Глава 912 — Поиск нового и перемен

В то время как Абусак вздыхал, что с этой кучей «ничтожеств» чертовски сложно иметь дело, член комитета Кабаха, «блиставший» в реформе образования, понятия не имел, что его только что поносило за спиной одно «почтенное ничтожество».

Говорят, красота в глазах смотрящего, но разве не то же самое в глазах самой красавицы?

Если прямая логика не работает, то, если посмотреть с другой стороны, всё становится ясно.

По крайней мере, с точки зрения члена комитета Кабахи, Абусаку действительно не на что было жаловаться.

Неоспоримым фактом было то, что Союз Тяньду не смог сплотить ни консерваторов, ни радикалов, и вряд ли в этом можно было винить какого-то заносчивого и придирчивого буквоеда.

Как и огромную Псевдо-империю Силань, вряд ли её погубили женщины и евнухи.

Любому проницательному человеку было ясно, что с момента бегства Уто дни Силани были сочтены.

Тем не менее, Союз смог сделать одно хорошее дело — он, по крайней мере, дал обычным людям надежду.

И решения, придуманные группой людей сообща, всегда были гораздо умнее ничтожных потуг, которые рождались в головах нескольких выродившихся аристократов, заседающих за закрытыми дверями.

Если сплочённость империи была отрицательной, то сплочённость Союза Тяньду была, по крайней мере, положительной.

Пока бесчисленные бомбардировщики гудели и метались в небе, самые образованные люди провинции Брахма собирались вместе, чтобы обсудить литературу и обменяться мнениями.

Конечно, обсуждение литературы было лишь вежливым предлогом.

Члены комитета Кабаха и Ниян, наряду с другими организаторами, в основном занимались вопросами образования, а также поиском талантливых людей из всех слоёв общества для преподавания, и сплочением немногочисленных интеллектуалов провинции Брахма.

Хотя их сила была гораздо меньше, чем у других слоёв общества, здесь также существовали вещи, которые могли делать только они и которые они должны были делать.

Что до случайных, то отдалённых, то близких звуков взрывов, сидящие в небольшо дворике люди делали вид, что не слышат их.

Всего за одну неделю из скованных при первой встрече людей они превратились в близких друзей, которые могли говорить обо всём.

Хотя чаще всего их мнения расходились, а порой были и совершенно противоположными, это не приводило к острым конфликтам, нарушающим мир.

В конце концов, несмотря на множество различий во мнениях, все они придерживались единой позиции в одном вопросе.

Это было спасение.

Однажды утром, сидя во дворе, член комитета Кабаха, читая «Газету выживших», покачал головой и нахмурился.

— Эти вчерашние рабы, став хозяевами, ведут себя еще более смехотворно, чем их бывшие господа.

В отличие от Абусака, он сразу же подумал не только о нём, но и обо всех деканусах, которые хмуро смотрели на него.

Эти парни год назад были всего лишь докерами, а спустя всего несколько месяцев уже считают себя хозяевами Царства Брахмы, забыв, что когда-то и сами были обычными людьми.

Рядом с членом комитета Кабахой сидел молодой человек в безупречно сшитом костюме и, улыбаясь, спросил:

— О? А что, по мнению господина Кабахи, привело к такому результату?

Его звали Мэн Цзе, при рождении Мончи, он принадлежал к Лунному народу, рано переселившемуся в Порт-Фри, и это было видно по его имени с сильным «альянсовским» оттенком.

Во времена Псевдо-империи Силань экспедиционная группа Альянса, в рамках социологических исследований, отправила научную группу в Лагерь Роуэлла в порту Цзиньцзялунь для проведения расследования.

Тогда он ассистировал госпоже Хань Минъюэ в её работе, и после завершения исследования по её рекомендации поступил в Лагерь 101 для углубленного обучения, а в Городе Рассвета познакомился с Нияном, который тогда ещё работал в посольстве.

Какое-то время, когда Нияну не хватало вдохновения, Мэн Цзе даже подрабатывал «наёмником», отправляя свои статьи в «Газету „Сад Рассвета“».

В отличие от Нияна, который придумывал что попало, лишь бы Герцог Галава был доволен, Мэн Цзе предпочитал писать в газете о реальных проблемах Альянса.

Например, о том, как чудесная победа Рабочего профсоюза Каменного города привела к разгулу радикалов внутри Альянса и длительному игнорированию голосов и мнений консерваторов.

Каменный город был несущимся конем, который рухнул после полутора столетий безудержного бега, но разве не то же самое происходило и с новорожденным Альянсом?

Они просто неслись по другой дороге, и им тоже нужны были седло и поводья.

Однако эта газета была, по сути, для новичков и не распространялась публично в Альянсе. Настоящие читатели газеты также не любили его невинные критические статьи.

Напротив, его статьи, отправленные в «Газету „Гоблинский Вестник“», даже вызвали некоторые споры.

Но это уже другая история.

В общем, по приглашению Нияна, он, уже сменивший имя, вернулся из Альянса и стал профессором и ректором Университета Мамонта.

А сам Ниян отошёл от дел и стал председателем попечительского совета.

Ласи надеялся, что он займёт пост министра образования и откроет больше школ в провинции Мамонта и даже в трёх северных провинциях.

Что касается того, стоят ли за этим другие политические намерения, такие как «фактический контроль над тремя северными провинциями», то это тоже другая история.

— Люди, или, скорее, человеческие пороки, — сказал Кабаха, стряхивая пепел и вздыхая. — Провинции Брахма необходима полная идеологическая трансформация, которая уничтожит всё старое, чтобы по-настоящему принять цивилизацию.

— Если этого не сделать, то даже в Альянсе будет то же самое: они просто перенесли тысячу столпов.

Мэн Цзе, улыбаясь, покачал головой.

— Учитель, вы слишком радикальны. Жители Брахмы останавливают повозку, жители Брахмы чинят повозку, и не исключено, что жители Брахмы сидят в той повозке. Как можно винить в этом человеческие пороки? В Альянсе есть поговорка: человек рождается как чистый лист, и сможет ли он добиться успеха, зависит от последующего воспитания. Мне кажется, что это скорее не недостатки человеческой натуры, а отсутствие образования.

Помолчав, он продолжил:

— Конечно, то, что это дело так разрослось, отчасти объясняется подстрекательством консервативных сил внутри Альянса. Они слишком долго игнорировали консервативные голоса, и теперь расплата неизбежна. Однако для самого Альянса, когда настало время нажать на тормоз, это может быть и к лучшему.

Давным-давно он писал редакционные статьи в газетах, и не только он придерживался подобных аргументов.

Хотя он не был против переосмысления собственных проблем, но сваливать все беды на жителей Брахмы и человеческие пороки было явно несправедливо, а если так и продолжать, то это и вовсе перегиб.

Наблюдая за спором члена комитета Кабахи и Мэн Цзе, Ниян, сидящий в стороне и курящий, читая газету, с улыбкой вмешался.

— Хотя я обычно много спорю с господином Кабахой, на этот раз я должен сказать пару слов в его защиту. Независимо от того, подстрекают ли нас внутренние силы Альянса, это не меняет того факта, что у нас самих существуют проблемы.

— У вейландцев есть свои пороки, у жителей Брахмы — свои. Никто не ниже и никто не выше другого. И чем глубже страдания, тем сильнее болезнь, и тем труднее её искоренить. Чтобы излечиться, нужны сильные лекарства, хирургическое вмешательство до самых корней.

— А вот господин Мэн Цзе, мы не можем всегда только опровергать, не предлагая своих теорий. Вы всё-таки директор, так позвольте нам послушать ваше мудрое мнение, как излечить эту болезнь.

Слушая подтрунивания Нияна, Мэн Цзе громко рассмеялся и сказал:

— Вы слишком много чести мне оказываете, ведь я стал директором только после того, как вы уступили мне место.

Ниян, улыбаясь, сказал:

— Не смейте так говорить, я помню, что сам просил вас прийти, и вы пришли мне помочь, так что не преуменьшайте своих заслуг.

— Тогда простите мне мою недальновидность, — улыбнулся Мэн Цзе и продолжил непринуждённым тоном. — На мой взгляд, жители Брахмы мало чем отличаются от других выживших в Пустоши; просто этой земле не хватает двух вещей: равенства и братства. Я согласен с частью ваших взглядов: нам нужна идеологическая трансформация, но нет необходимости полностью демонтировать эти тысячу столпов. Нам нужно лишь дать им то, чего им не хватает, и эти тысяча столпов вполне могут стать несущими стенами новой эры.

В конечном счёте, проблема заключалась в том, что они не смогли создать новые теории, а старые вещи повторялись так долго, что, когда они перестали соответствовать потребностям реальности, то превратились из теорий в религию.

Если Ниян и Кабаха сосредоточились на «переменах» в этой идеологической трансформации, то он выступал за «новое».

Хотя он не был уверен, что сможет убедить их, обсуждение их различных точек зрения не могло быть плохим.

— Не могу согласиться, — покачал головой Кабаха. — Мнение господина Мэн Цзе слишком консервативно. Если бы у нас было тысячелетие или столетие, это, возможно, было бы уместно, но в такой критический момент жизни и смерти это не обязательно.

— Простите, я скажу, что это заблуждение. Нам ещё предстоит долгий путь, и, честно говоря, если идти немного медленнее, мы всё равно успеем. В долгосрочной перспективе умеренные реформы не обязательно проиграют радикальным переменам.

Не желая продолжать бессмысленный спор с этими двумя «радикалами», Мэн Цзе перевернул страницу газеты и, увидев влиятельную знаменитость, которая в последнее время была на слуху, с улыбкой сменил тему.

— Кстати, этот Зайед в последнее время стал довольно известным. Что вы о нём думаете?

Ниян скривил губы.

— Глазастый бандит, связанный с Шарукхом. Его подручные, Гопал и Алайян, действуют по тому же принципу: безжалостны к врагам и ещё более безжалостны к своим. Я даже Шарукха не слишком уважаю, так зачем спрашивать меня о его мнении? Разве в порту Цзиньцзялунь мало бездельников? По-моему, все они, один за другим, рано или поздно заплатят за свою глупость и наивность.

Кабаха нахмурился.

— Я встречал этого человека, он очень проницателен в общении и манере речи, не так уж и плох, как вы говорите.

Ниян в замешательстве взглянул на Кабаху, его лицо выражало полное недоверие.

— Ты серьёзно?

Мэн Цзе закрыл газету и, не зная, смеяться или плакать, покачал головой. Он не ожидал, что даже внутри «радикального» лагеря есть свои разногласия. Наблюдая за этими двумя, ожесточённо спорящими друг с другом, он на мгновение растерялся, не понимая, на чьей стороне ему быть.

Сифаньган

В штабе военного округа провинции Брахма Южного Легиона генерал Гулион докладывал Генеральному штабу Южного Легиона о ходе операций на предыдущем этапе.

С тех пор как Северное и Восточное направления перешли в стадию стратегического противостояния, фактически контролируемые районы воюющих сторон не претерпели существенных изменений. Единственными изменениями были цифры потерь в донесениях и взаимные потери в технике.

В целом, соотношение потерь в Южном Легионе можно было удерживать примерно на уровне 1:3.

Эта статистика могла отличаться от отчётов Царства Брахмы и Государства Мамонта, но в основном не сильно.

Обычно люди сообщают о хорошем и умалчивают о плохом, и Гулион, естественно, не мог не сосредоточить свой доклад на соотношении потерь с обеих сторон и на эффективности бомбардировок Города Тяньду.

В общем, Южный Легион имел большое стратегическое преимущество и значительное тактическое превосходство.

Благодаря массовому применению нового вооружения, уровень потерь в Южном Легионе заметно снизился, и они больше не застигались врасплох при столкновении с электромагнитным оружием Альянса.

Всё развивалось в лучшую сторону.

Хотя недавний инцидент с радиостанцией в Порту Вечной Ночи подорвал боевой дух части солдат на передовой, своевременная блокировка информации и надлежащая идеологическая подготовка не поколебали уверенности солдат в победе в этой войне.

Однако, пока Гулион ярко описывал одну победу за другой на передовой, начальник Генерального штаба вдруг кашлянул и прервал его.

— Генерал Гулион, вы знаете, сколько человек ежедневно рождается в провинции старой эпохи, насчитывающей более ста миллионов выживших?

Гулион опешил, не понимая, почему начальник Генерального штаба вдруг задал такой вопрос.

Не дожидаясь его ответа, голографическое изображение, парящее над столом в конференц-зале, продолжило:

— Десять тысяч, и это минимум.

— Чем беднее место, тем больше там рождаемость, и, думаю, мне не нужно напоминать вам почему. Только в Штате Льва, который мы контролируем, проживают десятки миллионов человек. Их способность к размножению и живучесть подобны тараканам, и их фактическое число, вероятно, превосходит наши wildest ожидания.

— Поэтому не надо мне докладывать, сколько вы убили сегодня или вчера. Если растянуть время, эти цифры, которые вы мне сообщаете, ничего не значат, разве что снижают их средний возраст.

— Если мы увязнем в затяжной войне на истощение, наши враги будут становиться всё моложе и даже многочисленнее… И наоборот, в этом процессе наши лучшие солдаты и командиры будут постоянно истощаться, пока затяжные потери не сравняют нас с ними.

Выражение лица Гулиона было несколько неловким.

Он, конечно, знал о существовавших проблемах, но ничего не мог с этим поделать.

После провала генерального наступления на Город Тяньду весь военный округ Брахмы потерял пять дирижаблей и в панике отступил на сотни километров. Его войска фактически утратили способность продолжать наступление.

Если только он не полностью проигнорирует потери своих подчинённых или штаб не пришлёт больше дирижаблей в качестве подкрепления.

Первое неблагоприятно для долгосрочной ситуации, а второе было нереалистично до выяснения причин крушения дирижаблей.

Хотя он не хотел этого говорить, но на самом деле это было так:

Исход этой войны в провинции Брахма уже не мог быть решён людьми, увязшими в этом болоте.

Чтобы полностью выиграть эту войну, Южный Легион, возможно, придётся пойти на более радикальные меры и открыть второй фронт на территории Альянса.

Однако, к сожалению, такое крупное стратегическое решение было вне его компетенции.

Оно касалось не только противостояния между Южным Легионом и Альянсом, но и между городом Авент и Триумф-Сити.

Начальник Генерального штаба, видя, что генерал Гулион не может выдавить ни слова, вдруг произнёс лёгкую фразу, успокоившую его.

— Я в основном ознакомился с ситуацией на фронте, так что продолжайте в том же духе. Кроме того, у меня есть две новости, которые можно считать хорошими для вас.

Генерал Гулион тут же принял почтительный вид.

— Прошу вас, говорите!

Начальник Генерального штаба медленно начал:

— Во-первых, наши разведчики подтвердили истинную причину крушения дирижабля, предположительно связанную с технологией гравитационного колодца, переданной Академией Альянсу.

Выражение лица Гулиона мгновенно стало серьёзным.

— Академия… Они тоже вступили в войну?

Для него это было не очень хорошей новостью.

Однако начальник Генерального штаба не придал этому большого значения.

Интриги Академии трудно разгадать, но их конечная цель очевидна.

То, от чего отказалась Корпорация, они добиваются всю жизнь.

И остановить их очень легко.

Разбить сложный звездолёт в атмосфере гораздо проще, чем отправить его в космос.

Именно поэтому, хотя Академия проявляет гораздо большую активность в региональных делах, чем Корпорация, их возможности на самом деле очень ограничены.

Передача одной-двух технологий уже близится к пределу их поддержки.

Генерал-квартирмейстер, видя серьёзное выражение лица Гулиона, медленно продолжил:

— Они не в первый раз устраивают мелкие пакости исподтишка, но то, что эти скряги согласились передать технологию Альянсу, действительно удивило нас. Думаю, за этим, вероятно, стоят другие сделки.

— Однако, это не главное. Главное, что мы разгадали их секрет по сбиванию наших дирижаблей. Этот гравитационный колодец требует предварительной установки, действует только в определённых областях и потребляет огромное количество энергии… Фактически, вскоре после того, как они использовали гравитационный колодец, в Городе Тяньду рухнул «Небесный дворец».

— Возможно, они установили и другие гравитационные колодцы, но все эти цели могут быть обнаружены заранее, будь то с помощью наших дронов или наземных войск.

Услышав это, на лице генерала Гулиона мгновенно появилось радостное выражение.

— То есть… наши дирижабли можно снова использовать?!

Начальник Генерального штаба кивнул.

— Я отправлю ещё несколько дирижаблей на фронт, но всё же надеюсь, что вы будете использовать их в основном для логистических перевозок. Наши противники отличаются от прежних, и дирижабли — не самый эффективный способ борьбы с ними.

— Я надеюсь, что вы сможете гибко использовать новые самолёты, индивидуальную броню, лазерное и управляемое оружие, поставляемые с тыла на передовую. Противники, стоящие перед нами, — это уже не просто примитивные люди, и мы тоже должны учиться идти в ногу со временем.

— Это не только для того, чтобы выиграть текущую войну, но и для долгосрочной подготовки к открытию второго и даже третьего фронтов на территориях Альянса и Корпорации.

Открыть второй и даже третий фронт!

На лице генерала Гулиона появилось безумное ликование.

Это, несомненно, была лучшая новость, которую он слышал за весь месяц!

Единственная проблема заключалась в том, что Южный Легион не обладал автономными дипломатическими правами.

В результате их нынешняя война в провинции Брахма велась от имени Псевдо-империи Силань.

Похоже, у начальства уже есть идеи, как объединить других вейландцев под знамёнами Южного Легиона.

Как только весь Легион объединится для атаки на общих врагов вейландцев, все нынешние неудачи будут полностью обращены вспять!

Видя взволнованное лицо Гулиона, начальник Генерального штаба слабо улыбнулся и продолжил:

— Вторая хорошая новость: мы получили разведывательную информацию о том, что общественное мнение внутри Альянса меняется по мере продолжения войны. Очевидно, их ресурсы не безграничны, и поддержки Академии и Корпорации недостаточно, чтобы полностью закрыть эту брешь. Как только их идеология повернёт вправо и они сократят поддержку повстанцев провинции Брахма, наш шанс наступит.

— Ситуация в основном такова… Кстати, как продвигается разработка того смертоносного реагента?

— Житель убежища по имени Мартин сказал мне, что потребуется ещё немного времени, и… он хочет получить генный код вейландцев, чтобы более эффективно различать своих и чужих. Но эти данные хранятся в Триумф-Сити, и у нас их нет. Приходится в качестве запасного варианта искать нескольких вейландцев, чтобы они помогли ему с экспериментами, — Гулион колебался некоторое время, но в конце концов передал запрос Мартина.

Начальник Генерального штаба нахмурился.

— Я что-нибудь придумаю.

Сказав это, голубоватые частицы света исчезли из комнаты.

Гулион облегчённо вздохнул, вытер пот со лба и, глядя на пустую комнату совещаний, вновь воспрял духом.

Начальство изучало возможность открытия новых фронтов.

Если это удастся, ему не придётся нести это бремя в одиночку.

В этот момент в дверь конференц-зала постучали.

Скрыв улыбку, Гулион принял строгий вид и кашлянул в сторону двери.

— Войдите.

Вошёл офицер, вытянулся по стойке смирно и строго доложил:

— Докладываю! Наши тыловые части, размещённые в Штате Волка, подверглись нападению со стороны Змеиного штата! Силы противника значительны, около девяти мириад. Большинство наших станций и перевалочных пунктов в южной части Штат Волка были уничтожены.

— Из-за сложившейся ситуации местный гарнизон был вынужден отступить на север и сосредоточиться для обороны.

Змеиный штат? Гулион прищурился, глядя на карту, висящую на стене конференц-зала.

Это была территория Шарукха, а также «владения» отдела логистики, так что он почти забыл об этом уголке.

— Сколько потерь?

— Потерь среди регулярных войск более девятисот, среди вспомогательных войск — почти три тысячи!

Вспомогательные войска понесли больше потерь, но потери регулярной армии не были серьёзными.

Гулион продолжил спрашивать:

— Кто командир противника?

Офицер продолжил свой доклад:

— Командующего зовут Гроув, он из волчьего народа, предположительно из бывших подчинённых Гопала из Армии Серого Волка… Однако штаб Армии Серого Волка не проявлял активности, и Генеральный штаб подозревает, что это испытание Шарукха. Если мы не дадим достаточно решительный отпор, они могут решить, что наш тыл пуст, и воспользоваться моментом.

— Испытание? — холодно усмехнулся Гулион. — Я бы сказал, это не испытание, а скорее неприручаемый волк.

Эти ничтожества из отдела логистики.

Раньше он закрывал глаза на эти подлые сделки, учитывая «скромное поведение» Шарукха, и собирался разобраться с ними после того, как будет определён победитель в войне с Альянсом. Но, похоже, эти парни так хорошо поживились на контрабанде, что решили, будто им всё по плечу.

Тогда пусть не жалуются, что он не проявляет снисхождения.

Стоя спиной к офицеру, стоящему у двери, генерал Гулион холодным голосом приказал:

— Сообщи деканусу Гибсону, я даю ему три мириады, сто тысяч вспомогательных войск и авиационный отряд. Пусть он преподаст этим зарвавшимся негодяям суровый урок, до самой границы Змеиного штата, пока не останется ни души! Не беспокоиться о потерях среди мирного населения!

Деканус Гибсон ранее был командиром 34-й мириады под командованием Райана.

Из-за тактической ошибки 34-я мириада столкнулась с элитными войсками Альянса в Штате Льва и была почти полностью уничтожена Легионом черепов и 11-й мириадой Царства Брахмы.

После этого Гибсон оказался на скамейке запасных и начал пить в барах Сифаньгана.

Но это был его солдат, и Гулион не хотел видеть его таким падшим.

Так как 60-я бронетанковая мириада только что завершила операцию по подавлению беспорядков в Порту Вечной Ночи, пусть этот парень поведёт этих новобранцев на юг, чтобы те попрактиковались.

Пусть он снова обретёт уверенность в себе, а заодно получит шанс искупить свою вину кровью.

Офицер вытянулся по стойке смирно и чётко отдал воинское приветствие:

— Есть!

Пока Альянс останавливал поезд, масштабное наступление незаметно набирало обороты. Две, казалось бы, совершенно несвязанные и разделённые огромным расстоянием вещи, на самом деле были тесно переплетены.

Вернёмся к Городу Вэйфу на территории Альянса.

Хотя задерживающийся рейс возобновился через 5 часов после происшествия, поездка Чу Гуана на юг была отложена на целую неделю.

Это было вызвано, с одной стороны, возможностью появления «подражателя», а с другой — тем, что Чу Гуан не хотел участвовать во внутренних спорах Альянса о радикализме и консерватизме.

Граждане Альянса были уже не детьми, они должны были сами принимать решения, а не звать родителей или прятаться за его спиной при каждой проблеме.

Вместо того чтобы однажды вдруг свалить на них всё Альянса и уйти в отставку, он предпочитал постепенно завершать это дело.

Например, сейчас он медленно передавал им в руки руль и педали газа и тормоза.

В конце концов, он держал в руках руль и не боялся, что машина перевернётся.

Как только они, подобно игрокам, научатся сами контролировать скорость, он постепенно передаст им руль, так же, как первый Управляющий Убежища 404 постепенно передал полномочия ему.

У него всегда было предчувствие, что неоткрытый уровень B5, возможно, откроется только после того события, и тогда все его сомнения будут разрешены.

Чу Гуан был полон решимости успешно завершить это последнее дело.

Никто не рождается, умея водить, но всему можно научиться.

Более того, он сам был Управляющим, назначенным поневоле, ещё недавно он даже дома не умел строить. Его способности, хотя и не были катастрофическими, но и не были слишком сильными, а сердце его не было слишком широким.

Он всё ещё помнит, как много лет назад, наблюдая, как игроки строят дома, он боялся, что они построят какие-нибудь причудливые преграды, которые «перекроют ему обзор» и «пути передвижения», и тайно вредничал, введя «ограничение по высоте».

Однако по мере установления доверия он постепенно начал понимать, что, сталкиваясь с миром, который невозможно описать словами, его игроки испытывали к этому миру не меньше чувств, чем он сам, будучи тоже новичком.

Именно поэтому, ещё за много версий до этого, он спокойно доверил многие вещи игрокам, позволив им вести аборигенов Пустоши к новой эре вместо себя.

Факты вновь доказали, что они справлялись совсем неплохо, и даже более эффективно, чем если бы он сам лично руководил каждым делом.

Альянс не мог и не должен был, подобно прошлой Человеческой Федерации, рассчитывать на мгновенное достижение всех целей, строя бесконечно великую утопию за счёт будущего на сотни лет, а затем оставляя за собой опустошённые руины.

Вместо резких взлётов и падений он желал, чтобы его дети шли по устойчивому пути.

Конечно, всё это были очень далёкие планы; гравитационный колодец должен был быть активирован только к концу месяца.

А пока Чу Гуан, используя голографическую маскировку, сидел в одной из маленьких таверн Куньчжэня и играл в до неузнаваемости изменённую игру Куньпай со своим старым другом, которого давно не видел.

Честно говоря, Чу Гуан ни за что не ожидал, что эти запутанные правила станут популярными.

Нельзя не признать, что Москит был настоящим гением маркетинга.

На его фоне Крот, который просто копировал игру, выглядел немного глуповато.

Впрочем, одно дело одно, другое — другое. Его навыки игры были неважными, и он был полностью переигран новичком, который только что освоил правила.

Видя, что Москит никак не может сбросить карту, Чу Гуан, подперев голову рукой, не мог удержаться от зевания.

— Ну, быстрее, я уже уснул.

Вытерев пот со лба, Москит, держа в руках стопку карт, зловеще усмехнулся. Охранники Гвардейского корпуса, спрятавшиеся в толпе, напряглись и невольно потянулись за оружием.

— …Хи-хи-хи, братец, ты не промах. Не ожидал, что сможешь загнать меня, основателя, в тупик.

Эти слова рассмешили Чу Гуана.

— Перестань, ты. Проиграл — плати, не можешь играть — сдайся.

— Сдаться? Ты ещё слишком рано радуешься.

Москит снова мерзко усмехнулся, взял три карты из руки и неторопливо разложил их на столе, как злодей.

— А что, если я призову эту карту «Слияние», пожертвовав две карты, и вызову Управляющего, скачущего на Нико… Как тогда поступите, ваше благородие?

Эту золотую легендарную карту Москит обычно не вытаскивал просто так, и даже если случайно вытягивал, то всегда держал при себе.

Всё-таки подшучивать над Управляющим в присутствии «NPC» было немного рискованно, можно было нарваться на тех, кто не понимает шуток.

Однако этот парень перед ним понимал все его шутки и мог общаться с ним на обычном языке, так что, вероятно, он тоже был игроком.

А если все они игроки, то нет разницы, могут ли они играть честно или нет.

Чу Гуан без слов бросил свои карты, глядя на две восьмёрки атаки и защиты.

— Твою мать! Ладно, пусть Легион печатает меня на игральных картах, но этот пёс тоже научился этому.

Он наконец понял, почему его друзья по игре не играют с этим так называемым «основателем».

— Ладно-ладно, так, значит, играешь.

Увидев самодовольную улыбку Москита, Чу Гуан дважды коснулся уха.

Голографическое изображение на его лице заколебалось, рябью разошлось от кончика носа, открыв его истинное лицо, скрытое за иллюзией.

Увидев насмешливый взгляд, улыбка Москита мгновенно застыла на его лице.

Словно он увидел призрака ночью.

— Управ… Чёрт возьми!?

Пока Москит трясся в ожидании небесной кары, Чу Гуан не выкинул его из игры, а просто забрал со стола карту «Я, скачущий на Нико».

Светло-голубая рябь снова сошлась на кончике носа, и Чу Гуан вновь принял свой ничем не примечательный вид.

— Управляющий наблюдает за тобой, впредь твори добро и не испытывай судьбу.

Москит дрожащим голосом кивнул, кулак молниеносно прижался к груди, он чуть ли не вытянулся по струнке смирно.

— Слушаюсь!

Покачав картой в руке, Чу Гуан сунул её в карман и бросил на стол несколько сотен купюр.

— Я не буду брать с тебя плату за использование портрета, я купил эту карту, и ты больше не смеешь её использовать.

Глядя на единственную золотую легендарную карту, Москит с болью кивнул.

— Чёрт… кхе! Я имею в виду, младший понял.