Глава 926 — Верность!

Тысячи ступенек.

В реальности Группе поддержки на поле боя пришлось бы дважды отдыхать по пути.

Однако в игре, когда он ступил на последнюю ступеньку, он не запыхался и даже не перевел дух.

Взглянув на старика, одетого в золотую силовую броню и ожидавшего его перед великим залом, Боец обернулся и посмотрел вниз, на тысячи крошечных фигурок и мерцающих факелов у подножия лестницы, невольно цокнув языком от удивления.

В этот момент до него донесся спокойный и мягкий голос.

— Меня зовут Лэй Цзэ.

— Я… Панголин, — отведя взгляд от спины, Боец вновь посмотрел на старика в силовой броне и, не сдержав любопытства, спросил: — Могу ли я задать бестактный вопрос?

— Мой возраст? — Старик с мудрым взглядом уставился на него, словно прозрев его мысли.

Боец кивнул и прямо спросил:

— Сколько вам лет?

Лэй Цзэ слегка приподнял взгляд, ненадолго задумался, глядя на высокие арки, и ответил:

— В 42-й год Эпохи Пустоши мы захватили лабораторию Вейланд, принадлежавшую Комитету послевоенного восстановления, и получили все генетические коды Вейландцев. Это ознаменовало, что мы полностью взяли свою судьбу в руки и обрели столь желанную независимость и свободу.

— И именно тогда маршал Юлий собственными руками перерезал мне пуповину, вынимая меня из разбитого инкубатора… Можете посчитать сами.

Выслушав слова старика, Группа поддержки на поле боя замер, совершенно ошарашенный.

Если он правильно помнил, сейчас был 214-й год Эпохи Пустоши.

То есть…

Этому старику уже 172 года?!

Хотя в фэнтезийных играх такой возраст не является чем-то необычным, эта игра была настолько реалистичной, что он невольно провел параллели с реальностью.

— Ты удивлен?

— Действительно… — Сдержав удивление, Боец кивнул и с чувством произнес: — Вы, пожалуй, самый долгоживущий человек из всех, кого я встречал.

Старик слабо улыбнулся.

— Долголетие не является достоинством, им нечем хвастаться, тем более что я не самый долгоживущий.

— Вы имеете в виду Его Превосходительство маршала? — Лицо Бойца просияло. — Он и правда жив?

Уважаемый командир Преторианской гвардии не ответил на этот вопрос, а развернулся и пошел к залу.

Боец ускорил шаг, следуя за алой накидкой, и вместе со стариком вошел в зал.

Величественные мраморные колонны соединяли высокий купол с полом, а на каждой колонне были высечены грандиозные барельефы.

Здесь не было алых ковров или крестов.

Не было и электрического освещения.

Единственными украшениями служили молочно-белый мрамор и чистое золото.

Преторианцы в золотых экзоскелетах, подняв двухметровые зажигательные копья, зажгли факелы, вмонтированные в стены.

Их лица были торжественны и серьезны, словно они проводили некий священный ритуал.

По мере того как один факел за другим зажигался, когда-то темный зал освещался медленно горящим пламенем.

И тут Боец с удивлением обнаружил, что на стенах по обе стороны зала вырезаны барельефы.

Эти барельефы сливались воедино, словно фрески, полные историй, и тянулись до самого конца зала.

Он подошел к ближайшей к двери стене и остановился, разглядывая высеченные на ней изображения.

На самом верху барельефа были изображены три ярко пылающих факела, рукояти которых соединялись с тремя мощными руками.

Эти крепкие руки походили на горы, гордые, возвышающиеся и непоколебимые. А пламя в факелах было жарким, как солнце, рассеивая тени на земле.

— …Это период Комитета послевоенного восстановления, 21-й год Эпохи Пустоши, начало проекта Вейландцев и начало страданий, а также день рождения Его Превосходительства маршала…

Подойдя к Бойцу, Лэй Цзэ прикоснулся к фреске, его взгляд, казалось, погрузился в воспоминания, и он медленно произнес мягким и торжественным голосом:

— Обитатели Пустоши по-разному отзывались о них, а мы называем это временем трех титанов.

Чувствуя тяжесть истории, Боец невольно сглотнул.

— …Три титана — это Департамент технологий, Департамент производства и Департамент обороны?

— Да.

Старик медленно кивнул, его позолоченный указательный палец скользнул по мраморным узорам, вниз по вздутым венам на руке, и остановился на песчинках, изображавших маленькие черные точки.

Сначала Боец подумал, что это просто цветовые пятна, но, приблизившись, обнаружил, что эти черные точки — это мельчайшие фигурки припавших к земле людей.

Его глаза невольно расширились.

Неудивительно, что он постоянно слышал от Фан Чана, что эти «большеносые» — прирожденные художники и инженеры, и отправлять их на войну — значит растрачивать их таланты.

Их мастерство каменной резьбы достигло просто невероятного уровня!

— Тысячи выживших, идущих вперед, шаг за шагом, принесли славу Комитету послевоенного восстановления, так же как десятки миллиардов граждан Конфедерации Человечества сообща создали ее процветание…

— Однако их величие чаще всего остается незамеченным.

— Так, незаметно для себя, мы создали чудовище, кормили его, подчинялись ему, а потом боялись его… и были втянуты им в путь, который даже не могли себе представить. В конце концов, почти все забыли, что мы должны делать и что делаем.

Глядя на погруженного в воспоминания старика, Боец сглотнул.

— Я помню… Комитет послевоенного восстановления все же спас немало людей.

Лэй Цзэ медленно кивнул, мягко произнося:

— Вы правы, если бы он никого не спасал, то почему бы ему называться Комитетом послевоенного восстановления, а не как-то иначе? Огонь горит, и это не повод для благодарности; мы должны помнить тех, кто выжил, и тех, кто сгорел… Эта фреска лишь записывает историю Вейландцев, и я уверен, что в этом мире существуют другие фрески или подобные вещи, фиксирующие отличные от наших части.

Боец тоже кивнул.

Он вспомнил, что в Каменном городе, кажется, был кинотеатр, где показывали прошлую историю и расчеты возможных сценариев будущего на основе текущих событий.

Однако этот кинотеатр был разрушен обрушившимися зданиями во время великих перемен в Каменном городе.

К сожалению, он так и не побывал там, лишь слышал упоминания о нем от игровых NPC.

Лэй Цзэ, видя, что тот молчит, перевел взгляд на барельефы на мраморной стене и продолжил:

— После окончательной победы Вейландцы построили этот Зал Славы в качестве дара маршалу. А маршал велел нам… то есть Преторианской гвардии, его самым верным слугам, высечь историю Вейландцев на стенах.

— У нас были более передовые технологии записи, но Его Превосходительство Юлий… наш уважаемый маршал сказал, что изменить эти призрачные образы легко, но только то, что высечено на камне, нельзя легко и полностью стереть.

— Даже если те, кто придет после нас, срежут всю стену, следы ударов все равно просочатся глубоко в ее основание.

— Если только те, кто хочет ее изменить, не разрушат эту реликвию до основания, полностью не сотрут с лица земли, а затем не возведут на руинах фальшивку, более высокую, большую и величественную, чем она.

Ведя за собой молодого человека, Лэй Цзэ в золотой силовой броне продолжил свой путь.

Следуя за стариком, Боец неотрывно смотрел на барельефы на стенах.

Сначала он видел становление Триумф-Сити, видел войны Вейландцев с мутантами и мародерами… Эти легендарные события, казалось, происходили где-то, и чем больше он смотрел, тем более знакомыми они ему казались.

Лишь в какой-то момент он внезапно осознал, что эти события не просто произошли, а постоянно происходят.

Например, завоевание Авента.

Те, кто занимал чудеса эпохи Конфедерации, обладали передовыми технологиями и огромным богатством, но не пускали некоторых выживших из Пустоши, были вырезаны из той же формы, что и старая знать Каменного города.

Но именно здесь возникло разногласие.

Вейландцы, завоевавшие Авент, в конечном итоге не сделали того же выбора, что и Альянс.

Они казнили скупых аристократов, конфисковали имущество богачей, а бедняки в итоге тоже не получили ничего хорошего… Вейландцы, завоевавшие Авент, считали их сообщниками и приспешниками аристократов, а всех инородцев низвели до рабства.

Они провели полную чистку всех выживших в городе, но при этом упустили саму проблему.

Казино продолжали работать.

А в серии событий, произошедших в последующие десятилетия, Вейландцы из преследуемых полностью превратились в преследователей.

Содержание барельефов становилось все более шокирующим; молочно-белые мраморные стены не были красными, но изображения на них были кровавыми.

Позже на барельефах появилась еще одна группа людей.

У них не было глаз, не было ртов, даже носы были срезаны, оставались только уши.

Боец узнал их, и выражение его лица стало озадаченным.

— Это…

Лэй Цзэ спокойно произнес:

— Солдаты-клоны. Раз ты был на поле боя, они должны быть тебе знакомы.

Боец, конечно, знал их.

Эти ребята, которые росли в восемь раз быстрее, имели среднюю теоретическую продолжительность жизни в восемь лет, а на поле боя — всего три года.

После битвы при Лосянь Альянс принял сдавшихся солдат-клонов как пленников, и многие из них до сих пор живы.

У них нет способности к размножению и полноценного сознания, им почти невозможно интегрироваться в цивилизованное общество. Вопрос о том, как гуманно с ними обращаться и считать ли их людьми, всегда был проблемой для Биологического института и Социологического института Альянса.

Видя, что молодой человек, похоже, очень заинтересован, Лэй Цзэ остановился у фрески с изображением клонов и, немного поразмыслив, сказал:

— Мы использовали наши собственные генетические коды, чтобы создать партию Вейландцев, отличающихся от нас, надеясь, что они смогут идти в бой первыми… Но факты показали, что это было неудачное исследование. Жертва не является чем-то, что можно заменить; цивилизация движется вперед, только заплатив достаточно высокую цену.

Неудачное исследование?

На лице Бойца появилось сложное выражение.

На самом деле, если бы он сам давал оценку, те пушечное мясо-клоны были довольно сложными противниками.

До сих пор он помнил, как «Первопроходец» был доведен до отчаяния двухтысячной армией клонов, и даже запуск тактической ядерной бомбы не изменил ситуацию кардинально.

Только когда прибыло подкрепление Альянса, вся битва была полностью завершена.

Конечно, в то время они еще не назывались Альянсом, многие вещи произошли позже.

— На самом деле, мне кое-что непонятно… Почему такой человек, как Его Величество маршал, одобрял такую технологию, как клоны-пушечное мясо?

Включая резню в Авенте…

Маршал тогда ведь должен был быть жив?

Глядя на озадаченного юношу, Лэй Цзэ лишь слабо улыбнулся.

— Размышлять над трудностями предков с позиции потомков действительно вызывает подобные вопросы… Я тоже хочу спросить тебя, почему такие честные люди, как ваши Управляющие, также используют клонов в качестве сосудов?

Боец уже собирался ответить, но внезапно что-то осознал и озадаченно уставился на старика в золотой силовой броне.

«Ваши Управляющие»…

Этот парень разгадал его личность?!

Лэй Цзэ многозначительно посмотрел на него, и его мутные глаза, казалось, пронзили его душу.

— Ты слишком молод, чтобы скрываться от меня, хотя других можешь обмануть… Это было, пожалуй, сто с лишним лет назад, когда маршал Юлий еще не покинул нас. Какое-то время я чаще всего имел дело с вашей толпой «синих землероек», бегающих повсюду. Панголин? Называть себя так вполне нормально, для меня все едино.

Видя, что старик давно раскусил его хитрость, Боец некоторое время молчал, затем с горькой улыбкой сказал:

— Когда вы это обнаружили?

Неужели в Городе Рассвета я прокололся?

Там, кажется, тоже были Преторианцы, вроде бы по имени Крейг.

Но, общаясь с этим парнем, он всегда был очень осторожен, и ему казалось, что он не выдал себя.

— …Не пытайся гадать, с того момента, как ты вошел в Триумф-Сити, я знал, кто ты и откуда.

Немного помолчав, Лэй Цзэ продолжил:

— Но тебе не стоит нервничать. Будь ты жителем убежища, или гостем с расстояния в пять световых лет, или даже пришельцем, не имеющим ничего общего с людьми, для меня это неважно… Ты тот, кого ждал Его Превосходительство маршал, а я привел тебя сюда. Моя миссия выполнена.

Закончив, он снова посмотрел на барельефы на стене, продолжая обычным тоном:

— Господин Юлий не был идеальным святым; он, как и ваш уважаемый Управляющий, имел свои чувства, свои желания и свои идеи…

— Когда его предавали, он злился; когда видел, как его товарищи погибают, он скорбел. Авент предал нас, но жители Авента были невинны, и он сожалел об этом позже. Однако то, что случилось, не изменить, разлитую воду невозможно вернуть в чашу, и многие вещи не изменятся по личной воле.

— Между худшим и еще худшим решениями он выбрал то, что, по его мнению, нанесло наименьший ущерб, позволив времени разрешить противоречия между Вейландцами и старыми людьми, избегая раскола между самими Вейландцами. Именно отсюда берет начало защита рабов в Триумф-Сити, а до этого инородцам, помимо Вейландцев, было роскошью просто выжить, не говоря уже о том, чтобы стать тысячником.

— В том числе и солдаты-клоны, он надеялся таким образом уменьшить кровопролитие среди Вейландцев. Однако, опомнившись, он вдруг обнаружил, что лишь создал новую партию Вейландцев, не решив проблему кардинально.

— И жертвы, принесенные Вейландцами, не уменьшились, а наоборот, из-за увеличения военного потенциала, они получили еще больше войн и пролили еще больше крови.

— И что еще больше мучило его, так это то, что он считал себя грешником Вейландцев и даже всего человечества, раскаиваясь в своем глупейшем решении и очень походив на того самонадеянного Роуэлла из Дальневосточного региона.

— Он хотел положить конец Эпохе Пустоши, но сам и его дети стали частью этой Эпохи Пустоши. Но даже при этом его подчиненные продолжали ему поклоняться, и все больше и больше, даже считая его божеством… Включая меня.

Старик слегка опустил брови, а затем вновь открыл глаза.

— Я видел все это, и его радость, и его боль, ведь он всегда держал меня рядом с собой.

— Он когда-то спрашивал меня, жалею ли я, но по сей день мой ответ все тот же… Я никогда не пожалею о своей верности ему.

— Как говорил сам тот взрослый, никто не может прожить жизнь без ошибок, и в этом мире никогда не было безупречных святых. Он мог предвидеть многое, решать многие проблемы, но все равно будут непредвиденные ловушки, поджидающие всех нас…

— Но этого не стоит бояться. Мы не боимся смерти, что уж говорить о том, чтобы споткнуться?

— Как он сам когда-то говорил, пока мы честно записываем историю и смело, без утайки, смотрим ей в лицо, Вейландцы — это народ, полный надежды, и рано или поздно мы выйдем из собственного болота.

Произнося эти слова, Лэй Цзэ выглядел абсолютно спокойным.

Боец сглотнул, тихо проглотив слюну.

Его непринужденный тон, казалось, повествовал, но перед ним разворачивалась тяжелая, эпическая история.

Было невозможно не почувствовать хоть малейшего волнения…

Что касается того, где находится маршал, в его сердце уже был ответ.

— Значит… маршала Юлия на самом деле давно нет в живых, верно?

На самом деле, у него давно было предчувствие.

— Всемогущий в сердцах Вейландцев маршал был всего лишь обычным человеком, родившимся в 21-й год Эпохи Пустоши, и даже не Пробужденным. Многолетние сражения оставили на нем множество неизлечимых недугов, так что к концу он вынужден был носить силовую броню с системами жизнеобеспечения, чтобы поддерживать жизнь, и почти каждую ночь просыпался от боли…

— Помню, последний раз я ужинал с ним в 100-й год Эпохи Пустоши, на праздничном банкете в честь победы. Он, кажется, хотел дождаться темноты, прежде чем уйти, но в итоге не выдержал уже в сумерках, поспешно оставил свои последние слова и в одиночестве ушел в самые глубокие залы Зала Славы.

— Тогда мы еще не знали, что это завещание, хотя я немного предчувствовал… Ведь очень давно он понемногу передавал свою власть, готовясь к тому, что произойдет после его ухода.

На этот раз Лэй Цзэ наконец прямо ответил на его вопрос и посмотрел на конец мраморного барельефа — на ту часть, которая еще не была вырезана.

— Дальнейшую историю напишут потомки, мы по его последней воле высекли на стене все, что произошло после его ухода, и согласно его завещанию ждали прихода «того человека».

— …Но мне еще кое-что непонятно, — Группа поддержки на поле боя шагнул вперед, не удержавшись, спросил: — Почему он скрывал свою смерть?

Лэй Цзэ не ответил, а перевел взгляд на дверь в конце мраморного барельефа.

— Он там, впереди. Спроси его сам.

Боец на несколько секунд замер, но, увидев протянутые стариком ключ и фонарик, все же взял их.

Подойдя к тяжелой железной двери, он вставил ключ и повернул его.

Со скрипом, от которого сводило зубы, ржавая железная дверь наконец открылась.

К его удивлению, перед ним предстал не какой-то великолепный дворец, а простая комната.

Обстановка здесь была очень скромной, и если бы не кровать, он бы и не подумал, что это жилище всеми почитаемого маршала Юлия, скорее это походило на кладовку.

Витающая в воздухе пыль заставила Бойца невольно нахмуриться.

Здесь не было электричества, а значит, и капсул анабиоза.

Что касается останков Юлия, то верные Преторианцы, конечно, не позволили бы ему здесь разлагаться; вероятно, его кремировали или поместили в неразлагающийся гроб.

Здесь бывали люди, по крайней мере, командир Преторианской гвардии Лэй Цзэ, ответственный за хранение ключей и секретов, наверняка здесь бывал.

Боец включил фонарик и огляделся, и вдруг с радостью обнаружил золотую силовую броню, стоявшую в промежутке между третьей и четвертой полками.

«Вот это да… Настоящая награда за задание спрятана здесь?!»

Боец удивленно пробормотал про себя и, прошагав по толстому слою пыли на полу, подошел к силовой броне.

Это, должно быть, та самая броня, которую носил Юлий, и вся она, вероятно, покрыта настоящим золотом.

Даже после целого века ее вид не изменился, на ней не было ни следа ржавчины.

Он протянул руку и коснулся доспеха, и тут окуляры шлема засветились, а внутренние силовые компоненты брони издали звук перезапуска.

В этот момент из шлема донесся низкий голос…

— Ты пришел?

— Ого!

Напуганный внезапным голосом, Боец невольно отшатнулся.

Однако вскоре он понял, что это была заранее записанная речь.

— Я сказал Лэй Цзэ, что если будет использована последняя фреска, а то, чего я опасался, все еще не произойдет, значит, все, что мы делали, было правильно, и тогда достаточно будет просто найти место, чтобы похоронить меня.

— Но раз ты здесь… Похоже, то, чего я меньше всего желал, но в чем был абсолютно уверен, в конце концов, произошло.

— Притворяться живым — не самое умное решение, но в той ситуации у меня не было лучшего выбора.

— Миссия, возложенная на Легион, заключалась не только в спасении Вейландцев; мы также несли миссию по приведению в порядок последствий Конфедерации. Я пытался сделать Легион хоть немного нормальным до своего ухода, но, к сожалению, мои дни были сочтены… А как только я умру, Легион обязательно распадется, и тогда хаос поглотит все, что мы оставили в этом мире.

— Я знаю, что Легион — это зверь, но он все же лучше, чем людоедские мародеры, племена мутантов или мутировавшая слизь, которую вообще нельзя назвать цивилизацией. Возможно, однажды нас уничтожат другие выжившие, объединившиеся против нас, или нас сменят более продвинутые, более цивилизованные производительные силы и производственные отношения, как был свергнут Комитет послевоенного восстановления… Но этот день не сегодня.

— Зима закончилась, но хаос и дикость еще нет… Если мы умрем раньше времени, лучшая Эпоха не наступит. Мы пойдем по пути самоуничтожения к будущему, худшему и более дикому, чем каменный век, и превратимся в настоящих зверей.

— Я пытался продлить свою жизнь с помощью технологий и прожил благодаря этому еще двадцать лет, но проблема не решилась, а мои дети стали еще больше зависеть от меня. И те дремлющие силы и амбиции, которые сопровождали эту силу, также незаметно раздувались.

— Я также рассматривал камеру анабиоза, но это тоже была не самая лучшая идея, потому что моя смерть была необходима для народа Вейландцев. Бессмертный лидер не принесет своим детям более светлого будущего, а лишь превратит их в холодные и твердые камни, полные надежды и восхищения.

— Кроме того, я, находящийся в анабиозе, ничего не смогу сделать и не смогу сдержать тех, кто собирается действовать. А когда я пробужусь от анабиоза, мое воскрешение принесет новые проблемы.

— Если так, то мне остается лишь смириться и на время стать «живым мертвецом».

— Вейландцы будут твердо держаться вместе во имя верности, пока не переживут последнюю зиму. Столкнувшись с существами более дикими, чем мы, мы будем непобедимы. И единственный, кто сможет победить нас, будет обязательно более цивилизованным, более прогрессивным, более исторически неизбежным существом.

— Обязательно найдется тот, кто придет сюда с незавоеванной нами земли, освободит нас от этого ноющего бремени миссии и вынужденной верности, и поведет нас и всех других страдающих выживших в новую Эпоху.

— Полагаю, когда это произойдет, наши границы не будут настолько обширны, чтобы не вместить и пятисот обитаемых звездных систем. Если так, то нет ничего страшного в том, чтобы споткнуться, пока учишься ходить… К тому же, это то, чем мы обязаны другим выжившим.

— Вейландцы должны стать частью мира, а не его врагом. Я верю, что раз ты здесь, ты обязательно поймешь, о чем я говорю.

— Видишь эту силовую броню? Теперь она твоя.

— Надень ее, выйди отсюда и скажи этим верным парням, что Легион привел их к рассвету после долгой ночи, и его историческая миссия завершена! Теперь они сами — солнце, и их факелы — это сияние на горизонте!

— И передай им от меня, что их дорогой маршал Юлий скончался в возрасте 79 лет, в сумерках перед наступлением ночи. Он уснул с улыбкой, возможно, с сожалениями, но без раскаяния. Не нужно по нему скорбеть, он вездесущ, он никогда не уходил и давно уже превратился в каждого, кто живет на этой земле!

— Будь верен своему сердцу, будь верен всем Вейландцам, будь верен всем страдающим выжившим —

— Это и есть моя верность!