Глава 914 — Неуместная сентиментальность

«Бум!»

Грохот оглушительного взрыва внезапно донесся издалека, встревожив Гроува и Братца Пса, которые стояли у полевого командного пункта, обсуждая план отступления.

Выражения их лиц мгновенно изменились, и они торопливо вошли в полевой командный пункт, остановившись у единственной радиостанции.

Сидевший у радиостанции связист только что установил связь с передовыми частями. Увидев входящих генерала Гроува и штабного офицера Братца Пса, он, не дожидаясь вопроса генерала Гроува, немедленно поднялся и быстро доложил:

— Докладываю! Нападение совершено на Пятую тысячную команду, входящую в 102-ю мириаду! Численность атакующих неизвестна, предположительно 1-2 бронетанковые части!

Братец Пёс поспешно спросил:

— Где эта Пятая тысячная команда?!

Связист тут же ответил:

— В уезде Мильянс!

Услышав знакомое название места, Братец Пёс нервно сжал кулаки.

— Мать моя… эти ребята не промах!

Они с ходу схватили их за горло!

Жестокие противники!

В то же время генерал Гроув подошел к карте, висящей в командной палатке. Глядя на линии на карте, его брови постепенно сдвинулись в тугой узел.

Во всей его стратегической операции «Северный ветер» уезд Мильянс занимал положение логистического узла. Хотя эта кампания была направлена на нарушение линий снабжения противника, и все части разбивались на мелкие группы для продвижения вперед без стабильных линий снабжения, захваченные припасы нельзя было просто так зарыть на месте; их все равно нужно было перевозить по дорогам и с помощью транспорта. Уезд Мильянс был именно таким местом. Припасы, захваченные 101-й, 102-й и 103-й мириадами, сначала рассредоточенно доставлялись сюда, а затем концентрированно переправлялись обратно на фронт Штате Змеи немногочисленными автоколоннами.

Изначально, по плану, отступающая 102-я мириада должна была собраться к северу от уезда Мильянс, чтобы задержать подкрепления Легиона и выиграть время для переброски припасов 101-й и 103-й мириадами. Однако скорость марша Южного Легиона превзошла их ожидания, и они достигли уезда Мильянс раньше, чем 102-я мириада успела собраться!

Если бы этот район пал, для 102-й мириады, стягивающейся к нему, это, несомненно, обернулось бы катастрофой. Они бы испарились, как вода, пролитая на раскаленный утюг, мгновенно превратившись в белый пар.

Капля холодного пота скользнула по лбу. Генерал Гроув глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. В самые критические моменты нужно сохранять хладнокровие, иначе растерянность приведет к полному провалу. Столь быстрая контратака противника явно свидетельствовала о том, что это были не простые бойцы.

С его же стороны, хотя у него было девять мириад, их вооружение в основном состояло из легкого оружия, и им остро не хватало противотанковых и противовоздушных средств. Легион, предпринявший такую смелую и рискованную операцию, явно имел запасной план. Если бы он жадничал и бросил все три мириады на припасы в уезде Мильянс, он не только рисковал бы потерять то, что уже получил, но и мог бы растерять все свои основные силы…

«Ва-банк» или «пас» — оба варианта могут принести победу… Но колебания неизбежно приведут к поражению!

В этот момент на лице этого обычно простодушного «старины» проступила волчья жестокость, и всего за две секунды он принял решение.

— Сообщите 102-й мириаде, план изменился… обойдите уезд Мильянс и немедленно отступайте к границе Штат Змеи, как можно быстрее выйдя из глубокого тыла противника!

— Захваченные припасы берите, сколько сможете! Что не сможете взять, закопайте на месте, или спрячьте в ближайших деревнях, или уничтожьте!

— Есть! — Связист четко отдал воинское приветствие и снова сел к радиостанции.

Отдав приказ, генерал Гроув почувствовал, как кровь в его венах закипает. Он достал из кармана мятую пачку сигарет, закурил спичкой, глубоко затянулся и только после этого успокоился. Он убедил себя, что это его последняя сигарета в этом месяце, и что только сейчас у него есть время сделать пару затяжек.

Исходя из предыдущего анализа, он был почти на сто процентов уверен, что это подкрепление Южного Легиона насчитывает не менее ста тысяч человек! В этом и заключалась их уверенность в том, что можно отправить легкобронированные части вглубь территории противника! Похоже, на этот раз он действительно сильно ударил противника, и, возможно, ему выпадет шанс быть изображенным на игральной карте в качестве награды.

Гроув не испытывал ни малейшего страха, напротив, все клетки его тела дрожали от волнения.

— Чёрт возьми… наконец-то будет что-то крупное!

На его губах появилась холодная ухмылка, он решительно выбросил окурок, который выкурил наполовину, на землю и сильно притоптал его.

Эти вейландцы не должны его разочаровать. Ему уже надоело сидеть на скамейке запасных на этой границе, эти мелкие стычки были ничтожными. Зайед просил его использовать лишь треть своих сил против Легиона, больше уделяя внимания тренировке солдат, но когда приказ дошел до Гопала, «показатели наступления» сократились вдвое.

Более того, эта операция «Северный ветер» была одобрена только благодаря давлению, оказанному со стороны его союзника из Альянса. Он знал, что у его начальника были политические опасения, что его силы будут истощены Южным Легионом напрасно, что это сыграет на руку Шарукху, который с нетерпением ждал возможности напасть на Общество «Семья», и не принесет никакой реальной пользы. Но одна лишь политика без единства не спасет Царство Брахмы.

Конечно, он не станет ставить своего начальника в трудное положение, а вместо этого воспользуется собственным методом, чтобы «убить двух зайцев одним выстрелом» и выйти из тупика.

Зайед боится, что Шарукх воспользуется ситуацией? Это легко решить. Поскольку руководство ожидало от него, что операция «Северный ветер» продемонстрирует их решимость нанести удар по Южному Легиону, он превратит это в реальность и нанесет мощный удар по дислокации Южного Легиона на юге Волчьего штата, сильно избив этих волчар!

Теперь, когда Легион вступит в бой по-настоящему, он, несомненно, двинется вглубь Штат Змеи, и у Шарукха не останется причин игнорировать пожар, пылающий на его собственной территории. К тому времени они смогут диктовать ему свои условия!

Братец Пёс тоже обдумывал контрмеры, глядя на карту, но не ожидал, что генерал Гроув уже принял решение. Хотя отказ от уезда Мильянс, безусловно, был одним из вариантов, он чувствовал, что это не самый идеальный вариант.

Даже если Пятая тысячная команда была застигнута врасплох, продержаться час-два не составит труда. Если бы удалось собрать остальные девять тысячных команд, рассеянные в этом районе, то, используя численное превосходство, можно было бы уничтожить этот легкобронированный отряд.

— …Ты собираешься оставить уезд Мильянс? Мне кажется, еще есть шанс.

Братец Пёс попытался выразить свою мысль, но его слова были безжалостно отвергнуты.

— Даже не думай, у нас нет шансов. Более того, я собираюсь отказаться не только от уезда Мильянс, а, точнее, от всего плана переброски логистики.

Глядя на карту, генерал Гроув, как холодная машина, бесстрастно продолжил:

— Мы должны как можно скорее отвести передовые части и подготовить оборону вдоль границы Штат Змеи, приложив все усилия, чтобы нанести как можно больший урон противнику! У меня очень сильное предчувствие, что Южный Легион вскоре начнет беспрецедентное наступление против нас.

— Включая бомбардировки стратегических объектов Штат Змеи, включая полномасштабное наступление бронетанковых сил… Мы скоро столкнемся с беспрецедентной ситуацией, и должны начать готовиться заранее.

Услышав этот решительный голос, Братец Пёс невольно затаил дыхание. Если ситуация действительно такова, то его рассуждения были несколько опрометчивыми. Но, вспомнив тех парней, которые называли его семьёй, он все же не смог удержаться и сказал:

— Но Пятая тысячная команда в уезде Мильянс уже находится под прицелом легкой бронетехники Южного Легиона. Если мы просто бросим их, у них не будет шансов отступить…

Гроув без колебаний ответил:

— Тогда не отступайте! Ведите оборонительный бой на месте, столько, сколько сможете, чтобы выиграть время для своих товарищей.

Братец Пёс уставился на Гроува, словно на совершенно незнакомого человека. «Разве это тот самый Гроув, который так дорожил своими солдатами?»

Подожди-ка… Он вдруг вспомнил. Этот парень всегда называл его братом, и его слова были для него святыней, но когда дело доходило до принятия решений, он никогда по-настоящему не прислушивался к своему штабному офицеру. Даже при разработке всей операции «Северный ветер». Хотя весь план был подан под его именем, и Гроув намеренно приписывал все заслуги исключительно ему, его «гениальной стратегии», но, по правде говоря, этот парень всегда на словах соглашался со всеми его предложениями, а на деле поступал совсем иначе.

Однако… Возможно, этот парень был прав. В конце концов, Гроув был генералом, а он всего лишь «горе-стратегом», дававшим дурные советы. Если бы он полностью следовал его указаниям, возможно, это только навредило бы делу.

Но, увидев это мгновенное изменение лица Гроува, его хладнокровие, он вдруг по-новому взглянул на этого «прямолинейного старину». Этот парень на самом деле был совсем не тем простаком, каким он его себе представлял, а хитрой лисой. Возможно, в глубине души у него действительно было искреннее сердце, и его восхищение Ишером не было притворством, и он искренне желал установить равенство и братство на этой земле, но когда дело доходило до принятия решений, он всегда без колебаний трезво выбирал последнее между идеалом и реальностью. Притворство и игра были словно инстинктом, въевшимся в его плоть, став частью его истинной натуры.

Братец Пёс не знал, не проявлял ли он слишком много сентиментальности, но этот парень был настолько настоящим, что это пугало.

Видя остолбеневшего Братца Пса, Гроув, казалось, осознал, что его слова были слишком резкими, и поспешно убрал холодное выражение лица, схватил его за плечи и начал убеждать его:

— Не будь наивным, мой друг, это война, а на войне люди умирают. К тому же, я всего лишь обычный человек, и у меня нет способностей генерала Ишера, который мог бы совершать семь вылазок в тыл врага. Разменять тысячу жизней на спасение десяти тысяч, любой генерал поступил бы так же.

— Я знаю… — Братец Пёс горько улыбнулся. — Возможно, я излишне сентиментален… Просто они всегда называют меня семьёй, и я невольно воспринимаю их как своих близких. Я бы отдал свою жизнь за их, я бы хотел, чтобы этой ночью погиб я. — Он не будет вмешиваться в командование здесь и не имел на это права, он просто хотел выразить свое незрелое мнение.

— Эх! Если вы так думаете, то разве они не думают так же? — Гроув глубоко вздохнул, и его голос стал еще тяжелее. — Мы все готовы умереть, не только вы и я, но и парни из Пятой тысячной команды. Мы все одна семья… Мы должны быть готовы к жертвам ради семьи.

Эти парни были первыми, кто достиг места назначения, и они должны были получить похвалу, почести и медали. А теперь им предстоит решающий бой без пути к отступлению и без подкреплений. Для них, вероятно, это будет тяжелая ночь…

Генерал Гроув глубоко вздохнул, а затем выдохнул застоявшийся воздух. После этого он повернулся и вышел к выходу из командной палатки, желая подышать свежим воздухом. Ему было нелегко принять такое решение. Возможно, союзники посчитают его хладнокровным, но он бы предпочел быть по-настоящему хладнокровным. Так было бы намного легче.

Стоя спиной к молчащему Братцу Псу, Гроув произнес хриплым голосом. Словно говорил самому себе, а может быть, и ему одному.

— Уйти красиво… Я не хочу использовать это выражение в такой ситуации, но это ведь ваша пословица…

— Разве я не прав?

Вспомнив, что в Городе Тяньду жертв было не меньше, Братец Пёс молча кивнул.

— Возможно, вы правы.

…

Уезд Мильянс, мрачная ночь постепенно превращалась в туманное утро. Хотя артиллерийский обстрел прекратился еще в первой половине ночи, стрельба продолжалась всю ночь. Все недооценили волю к сопротивлению Пятой тысячной команды, включая саму Пятую тысячную команду. Десятники погибали, их место занимали сотники, а когда и сотников не оставалось, тысячники шли в бой со своими телохранителями. К концу боя из всей тысячной команды уцелел только десятник Мацзяоли, поскольку все старшие офицеры были убиты.

Лежа среди трупов, он взял осколок стекла, осторожно высунулся из укрытия и осмотрел обстановку. Танк, стоявший посреди дороги, все еще держал их под прицелом; вейландцы явно не собирались оставлять свидетелей и обыскивали дом за домом. Казалось, они твердо решили убить всех, предпочитая ошибиться, чем упустить кого-то. Вспомнив своих односельчан, которые пострадали из-за них, Мацзяоли с болью закрыл глаза.

В это время сидевший рядом пулеметчик застонал и с улыбкой сказал:

— Командир… уже светает, когда прибудет наше подкрепление?

— Скоро, — рассеянно ответил Мацзяоли, пристально глядя в конец улицы.

— Командир…

— Что, говори быстрее.

— Ведь подкрепления не будет… не обманывайте меня, я, по сути, знал это с самого начала.

— …

— Командир… я не вернусь. Если вы сможете вернуться, передайте кое-что моему сыну.

— Говори, я запомню.

— Эх… ну тогда я скажу…

Мацзяоли ждал долго, но, не услышав ни звука рядом, обернулся и увидел, что этот обгоревший парень сделал последний выдох.

Это был его последний солдат. И он тоже теперь мертв…

Горячая кровь прилила к голове, и он, больше не в силах сдерживаться, схватил уже остывшее тело своего брата и истерически закричал на него:

— Говори! Я передам! Черт, да говори же, чёрт тебя подери!!!

Внезапный крик встревожил всех вейландцев, которые занимались зачисткой поля боя. И благодаря ему, пара матери и дочери, которые должны были быть казнены, прожили еще немного.

— Я убью вас всех, а-а-а-а!!!

Мацзяоли схватил винтовку, и силы, словно возвращаясь, наполнили все его тело. Он с яростным криком бросился в последнюю атаку. В этот момент он был похож на настоящего пробужденного, а возможно, действительно что-то в нем пробудилось. Однако, к несчастью, даже пробужденный не мог выдержать очереди 10-миллиметровых пулеметных пуль.

— Та-та-та-та-та!

Он услышал свистящие звуки пуль, почувствовал, как несколько горячих струй пронзили его тело. Удивительно, но за этим не последовало душераздирающей боли. Словно после сытного обеда, его сознание померкло, и он без единого звука рухнул на землю.

В это же время, на танке посреди дороги, Кафвер, спустивший курок, взволнованно и нервно сглотнул, поставив галочку на боку башни маркером.

— Сто одиннадцатый…

Это была первая битва в его жизни. И она прошла настолько гладко, что ему было трудно в это поверить.

— Должно быть, это был последний, — устало выдохнул командир танка, сидевший позади него.

Наводчик, которого пересадили на место водителя, оглянулся назад.

— Откуда вы знаете?

Командир танка не стал вдаваться в подробности, небрежно ответив:

— Просто догадываюсь.

…

Бои в уезде Мильянс продолжались всю ночь. Из-за упорного сопротивления противника они слишком долго застряли на последнем здании. Это был ремонтный цех, построенный тыловыми частями. Гараж завода эти брахманцы использовали как склад, где хранилось много награбленного. Чтобы максимально уменьшить ущерб местной инфраструктуре, их командир запретил им использовать основное орудие для обстрела завода, разрешив лишь поддержку из спаренного пулемета танка. Впрочем, разница, использовали ли они основное орудие или нет, была невелика.

Воля к борьбе у этих брахманцев была очень сильна, но больше ничего. Потери в бою составили менее сотни человек, тогда как уничтоженных солдат Царства Брахмы было более 1000. Гибсон ничего не чувствовал по поводу этих цифр. Соотношение потерь варьируется в разных типах боев, и он чувствовал, что местные войска не участвовали в крупных сражениях и не могли сравниться с северными войсками. Кстати, по сравнению с потерями среди мирного населения уезда Мильянс, обе эти цифры были незначительны. Впрочем, это было неважно.

Дать местным жителям суровый урок было личным приказом генерала Гулиона. Согласно докладам местных оборонительных сил, партизаны смогли так легко проникнуть в их тыл во многом благодаря информационной поддержке местных жителей. По словам генерала Гулиона, местные жители должны были на своем теле запомнить этот кровавый урок.

Видя, что бой наконец-то закончился, адъютант, который мучился всю ночь, наконец, вздохнул с облегчением.

— …Клянусь Маршалом, наконец-то всё закончилось.

Устроившись на табуретке рядом с командной машиной и открыв банку пива, Гибсон взглянул на него и с улыбкой сказал:

— Ты, кажется, очень спешишь.

Адъютант горько улыбнулся и сказал:

— Разве вы не спешите, сэр? Что, если они перебросят основные силы на подмогу?

Гибсон усмехнулся.

— Если они смогли спланировать такую гениальную операцию, как «Северный ветер», их командир наверняка не простой человек… В сводках, кажется, его зовут Гроув, верно? Надеюсь, мне выпадет шанс встретиться с ним.

Адъютант:

— Э-э, это как-то связано с тем, о чем я говорю?

— Конечно, и очень сильно. Раз их командир не простак, он обязательно будет размышлять, почему мы так дерзко отправили элитный бронетанковый отряд вперед…

Гибсон сделал глоток пива и беззаботным тоном продолжил:

— Его выбор очевиден: вместо того чтобы рисковать с одним процентом вероятности, лучше «вовремя остановиться».

Но, честно говоря, парни, с которыми он сражался всю ночь, были настоящими героями. Он полагал, что местные войска не имели особого боевого опыта, а Шарукх был трусом, который осмеливался угрожать, но не сражаться. Он думал, что они продержатся максимум час-два против его легкой бронетанковой группы, но они сражались до последнего человека, и ни один не сдался. Даже последние трусы стали храбрецами, и эту кость стало все труднее грызть…

Гибсон открыл еще одну банку пива, но на этот раз не выпил ее, а вылил на землю.

— В следующей жизни родись лучше, не приходи сюда.

И не будь вейландцем. Он мысленно произнес вторую часть фразы, улыбнулся и отбросил пустую пивную бутылку.

В этот момент подбежал солдат, отдал честь и доложил:

— Докладываю! Наш патрульный отряд обнаружил поблизости деревню, в которой находятся утерянные нами оружие и снаряжение. Местные жители объяснили, что их бросили отступающие войска.

— Вы угадали, — взволнованно сказал адъютант, глядя на Гибсона, и, наконец, вытер последний пот с ладоней. Противник не послал подкреплений! Даже если их основные силы действительно были в пути, они прибудут сюда не раньше завтра. Если бы они ошиблись с этим предположением, то, даже успешно прорвавшись, они, скорее всего, ушли бы опозоренными.

Гибсон, однако, ничуть не удивился, лишь искоса взглянул на солдата, который прибежал с докладом.

— Зачем ты спрашивал у того крестьянина, откуда взялись припасы?

Солдат на мгновение опешил, не поняв, что имел в виду его командир.

Гибсон схватил недопитую бутылку пива, сделал большой глоток и равнодушно поджал губы.

— Кем ты себя возомнил, благотворителем, приехавшим помогать в деревню? Запомни, салабон, те крысы спрятали свое украденное добро в обнаруженной тобой крысиной норе по одной-единственной причине: в этой крысиной норе живут их родственники, и в следующий раз, когда они придут, они смогут забрать то, что там оставили.

— Теперь я скажу тебе, что делать. Во-первых, забудь все, что ты выучил в лагере новобранцев и из рекламных объявлений. Затем найди танк, идите туда и выплатите им их вознаграждение.

— Другие крысы должны знать, какова участь сотрудничества с партизанами. Хочешь извиниться? В следующий раз сделай это пораньше.

Встретившись с этим жестоким взглядом, солдат сглотнул, торопливо отдал воинское приветствие.

— Есть!

Тем временем на другой стороне, Кафвер, спустивший курок, взволнованно и нервно сглотнул, поставив галочку на боку башни маркером.

— Сто одиннадцатый…

Это была первая битва в его жизни. И она прошла настолько гладко, что ему было трудно в это поверить.

— Должно быть, это был последний, — устало выдохнул командир танка, сидевший позади него.

Наводчик, которого пересадили на место водителя, оглянулся назад.

— Откуда вы знаете?

Командир танка не стал вдаваться в подробности, небрежно ответив:

— Просто догадываюсь.

…

Видя, что бой наконец-то закончился, адъютант, который мучился всю ночь, наконец, вздохнул с облегчением.

— …Клянусь Маршалом, наконец-то всё закончилось.

— Ты, кажется, очень спешишь.

Адъютант горько улыбнулся и сказал:

— Разве вы не спешите, сэр? Что, если они перебросят основные силы на подмогу?

Гибсон усмехнулся.

Адъютант:

— Э-э, это как-то связано с тем, о чем я говорю?

Гибсон сделал глоток пива и беззаботным тоном продолжил:

Гибсон открыл еще одну банку пива, но на этот раз не выпил ее, а вылил на землю.

— В следующей жизни родись лучше, не приходи сюда.

И не будь вейландцем. Он мысленно произнес вторую часть фразы, улыбнулся и отбросил пустую пивную бутылку.

В этот момент подбежал солдат, отдал честь и доложил:

Гибсон, однако, ничуть не удивился, лишь искоса взглянул на солдата, который прибежал с докладом.

— Зачем ты спрашивал у того крестьянина, откуда взялись припасы?

Солдат на мгновение опешил, не поняв, что имел в виду его командир.

Гибсон схватил недопитую бутылку пива, сделал большой глоток и равнодушно поджал губы.

Встретившись с этим жестоким взглядом, солдат сглотнул, торопливо отдал воинское приветствие.

— Есть!

Тем временем на другой стороне, Кафвер, стоявший рядом с танком, взволнованно сообщал о своих «111 убийствах» офицеру тыла, подсчитывавшему потери. Услышав, что этот новичок убил более ста человек, офицер тыла странно посмотрел на более зрелого командира танка. Тот кивнул и равнодушно сказал:

— В этом нет ничего странного, мы шли в авангарде, а противник не успел вырыть траншеи, первые два раунда мы многих уничтожили одной только артиллерией.

— Ладно, надеюсь, что наш подсчет вражеских потерь не окажется настолько нелепым, чтобы из них получилось целая мириада. — Офицер тыла в итоге не стал спорить, правдиво записал цифры и двинулся к следующему танку. Даже если он немного завысил, это не имело значения, все и так делали то же самое.

Наводчик завистливо посмотрел на удаляющуюся спину офицера тыла, затем цокнул языком.

— Чёрт… Кафвер, возвращайся на свое место водителя, в следующий раз я буду стрелять.

Кафвер ухмыльнулся:

— Как хочешь, но я вдруг обнаружил, что у меня есть талант к стрельбе.

Наводчик с улыбкой обругал его:

— Вздор несёшь, в следующий раз я покажу тебе, что такое профессионализм!

Кафвер улыбнулся и не стал спорить с этим сукиным сыном. Он был в хорошем настроении. Приехав сюда, он наконец-то почувствовал себя в своей тарелке. Издеваться над мирными жителями в Порту Вечной Ночи никак нельзя было назвать героизмом, тем более когда они были его соотечественниками. Действительно, поле боя — его истинное призвание.

В этот момент вдалеке подбежал солдат, отдал воинское приветствие его командиру. Отложив флягу, командир танка поднял брови и спросил:

— Пришло задание?

Солдат поспешно кивнул.

— В шести километрах к северу, в одной деревне, обнаружено большое количество утерянных нами припасов.

Командир танка серьезно кивнул.

— Я понял.

Сказав это, он хлопнул по корпусу танка и крикнул парням, жующим галеты:

— По местам!