Глава 853 — Неопознанный флот
На бушующем море величественные военные корабли рассекали волны.
Это был флот Южного Альянса Островов, и в то же время единственная сформированная морская боевая сила в этих водах.
Флагманом, идущим впереди, был крейсер [Гарпун], заслуживший выдающиеся боевые отличия в гражданской войне.
А за крейсером следовали четыре эсминца.
Помимо сил обороны территории, Южный Альянс Островов задействовал почти все доступные военные корабли. Более того, помимо надводных сил, еще три подводные лодки рассредоточились и скрывались под поверхностью моря.
В свое время Новый Альянс приложил немало усилий для объединения Южного Альянса Островов, и теперь, когда у Нового Альянса возникли проблемы, Южный Альянс Островов, естественно, готов был сражаться за своего хорошего брата.
Хотя выжившие на островах Южного моря не интересовались сухопутными конфликтами, они прекрасно понимали, что амбиции Легиона не ограничиваются одной провинцией старой эпохи.
Они будут постепенно проверять пределы терпимости восточных сил выживших, а также использовать слабость Академии и Корпорации, чтобы постоянно продвигаться вперед, сужая жизненное пространство цивилизованного мира.
Южный Альянс Островов не позволит Легиону добиться своего; его представители хорошо понимали, что помощь другим страдающим выжившим означает помощь самим себе.
Однако…
Начало этой кампании было далеко не радужным.
На мостике «Гарпуна» президент Ли Минхуэй, снова надевший военную форму, слегка прищурился, глядя на сигналы на экранах радара и гидролокатора.
— …Хе-хе, кажется, у нас проблемы.
В пятистах километрах двадцать источников сигнала, соответствующих характеристикам военных кораблей, мерцали, то появляясь, то исчезая.
Корпуса этих кораблей были покрыты противорадиолокационным покрытием, что явно указывало на их высокий технологический уровень.
Более того, в тот момент, когда они обнаружили противника, тот, очевидно, тоже обнаружил их присутствие и осторожно держал дистанцию, обходя их с северо-востока.
Их намерение было очевидно: они сопровождали транспортные суда, курсирующие между портом Сифань и Портом Вечной Ночи.
Изначально, согласно плану, флот Южного Альянса Островов должен был отправиться в пролив между портом Сифань и Портом Вечной Ночи, чтобы блокировать порт и прилегающие акватории.
Однако теперь казалось, что все не так просто…
Ли Минхуэй на мгновение задумался, затем взял коммуникатор, лежавший на пульте управления, и четко отдал приказ.
— Выпустить разведывательный беспилотник!
В канале связи тут же послышался ответ.
— Есть!
По мере того, как отдавались приказы, эсминец «Риф», шедший рядом, поднял свою носовую пусковую установку, и «бах» — из нее вырвался шлейф белого дыма, выпустивший мечевидную ракету в воздушное пространство прямо впереди.
Пролетев некоторое расстояние, ракета раскрыла по бокам сложенные крылья и, подобно буревестнику, взмыла над облаками, быстро приближаясь к источникам сигнала на радаре.
Ли Минхуэй на мостике не отрываясь следил за двадцатью мерцающими сигналами на экране радара, опершись руками на центральный пульт управления.
Время шло, минута за минутой, и атмосфера на мостике была чрезвычайно напряженной.
Морская война гораздо скучнее сухопутной; в ней не так много изысканных тактик. Обнаружение противника может произойти в одно мгновение, и быть обнаруженным противником — тоже в одно мгновение. А одна маленькая ошибка может превратить труд десятков тысяч людей в обломки, покоящиеся на дне моря.
Ладони оператора оружия вспотели, но его сжатые кулаки не отрывались от панели управления.
Эта война оказалась не такой простой, как они изначально думали, что можно будет взорвать пару рыбин в море Брахмы и вернуться домой с медалями.
Особенно для них это была не битва за свой дом, а за чужой. Если бы их участь была — погибнуть в морских глубинах, вряд ли их заслуги были бы кем-то упомянуты.
Именно в этот момент эти парни наконец-то поняли, что чувствовал тогда их «старший брат», Новый Альянс.
Поставить свою жизнь на кон ради общей судьбы — это было непросто…
Беспилотник пролетел еще несколько десятков километров, следуя курсу того флота.
Ли Минхуэй снова взял коммуникатор и спокойным голосом отдал приказ.
— Включить активный обзорный радар!
По мере отдачи приказа, внизу беспилотника открылся люк, и из него вылетел контейнер размером с кулак.
Сигналы электромагнитных волн были выпущены вперед веерным методом, полностью накрыв те двадцать с лишним мерцающих источников сигнала.
Однако именно в этот момент произошло нечто, что поразило всех.
В то же мгновение, как пришел эхо-сигнал, более двадцати мерцающих источников сигнала внезапно исчезли с экрана радара!
— …Наш беспилотник не обнаружил вражеских кораблей! Запрашиваю дальнейшие инструкции!
Лица их выражали замешательство, и офицеры на мостике одновременно замерли.
В том числе и Ли Минхуэй.
Его зрачки на мгновение расширились, но тут же сузились.
— Вероятно, это средства радиоэлектронной борьбы…
Капитан «Гарпуна», стоявший рядом с командиром Ли Минхуэем, нахмурившись, произнес.
Ли Минхуэй кивнул, продолжая держать коммуникатор и отдавая приказы.
— Отключить активный обзорный радар, переключить на оптическую камеру… Подлететь к цели и осмотреться.
— Есть!
В канале связи послышался отклик, и эсминец «Риф», управлявший беспилотником, быстро выполнил приказ.
Пролетев еще некоторое расстояние в небе, разведывательный беспилотник вскоре приблизился к целевой акватории, и результат, как и предсказывал Ли Минхуэй, оказался таков: вся поверхность моря была совершенно пуста, кроме бушующих волн не было ничего.
А тем временем противник, похоже, уже обнаружил их разведывательный беспилотник, и сигналы, ранее появлявшиеся на их корабельном радаре, также исчезли.
Ли Минхуэй нахмурился, затем, немного подумав, произнес.
— Вероятно, это подводная лодка…
Стоявший рядом адъютант сглотнул и нервно спросил.
— Отправить нашу подводную лодку для разведки?
Отправка подводной лодки вперед для разведки была одним из стандартных действий; она могла отступить быстрее, чем эсминец, и, особенно в глубоководных районах, выследить подлодку, решившую скрыться, было довольно сложно.
Однако не успел он закончить, как капитан «Гарпуна» тут же без колебаний прервал его.
— Лучше этого не делать, это может быть ловушка. Если бы я был их командиром, я бы непременно устроил засаду поблизости!
И именно в этот момент стоявший рядом штабной офицер внезапно заговорил.
— А есть ли вероятность, что… они на самом деле не знают, где мы находимся?
Послышался шепот.
Ли Минхуэй на мгновение задумался, затем кивнул и серьезно произнес.
— Я только что рассматривал такую возможность: мы изначально засекли сигнал с помощью пассивного гидролокатора, и вполне вероятно, что они намеренно создавали шум, используя приманку.
А причина, по которой противник выбрал такой метод разведки, с высокой вероятностью заключалась в том, что они находились в аналогичной ситуации.
Обе стороны знали о существовании друг друга, но не имели понятия о деталях.
Только вот в таком случае…
— Эта разведка, пожалуй, закончилась вничью.
Похоже, на каждого человека найдется кто-то сильнее, и за каждым небесным пределом есть другой.
Надо признать, на этот раз ему попался противник куда более сложный, чем Чалас, и полагаться исключительно на искусство командования, чтобы перехитрить его, было нереалистично.
Однако это не обязательно было плохо.
Равные противники заставляли друг друга проявлять сдержанность, и, вероятно, противник тоже не хотел случайного конфликта.
В конце концов, даже номинально, это была война между Псевдо-империей Силань и государствами провинции Брахма.
Пока Легион не разорвал отношения и не объявил войну Новому Альянсу, флот Южного Альянса Островов мог максимум блокировать порты, атаковать стратегические объекты Псевдо-империи Силань и топить несколько судов снабжения, но не мог открыто бомбить порты.
Эта война не переросла в полномасштабную.
А у них, как у поддерживающей стороны, не было никаких причин активно обострять эту войну.
— Сложно… Остается только ждать, что скажут наши союзники.
Ли Минхуэй достал сигарету из кармана, вытащил зажигалку и прикурил.
Сегодня, пожалуй, боя не будет.
Противник ждал, пока они клюнут на приманку, одновременно пытаясь заставить их сделать первый выстрел.
Штабной офицер нахмурился, все еще обдумывая.
— Сейчас сложность в том, что… мы до сих пор не можем определить, кому принадлежат эти корабли.
Заместитель Ли Минхуэя взглянул на него.
— А есть разница?
Штабной офицер кивнул.
— Конечно, есть… Если это Западный Легион, то нам придется быть начеку.
Сейчас во всем Южном море оставались только один эсминец и одна подводная лодка, а также ВВС Кольцевого острова и наземные ракетные установки.
Но только этих средств было недостаточно.
На мостике наступила короткая тишина, затем снова послышался шепот и разговоры.
Хотя Восточный Легион уже достиг частного соглашения с Новым Альянсом, два других Легиона до сих пор не высказались.
— …Слышал, Западный Легион на Новом континенте.
— Ага… На другом конце этой планеты.
— Кто-нибудь там бывал?
— Кажется, нет… Что с востока, что с запада — слишком далеко, по пути нет ни одного пункта снабжения, да и расположение порта неизвестно.
— И кто знает, как у них там обстоят дела…
— Вот если бы можно было посмотреть через спутник…
Глядя на беседующих людей, Ли Минхуэй не участвовал в обсуждении, лишь молча курил.
Стоявший рядом капитан долго молчал, затем вздохнул и произнес.
— Вот если бы линкор «Хайя» все еще был с нами…
Это был единственный линкор Южного Альянса Островов и единственное оружие, разработанное для борьбы с дирижаблями Легиона… Однако их внутренние воинственные милитаристы использовали его против своих же.
Но, с другой стороны, Убежище 70 действительно слишком долго держало их взаперти, заставляя заниматься кустарным производством.
Дирижабли, созданные на основе ядра звездолета, давно перестали быть единственным козырем Легиона.
А они сами только-только вышли из-за островов…
*
Тем временем, на самом переднем крае битвы, 17-я мириада тысячника Олетта уже захватила уезд Сурак на северо-западе Штат Льва, открыв путь для дальнейшего наступления на север.
Организованная первым и вторым мириадами Царства Брахмы линия обороны развалилась, как бумажная: сначала их обстреляли так, что они потеряли ориентацию, а затем окружили передовые бронетанковые части.
Южный Легион лучше всего использовал артиллерию, в то время как бронетехника была лишь вспомогательным средством.
Но даже при этом для Царства Брахмы, у которого почти не было танков, сотни танков [«Завоеватель-10»] на направлении прорыва все равно могли считаться стальным потоком.
Первым в уезд Сурак вошел 171-й центуриат под командованием тысячника Росса.
В местной культуре провинции Брахма «Сурак» означает «голова льва», а эта фамилия также принадлежала одному из крупнейших местных знатных родов, владевшему миллионами му плодородной земли и десятками тысяч арендаторов.
Росс не знал, что появилось раньше — фамилия «Сурак» или странный оборот «львиная голова», и его это не особенно волновало.
Как завоевателя, его волновало лишь, будут ли местные жители содействовать его завоеванию.
Если нет, он не прочь был повесить эту «львиную голову» на стену с трофеями.
Однако забавно было то, что его войска, войдя в этот район, не только не встретили никакого сопротивления, но и были радушно встречены всеми «Сураками».
В крупнейшем поселке уезда стоял мужчина лет шестидесяти, ведший за собой группу людей.
На нем была роскошная мантия, и видом он напоминал старейшину рода. Его волосы и борода были седыми, а на морщинистом лице читалась радость; он, казалось, искренне приветствовал прибывших вейландцев.
Увидев, что у этих людей нет оружия, Росс махнул рукой, приказав БТРам следовать за танками в город, а сам спешился с джипа и, в сопровождении нескольких офицеров, подошел к старику.
Увидев идущих навстречу офицеров-вейландцев, старик дрожащими шагами сделал два шага вперед, готовый упасть на колени.
— Господа… вы наконец-то пришли! Эти небесные владыки доставили нам столько страданий!
В его словах не было ни грамма лжи. Люди этих небесных владык убивали дворян, грабили деньги и зерно, стоило им их увидеть, так что он полмесяца прятался в лесах. Только когда он услышал о смерти Януша, и Армия небесных владык распалась, он осмелился вернуться со своими домочадцами.
Росс взглянул на него, не интересуясь тем, что здесь происходило раньше.
— Ты местный дворянин?
Старик, с улыбкой на лице, поспешно кивнул.
— Совершенно верно… Я Чам Сурак, виконт, лично пожалованный Его Величеством. Все поместья в радиусе сотни ли принадлежат мне.
Росс не стал тратить слова, лишь кивнул рядом стоящему офицеру, который бросил старику в руки список.
Глядя на ошеломленного старика, офицер кратко произнес.
— Мы из Южного Легиона, прибыли по приглашению вашего императора Акбара на север, чтобы помочь вам подавить бандитов. Ваш император требует от вас полного содействия, в противном случае вы будете наказаны по государственному закону.
— Кроме того, нам потребуется продовольствие для ста тысяч человек, в основном пшеничная мука, с добавлением мяса, а также фрукты, овощи и другие припасы. Пожалуйста, подготовьте все это.
Услышав эту цифру, Чам вздрогнул, едва не рухнув на землю.
— Сто… сто тысяч человек?!
Не только он был потрясен, но и остальные «Сураки», следовавшие за ним, также застыли, испуганно перешептываясь, словно наступил конец света.
Взглянув на этих болтливых крыс, Росс нетерпеливо указал на список в руке старика.
— В списке указаны цены. Вы готовите по нашему запросу, а мы платим вам деньги.
Хотя их часто имитировали мародеры, они все же не были мародерами.
Что касается ценных земель, в принципе, они не собирались разрушать существующие производственные отношения и даже готовы были выделять небольшие суммы из других колоний, чтобы подкупать местных жителей.
Конечно, после окончания этой войны они вернут эти инвестиции в будущем. А местные выжившие будут платить потом, кровью и потом нескольких поколений, за это временное замешательство и краткое наслаждение.
Услышав, что эти иноземцы платят, Чам наконец-то выдохнул с облегчением, и на его лице, вновь налившемся кровью, снова появилась радостная улыбка, и он, кланяясь, сказал.
— Не беспокойтесь! В нашем уезде всего вдоволь, и уж чего точно хватает, так это зерна! Рядом есть и другие уезды, так что необходимые вам припасы мы точно соберем!
Росс кивнул, не стал тратить время на этого типа, отправил его прочь, лишь кратко инструктировал нескольких своих подчиненных относительно патрульных заданий.
Линии снабжения Легиона подверглись атаке ВВС Нового Альянса, и запланированные к отправке на фронт припасы не смогли прибыть вовремя.
Им нужно было здесь немного передохнуть, пока тыловое обеспечение не наладится, а затем продолжать движение.
Уезд Сурак был хорошим местом, идеально подходящим в качестве транзитного пункта для фронтовых поставок.
Возможно, они могли бы построить временный порт на западном побережье, чтобы снизить нагрузку на тыловое обеспечение порта Сифань.
Когда Росс закончил отдавать приказы своим подчиненным, он внезапно заметил у дороги группу мужчин и женщин, стоящих на коленях с обнаженными торсами.
Все они были молоды, лет двадцати, и все без исключения были связаны веревками.
Около пятидесяти человек были похожи на скот, привязанный в загоне: на их онемевших лицах не было ни кровинки, и если бы не дыхание, можно было бы усомниться, живы ли они вообще.
Росс приподнял бровь и взглянул на Чама, который следовал за ним шаг за шагом.
— Кто эти люди?
Увидев, что вейландец спрашивает о личности этих людей, Чам тут же льстиво улыбнулся и ответил.
— Господин, эти псы — все небесные бандиты! Они негодяи, еще и подстрекали нас воевать с вами!
Небесные бандиты?
Росс слегка опешил, потребовалось немного времени, чтобы понять, что речь идет об «Армии небесных владык», затем прищурился.
Кстати, эта банда еще должна им кровную месть.
— Отведите их наружу и казните.
— Есть!
Стоявший рядом центурион вытянулся по стойке смирно, отдал воинское приветствие, затем, ведя за собой своих подчиненных, со зловещим видом направился к группе людей, стоявших на коленях.
Эти люди покорно пошли за ними, и вскоре, после нескольких выстрелов, упали замертво.
Густая кровь окрасила землю в красный цвет, и каждый ходячий мертвец превратился в настоящую мертвую плоть.
Вдали, на полях, пряталась группа зевак. Среди них были и крепостные крестьяне, работавшие на полях, и арендаторы из близлежащих поместий.
Никогда не видев такого кровавого зрелища, они смотрели с любопытством, их лица выражали наполовину страх, наполовину возбуждение.
Вейландские солдаты, закончив стрелять, схватили нескольких зевак, бросили им лопаты и велели найти место, чтобы предать тела земле.
Эти люди торопливо кивнули и, не требуя награды, принялись усердно рыть ямы прямо на месте казни.
Некоторые из них тайком протягивали руки и, пока копали, незаметно прятали в карманы немного окровавленной земли.
Вейландский солдат, стоявший в стороне и наблюдавший за всей этой картиной, не смог сдержать презрительной усмешки, в его голосе звучала нескрываемая насмешка.
— …Отдать им в управление такую плодородную землю — это просто расточительство талантов.
Другой вейландский солдат, держа ружье, усмехнулся и поддержал его.
— Но никто им этой земли не давал. Если я не ошибаюсь, раньше здесь был зоопарк, а они сами пришли сюда, преодолевая горы и перевалы.
— Ха-ха-ха!
— Если бы я был их предком, я бы точно пожалел. В таком виде им лучше бы умереть в пустыне.
На эти наглые насмешки рабы, копавшие ямы, не отвечали, но и не проявляли никакого недовольства.
Говорили об оставшихся жителях Эпохи Процветания, но какое это имело отношение к ним?
Лишь в случаях, когда нужно было похвастаться, они упоминали, что их предки когда-то жили в центре процветающего мира, включая восхваление бессмертных подвигов генерала Роуэлла в снежных горах, чтобы посмеяться над тем, как жалко было племенам за горами Дзобар, и как их гоняли трехголовые шестирукие мутанты.
Но иногда они проклинали Роуэлла, порицали Комитет послевоенного восстановления за то, что те их бросили, и ненавидели Эпоху Процветания за то, что она не оставила им ни малейшего наследства.
Как будто они иногда вспоминали, что они — народ Брахмы, а иногда проводили четкую границу между собой и народом Брахмы или другими видами «крыс».
Одни превращали воспоминания в ботинки, чтобы идти дальше, другие — в одежду, чтобы выглядеть красиво. А эти, особенные, превратили воспоминания в подушку, переворачиваясь с боку на бок лишь для крепкого сна… И теперь они действительно спали спокойно.
Питер, стоявший в стороне, курил и не участвовал в обсуждениях солдат, чувствуя лишь раздражение.
Его ничуть не заботило, кем были предки этих людей, и кому принадлежала эта земля; он просто хотел поскорее сразиться с настоящим противником.
Будь то Новый Альянс или Корпорация, пусть придет хоть какой-нибудь достойный противник!
В битве с этими безоружными людьми он не испытывал ни малейшего чувства гордости, напротив, ему было стыдно.
Особенно сияющий образ из зала суда постоянно всплывал в его сознании.
В последнее время ему часто снились кошмары, в которых он снова оказывался в том зале суда, но стоял уже на скамье подсудимых, а на скамье присяжных за его спиной толпились мертвецы.
Среди них были как вейландцы, так и другие люди с не столь высокими переносицами.
Хотя это был всего лишь сон, он все равно заставлял его просыпаться в холодном поту.
И именно в этот момент издалека послышался голос центуриона.
— Питер, ты закончил копать?
Придя в себя, Питер поспешно откликнулся.
— Почти готово!
Центурион продолжил.
— Оставьте этих рабов, пусть копают сами, а вы быстро возвращайтесь в строй!
— Есть!
Ответив, Питер бросил окурок на землю и затоптал его, затем быстро повел своих солдат обратно в строй.
Зоркий раб рядом заметил брошенный им окурок, и как только люди ушли, бросился его схватить и засунуть в карман. Дело дошло даже до драки за принцип «кто первый, тот и взял» и «каждому по кусочку».
В кроваво-красной грязи они катались, вызывая то смех, то вздохи сожаления.
А тем временем, одно за другим, срочные сообщения из Города Тяньду были отправлены в Порт Цзиньцзялун и по всей провинции Брахма, сообщая новости о войне на каждый дюйм территории площадью в 4 миллиона квадратных километров.
В тот день в Порту Цзиньцзялун «Газета выживших» выпустила экстренный выпуск, и, что редкость, заголовок был напечатан кроваво-красными крупными буквами.
«Наглое вторжение! Южный Легион начал войну без объявления!»
Эта кроваво-красная краска была очень похожа на кровь пилотов и солдат.
— Это просто издевательство!
А Синь, сидевший в своем кабинете, выругался и со всей силы швырнул газету на стол.
Он редко терял самообладание таким образом.
Но сейчас он не мог сдержать гнева в своем сердце.
Гневался не только он один, но и тысячи, миллионы стоящих людей.
От портового района, улицы Тюльпанов, Первой рыцарской улицы… вплоть до зарослей камыша в устье Вечной Реки — гнев читался на каждом возмущенном лице.
Если кто-то опускал голову, то непременно находились и те, кто несгибаемо поднимал подбородок.
Они тоже были народом Брахмы.
И при этом — проснувшимися!
Суни, стоявший на улице, держал под мышкой учебник и с удовлетворением смотрел на того подростка в толпе.
В свои шестнадцать-семнадцать лет он и близко не имел такого влияния, чтобы его слово вызывало такой отклик. Если память не изменяет, тогда он, наверное, на набережной гонял чаек и прогуливал уроки, загорая на солнце.
Он был невероятно рад своему тогдашнему выбору: сел на корабль, идущий в Порт Цзиньцзялун, стал учителем в государственной школе, а затем случайно наткнулся на статью под названием «Красная глина» и поделился ею на уроке.
Это не был какой-то потрясающий подвиг, а всего лишь пустяк, произошедший после обеденного перерыва.
Однако он до сих пор не мог забыть тот пылающий свет в глазах тех юношей и девушек.
Надежда, пробивающаяся сквозь землю, прорастала в этот самый момент!
Это был саженец, который он сам выхаживал…
— Мы отправили нашего императора, но Легион хочет, чтобы мы преклонили колени! Скажите мне! Каков ваш ответ!
Стоявший на возвышении подросток кричал во весь голос, и в ответ ему раздался рев, подобный цунами.
— Никогда!!!
Его тонкие руки поднялись в воздух, но он не был одинок, потому что вскоре поднялись и другие, более сильные руки.
Среди них были люди в длинных рукавах, в коротких и вовсе без рукавов.
Пять пальцев сжались в кулак, подпирая небо.
— Что нам делать?!
— Сражаться с ними!!!