Глава 592 — Надвигается туман
Примерно год назад, когда в поселении только построили церковь, Чжао Иньинь время от времени слышала в своей голове голос старика.
Сначала она думала, что это галлюцинации, но позже поняла, что это не так. Он не только отвечал на её вопросы, но иногда учил её вещам, о которых она никогда не знала.
Её дедушка умер, когда она была совсем маленькой, и иногда ей казалось, что этот старик похож на её дедушку — такой же добрый и ласковый.
Потом старик сказал ей, что он — Святой Сын, и что в той церкви, которую они построили, поклонялись ему.
Иньинь нисколько не сомневалась в его словах; скорее, она давно подозревала, что он мог быть тем самым Святым Сыном.
В конце концов, кто, кроме настоящего божества, мог бы быть таким вездесущим и всемогущим, общаясь с ней прямо в её голове?
С тех пор она стала без утайки изливать свои тревоги перед этим Святым Сыном.
Божество не солжёт и не станет разглашать человеческие заботы.
Не было лучшего собеседника, которому можно было бы всё рассказать…
Как обычно.
Иньинь, съёжившись в пустой комнате на втором этаже флигеля, рассказала ему о своих переживаниях: о конфликтах с подругой, о горе потери семьи, о растерянности перед будущим без поддержки.
Вытерев слёзы, Иньинь прошептала:
— …Извините, что так много наговорила, наверное, вам было скучно.
Долгое молчание.
Добродушный голос медленно прозвучал в её голове.
— Что ты, моё дитя.
Хотя это было лишь утешение, далёкое от ободрения, на лице Иньинь появилась мягкая, но стойкая улыбка, и она немного приободрилась.
Через мгновение она, казалось, приняла какое-то решение, глядя прямо перед собой.
— Всё-таки я должна извиниться перед Сяоян…
Наблюдая за девочкой сверху, Ло Цянь равнодушно улыбнулся.
«Действительно ребёнок».
Даже из-за таких пустяков она тратит столько времени на беспокойство, тогда как он никогда так не поступал: приняв решение, он тут же приводил его в исполнение.
— Если ты не хочешь этого делать, можешь и не делать.
Иньинь склонила голову.
— Почему?
Ло Цянь хотел сказать ей, что всё это уже не имеет значения. Люди в этом поселении скоро умрут, и какая разница, сделает она это или нет?
Но, поразмыслив, он всё же не сказал этого.
Даже животные в загоне имеют право на счастливое последнее мгновение. Он убивал не ради убийства.
Поэтому он выбрал более мягкую формулировку.
— Время — это исцеляющее лекарство, оно одинаково залечивает все раны. Стоит лишь терпеливо подождать, и всё наладится.
Иньинь обняла себя за колени, уткнувшись подбородком в колени, и тихо пробормотала.
— Всё наладится, если подождать достаточно долго?
— М-м.
Божество, незримо стоящее рядом, слегка кивнуло. Хотя она не могла его видеть, она была уверена, что он сделал это движение.
Иньинь очень доверяла ему.
Но с этим она не могла согласиться.
Ведь она очень хорошо помнила, как, сомневаясь, стоит ли помогать Сяоян сбежать из этой темницы, он сам сказал ей…
Поколебавшись, она тихо сказала:
— Но… разве вы не говорили мне, что многие вещи нельзя откладывать, и что вопросы, оставленные на откуп времени, в конечном итоге всегда приводят к сожалению?
«…Хм-м?»
«Я это говорил?»
Глядя на наивную девочку, Ло Цянь невольно задумался.
Среди всех его избранных фигур эта девочка была самой юной и самой особенной.
Не потому, что он питал к ней особые чувства, а лишь потому, что, в отличие от других верующих, она постоянно и подробно изливала ему все свои жизненные мелочи и тревоги.
Большинство других людей относились к божеству с почтением, считая привилегией то, что «только они могут общаться с божеством лицом к лицу».
Поэтому даже Чжао Тяньгань — отец этой девочки, который в душе не верил в Веру Факела, — при общении с таким высшим существом, как он, проявлял смиренное и набожное отношение, тщательно подбирая каждое слово.
А сам он естественным образом пользовался этим благоговением, общаясь с этими верующими, которым было суждено иметь лишь поверхностные знания, под маской Святого Сына.
Иногда он даже использовал их статус для отдачи приказов.
В конце концов, хотя чипы были имплантированы в их мозг, он не мог вот так запросто перехватить контроль над их телами.
Полный контроль над телом возможен был только во время «странствия души».
А эта девочка, казалось, считала его своим исповедником.
Она наивно полагала, что божество не станет разглашать человеческие дела, поэтому рассказывала ему почти обо всём.
Ло Цянь попустительствовал её поведению.
В любом случае, несколько слов общения не занимали много вычислительной мощности, и, кроме того, в критический момент эта фигура могла пригодиться.
Именно поэтому вчера днём он под предлогом знания отличного тайника уговорил малышку спуститься в подвал.
В конце концов, даже безумие в толпе не могло гарантировать абсолютную безопасность, ведь в поместье всё ещё оставалась группа особых гостей.
Но в том пустом подвале она была абсолютно безопасна.
Однако сейчас, похоже, он совершил лишнее действие, позволив одной фигуре прожить на доске чуть дольше и поставив весь план под ненужный риск.
Если бы она не пошла в подвал, Альянсу, возможно, понадобилось бы некоторое время, чтобы найти лабораторию, расположенную в подвале флигеля.
Насколько бы полезна ни была эта фигура, эксперименты в этом поселении уже завершены. Кроме того, трудно сказать, было ли выживание для неё истинным милосердием.
Умереть во сне не больно, а вот попасть в руки мутантов — это истинный кошмар, когда лучше бы смерть.
При этой мысли Ло Цянь тихо вздохнул.
«Конечно…»
«Моё совершенство всё ещё недостаточно».
Разумеется, больше всего его беспокоило другое: почему он произнёс слова «вопросы, оставленные на откуп времени, в конечном итоге всегда приводят к сожалению».
«Сожаление?»
«Такого не может быть у меня».
На этом пути они заплатили достаточно высокую цену и в последний момент пожертвовали всем ради своего идеала.
У него уже не было пути назад.
— Я просто думаю, что избегать — это плохо… Святой Сын? — Не дождавшись ответа, Иньинь осторожно и нервно спросила.
У неё ничего не осталось.
Если даже Святой Сын её проигнорирует, она, вероятно, впадёт в полное отчаяние.
— М-м, я здесь… Я просто думал, когда же я сказал это. Прошу прощения, что заставил тебя ждать, — мягко улыбнулся Ло Цянь.
На лице Иньинь появилась улыбка облегчения.
— Всё в порядке… Вы, наверное, каждый день отвечаете на множество молитв, так что немного опоздать с ответом ничего страшного, главное, что вы здесь.
Увидев, что девочка всё ещё беспокоится о нём, Ло Цянь невольно улыбнулся.
Если бы она знала, что именно он, контролируя её отца, привёл его к солдатам Альянса, чтобы те убили его, смогла бы она тогда улыбаться?
— Работа божества на самом деле не так загружена, как ты себе представляешь.
Иньинь склонила голову.
— Но разве много людей не молятся вам?
Он мягким тоном сказал:
— Моё дитя, большинство людей на самом деле не спрашивают истинную волю божества. Ещё до того, как обратиться ко мне с молитвой, у них в сердце уже есть свои ответы… Возможно, им просто нужно, чтобы кто-то подтолкнул их. Такие дети, как ты, которые всё оставляют на моё усмотрение, — это редкость.
Услышав это, Иньинь слегка покраснела и стыдливо прошептала:
— Простите… Я доставила вам хлопот.
— Ничего, я не считаю тебя обузой, наоборот, я очень рад видеть твой рост. Раньше ты всегда спрашивала моего мнения, но сегодня ты сама решила помириться с другом, у тебя появилось своё мнение, и это хорошо.
Иньинь недоумённо спросила:
— Божество не хочет, чтобы люди его слушались?
— Если бы каждое решение приходилось принимать божеству, я бы, наверное, чуть не умер бы от усталости.
Произнеся эту полушутливую фразу, Ло Цянь, опомнившись, тихо цыкнул.
В конечном итоге, он сам себя опроверг.
Впрочем, неудивительно, он хорошо понимал, что Предтечи не были настоящими богами, и Святой Сын — тоже нет; им просто нужна эта божественная личина, чтобы сделать то, что людям не под силу.
Конечно, он был рад, что поселения здесь подчинялись его воле, но с позиции наставника он всё же хотел передать этой девочке нечто более ценное.
Послушность, конечно, делает ребёнка хорошим, но тот, у кого нет собственного мнения, всегда останется ребёнком. Он хотел, чтобы у неё было своё мнение, даже если это было в корне противоположно его проповедуемым догматам.
Возможно, противоречие было не в его словах, а в глубине души он не хотел, чтобы эта девочка умерла.
Даже если это были цветы в горшке, если вкладывал время в полив, кто же не хочет, чтобы они хорошо росли и не завяли?
Не считая своих единомышленников-апостолов, это, вероятно, было его самое долгое общение со смертным с тех пор, как он вошёл в Святилище.
Поразмыслив, Ло Цянь нашёл компромиссное решение.
А именно, выпустить эту особую овечку из загона.
В конце концов, для него потеря одной-двух особей не была большой проблемой, и Альянс вряд ли смог бы исследовать что-либо, основываясь на одном образце.
— Если ты мне веришь, я могу указать тебе путь.
Иньинь серьёзно кивнула.
— Да! Говорите!
Ло Цянь медленно произнёс:
— Откажись от всего здесь, ищи покровительства у людей Альянса, а затем окончательно покинь это неблагополучное место. Думаю, учитывая, что ты ещё ребёнок, они рассмотрят твою просьбу.
Иньинь недоумённо смотрела на него, в её больших глазах светились недоверие и изумление.
— Но… разве люди Альянса не злодеи? Они убили моего отца, и я даже слышала… что они собираются снести вашу церковь.
Глядя на девочку, которая так старалась доказать, что те люди — негодяи, Ло Цянь вдруг громко рассмеялся, чуть не прослезившись.
К сожалению, у него уже не было слёз.
Когда её изумлённые глаза сменились на смущение, он медленно заговорил:
— Слушай, ты, возможно, слишком молода, чтобы понять, но когда вырастешь, ты осознаешь… Все те вещи, о которых ты сейчас говоришь, не имеют никакого значения.
Иньинь широко раскрыла глаза, глядя в пустоту.
— Как это может быть…
Не объясняя ей, Ло Цянь продолжил серьёзным тоном:
— Это поселение зажато между двумя гигантами, как и все остальные поселения на этой земле. Какой бы выбор они ни сделали, их участь будет неутешительной. И единственный способ выжить для тебя — это держаться отсюда как можно дальше.
Иньинь прикусила губу и выдавила из себя:
— Но почему приютиться у Альянса… Вы не можете забрать меня с собой?
Выражение лица Ло Цяня слегка замялось, и после долгого молчания он расплывчато сказал:
— Нам там ещё нужно немного времени…
Если загнать её в другой загон, это будет бессмысленно; даже если другие Предтечи позаботятся о ней ради него, необходимые эксперименты всё равно будут проводиться по плану.
В глазах Иньинь читались растерянность и непонимание.
— Время?
Ло Цянь кивнул и терпеливо произнёс:
— Да… Это грандиозный проект.
— Новое человечество, новый социум — на это всё потребуется очень много времени. Мы построим эту утопию максимально идеальной, и ради этого нам предстоит пожертвовать жизнью, мужеством и решимостью. Я знаю, что в будущем там будет Царство Небесное, и весь мир таким станет, но не сейчас… Ты можешь дать мне немного времени?
Он не понимал, зачем он спрашивает согласие этого ребёнка, да ещё и таким мягким, вопросительным тоном.
На самом деле, ему не было нужды так поступать, ведь всё уже решено, и даже если бы она покачала головой, это не изменило бы судьбу этого поселения.
Но он всё равно это сделал.
Возможно…
Он просто хотел убедить себя.
Иньинь, хоть и не до конца понимая, что происходит, кивнула в пустоту, выдавив из себя улыбку.
— Да, конечно… Хоть я и не совсем понимаю, но вы ведь точно не навредите Иньинь, правда?
Воздух на мгновение затих.
Через мгновение послышался голос.
— Да, я обещаю, что не наврежу тебе… Спасибо.
Он не смотрел в эти невинные глаза, лишь тихо произнёс фразу и молчаливо, поспешно ушёл.
Его улыбка вызвала укол в сердце.
Хотя он давно отрёкся от этого.
Возможно, это было его единственным сожалением с тех пор, как он вошёл в Святилище.
«Действительно, моё совершенство всё ещё недостаточно».
Хотя она не услышала звука прощания, Иньинь почувствовала, что он покинул это место.
«У-ух», — спрыгнув со стула, она собиралась выйти на улицу, найти Сяоян и разрешить вчерашнее недоразумение, как вдруг услышала лёгкий скрип пола за дверью.
Этот флигель всё-таки был старым домом, и деревянные полы с возрастом так скрипели.
Она слегка нахмурилась, быстро подошла к двери, резко распахнула её и увидела знакомое лицо совсем недалеко от входа.
Сяоян застыла, сжимая в руке несколько шоколадных конфет — их им дали вчера вечером братья и сёстры из Альянса.
Тогда она отложила долю Иньинь, но так и не нашла возможности отдать. Только что, когда ей братья и сёстры из Альянса дали ещё немного во время взятия крови, попросив поделиться с подругой, она наконец решилась. Но стоило ей подойти к двери, как она услышала голоса из комнаты…
— …Иньинь?
— Сяоян?
Иньинь застыла, глядя на неё, на её лице сменялись тревога и настороженность, словно она чувствовала себя виноватой. Растерянно она сказала: — Ты… что ты здесь делаешь?
— Братья и сёстры с улицы дали мне немного шоколада, я хотела поделиться с тобой…
Сяоян напряжённо смотрела на неё, сглотнула слюну и продолжила:
— С кем ты говорила…
Лицо Иньинь слегка побледнело.
Святой Сын сказал ей, что ни в коем случае нельзя позволять людям с севера узнать, что она может общаться с ним, иначе из-за их ненависти к Церкви Факела они точно не пощадят её.
— Я…
Глядя на Иньинь, чьё лицо было полно напряжения и страха, Сяоян смутно догадалась о чём-то, но ничего не сказала, лишь тихо подошла и обняла её.
Увидев, что Сяоян внезапно обняла её, Иньинь застыла, не сразу сообразив, что происходит.
— …Эй?
— Ничего, я никому не расскажу… — Глядя на растерянную и беспомощную Иньинь, Сяоян подняла голову и ободряюще улыбнулась, тихонько сказав нежным голосом: — Это будет наш с тобой секрет… хорошо?
Госпожа всегда так заботилась о ней.
Она не знала, правильно ли поступает, но теперь настала её очередь отплатить ей.
— …Сяоян, — Иньинь растерянно смотрела на эту сестру, которая была младше её на два года, и её глаза вдруг мгновенно наполнились слезами.
Были там и сожаление, и обида… и множество других эмоций, которые она не могла выразить словами, но которые застряли у неё в груди.
Не только из-за обидных слов, сказанных ею прошлой ночью, но и потому, что она вдруг осознала: человек, кому она могла довериться и кто больше всего о ней заботился, всегда был рядом.
Однако к своему стыду она поняла, что никогда на самом деле не воспринимала эту неуклюжую подругу всерьёз, и даже в глубине души не считала её другом, а просто хотела подразнить слуг, используя особенный статус Сяоян.
Иначе почему она предпочла излить душу неизвестному божеству, но не смогла откровенно сказать ей ни слова по душам?
Иначе почему она, зная, что это невозможно, всё равно безапелляционно тянула её за собой, совершая поступки, за которые их могли отругать?
Она всегда водила Сяоян за собой, словно свою питомицу, но никогда не спрашивала её мнения: хочет ли она вообще уходить отсюда, нужно ли ей то самое «необнаруженное место», чтобы спрятаться на время.
Даже когда прошлой ночью случилось нечто настолько серьёзное, она ни разу не поинтересовалась, как дела у Сяоян, лишь беспокоилась о смене своего статуса и о том, что, потеряв всё, потеряла и единственного друга.
Глядя на госпожу, чьи глаза вдруг наводнились слезами, Сяоян понятия не имела, что творится у неё в душе, и лишь утешительно похлопывала её по спине.
— Всё уже хорошо… Сяоян будет с тобой.
Неизвестно, сколько прошло времени.
За окном сгущался зеленовато-серый туман.
Иньинь никогда не видела такого цвета, и в этой непроглядной дымке ощущалось что-то зловещее.
Сяоян тоже заметила изменение за окном, перестала похлопывать Иньинь по руке и пробормотала:
— Туман…
В этот момент со стороны лестницы послышался лёгкий скрип.
Иньинь, хранившая тайну, тут же посмотрела туда, но ничего не увидела, там был лишь пустой коридор.
«Показалось?»
Стоило ей так подумать, как краем глаза она вдруг заметила, что на повороте лестницы медленно проступил мокрый след обуви.
Будто ботинок, только что прошёдший по траве, ступил на это место.
В момент, когда она увидела этот след, её сердце猛地 подскочило к горлу.
— …Призрак?!
…
Туман поднялся внезапно, необычно для полудня, и мгновенно накрыл всю Ферму Соснового Леса.
Люди, собравшиеся у входа в поместье, испугались, решив, что Альянс включил Интерферентор Разума «Факел» и что вот-вот повторится вчерашнее.
Надзиратели, бедняки и слуги поместья — все бросились врассыпную, прячась в домах, поспешно доставая замки, чтобы запереться.
Те, у кого не было замков, вынуждены были связывать членов семьи по отдельности, привязывая их к столбам или печкам.
Это избавило игроков от многих хлопот.
В ситуации, когда «монстры» могли появиться где угодно, такое скопление людей было крайне опасным.
Однако никто не расслаблялся.
Внезапно поднявшийся зеленовато-серый густой туман явно был происками Церкви Факела. Игроки, собравшиеся у входа, надели шлемы и противогазы, рассеялись и заняли оборонительные позиции, готовясь к возможным неожиданностям.
— Что это за туман…
— Газ?
— Вроде нет… дыханию не мешает.
— Только воняет немного.
— И, блин, он такой зелёный!
В канале связи послышался негромкий обмен мнениями.
Лоюй взглянул на небо: раньше там ещё виднелись облака, теперь же был виден только грязно-зелёный ореол.
Воздух был вязким, как желе, и пах сыростью и плесенью, словно давно нестиранная одежда.
В это время в канале связи раздался вызов с корабля «Стальное Сердце».
— …Здесь воздушный командный центр «Стальное Сердце», мы видим, что вы окружены густым туманом, немедленно сообщите обстановку!
Прижимая винтовку, Лао Бай в силовой броне подошёл к входу в поместье и с серьёзным выражением лица сказал:
— Мы временно в норме. Вы можете определить площадь туманного района? Он покрывает только нас или весь регион?
— Площадь туманного района составляет около тысячи квадратных километров, вы находитесь в самом его центре.
— Подозреваю, это шалости Церкви Факела… Можете отправить самолёт для разведки в окрестностях? В особенности просканируйте территорию от Фермы Соснового Леса до города Цзиньхэ.
— Понял.
Из-за такого густого тумана видимость на земле должна быть очень плохой, и, вероятно, с неба тоже ничего не будет видно, так что Лао Бай не возлагал больших надежд.
На самом деле он беспокоился, что мутанты могут воспользоваться этим, чтобы выбраться за город.
Но больше всего его беспокоило, откуда взялся этот густой туман?
В этот момент Лоюй, стоявший рядом, вдруг слегка придержал лоб и тихо сказал:
— …Это споры.
Бросаю курить опешил и удивлённо посмотрел на него.
— Споры?!
— Да… — Лоюй серьёзно кивнул и продолжил: — Очень похожи на споры мутировавшей слизи… мне сказала Сяо Юй.
Хотя Сяо Юй не использовала споры для обмена информацией и размножения, она развилась в Цинцюане и кое-что знает о спорах обычной слизи.
Однако, выслушав его слова, все игроки удивились, особенно Бросаю курить, который с недоверием посмотрел на него.
«Споры?»
«Почему в Цзиньхэ есть споры?»
«Здесь же нет ни одного улья!»
Кинжал Убийцы сглотнул слюну.
— Погоди… если не сложно, спрошу, разве все твои плодовые тела не погибли раньше?
— Одно осталось у меня в теле, тот биологический имплантат для восстановления ОЗ… И не говори странных вещей, что значит «мои плодовые тела», это плодовые тела Сяо Юй! — Лоюй недовольно посмотрел на него.
Кинжал Убийцы неловко улыбнулся.
В этот момент Лао Бай прервал их разговор:
— Сейчас не время для этого… Обстановка изменилась, мы должны временно эвакуировать отсюда ключевых NPC и оборудование.
Лоюй, внезапно вспомнив о своём задании на сто тысяч серебряных монет, поспешно сказал:
— Не забудьте забрать с собой и ту маленькую Сяоян.
— Конечно, она — важный исследовательский материал, мы не оставим её ни за что.
Бросаю курить спросил:
— А местные жители?
— Здесь сорок-пятьдесят тысяч человек… Переместить всех невозможно, да и за пределами стен будет ещё опаснее.
Осмотрев дома за пределами поместья, Лао Бай глубоким голосом продолжил:
— В общем, постараемся сделать всё возможное.
В этот самый момент позади них внезапно раздался оглушительный взрыв, а затем последовала интенсивная стрельба.
Резко обернувшись, Лао Бай изменился в лице.
Это был флигель!
…
В густых зелёных джунглях колыхались ярко-зелёные головы, на мускулистых телах висели оранжевые боеприпасы и зловещее оружие.
Кулу стоял впереди этой группы мутантов, наблюдая за туманной равниной, в его зрачках вспыхивал кровожадный свет.
Тот густой туман, который был слишком зловонным для слабых старых людей, пах для него сладостно и бодряще.
В этом аромате он уже чувствовал запах убийств и смерти…
Прошлой ночью он, к несчастью, потерпел поражение: не только бесчисленное множество его братьев погибло, но и сам он потерял половину руки.
Обычно такой никчёмный, как он, должен был быть изрублен и брошен в котёл, но вождь не стал наказывать его за глупость, а, напротив, очень снисходительно помиловал.
Более того, церковники помогли ему установить механическую руку и имплантировали в его изувеченное тело множество механических протезов, подняв его разрушительную мощь на новый уровень.
И чтобы загладить свою ошибку, которая принесла племени потери, а также отплатить церкви, которая даровала ему возможность снова ступить на поле битвы, он добровольно вызвался на эту операцию и поклялся принести господину Ци Цзя’эню пятьдесят тысяч голов.
В память о братьях, павших прошлой ночью, и о погибших апостолах и палачах.
Глядя на сгущающийся туман, на лице Кулу постепенно появилась жестокая улыбка. Церковники действительно не солгали ему.
Под покровом этого тумана некогда непреодолимая равнина будет полностью открыта для них.
Даже если летающий дирижабль и знал, что они могут скрываться в этом тумане, он всё равно не будет знать, куда стрелять.
В этот момент издалека послышался лёгкий взрыв.
Это был сигнал к атаке.
Кулу глубоко вдохнул, позволяя запаху заполнить грудь, и кровь, текущая в его венах, закипела, как лава.
Он поднял свою механическую руку и ружьё, похожее на топор, которое держал в ней, и грубым, диким голосом издал рёв:
— Кулу говорит: изрубите этих двуногих скотов в клочья!
— Никого не щадите!