Глава 607 — Знакомая приманка

Север Цзиньхэ. Старое поселение выживших. Два транспортника «Гадюка» подлетели один за другим и приземлились на открытом пространстве у обрушенной стены у входа в клан Ци.

Солдаты [Пылающего легиона] в основном носили легкую защиту выше уровня [экзоскелета «Тип-5»], и один транспортник «Гадюка» мог перевозить от десяти до пятнадцати человек.

Чтобы перевезти все пятьсот игроков [Пылающего легиона] обратно на корабль «Стальное Сердце», расположенный в шестидесяти-семидесяти километрах, только этим двум транспортникам пришлось бы совершить несколько рейсов.

Честно говоря, большинство игроков на самом деле не хотели возвращаться. Событие вот-вот должно было закончиться, и каждый хотел заработать побольше очков вклада на передовой. Кроме того, возможное нападение мутантов на «Стальное Сердце» было всего лишь предположением [Командира у фонтана], а не чем-то, что обязательно произойдет.

[Лао Бай] не стал никого принуждать, ведь мест на транспортниках и так было недостаточно. За исключением нескольких опытных игроков [Пылающего легиона] с более высокими уровнями генной последовательности, остальные игроки действовали по принципу добровольности: кто хотел, тот летел обратно, кто не хотел — оставался на передовой.

Честно говоря, у него самого не было полной уверенности. Мысль о том, что мутанты могут напасть на «Стальное Сердце», звучала довольно абсурдно; даже [Легион] не смог бы провернуть такую хитрость. Главное, ведь здесь поблизости нет аэродрома! Возможно, [Командир у фонтана] просто слишком много надумал?

— Мутанты действительно придут? — тихо пробормотал [Е Ши], сидя в кабине и ощущая, как его сердце учащенно бьется.

— Никто не знает, — ответил [Фан Чан]. — Все, что мы сейчас делаем, — это лишь предусмотрительные меры, принятые с учетом общей ситуации на поле боя. — [Фан Чан] взглянул на экран [ВМ]. В списке заданий не было никаких обновлений, возможно, они действительно слишком много думали. Но в его сердце все еще присутствовало тревожное предчувствие. Почему… Вероятно, как и говорил [Командир у фонтана], их наступление шло слишком гладко: всего за четыре дня они захватили логово [Клана Ци]. Что еще более странно, эти мутанты до последнего держались за исследовательский институт, контролируемый [Церковью Факела], не желая отступать. Было трудно не подозревать, что эти фанатики обещали им какие-то выгоды или же держали в рукаве пару козырей для перелома ситуации.

В этот момент чья-то рука внезапно протиснулась в кабину, ухватившись за поручень у люка, и со вздохом «хе-хо» внутрь протиснулась [Цзян Сюэчжоу] с чемоданом. [Е Ши] остолбенел, подсознательно выпалив:

— Ты-то что тут делаешь?

— На дирижабль возвращаюсь, — с удивленным выражением лица ответила [Цзян Сюэчжоу], словно он задал глупый вопрос. — Образцы собраны, куда мне еще идти, если не на дирижабль?

В ее словах действительно не было ничего странного. Исследователи [Академии] приехали сюда не для того, чтобы помогать [Новому Альянсу] воевать, а чтобы изучать [Наго] и синтетических монстров, созданных [Церковью Факела], а также искать научные решения. Та ЭМИ-ракета, которая точно поразила источник помех, была чисто ее инициативой, чтобы показать себя, и он едва не забыл, что она — некомбатант.

Глядя, как [Цзян Сюэчжоу] сама пристегивает ремень безопасности, [Е Ши] не мог найти слов, чтобы возразить ей. Но, вспомнив обсуждения на форуме, он все же не удержался и посоветовал:

— Тебе… может, все-таки лучше остаться здесь?

[Цзян Сюэчжоу] испепелила его взглядом.

— Что за глупости ты говоришь? Остаться здесь? Я не хочу ночевать тут! Если хочешь остаться, оставайся сам! — Мало того, что здесь не было даже приличной койки, так весь лагерь пропах отвратительным запахом, чего только здесь не валялось. Она не хотела видеть ночью кошмары. Этот тип осмелился предложить ей переночевать в таком ужасном месте! [Цзян Сюэчжоу], изначально бывшая в хорошем настроении, чем больше думала об этом, тем сильнее злилась.

По выражению ее лица он понял, что она, скорее всего, что-то не так поняла. [Е Ши], с кривой улыбкой, хотел было объяснить, что думает о ее безопасности, но тут же вспомнил, что возможное нападение мутантов на «Стальное Сердце» было лишь предположением, обсуждавшимся на форуме, а не чем-то, что точно произойдет. Объяснять что-либо, связанное с форумом и его обсуждениями, было довольно сложно, поэтому, подумав немного, он в конце концов посчитал это слишком хлопотным и не стал ничего объяснять, лишь беспомощно кивнув.

— Ладно.

Увидев его неохотный вид, [Цзян Сюэчжоу] закатила глаза.

— Мне что, твое разрешение нужно? Я уже подала заявку вашему Управляющему! Или ты думаешь, кого ждал этот самолет?

Стоявшие рядом [Фан Чан] и [Куанфэн] еле сдерживали смех, а [Е Ши], не выдержав смущения, быстро сменил тему.

— …Э, а где твой [Сяо Ван]?

[Цзян Сюэчжоу] небрежно ответила:

— Я оставила его здесь. Все равно потом еще придется возвращаться, так что незачем его туда-сюда таскать. К тому же, в этот самолет он бы не поместился, так что пусть остается тут.

Размеры той штуковины были примерно с третью Химеры, так что таскать ее с собой действительно было неудобно, и [Е Ши] больше ничего не сказал. Впрочем, его это удивило. Он не ожидал, что она умеет так думать о других…

В этот момент дверь транспортника закрылась, и под рев плазменных двигателей два транспортника «Гадюка» один за другим поднялись в воздух. [Цзян Сюэчжоу] заткнула уши, а [Е Ши], не зная, куда девать взгляд, устремил его на серое ночное небо за иллюминатором. Но, глядя на эту туманную даль, он слегка нахмурился и легонько ткнул локтем сидевшего рядом [Фан Чана].

— Ты ничего не слышал?

[Фан Чан] слегка опешил и нахмурился.

— …Звук?

— Угу.

[Е Ши] крепко зажмурил глаза, медленно кивнул и неуверенно произнес:

— Это похоже на…

Услышав это, все вокруг повернулись к нему. Только [Цзян Сюэчжоу] не поняла, на каком языке он говорит. Выждав, пока он внимательно прислушается, [Куанфэн] серьезно спросил его:

— На что похоже?

[Е Ши] открыл глаза, и в его голосе появилась уверенность:

— …На звук вибрирующих крыльев!

*

Мостик корабля «Стальное Сердце».

[Чу Гуан], стоя у панорамного окна, спокойно наблюдал за окутанной мглой ночной мглой. [Сяо Ци] сидела у него на плече, нашептывая на ухо информацию, только что собранную на форуме. В это время люк за спиной открылся, и военный офицер, широко шагая, вошел, вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

— Докладываю! В направлении [Цзиньхэ] обнаружен активный сигнал помех!

Так называемое активное подавление, в отличие от пассивных помех вроде дипольных отражателей, достигается путем активного излучения широкополосного электромагнитного сигнала, который заглушает радарный эхо-сигнал, обеспечивая таким образом невидимость собственных летательных аппаратов. Образная, но не совсем уместная аналогия — это махать большим фонариком перед глазами человека. Радарная система «Стального Сердца» была весьма продвинутой, способной видеть птиц даже за сто километров. И поскольку источник радиолокационного излучения находился в воздухе, практически не было мертвых зон, словно это был ДРЛО с щитом и сверхдлительным временем зависания. Противник, очевидно, не был уверен в своей способности обмануть «Стальное Сердце», поэтому просто применил метод «чудо через грубую силу». Однако это также выдало их намерения и сам факт активного подавления.

— Наживка слишком очевидна, — слабо улыбнулся [Чу Гуан], слегка изменил выражение лица и продолжил отдавать приказы:

— Передайте мой приказ: всем подразделениям корабля перейти в состояние боевой готовности, всем артиллерийским расчетам зарядить орудия и ждать приказа, всему личному составу корабельной авиации подняться на борт, быть готовыми к взлету в любой момент! А также, пусть радарная группа продолжает искать местоположение активного подавителя. Как только обнаружите, немедленно уничтожьте его!

— Есть! — Офицер с торжественным видом отдал честь и поспешно вышел.

[Чу Гуан] затем посмотрел на капитана рядом.

— Раз уж наши враги приняли бой, у меня есть все основания полагать, что они тщательно подготовились. Помните, нельзя недооценивать их. Я верю в ваши способности. Это судно я вверяю вам.

Пройдя через ряд сражений в [Провинции Лося], он вполне доверял этому капитану, которого сам же и продвинул. Обычно [Чу Гуан] занимался только стратегическим планированием и редко вмешивался в командование передовыми подразделениями, если только у игроков не возникало хороших идей, требовавших сотрудничества с NPC. Что касается конкретных тактических деталей и их выполнения, он предпочитал поручать это профессионалам.

Капитан, польщенный безграничным доверием Управляющего, серьезно кивнул, приложил правый кулак к груди и принял приказ:

— Можете положиться на меня, я вас не подведу!

Однако, произнеся это, он на мгновение заколебался и в конце концов не удержался от лишней фразы:

— Господин Управляющий… Позвольте мне сказать, если [Церковь Факела] действительно нацелится на «Стальное Сердце», здесь может быть небезопасно. Я бы посоветовал вам временно уйти.

Он не беспокоился о своей личной безопасности; с того момента, как он ступил на этот дирижабль, он был готов к самопожертвованию. Однако на борту этого стального дирижабля находился не только он один. Если бы с Управляющим что-то случилось, это стало бы потерей для всего [Нового Альянса]. Очевидно, не только он так думал. [Люй Бэй], следовавший за [Чу Гуаном], был такого же мнения. Этот обычно немногословный парень необычно активно заговорил, с преданным выражением лица давая совет:

— Господин, я тоже так считаю! Ваша безопасность…

Встретившись с этими двумя обеспокоенными взглядами, [Чу Гуан] лишь слабо улыбнулся.

— Не беспокойтесь обо мне. Я сам о себе позабочусь. К тому же, из-за этих нескольких букашек я не стану убегать.

Дело было не в том, что он хотел рисковать; просто оба транспортника «Гадюка» еще не вернулись с передовой, и на земле, возможно, было бы даже менее безопасно, чем здесь. Да и что это за управляющий, который сбегает, едва только враг сделает шаг? Ему, Управляющему, что, лицо не нужно?

Глядя на остальных, которые еще хотели его в чем-то убедить, [Чу Гуан] нехарактерно для себя проявил непререкаемый авторитет, прервав их невысказанные слова.

— Довольно! Если я стою здесь, это означает, что у меня есть абсолютная уверенность в вас. То, что вы должны делать сейчас, — это не искать способы убедить меня изменить решение, а делать то, что вы сами, что вы должны делать в данный момент! Делайте все, что считаете нужным! Я буду здесь, чтобы стать свидетелем вашей отваги!

Эти громкие слова прозвучали, и в ответ раздались воодушевленные возгласы:

— Гарантируем выполнение задания!

В каждой паре глаз горел боевой дух. Та доля тревоги и нерешительности, что присутствовала при столкновении с неведомой угрозой, теперь была полностью сожжена этим пылающим огнем. Даже если это были добрые намерения, такие эмоции не должны были появляться у них. От связистов до адъютантов, и даже до капитана — все невольно сжали кулаки, включая телохранителей, следовавших за [Чу Гуаном]. Они были уверены, что смогут одолеть любого противника —

Независимо от того, кто это будет!

Это было не только ради чести и веры, но и потому, что эта величавая фигура всегда стояла рядом с ними. Безмолвный клич раздавался в их груди —

За Управляющего!

За [Новый Альянс]!

*

Предбоевая мобилизация была завершена, и [Чу Гуан] покинул мостик, полностью доверив его капитану и офицерам. Сам же он направился к месту сохранения игроков. Развертывание на основном поле боя можно было полностью поручить его надежным подчиненным, но чтобы обеспечить безупречное проведение всей кампании, ему требовалось добавить еще одну необходимую страховку для этого дирижабля. Эту работу могли выполнить только его милые маленькие игроки.

Конечно. Компенсации будет в достатке.

*

В тот самый момент, как он покинул мостик, все «Стальное Сердце» пришло в движение — слаженно и стремительно, словно заведенный механизм. Радарная группа быстро определила координаты источника помех, 400-мм реактивный снаряд с увеличенной дальностью был оперативно заряжен, и огненное возмездие устремилось к далекой цели.

Тем временем, офлайн.

Групповой чат [Легиона гоблинов].

— Заходи, заходи!

— Дело есть!

— Быстрее, быстрее, быстрее!

За одну секунду [Москит] напечатал три сообщения, затем тут же надел шлем и вернулся онлайн. Как только он вышел из гибернационной капсулы в коридор, то столкнулся с идущим навстречу Управляющим. Глаза [Москита] загорелись. Предположив, что появление Управляющего здесь, скорее всего, означало активацию какого-то скрытого задания, он тут же прочистил свой сиплый голос и своим обычным комичным тоном громко произнес:

— Добрый вечер, уважаемый господин Управляющий!

Этот голос успешно привлек внимание Управляющего. Увидев [Москита], глаза [Чу Гуана] тоже загорелись, но он не подал виду, и, сохраняя манеры, подобающие NPC, медленно заговорил:

— Ты пришел как раз вовремя. У меня есть для тебя одно славное и трудное задание.

[Блин, в туалете реально комары] возликовал и поспешно сказал:

— Что бы ни было, вы только прикажите! Я никчемный, но готов пожертвовать собой ради [Нового Альянса]!

Глядя на преувеличенные движения [Москита], [Чу Гуан] усмехнулся про себя, но его лицо оставалось невозмутимым. Прочистив горло, он продолжил:

— Задание уже обновлено в твоем [ВМ]. Просто следуй указаниям в списке заданий, и все будет хорошо…

*

400-мм главное орудие было нацелено на городской район [Цзиньхэ]. Сверкнула длинная полоса огня, и реактивный снаряд с увеличенной дальностью, оставляя за собой белый след, взмыл в небо. Пронзительный свист падающего снаряда разорвал тишину ночного неба, а затем оглушительный грохот нарушил покой всего городского района. Казалось, будто день поднялся с земли, развеяв туман на несколько километров.

Глядя в сторону взрыва, стоящий на крыше [Альцзу] холодно усмехнулся, но вскоре эта улыбка застыла на его лице.

— Тц.

Хорошая новость заключалась в том, что [Новый Альянс] действительно клюнул на приманку, которую он подбросил, и тяжелая ракета врезалась прямо в замаскированный источник помех. Они били очень точно, но бесполезно. Плохая же новость заключалась в том, что [Новый Альянс] установил на этот реактивный снаряд ядерную боевую часть, вызвавшую широкомасштабный электромагнитный импульс за счет эффекта Комптона, индуцированного гамма-излучением. Хотя это не уничтожило настоящее устройство подавления, но мгновенное электромагнитное возмущение полностью выявило замаскированный радар, установленный им в городе. Им достаточно было еще одного выстрела, чтобы полностью отключить помехи, направленные на «Стальное Сердце». И…

Не исключено, что небольшая брешь, только что возникшая, уже раскрыла местоположение этого мутанта. Хотя [Альцзу] хотел дождаться полной победы, чтобы предстать перед этим парнем в образе [Святого Сына], он понимал, что должен что-то предпринять.

Подключившись к чипу, установленному в био-броне под названием «Кошмар», [Альцзу] прочистил горло и медленно заговорил, предостерегая:

— Тебе лучше лететь ниже.

В этот момент [Ци Цзя’энь], парящий в ночном небе, наслаждался своей богоподобной силой, пока еще совершенно не подозревая о стычках [Нового Альянса] и [Церкви Факела] за пределами поля битвы. Он никогда еще не был так силен! Все небо, казалось, подчинилось его крыльям! А острозубые «демоны» верными толпами вились вокруг него; ему достаточно было одного взгляда, чтобы они пожертвовали жизнью за него. Они были словно клетки его собственного тела.

В тот момент, когда [Ци Цзя’энь] был в этом блаженстве, в его уши донесся легкий, невесомый голос, прервавший его бескрайние мечтания. Почувствовав легкое раздражение от этого голоса, появившегося в голове из ниоткуда, [Ци Цзя’энь] перевернулся, нахмурился и издал низкое рычание из горла.

— Ты кто?

Голос, доносившийся неведомо откуда, продолжил:

— Я — [Святой Сын].

Услышав это знакомое имя, [Ци Цзя’энь] сузил глаза.

— Ты и есть [Святой Сын]?

Эту био-броню подарила ему [Церковь Факела], и, конечно, он не мог не знать, кому поклонялись эти фанатики. Но он не понимал, почему легендарный [Святой Сын] будет лично общаться с ним. [Альцзу] немного помолчал и тихо сказал:

— Да.

Каждый из них был [Святым Сыном]. Хотя он и не вошел в [Святилище], но, заняв место [Ло Цяня], он, конечно, мог считать себя [Святым Сыном]. Церковь не была так уж привязана к формальностям для своих внутренних членов; пока это служило конечной великой цели, все было дозволено. Однако [Альцзу] не ожидал, что, хотя он полагал, что это зеленокожее чудовище проявит хоть каплю смирения перед именем [Святого Сына], этот нецивилизованный павиан лишь ответил развязным и грубым смехом.

— Ха-ха-ха! Ты и есть [Святой Сын]? Тогда широко раскрой глаза и смотри! Смотри, как я разнесу в пух и прах этих двуногих скотов!

[Ци Цзя’энь] не только не собирался быть скромным или сдержанным, но, словно боясь, что противоположная сторона его не заметит, издал долгий вопль, устремленный в небо, а затем, оттолкнувшись крыльями, взмыл еще выше.

«Этот идиот!»

[Альцзу] пробормотал проклятие в душе и терпеливо продолжил:

— Слушай, я не шучу с тобой. [Новому Альянсу] не нужно видеть тебя, чтобы знать, где ты. Не думай, что, прячась в тумане, ты в безопасности. Если не хочешь врезаться головой в металлический снаряд, заставь своих подчиненных лететь рассредоточенно, и чтобы высота над землей не превышала тридцати метров! Чем ближе, тем лучше!

Услышав, что голос не шутит, [Ци Цзя’энь] все же успокоился и неохотно усмирил свой нрав.

— Понял, — сказал он. — А теперь можешь убраться из моей башки? Я не люблю разговаривать с теми, кто прячется!

Говоря это, он сложил крылья и приказал своим многочисленным приспешникам снижаться.

— Тц… — [Альцзу] цыкнул языком, сердито оборвал связь, глубоко вдохнул, глядя в густое, туманное ночное небо, и постарался успокоиться. Хотя это было животное, к сожалению, это животное было им нужно. Все ради великого плана. И это была необходимая жертва…

*

Тем временем, на мостике «Стального Сердца» царила оживленная суета. Сотрудник, сидящий за консолью управления, только что получил новые координаты источника помех, обнаруженного радарной группой, и уже ввел их в систему управления огнем. 400-мм главное орудие медленно корректировало угол, был перезаряжен реактивный снаряд с увеличенной дальностью, готовясь к очередному выстрелу по истинному источнику помех. И вот в этот момент с радара поступило новое донесение:

— Обнаружено большое количество неопознанных летающих объектов в южном направлении! Скорость полета от 97 до 99 километров в час! Они направляются прямо к нам, расстояние всего двадцать километров!

Услышав доклад сотрудника, капитан немедленно спросил:

— Сколько их?

Сотрудник, сидевший за пультом управления, внимательно смотрел на экран и быстро ответил:

— Десять тысяч семьдесят восемь!

Зрачки капитана слегка сузились. Десять тысяч?!

Его первой реакцией было: «Невозможно». В любом случае, это число было слишком преувеличено! И это преувеличение было прямо-таки точной копией того, что произошло раньше — тогда [Новый Альянс] использовал приманки с активными источниками помех, чтобы отвлечь огонь «Стального Сердца», и воспользовался моментом его перезарядки, чтобы подвести транспортники прямо над ним. Неужели это тоже приманка?!

За иллюминатором был непроглядный густой туман, и закатное солнце полностью скрылось за горизонтом. Дирижабль, плывущий в облаках, был подобен глубоководной подводной лодке, совершенно неспособной визуально наблюдать за происходящим вокруг, полагаясь лишь на радар — свой единственный глаз. После короткого ожидания вторая тяжелая ракета поразила источник помех в городе. С раскатами громоподобного шума, пронзившего туман, бортовой радар одновременно восстановился, и расплывчатые красные точки снова проявились на экране радара. Капитан немедленно отдал приказ:

— Сканировать их контуры!

Ему нужно было определить, что это за летательные аппараты! После серии манипуляций сотрудник немедленно доложил о наблюдениях радарной группы:

— Размеры отдельных объектов в скоплении от 2 до 5 метров, скорость полета крайне неравномерна, формы постоянно меняются… Они слишком близко к земле! Отраженные эхо-сигналы сильно искажаются наземными препятствиями, что затрудняет сбор точных полетных параметров.

Адъютант посмотрел на капитана.

— Прошу прощения за прямоту, но это не очень похоже на самолеты… Но если это приманки-постановщики помех, то помехи из города кажутся слишком нарочитыми.

Он был уверен, что там что-то есть. Капитан разделял его мнение, кивнул и произнес глубоким голосом:

— Ваш вердикт?

Адъютант на мгновение задумался, затем сказал:

— Необязательно самолеты… Может быть, это какие-то [Мутанты], находящиеся под воздействием пси-поля?

Капитан посмотрел на него и возразил:

— Разве дальность действия пси-установки может простираться от [Цзиньхэ] до сюда?

Взгляд адъютанта слегка метнулся, и он указательным пальцем постучал по экрану радара.

— А что, если пси-установка тоже находится среди них?

Услышав это, выражение лица капитана слегка изменилось, и он немедленно отдал приказ:

— Противовоздушные орудия, к бою! Открыть огонь по отмеченной радаром области!