Глава 605 — Те, кто выжил

На широкой, пустой площади у входа высилась стена из стальных листов и деревянных свай. Тяжёлые ворота были плотно закрыты, а сторожевые башни по бокам пустовали.

Мутанты, расквартированные здесь, отступали очень поспешно, не успев даже забрать часть снаряжения, бросив его прямо на стене.

Более двадцати бронемашин «Химера» выстроились в ряд за стеной. Десяток игроков с ранцами, полными взрывчатки, подбежали к стене и заложили мощный динамит у её основания.

Дождавшись, пока товарищи отбегут от стены, Скользящий по краю, стоявший на фланге отряда, громко скомандовал по каналу связи:

— Взрывай!

Один из игроков тотчас сжал в руке детонатор, и в следующее мгновение вдоль стены раздался ряд оранжево-красных взрывов.

Вместе с ветхим воротами эта построенная из мусора стена мгновенно разлетелась в клочья.

— Вперёд! — отдали приказы командиры всех отрядов.

Бронемашины «Химера» завели двигатели и, в окружении группы игроков с винтовками, двинулись вперёд, вступая в этот грешный лагерь.

Высунувшись из башни и держась за люк, Крот в бегах из каньона громко скомандовал по каналу связи:

— Внимательно обыщите каждый уголок, не пропустите ни одного мутанта! Сдающихся не брать, убивать на месте!

По каналу связи раздался стройный ответ:

— Принято!

Это касалось не только [Легиона черепов].

[Легион джунглей] действовал так же.

[Полуночный забой кур], шедший в авангарде, походил на демона, выбравшегося из преисподней; его стальное тело было покрыто обрывками плоти и кровью, а цепная пила, встроенная в левую руку, яростно вращалась.

Если не считать уничтоженных бронемашин «Химера», он, вероятно, набрал наибольшее количество убийств за этот бой.

В конце концов, с первого дня он уже крошил здесь этих зеленокожих тварей, появившись задолго до остальных отрядов.

А после него второе место по числу убийств занимал Мусорщик.

Густой серый туман обеспечивал ему отличное прикрытие для ближнего боя. И если бы кожа мутантов не была такой толстой и грубой, а некоторые мутанты с аугментациями сами не были бы мастерами ближнего боя, его количество убийств могло бы быть ещё выше.

Войдя в это логово, все осторожно продвигались вперёд.

Хотя они уже проникли в логово племени Ци, никто не терял бдительности.

Во-первых, потому что эти зеленокожие твари ещё не были полностью истреблены, и время от времени выскакивали одиночки. Во-вторых, потому что шокирующие сцены, пробившие дно человеческой совести, заставили всех скрежетать зубами.

Это было старое место поселения жителей во времена Трёхлетней войны.

Два столетия назад здесь временно размещалось сотни тысяч человек, а то и больше.

Однако теперь это место превратилось в ад…

Глядя на вяленую еду, висящую на деревянных опорах, на сушащиеся человеческие шкуры и бесчисленные костяные изделия, Мне-бы-побыть-одному почувствовал спазм в желудке.

Он играл в эту игру не так давно, но успел поучаствовать в войне в провинции Лося и считал, что видел достаточно жестоких сцен.

Однако по сравнению с чистым злом, что предстало перед его глазами, всё виденное ранее казалось мелочью.

Вейландцы, хотя и не считали другие расы людьми, редко убивали просто ради убийства.

Мутанты же были совершенно другими.

В их глазах люди старой расы были всего лишь домашним скотом, поэтому они не только бросали пленников в кипящее масло, но и делали из их костей посуду, а также изобрели целый ряд кровавых ритуалов, чтобы доказать превосходство своего рода и законность своего господства.

Вопли жертв были для них самой приятной музыкой, и для этого они даже заимствовали из истории старого человечества множество античеловеческих пыток.

Увидев труп, прибитый к каменной плите с распоротым животом, этот ещё зелёный новичок наконец не выдержал и подавился рвотными позывами.

— …Что за чертовщина! Это вообще люди?!

Лицо Сборщика мусора 99-го уровня выглядело относительно спокойным. Хотя он тоже был шокирован этими сценами и на мгновение потерял дар речи, его лицо лишь слегка дёрнулось, но до рвоты дело не дошло.

Стоявший рядом Заставлять силой вздохнул.

— Если эти фотографии выложить на официальный сайт, там, наверное, будут сплошные пиксели.

Мусорщик тихо кашлянул, выражение его лица было неопределённым.

— Судя по прошлому опыту, их, скорее всего, вообще нельзя будет загрузить.

Мне-бы-побыть-одному быстро обернулся к этому парню и ошарашенно произнёс:

— Чёрт, братан, что у тебя там в альбоме сохранено?

Мусорщик кашлянул.

— Секрет.

Положа руку на сердце, он действительно не хранил каких-то уж очень жутких фотографий. В его альбоме в основном были собственные доблестные боевые позы и моменты эффектных убийств — ладно, учитывая его стиль боя, некоторые кадры, возможно, действительно попадали в категорию R18G.

Но это всё неважно.

Короче говоря, согласно правилам оператора игры, некоторые слишком жуткие фотографии не могут быть синхронизированы с офлайн-аккаунтом.

Оператор игры объяснял это тем, что сон, создаваемый игроками через шлемы виртуальной реальности, фактически обладает защитным механизмом притупления чувств. То есть, даже если некоторые пугливые игроки в реальности падают в обморок при виде крови, в игре, когда им в лицо брызжет кровь, они лишь испытывают отвращение.

Однако, как только они выходят из «сна», этот защитный механизм перестаёт действовать.

Пустошь в конце концов не была гармоничным обществом.

Для сохранения психического здоровья игроков, а также чтобы игроки, выйдя из игры, не испытывали ужаса, оператор игры не только проверял фотографии, синхронизированные в офлайн-режиме, но и ограничивал доступ к некоторым изображениям в зависимости от возраста зрителя.

Неподалеку от «скотобойни» располагался огромный торговый центр.

Он напоминал круизный лайнер, плывущий по суше, возвышаясь на двенадцать этажей, занимая площадь более ста тысяч квадратных метров и имея общую площадь застройки более миллиона квадратных метров. Вокруг него была развитая транспортная инфраструктура, и по его величественным очертаниям нетрудно было представить его былую славу.

Однако его строители вряд ли могли подумать, что их шедевр через двести лет будет использован кучкой зеленокожих тварей в качестве «коровника» для содержания людей.

В тот момент, когда они пересекли главный северный вход торгового центра, им в нос ударил резкий гнилостный запах. [Король эльфов Фугуй], шедший впереди, невольно нахмурился.

Он только собирался сказать: «Что за вонь?», как сбоку пронёсся свистящий порыв ветра.

Почувствовав резкий толчок, Фугуй инстинктивно пригнулся, и стол, почти задев его шлем, пролетел мимо, врезавшись в стену и разлетевшись на куски.

Мутант, спрятавшийся в темноте, увидев, что засада не удалась, яростно зарычал, а затем, схватив свой широкий тесак для рубки костей, бросился к главному входу.

Илайна подняла свой пистолет-пулемёт ПУ-9 на полдюйма и принялась стрелять по груди мутанта.

Мутант с обнажённым торсом, чья грудь была пронзена градом пуль, не пробежал и пары шагов, как беззвучно рухнул на землю.

— Вот хитрец, ещё и подкрадывается!

Фугуй выругался, поднимаясь с земли и отряхивая с себя пыль, но обнаружил, что вытерся в какую-то чёрную грязь.

Инстинктивно поднеся палец к носу и понюхав, он побледнел и отбросил руку, глядя на чёрную грязь на своей нагрудной броне с выражением запора.

Теперь не нужно было спрашивать, откуда эта вонь.

— Здесь, кажется, много кого держат… Ты в порядке? — Илайна с необычным выражением лица спросила Фугуя, который озирался по сторонам.

— Всё нормально, всё нормально, я в норме… — Фугуй наконец нашёл какую-то пожелтевшую тряпку, чтобы стереть грязь с себя, и, кашлянув, сказал старой Илайне, — Что это вообще за дьявольское место?

— Очевидно, скотоферма племени Ци.

Илайна умело перезарядила магазин и подняла взгляд на широкий, продолговатый купольный потолок, заметив, что автоматические эскалаторы были переделаны в прочные деревянные лестницы.

Более того, мутанты также соорудили простые подъёмные башни с железными цепями и шкивами, установив их рядом с эскалаторами.

Они, казалось, предназначались для транспортировки грузов, и на них всё ещё лежали банки, бутылки и заплесневелые деревянные ящики.

Не обращая внимания на верхние этажи, игроки, войдя в вестибюль первого этажа, пересекли пространство перед входом и двинулись исследовать ближайшую торговую галерею.

Вскоре все увидели зрелище, которое они никогда не забудут.

Стеклянные витрины магазинов были заменены решётками из железных прутьев, а за ними виднелись исхудавшие силуэты и остекленевшие глаза.

Большинство из них были всклокочены, с ввалившимися глазами, и если бы не приглядеться, их трудно было бы отличить от людей.

Увидев солдат, стоящих перед решётками, заключённые в клетки люди все как один испуганно отступили назад, как животные.

Те, кто стоял сзади, вероятно, были напуганы и издавали тонкие крики.

— Не бойтесь! Мы не мутанты, мы пришли спасти вас! — [Король эльфов Фугуй], увидев это, поспешно заговорил на ломаном общечеловеческом языке, пытаясь успокоить этих людей, но они никак не отреагировали, напротив, ещё больше запаниковали.

Видя беспомощного [Короля эльфов Фугуя], Илайна вздохнула и со сложным выражением лица положила правую руку ему на плечо.

— Не трать силы, эти люди… возможно, не понимают общечеловеческий язык.

[Король эльфов Фугуй] оцепенел.

— Не понимают…

— Боюсь, их не поймали, а они родились здесь, — сказала Илайна, ненадолго замолкнув, а затем добавила, выдвигая свою догадку, — …Вероятно, потомки жителей Города Сингулярности.

[Король эльфов Фугуй] недоверчиво посмотрел на неё, затем на соседнюю тюрьму, и его кадык непроизвольно дёрнулся.

Трудно было представить, что эти люди, живущие как скот, когда-то имели историю, столь же славную, как у Каменного города.

Соседние витрины были соединены лишь желобами, заполненными темно-зелёной жижей, которые вели к выходному отверстию устройства для синтеза питательной пасты.

Судя по многочисленным пятнам ржавчины, эта машина была довольно старой, а по её внешнему виду и модели, вероятно, это был один из образцов, отбракованных промышленным районом Каменного города.

Эта тюрьма не отличалась особой прочностью.

[Король эльфов Фугуй] схватился за ржавый железный прут, который со стоном заскрипел под его рукой, не выдержав напряжения, а экзоскелет, приложив немного силы, оторвал его.

Однако заключённые лишь дрожащим взглядом смотрели на открытую ограду, никак не реагируя и даже не пытаясь бежать.

— То, как справиться с этими людьми, наверное, будет головной болью для Чу Гуана, — Илайна огляделась по сторонам. — В любом случае, сначала доложим в штаб.

[Король эльфов Фугуй] долго молчал, затем с трудом произнёс:

— Отправить их в Город-первопроходец?

— Это один из вариантов, — Илайна с досадой пожала плечами, — Но, думаю… куда бы их ни отправили, это не будет лучшим решением.

Эти проклятые твари.

Он выругался про себя, но ничего не мог поделать с тем, что происходило десятилетиями, а то и столетиями.

С давних пор здесь всё было вот так ужасно.

И подобных адов на Пустоши ещё неизвестно сколько.

Если не покончить с самой Пустошью, подобные жестокие ады будут возникать снова и снова, а уже произошедшие трагедии будут повторяться.

Однако как покончить с такой Пустошью, честно говоря, он понятия не имел.

Возможно…

У всемогущего Управляющего есть полный план.

Как стороннему наблюдателю, лучше всего было бы отбросить жестокую правду и просто наслаждаться игрой.

По крайней мере, повседневная жизнь Альянса была довольно весёлой.

*

Однако Илайна не знала, что всемогущий Управляющий на самом деле тоже не имел хороших решений.

Значительная часть населения племени Ци родилась на мутантских фермах, и лишь немногие были схвачены мутантами извне, а также являлись рабами, добровольно привезёнными с близлежащих плантаций.

Как известно, мировоззрение человека формируется в процессе развития мозга, и только человек, выросший в обществе, может превратиться из биологического существа в социальное.

А выжившие здесь, скорее, были людьми, воспитанными животными.

Хотя в племени Чёрного Камня, с которым они столкнулись в Великой Пустыне, тоже были подобные случаи, их доля была далеко не так велика, как в племени Ци.

Согласно существующим в реальности изолированным образцам, этим биологическим существам требуется десять, а то и десятки лет, чтобы научиться просто есть руками, не говоря уже о том, чтобы освоить какую-либо профессию и прокормить себя.

Альянс не располагал реальными условиями для того, чтобы увеличить количество своих иждивенцев на десять тысяч человек, и это не та проблема, которую можно решить, просто отправив их в Город-первопроходец.

Более того, большинство этих выживших также были зависимыми от наго.

Уводить большое количество выживших, заражённых мицелием наго, из этого района было не лучшей идеей, особенно в текущей ситуации.

Чу Гуан, стоя на капитанском мостике, погрузился в раздумья.

В этот момент стоявший рядом Ванус вдруг заговорил:

— Как насчёт использовать интерферентор разума?

Видя, что Чу Гуан молчит, Ванус на мгновение умолк, затем продолжил свой анализ:

— Раз они зависимы от наго, то теоретически, находясь в состоянии божественного транса, они должны поддаваться воздействию интерферентора разума. Если правильно использовать этот инструмент для промывки мозгов, возможно, мы сможем вернуть их в нормальное общество.

Выслушав его анализ, Чу Гуан тихо вздохнул и сказал:

— Использование интерферентора разума на людях никогда не практиковалось в Альянсе. Мы продолжаем традиции Эпохи Союза Человечества, применяя его только для отпугивания опасных видов на чужих планетах. Дело не в том, что я негибок, а в том, что я обдумываю один вопрос… Как гарантировать, что сделанный нами сегодня выбор не посеет в будущем ещё большие проблемы.

Ванус слегка опешил.

— Например?

Чу Гуан лаконично ответил:

— Например, я задам тебе простейший вопрос: как сумасшедший может доказать, что он не сумасшедший.

Ванус озадаченно спросил:

— Это то, что нужно доказывать?

— Если мы это сделаем, люди, живущие здесь в будущем, столкнутся с такой проблемой, и это будет, возможно, наименьшая из них.

Хотя для него это было всего лишь вопросом одного слова, выполнение этого приказа представляло собой системную инженерную задачу.

И в этом огромном системном проекте слишком много звеньев могли отклонить этот приказ от его первоначального замысла, используя «технологию, которую изначально нельзя было применять к людям», чтобы создать антиутопию.

Шестое поселение Альянса стало бы большой психиатрической больницей и, возможно, даже чёрной страницей в истории Альянса.

Но, честно говоря, идея Вануса действительно заинтересовала Чу Гуана: интерферентор разума мог бы по крайней мере позволить выжившим, не обладающим полной дееспособностью, выполнять простую работу, чтобы прокормить себя.

Единственная проблема заключалась в том, что ему нужен был нравственно безупречный и бескорыстный управляющий, который бы выполнял его приказы.

Однако, к сожалению, он сам не был таким идеальным человеком.

В этот момент Ханьшуан, до сих пор молчавший, вдруг заговорил:

— Что, если это поручить мне?

Риши безэмоционально взглянул на него, желая намекнуть, чтобы он отозвал эту потенциально проблематичную фразу, однако Ханьшуан и не подумал её отзывать.

Чу Гуан слегка опешил, и в его глазах вдруг появился заинтересованный блеск.

Он чуть не забыл.

Рядом с ним был такой человек!

Но это всё-таки касалось судьбы десятков тысяч людей, а то и больше, так что шутить с этим было нельзя.

Чтобы убедиться в его решимости, Чу Гуан, глядя ему в глаза, серьёзно сказал:

— Ты уверен? Это совсем не лёгкая задача. Ты можешь представить этих выживших как младенцев с силой взрослых, а себя — как няню для всех. Тебе придётся планировать их повседневную работу, быт, культурное образование и все прочие аспекты, вплоть до их питания и гигиены, используя ограниченные ресурсы, чтобы они максимально жили как люди.

Не знаю, было ли это его воображением, но Чу Гуану казалось, что глаза этого андроида становились всё более возбуждёнными.

Хотя он говорил о чём-то крайне сложном.

Неужели этот парень — мазохист?..

С этой странной мыслью Чу Гуан прочистил горло и с серьёзным выражением лица продолжил:

— …В общем, на начальном этапе тебе нужно будет обеспечить их самодостаточность, а в конечном итоге — полную интеграцию их и их потомков в наше общество. В этот период мы окажем тебе некоторую помощь, но, честно говоря, мы и сами бедны, так что многого дать не сможем.

— Ты хорошо подумал? —

— Я всё обдумал! — нетерпеливо ответил Ханьшуан на вопрос Чу Гуана, его взгляд был твёрд, а правый кулак, прижатый к груди, выполнил неуклюжий альянсовский салют.

— Я всегда жаждал использовать свои знания и опыт, чтобы помочь страдающим на этой пустоши, и теперь эта возможность прямо передо мной… Я уже чувствую это!

Чу Гуан пристально смотрел на него.

— Что именно ты почувствовал?

Сжимая кулак на груди, Ханьшуан эмоционально произнёс:

— Интеллектуальный имплант… горит!

Голос его слегка дрожал, словно он пел, а интонации в конце фразы приобрели благоговейный и святой оттенок.

Однако Чу Гуан слушал с полным недоумением.

Что за чёрт, «интеллектуальный имплант горит»?

Ладно.

Неважно.

Во взгляде этого андроида Чу Гуан действительно чувствовал непоколебимую искренность и решимость.

Это сострадание к страждущим на пустоши было таким же непоколебимым, как и у Иберса, того сумасшедшего, который хотел посеять хаос.

И как андроид, он не имел ни материальных желаний, ни моральных изъянов.

Он был наиболее подходящей кандидатурой для выполнения этой работы, которую человеческий управляющий не смог бы сделать!

По крайней мере, стоило попробовать!

Ванус бросил на Чу Гуана обеспокоенный взгляд. Хотя идея исходила от него, он всё же чувствовал, что этот андроид не очень надёжен.

Однако внимание Чу Гуана было полностью сосредоточено на этих глазах, полных энтузиазма, и он проигнорировал стоящего рядом советника.

— Тогда я полагаюсь на тебя!

— Да! — Ханьшуан с энергией посмотрел на Чу Гуана. — Предоставьте это мне!

Стоявший за ним Риши приложил руку ко лбу.

Кажется, этот парень совсем забыл, что является представителем Корпорации Канмао…

Он чувствовал, что всё стало гораздо сложнее.

*

Ночь.

Капитанский мостик.

Сяо Ци, сидевший на карандашнице, подперев щёку, недовольно болтал тонкими ножками-карандашами.

— Хозяин, — сказал он.

Чу Гуан, отвлёкшись от работы с планшетным терминалом, посмотрел на него и мягко произнёс:

— Что случилось?

Сяо Ци пробормотал:

— Хотя Сяо Ци всего лишь ИИ-помощник, он тоже может быть очень полезным…

Чу Гуан, сразу разгадав его мысли, улыбнулся и погладил его маленькую головку указательным пальцем.

— Я понимаю, что ты хочешь мне помочь, и верю в твои способности, но это не твоя сфера деятельности. И… ты представляешь меня.

— Мм? — Сяо Ци недоумённо склонил голову набок.

Взглянув на черновик плана по созданию шестого поселения Альянса, Чу Гуан легко улыбнулся:

— Альянсу необходимо объединить всех выживших, кого только возможно, но делать это нужно, исходя из их реальной ситуации. Выжившим, которые добровольно выбирают путь развития, мы предоставим достаточно места для самостоятельного прогресса, чтобы они привнесли что-то новое в наше общество. Однако в особой ситуации с Городом Сингулярности мы можем применять лишь совершенно противоположные методы управления, чтобы предотвратить их негативное влияние на наше общество.

— Это проблема не только десяти тысяч человек. В провинции Хайя предстоит освободить ещё большие территории, и тогда нам придётся столкнуться с нагрузкой, которая может быть в несколько, а то и в десятки раз выше нынешней.

— Хотя это не очень благородно с моей стороны, но если Ханьшуан облажается, то это будет вина Корпорации Канмао и даже всей Корпорации, и способность андроидов участвовать в общественных делах будет поставлена под сомнение, верно? Я склонен полагать, что в пределах разумного, часть Совета не останется в стороне.

Сяо Ци кивнул, словно что-то понимая, а затем, словно что-то не понимая, произнёс:

— Так вы делаете это, чтобы потом было удобнее свалить вину?

Этот парень совсем ничего не понял…

Впрочем, возможно, кто-то и будет трактовать это именно так.

Чу Гуан, улыбаясь, покачал головой и беззаботно сказал:

— Если бы я действительно хотел свалить вину,

— я бы с самого начала не связывался с такими проблемами.