Глава 601 — Легион черепов прибыл!
Перед тем как войти в провинцию Цзиньчуань, Чу Гуан думал, что проблемы могут быть серьезнее, чем он представлял, но не ожидал, что ситуация ухудшится до такой степени. Вся провинция Хайя вступила в четвертую стадию коррозии Наго, полностью превратившись в страну, охваченную чумой. Трагедия, произошедшая на ферме Сосновая Шишка, была всего лишь инцидентом под номером 03; если бы у Предтеч и Святого Сына из Святилища появилось такое желание, они могли бы в любой момент превратить любое поселение в епархии в то, чего они желают. Фактически, люди там уже превратились в марионеток, лишенных собственной воли.
— Если все так, как они говорят, то эта проблема, пожалуй, окажется весьма сложной… как с научной, так и с политической точки зрения.
На голографическом изображении.
Выслушав, как Чу Гуан пересказывает выводы исследований Академии, Хэя с серьезным выражением лица погладила подбородок, погрузившись в глубокую задумчивость и долго не произнося ни слова.
Чу Гуан тоже молчал.
Спустя долгое время он со вздохом, потирая висок, сказал:
— Блокировка провинции Хайя — это компромисс, но, возможно, если мы будем медлить, ситуация ухудшится… и, к сожалению, у нас недостаточно людей, мобилизации всего Альянса не хватит.
Хэя тихо спросила:
— А Корпорация? Они ничего не собираются предпринимать?
— В делах, не приносящих выгоды, их эффективность прямо пропорциональна затратам, и только когда проблема становится настолько серьезной, что им приходится что-то делать, они по-настоящему принимают решение. Чу Гуан чаще всего имел дело именно с этими наследниками Человеческой Федерации с Восточного побережья.
Откровенно говоря, торговать с парнями из Корпорации было довольно приятно: если вознаграждение было достаточно щедрым, и это не затрагивало их основные интересы, они не возражали, если партнеры получали некоторую выгоду, ведь добрые отношения тоже являются инвестицией. Однако надеяться на них в условиях серьезного кризиса было бы слишком наивно. Легион разорвал договор полуторавековой давности, едва не разгромив провинцию Лося, а Верховный Совет лишь обронил грозное слово, и даже то лишь тогда, когда Альянс захватил «Железное Сердце», это грозное слово долетело до них.
Чу Гуан уже заручился поддержкой Совета через И Чуаня, и партия ценной помощи уже в пути. Однако надеяться, что Корпорация поможет заблокировать провинцию, расположенную за тысячи километров от Идеального города, Чу Гуан сам считал это требование просто фантастикой.
— …Остается только использовать ядерные бомбы? — сказала Хэя со сложным выражением лица.
— Пока что я не вижу лучшего способа, но… по крайней мере, мы должны сначала решить текущую проблему, как минимум город Цзиньхэ и провинцию Цзиньчуань еще можно спасти.
Сказав это, Чу Гуан посмотрел в иллюминатор сбоку капитанского мостика; за плывущими облаками виднелась и исчезала земля, окутанная серой мглой. В настоящее время во всей провинции Цзиньчуань коррозии Наго подверглась лишь эта область, ведь здесь когда-то находились руины Города Сингулярности, и количество выживших и поселений было немалым. На Пустоши существовало множество безлюдных районов, где на десятки ли не было ни одного поселения, а редкие семьи жили подобно дикарям. В таких безлюдных районах только за счет естественного распространения животными очень трудно добиться того, чтобы уровень заражения Наго быстро поднялся до второй стадии. Можно сказать, что эта чума под названием «Наго», разработанная Церковью Факела, была буквально создана специально для большинства поселений выживших на Пустоши.
Заметив сложный взгляд Хэи, Чу Гуан вдруг что-то вспомнил и, сменив тон на утешительный, сказал:
— Тебе тоже не стоит слишком себя винить. Возможно, твоего наставника Карен просто обольстили или заставили… Все это не обязательно ее рук дело.
Хотя после встречи с Ло Цянем он считал такую вероятность крайне низкой. Эти люди были глубоко убеждены в правильности своих действий, и если у них возникали колебания, то только из-за моральных соображений относительно методов, а не сомнений в конечном результате.
Они искренне верили…
…что тот мир был более великой утопией, чем Эпоха Процветания.
— Не надо меня утешать, я сама спрошу ее об этом… — Хэя глубоко вздохнула, приводя свои эмоции в порядок.
Тут ей вдруг что-то пришло в голову, она подняла бровь, глядя на Чу Гуана, и в шутливом тоне вернула ему тему разговора.
— Кстати, ты со своими головными болями еще не разобрался, а уже меня утешаешь.
Чу Гуан, не обращая внимания на ее подтрунивание, улыбнулся и сказал:
— Ты наш главный биолог, если бы не ты, многие работы просто не удалось бы начать.
— Хватит льстить, есть куда более опытные люди, чем я, — Хэя закатила глаза, но на душе у нее было сладко, как от меда.
Когда приложенные усилия получают признание, это приятно любому, и она, конечно, не была исключением.
Почувствовав, что ее настроение улучшилось, Чу Гуан с улыбкой кивнул.
— Знания и опыт можно постепенно накапливать, но для Альянса ты незаменима… Основная ситуация такова, как я только что сказал, на этом закончим наш звонок, уже поздно, отдыхай пораньше.
Хэя улыбнулась уголками губ.
— И ты тоже, только что разобрался с проблемами Каменного города, а уже мчишься в провинцию Цзиньчуань. Не переутомляйся.
Чу Гуан весело рассмеялся.
— Не волнуйся, мое тело довольно крепкое, ты же знаешь.
Почему-то.
Этот человек, который всегда любил над ним подшучивать, вдруг беспричинно покраснел, сплюнул и исчез из голографического изображения…
…
В совершенно белом виртуальном пространстве потолок излучал теплый белый свет. На белоснежном полу уже выросли цветы и травы, но их листья были белыми и призрачно покачивались в комнате, где не было ветра. Их кристально чистые очертания походили на мертвецкие цветы, распустившиеся на трупах…
Стоя посреди комнаты, Цзян Сюэчжоу огляделась и вскоре увидела девушку, сидящую, обхватив колени, в углу. На ее лице не было никаких эмоций, она просто спокойно сидела, уставившись на участок пола перед носками своих туфель, словно о чем-то глубоко задумавшись.
Цзян Сюэчжоу немного поколебалась, но в конце концов решила поздороваться с ней обычной фразой.
— Ты… в порядке?
Иньинь подняла голову, посмотрела на нее и медленно кивнула.
— М-м, я в порядке… просто есть небольшое недоумение.
— Недоумение? — Цзян Сюэчжоу, опираясь руками на колени, наклонилась и мягким голосом сказала: — Меня зовут Цзян Сюэчжоу, я научный сотрудник Академии… Можешь рассказать мне о своем недоумении? Возможно, я смогу тебе помочь.
— Почему бы и нет, — Иньинь откинула голову на невидимую стену позади себя, глядя на незнакомую старшую сестру перед собой. — Тот парень, которого зовут Управляющим, сказал мне, что дедушка Ло Цянь отдал мне эту странную комнату, и я, которая должна была умереть, осталась жить, но…
В ее ярких глазах промелькнуло замешательство, Иньинь невольно слегка наклонила голову и произнесла слова, совершенно не соответствующие ее возрасту.
— А что же я тогда такое?
Что такое?
Цзян Сюэчжоу на мгновение замерла и подсознательно сказала:
— Ты, конечно же…
— Я Чжао Иньинь, я знаю свое имя, — Иньинь прервала ее, тихо вздохнув, и на ее лице появилось выражение легкого беспокойства. — Но я не знаю, настоящая ли я сейчас или это я из воспоминаний того старика.
Цзян Сюэчжоу уставилась на Иньинь, сидящую в углу, с приоткрытым ртом, не в силах поверить, что такое могла сказать восьмилетняя девочка.
Словно заметив ее удивление, Иньинь смущенно улыбнулась, прогнав с лица выражение беспокойства.
— Прошу прощения за странные слова, это мое личное беспокойство, пожалуйста, не обращайте на него внимания.
Цзян Сюэчжоу не знала, что ответить, и лишь слегка кивнула.
— Мы… все постараемся как можно скорее помочь тебе выбраться отсюда, пожалуйста, дай нам немного времени.
— М-м, я вам верю, было бы здорово выйти поиграть, Сяоян пообещала, что мы еще поиграем в прятки, — на лице Иньинь расцвела улыбка, словно предыдущего беспокойства и вовсе не существовало, и она сменила тему. — Вы ведь пришли ко мне по делу? Можете рассказать Иньинь, в чем оно?
Цзян Сюэчжоу с некоторой долей стыда кивнула.
— Да, я действительно хотела кое-что у тебя спросить. Это может спасти много жизней… Конечно, если ты не захочешь, можешь отказаться, просто расскажи мне то, что знаешь, честно.
Она думала, что ей потребуется некоторое время, чтобы эта девочка ей доверилась, но к ее удивлению, Иньинь великодушно кивнула, глядя на нее с улыбкой.
— Без проблем! Я расскажу все, что знаю, спрашивайте!
Ошибок, совершенных из-за неискренности, она не хотела повторять.
Однажды умерев, она уже все поняла.
Цзян Сюэчжоу ошеломленно посмотрела на девочку, а затем, придя в себя, с покрасневшим лицом поспешно произнесла: «Спасибо», и начала задавать вопросы. На самом деле, прежде чем прийти сюда, она уже получила от своего наставника соответствующие материалы и исследования по Наго. Этот опрос касался в основном основной ситуации на ферме Сосновая Шишка, включая поведение больных на ранних стадиях заражения, изменения в общей атмосфере поселения и так далее. Она старалась формулировать вопросы так, чтобы их мог понять ребенок, и Иньинь, выслушав их, честно отвечала на каждый.
Закончив последний вопрос, Цзян Сюэчжоу, потирая подбородок, погрузилась в раздумья. Иньинь, не отрывая от нее глаз, вдруг заговорила мелодичным голосом:
— Вы очень похожи на ту сестру.
Цзян Сюэчжоу на мгновение замерла, прервав свои размышления.
— Ту… сестру?
— М-м, — Иньинь слегка кивнула, глядя на нее яркими глазами. — Раньше тоже одна сестра задавала подобные вопросы… Кажется, она врач Альянса, та сестра, которая часто осматривает Сяоян.
Врач?
Хотя Цзян Сюэчжоу показалось это немного странным, она не придала этому значения, кивнула, сказала спасибо и, помахав рукой, попрощалась с Иньинь.
Медпункт «Железного Сердца».
Стоя у полностью герметичной криокамеры, Сяоян с обеспокоенным видом смотрела на Цзян Сюэчжоу, снимавшую нейроинтерфейс, и тихо спросила:
— Иньинь… с ней все в порядке?
Положив нейроинтерфейс на стоящий рядом стол, Цзян Сюэчжоу бросила на Сяоян мягкий взгляд и сказала:
— Ей немного одиноко, не могла бы ты проводить с ней побольше времени?
Сяоян по-взрослому кивнула.
— Да… Я буду всегда рядом с Иньинь, рассказывать ей о внешнем мире, пока она не придет в себя.
Глядя на ее покорный вид, Цзян Сюэчжоу невольно улыбнулась уголками губ и, протянув правую руку, нежно погладила ее по маленькой головке.
— Какая хорошая девочка.
Глядя на ее изогнутые полумесяцем ресницы и сияющую улыбку, она почувствовала, что вся дневная усталость и неприятности исчезли.
Черт возьми!
Как же хочется такую завести!
Но это были всего лишь ее мысли, она и не думала по-настоящему забирать девочку обратно в Блуждающие Топи. Хотя Академия обладала чрезвычайно богатыми материальными ресурсами, это касалось только ее исследователей. Для обычных людей, не способных производить «ценность помимо производства», все было совершенно иначе. В поселениях, управляемых Научным комитетом, обычные выжившие, хотя и не умирали от голода, но могли рассчитывать только на базовое питание для поддержания жизни; кроме как пробиться сквозь единственный экзамен, у них не было практически никакой надежды на перемены. Она слышала, что в некоторых поселениях действовал режим управления, отличный от правил Научного комитета, в основном там жили семьи старших научных сотрудников, и целью было обеспечить передачу превосходных генов и образов мышления следующему поколению. Но она была всего лишь исследователем D-класса и даже не могла отправить туда своих родственников, не говоря уже о совершенно чужих людях.
После окончания посещения Иньинь, Цзян Сюэчжоу вышла из палаты, осторожно прикрыв за собой дверь. Однако, едва выйдя за дверь, она увидела какого-то неприятного парня, ее лицо тут же осунулось, и она, скрестив руки на груди, уставилась на него ледяным взглядом.
— Я здесь с разрешения Управляющего.
Отступив на два шага под видимым невооруженным глазом убийственным намерением, Е Ши смущенно почесал затылок и пробормотал:
— Знаю.
— Тогда что ты здесь делаешь? — Цзян Сюэчжоу слегка приподняла подбородок и ледяным тоном сказала: — Неужели мне обязательно это произносить? Ваш хлам мне совершенно неинтересен, лучше уж таращиться на инфузорию-туфельку, чем воровать ваши технологии…
— Прости.
— …
Цзян Сюэчжоу и в мыслях не держала, что этот парень извинится, невольно прервала недосказанную угрозу и с легким замешательством уставилась на него. Е Ши стеснялся смотреть ей в лицо. Потому что это было действительно неловко. Только что из системы заданий он узнал, что эта девушка пришла сюда со своим наставником, чтобы помочь. Еще в Городе Рассвета так было. Он не только подозревал ее в шпионаже, но и спросил, почему она явилась только сейчас… Если подумать, это было действительно неуместно, по крайней мере, он не должен был ей так говорить.
Получив перед выходом из сети косой взгляд от младшей сестры, он немного поколебался, но в конце концов вылез из криокапсулы, решив все прояснить, прежде чем снова выйти.
— Я раньше наговорил много лишнего. Я не могу лгать и говорить, что это было не мое намерение, потому что в тот момент я действительно так думал, еще и вообразил, что это какой-то скрытый квест… Но позволь мне забрать свои слова обратно. Не выяснив ничего, делать поспешные выводы было моей ошибкой, поэтому и произошло такое большое недопонимание.
Дойдя до этого места, он снова почувствовал некоторую досаду, словно признал поражение, и не удержался, чтобы тихонько не добавить:
— Конечно, это не только моя вина, можно было просто сказать, зачем пришла… А то все эти тайные действия, просьбы показать все вокруг, еще и какие-то секреты, квесты… Ну я же не мог не подумать о плохом.
Цзян Сюэчжоу посмотрела на него некоторое время, а затем вдруг прыснула со смеху. Е Ши недовольно поднял голову.
— Чего ты смеешься? Я серьезно объясняю!
Он думал, что она поумерит свой пыл, но она лишь рассмеялась еще громче.
— А-ха-ха-ха! Ничего, раз уж ты так редко бываешь искренним, я, юная барышня, сочту, что этих неприятностей и не было.
Подняв правую руку, она откинула спадающий на плечо хвост за спину, Цзян Сюэчжоу опустила свой высокомерно вздернутый нос, вместо этого слегка приподняв уголки губ.
— На самом деле, это было довольно забавно. Меня впервые приняли за шпионку и отправили в участок… хотя по возвращении мне хорошенько влетело от наставника.
На самом деле, ругань ее не волновала, просто она чувствовала себя немного неловко из-за того, что доставила столько хлопот совершенно посторонним людям, а потом дошло до того, что приехал даже лорд Города Рассвета. Когда вернется, отправит благодарственное письмо всем из Отдела охраны Города Рассвета…
Глядя на приободрившуюся Цзян Сюэчжоу, Е Ши облегченно вздохнул, и на его лице появилась обычная глуповатая улыбка.
— Тогда… в общем, недоразумение разрешено, если у тебя есть какое-то задание… я имею в виду, неприятности или заботы, можешь обратиться ко мне, а я пойду.
Глядя на Е Ши, который уже развернулся, чтобы уйти, Цзян Сюэчжоу подсознательно окликнула его.
— Подожди!
Е Ши остановился и, обернувшись, бросил на нее вопросительный взгляд.
— Еще что-то?
— М-м…
Цзян Сюэчжоу смущенно отвела взгляд в сторону, покрутила кончик своего хвоста пальцами и неловко сказала:
— Ты ведь знаешь… мы с моим наставником приехали сюда, чтобы решить эту проблему с Наго, верно? Поскольку за внешние расследования в основном отвечаем мы, сотрудники D-класса, командировок может быть довольно много. Хоть я… я и очень сильна, и если отнесусь к делу серьезно, то справиться с сотней-другой Пробужденных для меня не проблема, но было бы здорово, если бы кто-то помог с разными мелочами вроде подачи чая или прочих бытовых дел…
Видя, что парень никак не реагирует, Цзян Сюэчжоу раздраженно прикусила губу и, махнув на все рукой, договорила до конца:
— В об… В общем… если ты не занят, пожалуйста, помоги мне, ладно?
Ха!
Так это такая мелочь!
Выслушав ее долгие и нерешительные рассуждения, Е Ши, наконец-то понявший, о чем речь, расплылся в широкой улыбке.
— Предоставь это мне! Хотя с подачей чая и всякой мелочью я вряд ли помогу, но защитить тебя — это запросто! Не волнуйся, пока я жив, ты не получишь ни царапины.
Неожиданно получив такой прямой удар, Маленькая Цзян сначала опешила, но быстро пришла в себя, и все ее лицо тут же стало красным, как яблоко.
— Т-т-ты готовься морально, я-я-я, когда кого-то использую, пощады не знаю… п-помни, напиши завещание!
Запинаясь, бросив вслед бессвязную речь, Цзян Сюэчжоу, как испуганный заяц, умчалась вихрем. Когда она наконец пришла в себя, то обнаружила, что стоит в ванной своей комнаты, а вода из душевой лейки хлещет ей в лицо. Цзян Сюэчжоу с сожалением хотела ударить себя, но не решилась, и в итоге кулак стукнул по стене ванной.
А-а-а-а!
Что за глупости я наговорила!
Она готова была найти щель в стене и спрятаться в ней…
В отличие от раскаивающейся Маленькой Цзян, некто совершенно не обратил внимания на те недобрые «жесткие слова», даже не воспринял их всерьез. Шутка ли, кто может быть острее на язык, чем он? Он мог наговорить целую корзину гораздо более едких острот, даже сложить из них стихи; даже самый красноречивый Фан Чан не был ему ровней и мог лишь закатывать глаза, затыкаться и играть в игры. Он не хвастался. Будучи игроком, мастером словесных баталий, он еще ни разу не проигрывал в словесной дуэли.
Настоящее недоумение Е Ши вызвала другая вещь…
Провожая взглядом удаляющегося NPC, он вытащил свой ВМ, взглянул на него, открыл вкладку заданий и почесал затылок.
— Странно.
Почему задание не активировалось?
По идее, быть телохранителем «специального исследователя» Академии, это уж точно можно считать скрытым заданием. Е Ши невольно пробормотал про себя:
— Неужели этот чертов геймдизайнер забыл о нем…
Сяоян, прятавшаяся у дверной щели, потихоньку спрятала голову и, повторяя движение парня, почесала затылок. Только что она услышала, как кто-то ссорится в коридоре, и захотела посмотреть, что происходит, а затем увидела сцену, которая привела ее в полное замешательство. Хотя она совершенно не понимала, о чем они говорят, но ей казалось, что это что-то очень важное…
…
Долгая ночь наконец миновала, и с восходом рассвета над горизонтом серое небо озарилось пятном белизны. Каким бы густым ни был туман на земле, он не мог скрыть обычный восход солнца; даже если теплые солнечные лучи временно закрывали плохие погодные условия, это не могло подавить жажду и стремление всего живого к свету.
На далеком горизонте в клубах пыли появились очертания бронемашин. Убийственный стальной поток, несущий на себе гренадеров в нагрудниках с изображением черепов, в высоком боевом духе двигался прямо к городу Цзиньхэ.
После окончания войны в провинции Лося у каждого легиона было много времени для отдыха или, точнее, для безделья. Поэтому, подстрекаемые всеобщим энтузиазмом, легионы один за другим стали разрабатывать для себя эмблемы, нанося их в качестве росписи на грудные или плечевые пластины экзоскелетов.
Легион черепов, их эмблемой, естественно, был череп.
Конечно, в этот период отдыха братья из Легиона черепов занимались не только рисованием. Колесная БМП «Химера», задействованная в этой операции, была результатом совместной разработки игроков Легиона черепов и инженеров Гоблинской промышленности. Этот опыт был получен в ходе предыдущей войны с Легионом: бронетанковым войскам Альянса требовалось быстрое, легкое транспортное средство, способное перевозить легкую пехоту и поддерживать темп наступления танков. В ходе предыдущей войны с Легионом пехота Легиона черепов обычно передвигалась на вооруженных грузовиках, но эти машины были слишком неповоротливы, по сути, они были как вареники с начинкой наружу. В реальном бою ветераны-игроки предпочли бы бежать за танками, чем сидеть в таких машинах и получать по зубам.
Так появилась «Химера».
Ее конструкция отсылает к разведывательной машине «Гиена» Легиона, а шесть пар опорных катков и переднее расположение моторного отсека имитировали реальную WZ551. Помимо водителя и наводчика, в заднем отсеке могли разместиться шесть легких пехотинцев, одетых в полнофункциональные экзоскелеты. На башенке на крыше машины установлена 37-мм скорострельная пушка, боеприпасы которой того же типа, что и у авиационных пушек; кроме того, башенка оснащена пусковой установкой для ракет типа «Голубь», способной представлять определенную угрозу для тяжелых транспортных средств и крупных целей.
Однако, хотя в бронемашине и было внутреннее пространство, большинство ветеранов-игроков привыкли сидеть в грузовиках и не выносили замкнутого пространства. Все до единого, вместо того чтобы сидеть на сиденьях, забрались на крышу машины.
Более того.
Даже когда до поля боя оставалось всего несколько километров, на их лицах не было ни малейшего страха, лишь нетерпеливая жажда —
— Я готов убить двадцать два! Кто принимает ставки?
— Ха-ха, то, что «Химера» уничтожит, не считается!
— Пфф, мне что, нужна эта штуковина?
— Если мутанты возьмут тебя живьем, не кричи папе, чтобы он тебя спасал.
— Хочу!
— Черт, есть ли у тебя хоть капля смелости!
— Ха-ха-ха-ха!
Артиллерийский обстрел с «Железного Сердца» должен был начаться ровно в восемь утра. Как 37-мм скорострельные пушки бронемашин, так и винтовки, лежащие у них на плечах, уже были заряжены.
Высовываясь наполовину из башни бронемашины, Крот держал в руке бинокль, вглядываясь в едва различимый сквозь туман заброшенный город.
— Впереди — город Цзиньхэ!
Бросив бинокль и достав громкоговоритель, он изо всех сил, возбужденно закричал:
— Братья-а-а!
— Впереди логово племени Ци!!!
— Кучка людоедов, которые даже костей не выплевывают, пируют и поют песни, совершенно не понимая, с кем они связались!
— Пусть эти зеленокожие твари хорошенько посмотрят, что крепче: их клыки и кости или наши гусеницы и стволы орудий!
Кто-то не к месту крикнул:
— Командир! Мы на бронемашинах! У нас нет гусениц!
Игнорируя этого поганого подрывателя, взволнованный Крот продолжил кричать во все горло:
— Легион черепов! Впере-е-ед!
— Бросьте им смерть прямо в лицо-о-о!
Стрелки часов точно указывали восемь часов.
Над головой, как и было запланировано, раздался грохот орудий!
Под оглушительный грохот артиллерии ему ответили полные мощи боевые кличи.
— Убива-а-ать!!!