Глава 587 — Это уж слишком

Мёртвый город спал под серо-жёлтым закатным небом, распространяющаяся радиоактивная пыль затуманивала заходящее солнце.

Бесчисленные высотные здания, как надгробные плиты. В пустых окнах не было ни малейшего признака жизни, ни былой суеты машин, ни мерцающих неоновых огней.

Выдыхаемый белый пар оседал инеем на стекле защитного костюма.

В этот момент Юль наконец понял, почему его наставник, прежде чем он отправился на поверхность, тысячи раз наказывал ему обязательно надеть защитное снаряжение. И наконец понял, для чего предназначалась тысяча кубометров доставленного ядерного топлива.

Его кадык дёрнулся, и он с трудом выдавил несколько слов.

— …Ядерная зима?

Чжао Фэйюй посмотрел на небо.

— Нас скрывает не только радиоактивная пыль, но и обломки на орбите… Всего полгода назад наш космический лифт разрушился, а я сам узнал об этом только вчера.

Радиоактивная пыль, распространившаяся по краю атмосферы, и обломки, рассеянные на околоземной орбите, блокировали значительную часть видимого света, достигающего поверхности.

Более того, весь промышленный масштаб, использование энергии и методы производства — всё откатилось к Эпохе Процветания, а то и раньше.

Это была не просто проблема сложения и вычитания тепловой энергии. Экосистема этой планеты изначально адаптировалась к производственной деятельности Эпохи Процветания, но теперь всё вновь резко изменилось.

Никто не знал, когда планета снова приспособится ко всему, особенно сейчас, когда она почти погребена под пылью.

Возможно, человечеству следовало активно адаптироваться к этим резким изменениям.

Забавно, но жизнедеятельность мутировавшей слизи не пострадала от радиации. Наоборот, из-за глобального похолодания она сократила масштабы своей активности.

Благодаря этому Народный Союз смог перебросить больше военных сил на фронт, и эта война наконец-то увидела проблеск победы.

Чжао Фэйюй кратко рассказал о новостях, которые он знал, а также о том, что происходит в городе Цзиньхэ.

— Народный Союз планирует создать более эффективное учреждение по возрождению и восстановлению, в надежде восстановить производство в кратчайшие сроки, а также приступить к решению гуманитарных катастроф, вызванных изменением климата. Поселение беженцев в городе Цзиньхэ будет преобразовано в общину, некоторые исследователи и инженеры будут помогать местным жителям, которые не смогли попасть в убежища, начать восстановительные работы… Наша юрисдикция также была передана от Центрального военного исследовательского института местным органам управления. Далее, вероятно, будем заниматься профилактикой заболеваний и улучшением методов производства лекарств.

— Хотя я лично считаю это хорошим делом, это, вероятно, также означает, что восстановление станет долгосрочной работой, рассчитанной на десять или даже двадцать лет… Сложно.

Чжао Фэйюй улыбнулся, желая разрядить тяжёлую атмосферу, но, увидев, что за защитной маской нет ни намёка на улыбку, тут же сам убрал улыбку.

— …Хотя это очень трудно, я всё же верю, что всё наладится.

Видя, что Юль по-прежнему молчит, он сделал паузу, посмотрел вдаль и сказал:

— У меня есть несколько билетов в будущее — ладно, не буду томить, это криокапсулы со сроком действия в пятьдесят лет. Народный Союз благодарит нас за всю нашу работу, рецепт антирадина спас немало людей, и дезактиватор тоже… Наша работа закончена, можем отправиться в будущее и наслаждаться жизнью.

Юль горько усмехнулся.

— И что, если отправимся?

Выражение лица Чжао Фэйюя слегка застыло, затем он с улыбкой сказал:

— Если отправимся… ничего особенного не произойдёт, но через пятьдесят лет всё вернётся в норму. Достаточно просто поспать, и все невзгоды закончатся, разве это не здорово? Конечно, не всё так радужно, сейчас три года — это одно поколение, а общаться с парнями из пятнадцати поколений спустя, пожалуй, будет сложнее, чем человеку с собакой…

— Ты веришь в это? — Юль посмотрел на него, прерывая его фантазии.

Чжао Фэйюй замолчал.

На этот вопрос не было нужды отвечать.

Никто не считал людей, погибших прямо или косвенно в войне, но, глядя на эти заброшенные небоскрёбы, нетрудно было догадаться, что это астрономическая цифра.

Вернуться в Эпоху Процветания.

Если бы это было так легко, зачем бы в плане эвакуации существовали убежища, предназначенные для столетней спячки?

Видя, что наставник замолчал, Юль продолжил спрашивать:

— Что ты собираешься делать?

Чжао Фэйюй вздохнул.

— Я собираюсь остаться…

Юль ничего не сказал, а молча слушал, как он продолжал.

— Хотя нынешняя ситуация очень плоха, многим нужны мои исследования. И в эту эпоху у меня есть семья и друзья, я не могу тянуть всех за собой в будущее. Жизнь человека так коротка, и остаток времени я хочу провести с ними.

Он сделал паузу и посмотрел на Юля.

— Хотя это звучит несколько эгоистично, я всё же надеюсь, что ты сможешь пойти.

Юль прямо сказал:

— Потому что я более замкнутый?

— Нет, причина не в этом, — горько усмехнулся Чжао Фэйюй, — ладно, скажу честно, Народный Союз хочет, чтобы мы отправили нескольких исследователей в будущее, потому что, как ты видишь, это не кризис, который закончится вот так сразу. Если через пятьдесят лет всё будет в порядке, конечно, все будут счастливы, но если нет… по крайней мере, кто-то должен будет вести нас вперёд.

Юль долго молчал, затем вздохнул.

— Тогда я вместо тебя посмотрю на тот прекрасный новый мир.

…

В конце концов Юль всё же решил отправиться в будущее.

Он сам не понимал, почему принял такое решение.

Возможно, в его сердце ещё теплился огонёк надежды на мир через пятьдесят лет, или, быть может, он просто отчаялся от нынешней ситуации.

Неважно, в какую эпоху, лишь бы не в эту.

Раз люди будущего могут в нём нуждаться, а нынешним людям нужен кто-то, кто отправится в будущее, чтобы помочь их детям.

Пусть так, он отправится в будущее.

Всё равно у него не было потомков.

И отношения с родителями были довольно прохладными.

Молодые люди его поколения были такими: они больше ценили самореализацию и души, способные резонировать духовно, чем кровные узы и традиции.

Подготовившись морально, он спокойно лёг в криокапсулу, и, как бесчисленные другие путешественники во времени, отправился в это путешествие в один конец.

Однако, несмотря на всю его моральную готовность, развитие событий всё равно превзошло его ожидания.

И превзошло ожидания Чу Гуана, который молча наблюдал со стороны.

Когда Юль вновь очнулся, он оказался не в пустоши через пятьдесят лет, а почти через два столетия.

— 2320 год… — Сяо Ци, сидевшая на плече Чу Гуана, широко распахнула глаза и тихо ахнула: — Значит… он проспал целых 191 год?! Шок!

— 191-й год Эпохи Пустоши… Как раз когда Церковь Факела только что вышла из Убежища 117? — сказал Чу Гуан, бросив взгляд на Сяо Ци. — Погоди, ты же уже просмотрела всю запись воспоминаний, почему ты всё ещё удивляешься?

Выражение лица Сяо Ци застыло, и она незаметно отвела взгляд в сторону.

— Э-хе-хе… так более атмосферно.

Чу Гуан: «…»

Да какая там атмосфера…

— Ну ладно, ладно, не обращай внимания на эти детали, скоро всё закончится… У-у-у, так хочется ещё побыть с хозяином.

— Ты же каждый день рядом со мной.

— Это совсем другое!

— Есть разница?

— Конечно, есть! Одно снаружи, другое внутри… Гм, как бы это описать? — Поразмыслив немного, Сяо Ци вдруг просияла глазами и застенчиво, смеясь, сказала: — Это как будто хозяин вошёл в тело Сяо Ци… Хе-хе.

Чу Гуан: «…?»

Застывшая картинка продолжила двигаться.

Сяо Ци самовольно нажала кнопку продолжения воспроизведения, и Юль, поднявшись из криокапсулы, растерянно огляделся.

После короткого разговора с дежурившим поблизости сотрудником, он узнал, что проспал почти двести лет, и на лице его отразилась целая палитра чувств.

Человек не может выполнить обещание, выходящее за рамки его собственной жизни.

А группа людей тем более.

Ему следовало ожидать такого исхода, но нынешняя ситуация всё же превзошла его ожидания.

Пятидесятилетний период заморозки, обещанные пенсии и почести… всё это исчезло вместе с Народным Союзом.

Они вступили в новую эпоху, и люди, родившиеся в это время, назвали её Эпохой Пустоши.

Фактически, после Народного Союза возникла ещё одна организация под названием Комитет послевоенного восстановления, и его наставник какое-то время служил в этой организации.

Сотрудники этой лаборатории принесли ему записки его наставника, и он обнаружил там письмо, оставленное наставником для него.

— …Господин Юль, прошу прощения за то, что вы проспали так долго. Я всё сомневался, размораживать ли вас в день вашего восьмидесятилетия, но потом вспомнил ваши слова, что вы хотите попасть в прекрасный новый мир, а для этого, возможно, придётся ещё подождать…

— Сейчас 2174 год, 45-й год Эпохи Пустоши. Я не уверен, когда вы увидите это письмо… Возможно, в 2229 году? Но я надеюсь, что лучше вообще никогда, никто ещё так долго не спал.

— Моё тело становится всё хуже, даже с заменой биопротезов, остальные части всё равно стареют, а последние события — просто хаос. Те идиоты, которые воевали пятьдесят лет назад, всё ещё не навоевались и снова начали драться… Ожидаемо, Комитет послевоенного восстановления распался, теперь есть Корпорация, Академия и Легион. Никто не знает, что будет в будущем.

— Ах, возможно, вы растеряетесь, увидев это. С чего бы начать объяснять… В общем, Комитет послевоенного восстановления — это и есть Комитет послевоенного восстановления, о котором я говорил ранее, то самое учреждение, созданное для более эффективного восстановления. Вы можете считать его продолжением Народного Союза, потому что он успешно унаследовал все его дурные привычки. Конечно, у него были и хорошие стороны, но сейчас всё это неважно, лучшие времена закончились, и закончились снова.

— Я и подумать не мог, что мне посчастливится пережить два конца света за одну жизнь. Сейчас мы стоим бок о бок с выжившими из Города Сингулярности — это то самое поселение беженцев рядом с бывшим исследовательским институтом, которое теперь уже хорошо развилось. Несколько дней назад к нам присоединились исследователи, сбежавшие с Восточного побережья. Я ознакомился с их работами… Честно говоря, их идеи просто запредельны.

— Я разделяю их мысли: пока человек остаётся человеком, он будет бесчисленное количество раз повторять ошибки, которые ему свойственны… Чтобы раз и навсегда решить все проблемы, нужно просто превратить человека в новый, другой вид — сильный, долгоживущий, умный и покорный. Они называют его Совершенной формой жизни! Редкий шанс, как насчёт добавить новым людям кошачьи ушки? Ха-ха, это шутка, не принимайте всерьёз.

— Эти ребята были очень храбры, они использовали нестабильные экспериментальные реагенты прямо на себе. Но эффект оказался на удивление потрясающим: теперь мы обладаем «крепким телосложением». Следующим шагом нужно подумать, как закрепить ещё больше выдающихся качеств в ДНК.

— Возможно, вы сочтёте меня сумасшедшим, я и сам так думаю, но… Это единственное, что я, как исследователь, могу сделать для своих соотечественников.

— Отложив исследования в сторону, поговорим о чём-нибудь приятном. Единство, проявленное жителями Города Сингулярности, дало мне надежду. Им потребовалось совсем немного времени, чтобы отказаться от иллюзий и решить стать собственными спасителями. Зима также показывает признаки улучшения, возможно, совсем скоро мы сможем выращивать больше зерна снаружи… Ситуация оптимистична, возможно, через пятьдесят лет всё наладится.

— Мне очень жаль, что я самовольно продлил ваш период спячки, но, пожалуйста, поверьте, что я делал это из лучших побуждений. На самом деле, я всегда испытывал чувство вины за то, что тогда, только что вошедшего в общество, взял вас в Цзиньхэ, и в итоге вы до последнего дня перед апокалипсисом оставались в лаборатории. К сожалению, прошлое уже не вернуть, но по крайней мере в будущем я надеюсь, что вы будете жить в прекрасном новом мире… Если бы была возможность, я хотел бы извиниться перед вами лично, но, подумав, я решил рассказать вам обо всём в письме.

— Я уже слишком стар, чтобы путешествовать во времени, и это письмо, возможно, последняя информация, которую я оставляю в этом мире.

— Желаю вам счастливой жизни в новом мире.

— Моему дорогому другу.

— Ваш друг, выбравший остаться в прошлом.

Дочитав письмо до конца, Юль долго молчал, глубоко вздохнул и убрал записки и письмо вместе.

Теперь он был по-настоящему одинок в этом мире.

Его единственная оставшаяся связь с этим миром, пожалуй, заключалась лишь в этом письме в его руках и в незавершённом исследовании его наставника.

Позади него пожилой человек тихо сказал:

— Ваш друг — достойный уважения научный сотрудник.

Юль обернулся и посмотрел на него.

— Вы…

Старик тихо сказал:

— Ло Цянь, из Убежища 117.

Услышав это имя, Чу Гуан выразил удивление на своём лице, однако выражение лица Юля ничуть не изменилось. И он не испытывал никакой теплоты из-за слова «убежище».

Через более чем двести лет…

Даже если язык не изменился, даже если это всё ещё люди, можно ли их действительно считать одним и тем же видом?

— Вы знали моего наставника?

Старик покачал головой, но затем кивнул.

— Я родился и вырос в убежище, и только недавно выбрался из этой клетки, так что, естественно, я не мог знать кого-то, кто жил более века назад.

Он сделал паузу и продолжил:

— Однако, если бы нам представился шанс встретиться, думаю, мы стали бы очень хорошими друзьями.

Юль странно посмотрел на него.

— Почему вы так думаете?

Ло Цянь тихонько улыбнулся.

— Само мышление несёт в себе субъективный оттенок, и научные исследования тем более. Я изучил его работы, и через них узнал его как личность.

— Вот как…

Глядя на задумчивого Юля, Ло Цянь медленно заговорил, продолжая:

— Пока человек остаётся человеком, он будет повторять одни и те же ошибки… Мы полностью разделяем его точку зрения. На этом пути мы видели слишком много безнадёжной глупости: либо они пожирали людей живьём, либо находили различные способы сделать это.

На лице Юля не было никакого удивления, он лишь равнодушно произнёс:

— Неужели снаружи всё стало так?

Ло Цянь мягко кивнул и продолжил:

— Мы не хотим пессимистично считать это проклятием, заложенным в наших генах, но я и большинство моих спутников тоже устали.

— С тех пор как мы покинули убежище, мы постоянно искали семена, способные породить чудо. Первой остановкой был Каменный город, затем другие поселения… Однако мы прошли более восьмисот километров, не увидев ни малейшего намёка на надежду, и, напротив, потеряли немало выдающихся людей.

— Город Сингулярности был последней остановкой. Мы договорились, что если и здесь ничего не выйдет, то мы сдадимся.

Юль спросил:

— Так вы сдались?

Ло Цянь улыбнулся и сказал:

— Почти… Когда мы увидели этих зеленокожих чудовищ, мы уже сдались. Даже если у тех старых жрецов ещё оставались крохи человеческой совести и уважения к знаниям, и они отпустили нас, это не изменило бы факта их падения.

— За пределами института — людоеды… — Юль посмотрел на конверт в руке и почесал подбородок. — То есть… исследование моего наставника провалилось?

По непонятной причине, в его сердце не было сожаления, наоборот… он был даже немного рад.

Таким образом, выбор, сделанный им, поставив на кон свою жизнь, не был бессмысленным. Здесь, хотя и не был прекрасный новый мир, по крайней мере, было что-то, что он мог сделать.

Как сейчас.

Этот «смысл» был у него в руке.

— Я считаю, что это нельзя назвать провалом, просто оно не было завершено, — продолжил Ло Цянь. — Он сформировал для новых людей крепкое телосложение, но также посеял семена насилия в их генах. Он намеревался решить эту проблему в будущем, но, к сожалению, это семя проросло прежде, чем он смог найти решение… Если бы мы проснулись раньше, если бы встретили его раньше, было бы намного лучше.

— Тот трус, державший ключ, всегда уговаривал нас подождать, заставляя верить в Народный Союз, который даже себя не мог спасти, словно если мы будем просто следовать приказам и передадим всё нашим детям, это решит все проблемы.

— И тогда мы смотрели, как огонёк постепенно угасает, пока безграничная долгая ночь не поглотила эту землю. Даже если отправиться куда угодно, чуда не произойдёт… Будь то за световые годы, или спустя десятилетия.

Дойдя до этого места, Ло Цянь посмотрел на Юля.

— Мы намерены прекратить это бессмысленное путешествие и продолжить его исследования. Если возможно, мы надеемся на вашу помощь.

— Завершить незавершённую Совершенную форму жизни? — Юль задумался на мгновение, затем решительно сказал: — Понял, я помогу.

Ло Цянь удивлённо посмотрел на него, затем на его морщинистом лице появилась лёгкая улыбка.

Скрыв улыбку, он торжественно протянул правую руку.

— Спасибо за ваше присоединение, на корабле, идущем в новый мир, теперь стало на одного выдающегося члена экипажа больше.

— Не за что.

Юль пожал его правую руку.

— Мои мысли такие же, как ваши. Если я проспал двести с лишним лет и не дождался нового мира, то и ещё двести лет ожидания ничего не изменят.

— Если я должен быть веслом для этого корабля, я им стану.

После этого рукопожатия Ло Цянь попрощался с Юлем и вместе с остальными из Церкви Факела направился на юг. Церковь Факела и местные мутанты заключили соглашение: Биофармацевтика «Чемпион» поможет им в разработке имплантатов, делающих мутантов сильнее, а мутанты, в свою очередь, должны будут помогать им в экспериментах.

Старые жрецы племени Ци были выжившими из Города Сингулярности, и возглавляемая ими фракция Предков проявляла необычайное уважение к знаниям и учёным. Это было одним из традиций, сохранившихся со времён Города Сингулярности — давным-давно им помогала группа технических специалистов.

Хотя новое поколение мутантов из светской фракции суеверно верило, что мозги умных людей вкуснее, увидев мощь модифицированных имплантатов, они редко, но всё же пришли к согласию со стариками из фракции Предков — по крайней мере, не есть исследователей.

Эксперименты продолжались в плановом порядке.

Когда Ло Цянь вернулся снова, прошло уже 19 лет — то есть был 2339 год, 210-й год Эпохи Пустоши, за год до пробуждения Чу Гуана.

Вздыхая о превратностях времени, Чу Гуан вдруг вздохнул.

Сяо Ци, опираясь локтем на колени и сидя на его плече, повернула голову и посмотрела на него.

— Что случилось, хозяин?

Чу Гуан кратко сказал:

— Ничего особенного, просто немного感慨тельно, что я увидел, как эта земля изменилась за века, в воспоминаниях обычного человека.

Картинка продолжала двигаться.

На этой встрече Ло Цянь уже загрузил своё сознание на плату, и место встречи переместилось из реальности в «Святилище», существующее в виртуальном мире.

В то же время Ло Цянь принёс новые известия.

Они уже создали на юге теократическое государство под властью Церкви Факела.

Под властью «Святилища» людям больше не нужно было спорить по бессмысленным вопросам. Все от всего сердца стали вёслами для этого корабля, идущего в новый мир.

Более того, он также принёс важные результаты исследований, достигнутые в южной лаборатории — грибной организм по имени Наго.

— Под воздействием Интерферентора Разума «Факел» и Наго мы успешно реализовали утопию без раздоров на территории одной провинции Хайя.

Юль небрежно спросил:

— А что насчёт проекта Совершенной формы жизни? Есть ли ещё необходимость продолжать его?

Ло Цянь пристально посмотрел на него.

— Конечно, нужно продолжать. Утопия старых людей — это лишь промежуточный результат, обеспечивающий беспрепятственность наших экспериментов.

— А берег, к которому мы в конечном итоге стремимся, — это гармония и процветание, достижимые без помощи Наго и ментального вмешательства. Это означает, что мы должны избавиться от оков нашего тела, сдерживающих нашу душу, и стать существом более высокого порядка, чем человек.

Юль кивнул.

— Я понял. Что мне теперь делать?

Ло Цянь продолжил:

— Решить проблему выживаемости Наго в условиях низких температур и сухости. Нам нужно распространить его дальше, а не только в пределах провинции Хайя.

— Я предоставлю тебе несколько образцов… Ситуация теперь отличается от прежней: окружающие поселения выживших постепенно будут присоединяться к нам. Кстати, с этого момента ты — Апостол Церкви Факела, а я, уже вошедший в Святилище, — Предтеча.

— Мне неинтересно читать молитвы, это займёт моё драгоценное время для исследований, — нетерпеливо сказал Юль.

Больше всего он ненавидел политику.

Ему не нужны были политические права, он просто хотел заниматься тем, что считал стоящим.

Однако ирония заключалась в том, что он, казалось, так и не смог освободиться от этого бремени на протяжении всей своей жизни. С давних времён он плыл по течению вместе со своей лодкой.

К счастью, этот новый начальник хорошо его знал.

Ло Цянь расхохотался и добродушно сказал:

— Не волнуйтесь, это лишь формальность, это не займёт много вашего времени.

— С таким статусом наш план пойдёт намного глаже, и все поселения в пределах епархии будут содействовать вашим экспериментам.

— Неважно, каким именно.

На этот раз на лице Юля наконец появилось выражение заинтересованности.

— Звучит довольно интересно…

В этот момент он вдруг понял, почему они раз за разом терпели поражение.

Не потому, что у них не было возможности всё сделать правильно, а потому, что они выбрали неверный путь, пытаясь человеческими методами восстановить свою цивилизацию на материальном уровне.

Возможно, этот подход изначально был ошибочным.

Эпоха Процветания была единственным в своём роде случаем в истории Народного Союза. И именно потому, что это было редкостью, её называли чудом.

Восстанавливая рай человеческими методами, с большой долей вероятности будут повторяться все человеческие ошибки.

Но боги — другое дело.

Заменив человечность божественностью, они не совершат человеческих ошибок.

Конечно, он прекрасно понимал, что этот путь будет усеян терниями, и многие погибнут, но разве без этого погибло бы меньше людей?

Возможно, даже больше.

Чем позволить этим невежественным людям умереть за бессмысленные вещи, лучше дать им умереть с пользой.

На лице Юля вдруг появилась радостная улыбка.

— Я понял, предоставьте это мне… Кстати, через несколько лет я тоже присоединюсь к вам в этом Святилище.

Ло Цянь добродушно улыбнулся и кивнул.

— Добро пожаловать.

Юль слегка наклонил голову и покинул Святилище.

Наблюдая за его внутренним монологом, стоящий рядом Чу Гуан тихо вздохнул.

— Это уж слишком.

…

Ферма «Сосновый лес», особняк поместья Чжао.

Бросаю курить, держа автомат, зевнул.

— Как долго нам здесь дежурить?

Фан Чан, только что вышедший из игры и вернувшийся с форума, небрежно сказал:

— Легион гоблинов, похоже, взял на себя всю работу, и подкрепление мутантов, вероятно, не прибудет, так что сегодня ночью должно быть тихо. Но всё равно не расслабляйтесь.

Бросаю курить с недовольным видом сказал:

— Чёрт! Эти сволочи даже супу не оставили?

Кинжал Убийцы поднял голову.

— М? Кто это зовёт моего брата?

Хороший пёс: «%￥#@!»

Сяоян, греющаяся у костра, протянула свою маленькую ручку к огню, исследуя ладонью и кончиками пальцев тёплые очертания, развлекаясь поиском края, который был бы не слишком холодным и не слишком горячим.

Пламя освещало её покрасневшее лицо.

Хотя многое произошло, её настроение стабилизировалось.

Эти старшие братья в доспехах были очень хорошими людьми. Они не только прогнали злодеев, вылечили Иньинь и всех остальных, но и дали ей несколько очень ароматных и сладких шоколадок.

Тела в особняке уже были убраны, и хотя пятна крови на стенах и полу были немного пугающими, но, увидев их много раз, привыкаешь.

Теперь она в полной безопасности.

Безопаснее, чем когда-либо.

Иньинь сидела рядом с ней, завернувшись в шерстяное одеяло. После пробуждения она сидела неподвижно и ни на что не реагировала, когда к ней обращались.

Сяоян забрала за неё шоколадки, не съев ни одной, оставив всё ей.

Она надеялась, что Иньинь скоро поправится.

В это время подошла та высокая девушка.

Взглянув на Иньинь, свернувшуюся клубком и с пустым взглядом, на лице Чэнь Юйтун появилось выражение беспокойства и тревоги, и она спросила Сяоян:

— Ей лучше?

Сяоян тихонько покачала головой.

В этот момент Иньинь вдруг подняла голову.

— Папа…

— М?

Хотя она не расслышала, что говорит маленькая девочка, увидев, что та наконец отреагировала, Чэнь Юйтун тут же присела рядом с ней.

— Как ты себя чувствуешь? Тебе нигде не больно?

Иньинь покачала головой, снова посмотрела на Чэнь Юйтун и тихо спросила:

— Мой папа… с ним всё в порядке?

Чэнь Юйтун замолчала.

Смутно догадываясь о чём-то по выражению лица этой девушки, Иньинь заплакала, и дрожащим голосом продолжила спрашивать:

— А… брат? Сестра… и дворецкий?

Молчаливое выражение лица уже сказало всё.

Крупные, как бобы, слезы падали с её щёк. Она крепко обняла свои колени и неустанно всхлипывала.

— …Почему?

Сяоян погладила её по голове и тихо сказала:

— Не грусти…

Иньинь, с глазами, полными слёз, закусила губу, не могла вымолвить ни слова и тем более не знала, как смотреть в лицо своей подруге.

Она думала помочь ей выбраться из этой темницы, но это было из сочувствия, жалости или, если хотите, доброты. И никогда не думала, что это произойдёт таким образом.

Отца нет…

Что же ей теперь делать?

Смутно уловив тревогу в глазах Иньинь, Сяоян тихонько утешала её:

— …Ну, хотя у нас дома, может быть, не такой большой дом, но он, наверное, тоже довольно просторный. Я попрошу папу позаботиться о тебе.

Иньинь посмотрела на неё.

Этот холодный взгляд заставил Сяоян на мгновение почувствовать, что её подруга вдруг стала такой чужой. Настолько чужой, что она даже почувствовала лёгкий страх.

— Ты сейчас очень довольна, да?.. Ты наконец-то свободна.

Сяоян в недоумении посмотрела на неё, не понимая, почему та так сказала.

Иньинь, очевидно, сама не понимала, почему сказала такие слова. И тем более не понимала, почему выместила злобу на Сяоян.

Ведь она была её лучшей подругой.

Но Иньинь не хотела за это извиняться и отвернула голову.

Глядя на этого капризного ребёнка, Чэнь Юйтун вздохнула.

Честно говоря.

В том, что это поселение стало таким, её отец нёс по меньшей мере девяносто процентов ответственности. И сказать, что это было вполне заслуженно, было бы ничуть не преувеличением.

Он уже обладал абсолютной властью, но хотел ещё большего. И тут кто-то бросил перед ним очень соблазнительную приманку.

Обладая почти надменной самоуверенностью в своих способностях, он почти без колебаний клюнул на эту приманку. И даже воображал, что сможет интриговать с Церковью, находящейся за тысячи ли, используя свои козыри.

Но он и не подозревал, что его даже за человека не считают. В экспериментальном журнале ему даже не удосужились оставить имя, лишь строка с небрежным номером.

Но…

Она всё равно не могла не сочувствовать этому ребёнку.

Погладив девочку по голове, Чэнь Юйтун тихо сказала:

— В этом мире есть много вещей, которые мы не в силах изменить… И это никак не связано с нашими усилиями или выбором. Даже если бы вы сегодня не забрели в тот подвал, даже если бы ты ничего не сделала, сегодняшние события всё равно произошли бы.

— Я не знаю, поможет ли это тебе почувствовать себя хоть немного лучше, но… по крайней мере, не мучай себя или тех, кто рядом. Вы все — жертвы, и ответственность за это лежит не на вас. Твоя подруга очень храбро спасла тебя. На моём месте я бы сказала ей спасибо.

Говоря это, Чэнь Юйтун посмотрела на Сяоян и нежно сказала:

— Можешь подойти к сестре? Мне, возможно, понадобится твоя помощь.

Сяоян с тревогой взглянула на Иньинь, которая отвернулась и молчала. И хотя она не хотела оставлять её одну, всё же рассудительно кивнула.

— М-м… я помогу.

Чэнь Юйтун чуть улыбнулась, опираясь на колени, встала.

— Иди за мной.