Глава 573 — Истоки хаоса

Транспортник «Гадюка» приземлился на голое поле, и два солдата в экзоскелетах выпрыгнули из отсека.

Эти двое были солдатами Гвардейского корпуса.

Если задание требовало активности игроков, обычно именно они оказывали поддержку и помощь.

Все эти бойцы были элитой, отобранной из других формирований, и все они получили инъекции сыворотки индукции экспрессии, без исключения являясь пробужденными.

На форуме ходила версия, что все они — глаза Управляющего.

Однако часть игроков так не считала, ведь кто мог быть глазами Управляющего лучше, чем сами трудолюбивые «мастера заданий»?

Глядя на самолет, из хвостовой части которого вырывались снопы света, Кун Линкай алчно заблестел глазами, подумав, как было бы здорово купить такой.

На таком летать явно удобнее, чем на его старом драндулете.

Два солдата проигнорировали его. Один из них подошел прямо к валяющемуся на земле трупу мутанта с протезами, а другой отдал воинское приветствие Лао Баю.

— Мы прибыли по приказу Управляющего, чтобы забрать тело мутанта Ога.

Ударив правым кулаком по нагруднику, Лао Бай коротко произнес:— Я уже видел это в брифинге по заданию. Остальное за вами.

— Понял!

Солдат кивнул и собирался развернуться, когда Лао Бай вдруг что-то вспомнил и заговорил.

— Кстати, вы напрямую возвращаетесь в Город Рассвета?

— Да.

Увидев кивок солдата, Лао Бай поспешно спросил:— Не могли бы вы подбросить? Нам нужно отвезти кое-кого.

Солдат опешил, потом немного поколебался и сказал:— Мне нужно спросить Управляющего…

Сказав это, он вернулся к самолету, подключился через бортовую радиостанцию к коммуникационной станции аванпоста на границе провинции и связался с Убежищем.

Через некоторое время он вернулся.

— Управляющий разрешил.

— Отлично! — Лао Бай одобрительно кивнул и посмотрел на стоявшего рядом Синхэ. — Друг, твое задание…

Синхэ замер.

— А?! Эт… это нормально?

— Что тут может быть не так, мест все равно много, пять-шесть человек поместятся, — Лао Бай похлопал Синхэ по плечу, видя его колебания, и сказал, улыбаясь: — Управляющий согласился, так что не стесняйся.

Сказав это, он посмотрел на уже очнувшегося фермера, сидевшего рядом со штурмовиком «Москит».

— Кстати, против освобождения этого человека ты не возражаешь?

Кун Линкай, не ожидавший, что человек в железной оболочке заговорит с ним, вздрогнул, пришел в себя и поспешно затряс головой, боясь промедлить хоть на секунду.

— Не-ет, конечно, нет!

— Он не возражает, — Лао Бай посмотрел на ошеломленных Синхэ и Лоюй и, улыбнувшись, сказал: — Поторопитесь, забирайте человека, не теряйте времени.

Синхэ повел фермера обратно к ферме «Надежда», а Кун Линкай, не смея медлить, вывел всю семью, как будто провожал чуму.

Было видно, что Кун Линкаю не хотелось расставаться с этими «дойными коровами», но он и боялся по-настоящему. Он не сомневался, что эти люди расправятся с ним за полчаса.

— Вы действительно не подумаете еще раз? Я дам вам… пятьсот тысяч серебряных монет, только приведите того парня, — Кун Линкай, глядя на уходящего Синхэ, был полон нежелания.

Вся семья Чжоу Наня, за исключением ребенка, которого только что отняли от груди, услышав эти слова, испуганно посмотрела.

Они знали: если этот юноша кивнет, им конец.

Однако их опасения были явно напрасны.

Синхэ усмехнулся, глядя на господина Куна, полного надежды:— Вы слишком многого хотите. Не то что пятьсот тысяч серебряных монет, даже если вы дадите мне миллион, я не смогу сделать то, что мне не под силу.

Кун Линкай заволновался.

— Денег мало? Я дам…

— Дело не в деньгах, — Синхэ вздохнул. — У нас есть вещи дороже серебряных монет.

Например, игровые шлемы.

Однако НПС, очевидно, не понял и, опешив, сказал:— Вещи дороже… серебряных монет?

— Верно, — небрежно сказал Синхэ. — В Альянсе честь и достоинство не подлежат обмену. Мы строим равное общество… Так сказал Управляющий.

Услышав эти слова, Кун Линкай понял, что все бесполезно.

Он тут же сник, как спущенный мяч, подавляя гнев, но не смея выпустить его наружу, мог только тихо ворчать, косвенно ругая.

— Вы постоянно говорите о равенстве… Но это справедливо по отношению ко мне? Если бы я не дал этому неблагодарному свободу и капитал для обогащения, как бы он достиг того, что имеет сегодня?!

Синхэ пожал плечами, глядя на того, кто хотел разозлиться, но не осмеливался.

— Я не разбираюсь в ваших делах и не собираюсь разбираться. Возможно, с его точки зрения, он достаточно долго служил вам, чтобы отплатить за вашу милость. Самолеты, цемент, пулеметы… многое здесь произведено у нас, не так ли? Возможно, для вас этого недостаточно, но это уже другой вопрос.

— Если уж на то пошло, вам следовало бы подписать соглашение, определяющее права собственности и распределение прибыли, обязывая друг друга тем, что написано черным по белому. А мы бы гарантировали законные права всех партнеров. Но, используя такую расплывчатую вещь, как «благодарность», вы ведь понимаете, что в будущем неизбежно возникнут споры, не так ли? Иначе вы бы не брали в заложники всю семью этого человека.

— Как бы то ни было, по крайней мере, у нас похищение людей — это незаконно, независимо от причины. Вам следует радоваться, что это пока не территория Альянса, иначе сюда приехали бы не наемники.

«Пока не является…» Что это значит?

Глядя на удалявшуюся группу, в глазах Кун Линкая мелькнул ужас, а стоявшие вокруг него частные солдаты и слуги переглядывались…

…

На голом поле.

Синхэ, сидя в транспортнике «Гадюка», смущенно сказал Лоюй, который провожал его взглядом:— Дорогой брат! Я вернусь и помогу тебе!

Он заранее договорился о взаимной помощи, но теперь улетал первым, и ему было немного неловко.

Лоюй, однако, не обращал на это внимания и, глядя на медленно поднимающийся транспортник, с улыбкой помахал рукой.

— Хорошо! Я запомнил, счастливого пути!

Унося тело мутанта с протезами, а также Синхэ и семью Чжоу Наня, транспортник «Гадюка» с двумя снопами света на хвосте направился в Город Рассвета, что в более чем восьмистах километрах.

Отведя взгляд от самолета, Лао Бай посмотрел на Лоюй.

— Вернемся в город и обсудим все, — сказал он.

— Да! — Лоюй кивнул и с улыбкой добавил: — Заодно я познакомлю вас с тем НПС-руководителем. Он местный, и знает о здешней ситуации гораздо больше меня.

Фан Чан вдруг что-то вспомнил и заговорил:— Он человек твоего работодателя или фермера?

Лоюй почесал затылок.

— Это… я точно не знаю, но мой работодатель сказал, что ему можно доверять, и он в курсе дела.

— Вот как. Тогда проблем быть не должно, — Фан Чан кивнул, его лицо выражало задумчивость, но он больше ничего не сказал.

Когда группа шла к Городу Надежды, мэр города и другие важные чиновники уже вышли им навстречу.

Выражения лиц у всех были разные: облегчение после пережитого, огромная благодарность, а также настороженность и беспокойство.

Человек во главе поклонился и вежливо сказал:— Я Ма Хэчан, мэр этого города. Позвольте мне от имени более чем тысячи жителей Города Надежды поблагодарить вас за помощь! Если бы не вы, этой ночью, вероятно, мало кто выжил бы.

Лао Бай, глядя на мэра, с улыбкой сказал:— Не за что. Если возможно, пожалуйста, приготовьте нам гостиницу, нам нужно остаться здесь на ночь. А, конечно, мы заплатим.

Видя, что тот собирается доставать деньги, Ма Хэчан поспешно сказал:— Как неловко, мы позаботимся о вашем размещении, господа воины, вы можете оставаться здесь сколько угодно!

Лао Бай, улыбнувшись, сказал:— Мы не будем здесь долго задерживаться, уедем завтра утром…

Услышав, что они уедут завтра утром, Ма Хэчан вздохнул с облегчением.

Хотя он и не знал, почему мутанты вдруг пришли сюда в таком безумном порыве, интуиция подсказывала, что это определенно связано с этими людьми.

В конце концов, они уже присоединились к большой семье Церкви Факела, и, строго говоря, племя Ци должно было считаться их союзниками.

Очевидно, что эти пришельцы разозлили мутантов, иначе он не мог придумать ни одной другой причины, по которой мутанты напали бы на своих.

Раньше была Организация «Железная башня», теперь пришел Альянс, эти люди словно одержимые… Почему они непременно ищут проблем с мутантами?

Ведь они тоже могут договариваться, как цивилизованные люди.

Как бы он хотел, чтобы они были немного вежливее и не приносили свои распри в чужой дом.

Однако, несмотря на эти мысли, он изобразил на лице радушие и сожаление, притворно говоря:— Если вам что-то понадобится, пожалуйста, обязательно сообщите нам.

— Обязательно… — Лао Бай кивнул и вдруг, что-то вспомнив, продолжил: — Кстати, не могли бы вы проводить меня к местному священнику?

Ма Хэчан опешил.

— Вы имеете в виду…

Лао Бай прямо перешел к делу:— Я слышал, здесь есть церковь Факела.

Ма Хэчан, осознав, тут же кивнул и сказал:— Хорошо, я провожу вас.

…

В городке было тихо.

После того как мутанты были уничтожены, многие караваны убрали свои дорожные заграждения и без лишних слов поспешили на север, опасаясь оставаться здесь еще на ночь и столкнуться с возвращением мутантов.

Городская милиция не смела их задерживать и могла лишь наблюдать, как они удаляются.

После такого эти люди, возможно, никогда больше сюда не вернутся. Но сейчас людей больше волновали не будущие дела, а настоящие.

Почему эти мутанты пришли сюда?

Потерпев такой урон, вернутся ли они снова…

Не говоря уже о приезжих.

Даже некоторые коренные жители сомневались, не стоит ли им собрать вещи и бежать, навсегда покинув это неспокойное место.

Войдя в городок, игроки разделились на две группы.

Фан Чан и Лоюй со своей группой отправились в гостиницу, чтобы связаться с руководителем торгового каравана с фермы «Сосновая роща» и посмотреть, смогут ли они найти возможность проникнуть на ферму.

А Лао Бай, Е Ши, Куанфэн и остальные направились с мэром в церковь Факела.

Церковь находилась в центре городка, это было здание со шпилем, крыша которого была покрыта черепицей. Оно выглядело не роскошно, но и не убого.

Над главной дверью был выгравирован герб Церкви Факела — два перевернутых треугольника, образующие факел.

Увидев, что мужчина в силовой броне задумчиво разглядывает эмблему, Ма Хэчан тихо кашлянул и сказал:— Это церковь, которую мы построили для Святого Сына… Ее только что достроили.

Лао Бай небрежно обронил:— Похоже, вы очень почитаете Святого Сына.

Ма Хэчан с улыбкой сказал:— Разумеется, он действительно принес нам благую весть.

— В каком смысле?

— В каком смысле? О, их так много… — Ма Хэчан опешил, а затем начал перечислять, как драгоценности: — Например, Наго. Раньше через день кто-нибудь да дрался, пастухи, земледельцы, дровосеки, охотники — все были как на пороховой бочке. Но с тех пор, как в городе посадили изумрудные деревья, эти проблемы исчезли. Те, кто занимается физическим трудом, стали смирными, как овцы, наконец-то обрели надлежащий вид.

Лао Бай вдруг с любопытством спросил:— Ты тоже это ешь?

— Конечно, — Ма Хэчан продолжил с улыбкой. — Раньше я сильно болел гриппом, но после Наго мне стало лучше.

Лао Бай недоуменно сказал:— Но почему ты не такой, как они?

Он знал, что святая вода может отменить негативные последствия «божественного транса», но ведь нельзя же колоться каждый день, верно?

К тому же, святая вода лишь снимала негативные эффекты, но не предотвращала само состояние «божественного транса», а погружение в счастливые иллюзии не было чем-то хорошим.

Испытывать удовольствие от боли, беспрекословно подчиняться чужим голосам… Эти эффекты святая вода не могла устранить.

Ма Хэчан смущенно улыбнулся и сказал:— Это, конечно, благодаря благой вести от Святого Сына… Нам достаточно пожертвовать немного налогов, чтобы сохранить чистоту сердца в его благодати. Проще говоря, избежать состояния «божественного транса».

Увидев его недоуменное лицо, Ма Хэчан достал маленький пузырек.

— Вот это, оно называется «Благодать». Достаточно одной таблетки каждое утро. Это как мягкая святая вода, но не такая сильная, как раз хватает, чтобы оставаться здоровым и в здравом уме.

Присмотревшись к пузырьку, Лао Бай с интересом спросил:— Почем это продается?

Ма Хэчан поспешно сказал:— Это не продается, это милость для праведников. Стоит лишь повиноваться воле Святого Сына, и получишь благодать…

— Какова его воля?

— Построить для Святого Сына церковь для распространения веры, а затем регулярно жертвовать небольшое количество имущества на содержание духовенства.

Здесь «немного», вероятно, означало немного для богатых и влиятельных, и очевидно, что эта «Благодать» имела свою цену и не была настолько дешевой, чтобы ее мог позволить себе каждый.

Но где же это производилось?

Смутно о чем-то догадываясь, Лао Бай вытащил из кармана десять серебряных монет и положил их в руку мэра.

— Можете дать мне одну?

Мэр заколебался, но, увидев оружие в руках этих людей, все же кивнул и послушно отломил таблетку, передав ее Лао Баю.

— …По идее, мы не можем давать это неверующим, но господин Апостол не говорил, что случится, если дать.

— Спасибо, — Лао Бай слегка улыбнулся и передал таблетку Е Ши, который убрал ее в свой тактический рюкзак.

Это был ценный материал для исследований.

Беловолосая девушка из биологического института должна была заинтересоваться.

Подойдя к дверям церкви, мэр Ма не стал стучать, а просто толкнул деревянную дверь.

Священник в серой рясе стоял за деревянной кафедрой, бормоча какую-то молитву.

Услышав скрип открываемой двери, он вздрогнул и тут же поднял голову. Увидев, что это не мутанты ворвались, он вздохнул с облегчением.

— Эм… господин Вэй, внешний кризис миновал! Забыл вам сказать, извините.

Видя, что священник средних лет пристально смотрит на него, мэр Ма кашлянул, сильно подмигнул ему и продолжил:— …Эти друзья, прибывшие издалека, очень заинтересованы нашей верой. Будьте добры, рассейте их сомнения.

Лао Бай заметил, что, хотя мэр Ма выглядел набожным, говоря о Святом Сыне, он не проявлял большого уважения к этому служителю церкви.

Эти слова звучали вежливо, но в них было больше приказаний.

Вероятно, причина была в том, что он недавно обратился в веру, а священник был местным.

Глядя священнику в глаза, Лао Бай с улыбкой сказал:— Прошу прощения за беспокойство, здесь можно присесть?

Священник средних лет нервно сказал:— Пожалуйста.

Лао Бай кивнул, сел на скамью в первом ряду, а затем оглянулся на мэра Ма.

— Мы хотели бы поговорить с ним наедине.

Поняв смысл этих слов, мэр тут же рассмеялся.

— Хорошо! Тогда я пойду займусь другими делами.

Сказав это, он развернулся и вышел из церкви, заботливо закрыв за собой дверь.

В церкви воцарилась тишина.

Священник, чувствуя на себе взгляды, сглотнул и нервно сказал:— Меня зовут Вэй Мин, я здешний священник. Скажите, господа… что вы хотели бы у меня узнать?

Интуиция подсказывала ему, что эти люди ему не нравятся.

В этих глазах ясно читалось недоброжелательство.

— Вы местный житель?

Священник по имени Вэй Мин нервно кивнул.

— Да…

Лао Бай продолжил спрашивать:— Как вы познакомились с Чжан Чжэнъяном?

Допрашивающий тон вызвал у Вэй Мина легкое недовольство, но перед этими жестокими людьми он не смел и на йоту жаловаться.

На экзоскелетах этих парней все еще висели куски плоти и кровь, создавая жуткие кровавые узоры, и даже молчание их было достаточно угрожающим.

Сглотнув, он нервно ответил:— …Два года назад сюда прибыл тот Апостол, тогда я его и встретил.

Лао Бай, уже слышавший об этом от Организации «Железная башня», не удивился и продолжил спрашивать:— Наго тоже принесли тогда же?

Вэй Мин кивнул.

— Да… Но тогда было не так, как сейчас. Изначальное Наго было незрелым и могло расти только в жарком климате. Я также слышал, что это тропическая культура, завезенная, как говорят, с нескольких южных островов.

Хотя провинция Цзиньчуань была достаточно южной по сравнению с Провинцией Речной долины, до тропиков ей было еще далеко, она лишь граничила с субтропиками.

Если наступала холодная зима, все равно шел снег.

Лао Бай нахмурился и спросил:— Они улучшили культуру?

— Угу… — Вэй Мин кивнул и бросил взгляд в сторону заднего двора. — Тогда здесь еще не было церкви, только склад. Тот Апостол арендовал участок земли в городе и нанял людей, чтобы они помогали ему экспериментально выращивать эти особенные культуры.

Лао Бай посмотрел на него и спросил:— Почему он обратился к вам за помощью?

Вэй Мин честно ответил:— Я городской врач… и немного разбираюсь в биологии. Он сказал мне, что если его план будет успешно реализован, то в будущем клиники не понадобятся. И если я соглашусь помочь ему, он может дать мне более высокое вознаграждение.

— Кроме вас, были еще кто-то?

— Да.

Лао Бай тут же спросил:— Они все еще в городе?

Вэй Мин горько усмехнулся и покачал головой.

— Эти люди были крепостными, купленными с соседних ферм. Откровенно говоря, они были и рабочей силой, и подопытными. Господин Апостол давал им есть выращенное им Наго, а моей работой, помимо проповеди, было записывать их клинические реакции… После окончания первой фазы эксперимента я больше не видел этих людей, но я примерно догадываюсь, куда они делись.

Лао Бай: — Куда?

На этот раз Вэй Мин молчал довольно долго.

Через мгновение он заговорил:— У меня нет доказательств… но, по-моему, их отправили к мутантам.

Лао Бай опешил.

— Отправили к мутантам?

На лице Вэй Мина появилось горькое выражение, и он покачал головой.

— Ничего не поделать, они уже были ни на что не годны. Тогдашнее Наго не могло пережить зиму, а целый сезон абстинентного синдрома без достаточного количества антибиотиков… Тот Апостол сказал, что он от них избавился, но я думаю, что это было не простое избавление. Эти люди уже давно вели дела с мутантами, я даже слышал…

Видя, что Вэй Мин вдруг замолчал, Лао Бай тут же спросил:— Что слышали?

Вэй Мин помолчал, затем медленно заговорил:— Я слышал, что они покупают рабов на окрестных фермах за динары или кредиты и отправляют их в племя мутантов, живущее в городской черте… Кажется, они заключили некий договор: мутанты помогают церкви, обеспечивая безопасность приходов, а взамен церковь регулярно предоставляет им людей.

Е Ши не удержался и тихо выругался:— Эти отморозки.

Вэй Мин не понял, что тот говорит, но почувствовал гнев в его голосе и невольно втянул голову в плечи.

Лао Бай пристально посмотрел ему в глаза.

— Раз вы врач… вы ведь должны понимать, что эта штука по имени Наго уничтожит вас.

У Вэй Мина дернулся кадык, и он горько усмехнулся:— Господин… Разрушение для нас, живущих на этой пустоши, — лишь вопрос времени, сегодня или завтра, вот и вся разница.

Лао Бай погрузился в молчание.

Внезапно ему стало жаль этого человека.

В этот момент Куанфэн вдруг заговорил:— Это не сходится… Судя по вашим словам, мутанты в городе оставили вас в покое, потому что заключили соглашение с Церковью Факела. Но почему я слышал, что они редко беспокоили окрестные деревни еще сто лет назад?

Вэй Мин вздохнул и сказал:— На самом деле, это не противоречит друг другу. Более века назад… можно даже сказать, еще двадцать лет назад, когда я был маленьким, племя Ци вело себя сдержанно по отношению к нам. Их внезапная агрессивность проявилась только в последние годы.

Е Ши: — Почему?

— Я тоже слышал это от своего деда, — сказал Вэй Мин, видя сосредоточенные лица слушающих его людей. — Говорят, очень-очень давно, в городской черте города Цзиньхэ находилось поселение, ничуть не уступающее Каменному городу, возможно, даже больше, чем тогдашний Каменный город, где проживало несколько сотен тысяч человек…

Его взгляд, казалось, ушел в воспоминания о прошлом. Поразмыслив некоторое время, он продолжил:— Тогда этим управлял Комитет послевоенного восстановления. Это поселение, кажется, называлось Город Сингулярности или как-то так… Если я правильно помню.

— А потом, где-то в пятидесятом году Эпохи Пустоши, то есть полтора века назад, внутри того комитета возникли разногласия… Говорили, что они хотят разделиться.

Лао Бай кивнул.

— Я тоже слышал об этом. Примерно в пятидесятом году Эпохи Пустоши Комитет послевоенного восстановления официально объявил о своем роспуске.

Вэй Мин опешил.

— Так это было? Впрочем, неважно. Говорят, тот комитет уже давно существовал лишь на бумаге, но это не главное… Главное, что тогда с востока прибежала группа зеленокожих парней.

— Эти люди называли себя исследователями из некоего учреждения с Восточного побережья, которые подверглись гонениям со стороны Отдела производства. Чтобы сохранить свои исследовательские результаты и избежать преследования Отдела производства, им пришлось превратить себя в этих ни людей, ни демонов.

Услышав это, Е Ши был потрясен.

— Ого… Предки мутантов?!

Вэй Мин кивнул.

— Примерно так. По слухам, так появились самые первые мутанты… Они были людьми, изменившимися. Эти парни по своей сути все еще были людьми, поэтому, естественно, не могли есть людей, и даже были вежливее, чем люди. Они довольно хорошо ладили с жителями Города Сингулярности.

Е Ши с трудом выдавил из горла половину фразы:— Но почему…

— …почему теперь они начали есть людей, да? — На лице Вэй Мина появилось сложное выражение. — Честно говоря, я тоже не знаю. Все, что я рассказал, я слышал от своего деда…

— Но если бы мне пришлось гадать…

Он сглотнул и неуверенным голосом ответил:— Возможно… Самые первые мутанты считали себя людьми, но их дети, наверное, так уже не думали.