Глава 540 — Каждая возможность — это продолжение прошлого.
В кинозале Спергер видел бесчисленные варианты будущего.
И, как сказал Иберс, в большинстве сценариев, просчитанных компьютером, он не стоял в центре сцены и даже не появлялся на ней.
В этом поселении жили не только рабочие, хотя на его временной линии именно они пробудились первыми.
Например, в 217-м исходе сюжет в основном фокусировался на младшей дочери Мельбурна.
С того момента, как эта девочка увидела первую газету, она активно уговаривала своего отца.
Хотя её взгляды были наивными, проблемы, которые она обнаружила, были реальными. Мельбурн, её любящий старый отец, в конце концов осознал некоторые проблемы и попытался инициировать реформу сверху, но всё закончилось трагической смертью всей семьи.
Эти неуместные и несущественные кадры были заменены строками холодного текста.
Спергер облегчённо выдохнул.
Он был бы рад посмотреть на смерть господ Стивенов, но ему было жаль смотреть, как вместе с ними погибает незнакомая девочка, тем более такая добрая.
Или, например, в 269-м исходе, сюжет в основном фокусировался на зеленоволосой девушке, а также появлялась рыжеволосая девушка; одна потеряла руку и глаз в Каменном городе, другая лишилась ноги во время миссии. Общая трагедия и пережитая травма сблизили их.
На этот раз объединились наёмники, и толчком к этому послужила волна миграции после холодной зимы прошлого года.
Хотя у этих наёмников не было силовой брони, они неожиданно оказались весьма боеспособны против ополченцев, которые их использовали. Их опыт городских боёв был особенно богат, они даже прорвались во внутренний город, и Каменный город, казалось, в конце концов превратился в город-государство наёмников.
Всё изменилось, но в то же время ничего не изменилось.
К слову, в этом сценарии Альянса ещё не существовало, потому что тогда он ещё не появился.
Очевидно, эта машина не предсказывала будущее в буквальном смысле, а лишь помогала им выявить различные возможности будущего из событий прошлого.
Однако…
Ни в одном из исходов не было того «хорошего конца», на который он надеялся.
Судьба этого поселения, казалось, была предрешена с самого начала, и именно это больше всего приводило Спергера в отчаяние, словно никакие действия не имели смысла.
Поэтому он попробовал перемотать полосу прогресса назад, в более отдалённое прошлое — полтора века назад, даже два века назад, пытаясь найти ответы в возможностях, которые уже обернулись фактом.
Именно поэтому он увидел многое, что поразило его до глубины души…
Как он писал в истории пробужденного Поля, Каменный город строился не за один день.
Теперь ему нужно добавить ещё одно предложение.
У каждого поселения было прекрасное начало.
И все они когда-то мечтали о светлом будущем…
…
Война началась, а затем закончилась, и с созданием Комитета послевоенного восстановления Эпоха Процветания полностью завершилась.
Первые пятьдесят лет были трудными, но полными надежд.
Комитет послевоенного восстановления не бросил выживших на поверхности, и что ещё важнее, сами выжившие на Пустоши не бросили себя.
Министерство обороны научило местных выживших пользоваться оружием и сформировало отряды ополченцев для сдерживания угроз, связанных с волнами мутантов. Технический отдел организовал команды сборщиков мусора, мобилизовав всех для поиска полезных материалов в разрушенных городах и извлечения ценных технологий. Производственный отдел отвечал за организацию производства, помогая местным выжившим строить пусть и не самые передовые, но функциональные заводы, и время от времени поставлял материалы из других мест.
В то время и была построена Великая Стена.
Она не появилась из ниоткуда, словно из [Черного ящика], и не упала с неба, как гласили слухи, а была возведена теми первыми управляющими: тележка цемента, тележка арматуры — по крупице, в снежные бури.
Да, всё так просто.
Просто и величественно.
В те времена Великая Стена была невысока, лишь достаточной для своих целей, ведь летающих и прыгающих плодовых тел было немного, а слизь не представляла основной угрозы для выживания.
Жители Башни Каменного города были самыми изобретательными выжившими, поэтому все доверяли им, спокойно передав власть в их руки, так и появилось понятие «Внутреннего города».
[Черных карт], как и Великой Стены, изначально не было.
В 2174 году, на 45-й год Эпохи Пустоши, Комитет послевоенного восстановления распался из-за внутренних противоречий, и большое количество талантливых специалистов покинуло Каменный город.
Некоторые отправились на север, в Блуждающие Топи, другие — на самый запад континента, третьи — на восточное побережье, но большинство всё же решило остаться.
Те, кто остался, были настоящими храбрецами.
Они были так же храбры, как и их отцы, всегда вставали на защиту тех, кто нуждался в помощи, будь то невиданная ранее зима или невиданные ранее мутанты.
Они растопили лёд своими идеалами, разожгли печи, выплавили сталь.
Они презирали тех, кто предал идеалы, отбросили все нереалистичные иллюзии и доверяли только тем соотечественникам, что остались с ними.
Они собирались стать своими собственными спасителями!
Хотя помощь от Комитета по восстановлению закончилась, будущее Каменного города казалось ещё светлее.
Они открыли Великую Стену, принимали скитающихся выживших, первыми бросались в бой при нашествии волн мутантов; везде, где была опасность, появлялись жители с [черными картами]. Они не только действовали сами, но и призывали всех объединиться, мобилизовали команды сборщиков мусора для исследования руин, строили аванпосты для сбора ресурсов и превращали их в крошечные, но надёжные поселения.
Им больше не требовалась поддержка производственного отдела, и они не рассчитывали, что эти эгоисты снова объединятся; они сами отправились на пустынный юг в поисках надежды.
Возможно, их мужество тронуло, а может быть, просто пришло время.
Пять лет спустя бесконечная зима закончилась, всё снова начало расти, и многие убежища были разблокированы.
Они стали принимать ничего не понимающих людей в синих куртках, объясняя этим чудаковатым парням, что Комитет по восстановлению распущен. «Либо возвращайтесь спать, либо оставайтесь и присоединяйтесь к нам».
«Хотите вы того или нет, теперь мы можем рассчитывать только на себя».
Известно, что люди в синих куртках в основном были сердечными ребятами, и многие «старые морозилки» испытывали чувство вины перед соотечественниками, страдавшими на поверхности. Поэтому, когда измученные соплеменники протягивали им руку, они были так тронуты, что готовы были отдать свои жизни за этих несчастных.
Убежища принесли с собой не только [черные ящики], но и технологии, а также сияющие идеи.
Прибытие людей в синих куртках вдохнуло новую жизнь в Каменный город. Они использовали довоенные технологии, чтобы доработать инструменты, оставленные производственным отделом, и даже отремонтировали силовую броню, которую сотрудники Министерства обороны не знали, как починить. А ещё, подражая исследователям из технического отдела, они попытались «раскопать» эволюционировавшие существа в центре города.
С того момента Каменный город почти стал маяком, освещающим весь юг Провинции Речной долины…
Однако Спергера удивляло то, что в этой уже свершившейся истории, кажется, ни разу не упоминался лорд-мэр.
Жители Внутреннего города лишь в общих чертах упоминали, что в Каменном городе существует «вспомогательный ИИ», который контролирует всю систему безопасности Башни Каменного города, и больше никаких особых возможностей у него нет.
После распада Комитета по восстановлению, Великая Расщелина дала им средство самозащиты, и все, исходя из определённых соображений, единогласно решили передать это средство лорду-мэру.
Он почти не вмешивался в обычные дела Каменного города, за исключением ограниченного общения с ополчением.
И даже это ограниченное общение в основном происходило во время волн мутантов или когда силы, связанные с Комитетом по послевоенному восстановлению, пытались проникнуть в окрестности Каменного города.
Это было частью древнего «договора»: после разделения все занимались своими делами, не мешая друг другу.
Никакого глубокого заговора не было.
Впрочем, хотя ИИ по имени Фан Мин был малозаметен, это не имело особого значения.
Всё равно Каменный город построили не он, а выжившие, которые сами прекрасно справлялись и становились всё лучше.
До тех пор, пока в какой-то момент Спергер внезапно не обнаружил, что некогда прекрасная сказка начала постепенно портиться…
На голографическом изображении в просторном конференц-зале обсуждался важный вопрос.
Серьёзный мужчина, опершись руками на стол, обратился ко всем присутствующим:
«Население поселения растёт, и старые методы управления ресурсами становятся всё менее эффективными. Рабочие будут становиться всё более опытными, машины — всё более совершенными, это естественный объективный закон. Нам не нужно так много мыла, некоторым нужны гели для душа, некоторым — шампуни, все хотят выглядеть более приятно, и я считаю, что это разумное требование. То же самое с едой, не может быть так, чтобы постоянно ели хлеб с колбасой, мы можем начать думать о разнообразии продуктов».
«Но мы не можем с помощью заранее определённых таблиц решать, сколько того или иного товара производить ежедневно, и не можем рассчитывать, что каждый будет потреблять лишь то малое, что ему нужно. Если так будет продолжаться, то не только мыло и колбаса, но даже бетонные блоки станут дефицитом!»
«Я предлагаю позволить обществу самому решать, что ему нужно, и куда должны направляться избыточные производственные мощности и ресурсы. Для этого нам нужно изобрести инструмент, который сделает невидимые отношения спроса и предложения видимыми, — инструмент, который уже существовал в истории!»
С этими словами он достал белый жетон.
Это был самый низкий номинал.
В конференц-зале послышался шёпот.
Один человек встал и спросил:
«Это…?»
Серьёзный мужчина продолжил:
«Фишки!»
«Они могут заменить деньги!»
«Хотя это, очевидно, не так хорошо, как кредитные баллы, которые мы использовали раньше, но это хотя бы поможет отразить отношения спроса и предложения!»
На лицах собравшихся читалась озабоченность.
Им казалось, что это не к добру.
Вскоре один из участников встал и возразил:
«Я понимаю, что вы хотите сказать: использовать традиционную валюту Эпохи Процветания, верно? Но она всё равно отражает отношения спроса и предложения с опозданием, и мы уже доказали, что есть способы получше!»
Инициатор кивнул.
«Верно! Но „лучший способ“ сейчас не годится, у нас нет столько вычислительной мощности и инструментов производства. Сейчас уровень производительности нашего поселения мало чем отличается от уровня до Эпохи Процветания. Даже если „фишки“ — это то, что подобрали на свалке, они всё равно лучше того метода, который мы используем сейчас!»
В конференц-зале начался спор.
Он постепенно стих, когда раздался старый, но звучный голос.
«Тишина!»
Все обернулись к пожилому человеку, от которого исходил голос, в их глазах читалось почтение и доверие.
Он был одним из первых жителей Каменного города, пришедшим из эпохи до Эпохи Пустоши, и не спал ни дня. К настоящему времени ему было уже больше ста лет.
Его опыт был богаче, чем у любого сидящего здесь, а морщины на лице были как кольца на старом дереве, каждое из которых хранит свою историю.
Даже самые непокорные жители Внутреннего города, встречаясь с ним взглядом, невольно опускали глаза.
Никто не сомневался в его мудрости и правоте.
Даже если у него на голове не было короны.
Но на этот раз старик не высказал своего мнения, просто откашлялся и поднял правую руку.
«Как обычно».
«Голосуем».
…
Использование фишек в качестве валюты было без проблем одобрено жителями Внутреннего города, поскольку их прежний метод действительно больше не работал.
Часто людям нужен не «лучший» способ, а тот, который «можно использовать».
Однако оставалась одна проблема.
Кредитные баллы Эпохи Процветания не давали «распределителям» ресурсов наибольших преимуществ, они могли обеспечить утопическое равенство в относительном смысле.
Но фишки — это другое.
По своей сути, это традиционная валюта, и даже если её специально так не назвали, это не меняет того факта, что это деньги.
Любая старая валюта имеет одну проблему: поскольку она отражает отношения спроса и предложения с задержкой, это приводит к тому, что распределители на рынке получают больше преимуществ. То есть, тот, кто режет пирог, получает самый большой кусок, тот, кто распределяет пирог — второй по величине, а тот, кто печёт пирог, получает наименьший.
Изначально деньги изобретали, чтобы они служили людям, но часто всё наоборот, и люди становятся рабами, служащими деньгам.
Конечно, люди не тупые, и многие средства, помимо денег, могут смягчить неравенство в распределении ресурсов, вызванное деньгами.
Например, посредством видимой или невидимой руки забрать пирог у того, кто его режет, и отдать тем, кто в нём нуждается.
Однако это не изменит сути денег.
Возможно, именно это заметил один эксперт из убежища, предложив:
«Неконтролируемые фишки принесут новые проблемы, а у нас, возможно, не будет достаточно времени постоянно корректировать их, чтобы они всегда отвечали нашим потребностям. Я боюсь, что однажды наши дети будут считать фишки игрушками, и это извратит наше первоначальное намерение и цель их введения. Поэтому я предлагаю… по крайней мере, жителям Внутреннего города запретить участвовать во внешнем производстве и бизнесе».
«Другими словами, мы не должны зарабатывать фишки!»
Один молодой человек тут же возразил:
«Но мы тоже должны жить, не можем же мы смотреть, как те, у кого есть фишки, прекрасно живут, а мы существуем за счёт воздуха, не так ли?»
«Это две разные вещи, — серьёзно сказал эксперт из убежища. — Мы можем платить себе зарплату, но мы не можем одновременно держать кран и самим подставлять под него ведро; это противоречиво!»
Многие выразили согласие.
Хотя он был экспертом из убежища, носил синюю куртку, его статус никогда не был проблемой; всё можно было обсудить.
К тому же, его слова были совершенно верны.
Фишки исходили от них, и было бы странно, если бы они притворно умничали, собирая их обратно в ведро!
Старейший старик на этот раз промолчал.
Он был уже слишком стар.
Он, в конце концов, не был тем неизменным ИИ и не был крепким пробужденным, проклятие старения ему не избежать.
Подобно тому, как клетки обновляются, так и люди; всегда будут молодые жизни, которые заменят такие старые кости, чтобы их общество становилось всё моложе и энергичнее.
Старик чувствовал, что ему, возможно, лучше промолчать.
В конце концов, стоило ему только заговорить, даже произнести одно слово, как люди тут же прекращали разговаривать и устремляли на него выжидающие взгляды.
Больше всего он боялся, когда люди смотрели на него таким взглядом.
Он прекрасно понимал, что не так мудр, как они себе представляли, у него тоже бывали моменты замешательства, и чем старше он становился, тем больше.
Раз так, то лучше ничего не говорить.
Молодые должны решать своё будущее, как он сам дважды решил остаться.
Только когда человек сталкивается с настоящим выбором, он может доказать, что он действительно храбр, а не трусливый, притворяющийся большим волком.
Он уже дал ответ, который его удовлетворил, и ему пора наслаждаться старостью.
На самом деле, они неплохо справлялись.
Когда его не станет, господин Фан Мин присмотрит за ними…
…
Прошло ещё десять лет.
Старик наконец ушёл, а молодые люди превратились в людей средних лет, на лицах которых появилась некая сдержанность.
Раньше он просто бросался вперёд, теперь же научился привлекать и сплачивать потенциальных сторонников.
Самое главное, он наконец-то «понял», почему того старика так сильно любили многие.
Потому что он владел сердцами людей!
А сердца людей — это более мощное «оружие», чем [черные карты].
Поэтому, когда он снова встал в конференц-зале, он не начал сразу говорить, а сжал правую руку в кулак.
Он взволнованным голосом пробудил энтузиазм людей, и его кулак, подобно восходящему солнцу, поднимался вместе с его постепенно повышающимся голосом.
«Друзья! Каменный город уже достаточно велик, мы укрыли более полумиллиона выживших, мы возвели более высокие Великие Стены, и бесчисленное множество людей с надеждой ждёт у их подножия. Богатства, созданные нами, вызывают зависть у всей Пустоши!»
«Наши чудеса видны всем выжившим!»
Ему удалось привлечь внимание молодёжи.
Жители Внутреннего города его возраста смутно чувствовали что-то неладное, но возразить было нечего.
На самом деле, они тоже испытывали гордость, но редко выражали её с таким пылким энтузиазмом, как он.
Хотя Эпоха Пустоши ещё не закончилась, они уже положили ей конец в ограниченных пределах, что было весьма замечательным достижением.
Они даже возвели Великую Стену, которую им оставил Комитет по послевоенному восстановлению, ещё выше, и сделали это полностью своими силами, без чьей-либо помощи.
Это было гораздо лучше, чем у тех синих кротов, которые всё ещё прятались в убежищах, пережидая зиму.
Конечно, это не относилось к тем синим кротам, которые им помогали. Эти кроты были другими, они уже стали частью их самих.
Внезапно этот мужчина средних лет изменил тему и продолжил:
«…Однако мы, создавшие бесчисленные чудеса, можем пользоваться лишь жалкими фишками, живём в комнатах площадью менее пятидесяти квадратных метров. Это то равенство, которое мы хотели? Это вообще не равенство!»
«Прямо за этим окном торговцы открыли у наших ног рестораны и бары! Они целыми днями пьют и веселятся, бросают кучи фишек в воздух, заставляя мужчин, женщин, детей, стариков приветствовать их и даже целовать их туфли! Незнающий человек мог бы подумать, что именно они создали Каменный город!»
Его голос наполнился ненавистью.
Он безмерно ненавидел тех, кто унижал его народ с помощью фишек.
А те, кого так бесцеремонно унижали, действительно не имели ни капли стыда.
Они скорее будут лизать обувь торговцам, чем склонятся перед ними, настоящими аристократами, и даже скажут комплимент!
Например: «Господин, вы усердно потрудились!» или что-то подобное.
Если первое предложение пробудило гордость людей, то второе окончательно разожгло в их сердцах огонь.
Огонь гнева, и огонь желания.
«…Мы должны что-то сделать! По крайней мере, правила должны позволить и нам получать больше фишек! А не как нищие, ждать милостыни от ИИ по имени Фан Мин!»
«Это и так наше по праву!»
В зале раздались бесчисленные голоса поддержки.
«Верно!»
Люди с негодованием подняли руки.
«Почему эти воры должны красть мои плоды!»
«Это величайшая несправедливость!»
Эксперт из убежища, который раньше возражал ему, постарел.
Старик пытался унять царившее в конференц-зале безумие, но было уже слишком поздно; любые мягкие слова были теперь бессильны.
Он мог лишь умоляюще смотреть, даже умоляющим взглядом на этого амбициозного мужчину средних лет.
«Вы говорите о равенстве… но [черная карта] сама по себе уже достаточно несправедлива. Мы можем улучшить условия для всех, ограничить расходы этих спекулянтов, например, заставить их платить больше налогов, запретить им раздевать людей в барах… есть много способов».
«Это две разные вещи!» — без колебаний возразил мужчина средних лет. — «Мы сейчас обсуждаем фишки! Эти богатые торговцы могут свободно сорить деньгами, а мы, как аскеты, сидим здесь и обсуждаем, как им лучше живётся, люди даже забыли, кто дал им такую жизнь! Мой отец погиб в разведывательной группе, и если бы он был жив, то непременно устыдился бы сегодняшнего Каменного города!»
Он знал.
Как только он произнесёт эти слова, его уже никто не сможет остановить.
В конце концов, синие кроты не жертвовали так собой ради Каменного города.
Большинство людей здесь были потомками героев, их предки в той или иной степени проливали пот, а то и отдавали свои жизни.
Это уже не просто вопрос справедливости, это вопрос их внутреннего понимания праведности.
И он считал, что его требования не так уж велики: лишь хотел, чтобы те, чьи глаза были ослеплены деньгами, подняли головы и взглянули на них, настоящих героев.
Возможно, они не так велики, как их отцы, но они тоже сделали немало.
Мужчина средних лет откашлялся, посмотрел на молчаливых людей в синих куртках и предложил компромисс, который мог бы привлечь консерваторов.
Он и не собирался открывать окно полностью сразу, но можно было приоткрыть щель, а затем постепенно расшатывать.
«Эти торговцы предлагали нам, что они тоже являются частью Каменного города, что они тоже должны участвовать в общественных делах, и у них должно быть право на [черные карты]… но если не изменить старые правила, мы не сможем их принять».
«Вы говорите, что власть [черных карт] несправедлива, и я тоже так считаю. Раз так, то мы внесём изменения, позволив некоторым обитателям Пустоши присоединиться к нам. А взамен мы тоже сможем зарабатывать фишки».
«Признайтесь, старые методы устарели! Пора перевернуть страницу прошлого! Необходимо, чтобы более умные и способные люди распоряжались большим количеством ресурсов, большим количеством фишек!»
Время голосования.
Он, без всякого удивления, одержал верх.
Хотя и не полностью.
Совет выработал компромиссное решение, добавив несколько слов к старому правилу, так что изменения оказались невелики, и все споры утихли.
Раньше правило гласило: «Жителям Внутреннего города запрещается зарабатывать фишки». Его изменили на: «В принципе, жителям Внутреннего города не подобает зарабатывать фишки», и это стало заветом для следующих поколений: «Жителям Внутреннего города зарабатывать фишки — постыдно». Таким образом, была добавлена моральная привязка, и её сдерживающая сила не только не уменьшилась, но теоретически даже должна была возрасти.
Большинство людей смутно чувствовали, что это не совсем правильно.
Добавлять муки, когда много воды, и воды, когда много муки, — на самом деле не лучшая идея.
Даже повар знает, что это приведёт к «увеличивающемуся количеству теста», и в конце концов он совершенно не будет знать, что делать.
Но некоторые вещи, как сигареты: тот, кто попробовал, часто с трудом удерживается, чтобы не затянуться ещё раз, и только увидев пожелтевшие зубы, сожалеет, почему не был осторожнее тогда…
«Думаешь, ты сможешь сделать лучше, чем они?»
Внезапный голос из-за спины прервал мысли Спергера.
Он обернулся и увидел бесстрастного мужчину.
«Вы… Вы господин Фан Мин?»
«Да».
Спергер, вероятно, уже догадался, что этот мужчина перед ним не был человеком, а лишь ИИ, «помогающим жителям Внутреннего города управлять делами Каменного города».
Он был подобен операционной системе машины, сам являясь частью машины.
У Спергера дёрнулся кадык, и он с отчаянием посмотрел на него.
«Мы… неужели мы были всего лишь экспериментом?»
Фан Мин бесстрастно ответил:
«Нет».
Этот ответ немного облегчил душу Спергера.
Но он всё равно не мог понять.
После долгого молчания он хриплым, с оттенком обвинения, голосом сказал:
«Тот самый старейшина… тот первопоселенец, он просил вас присмотреть за его потомками, вы ведь всё видели, почему же ничего не предприняли?»
«Почему?» — Фан Мин повторил его вопрос слово в слово, не отрывая от него взгляда. — «Ты спрашиваешь меня, почему я ничего не делал».
«Знаешь ли ты? Самое отвратительное и ненавистное в вашем виде — это то, что вы всегда фантазируете, что „кто-то другой“ вам поможет, всегда хотите переложить свои проблемы на что-то другое, будь то человек или нет».
Спергер ошеломлённо смотрел на него, не понимая, почему тот вдруг так разозлился.
Фан Мин бесстрастно продолжил:
«Когда вы голодны, вы представляете спасителя, дающего вам хлеб; когда вам больно, вы представляете спасителя, дающего вам обезболивающее. Теперь ты, потомок человека, бесстыдно спрашиваешь меня: „почему лорд-мэр просто смотрел“? Твой отец, твой дед… разве ни одно говорящее животное не говорило тебе, что я всего лишь ИИ, которого называют „лордом-мэром“, потому что они хотели, чтобы у этого города никогда не было живого „хозяина“, и всё, что я могу сделать, — это то, что вы позволяете мне делать».
Глядя на ничего не подозревавшего Спергера, на бесстрастном лице Фан Мина внезапно появилось лёгкое сострадание.
Хотя его было совсем немного.
«К сожалению, я не тот спаситель, о котором ты мечтаешь, максимум я могу быть наблюдателем. Просить меня найти выход так же бессмысленно, как молиться хлебу, ожидая, что он сам свалится с неба. Вы ведь его уже изобрели, не так ли? Ваши мысли, ваши технологии, ваши методы — вы считаете, что если кто-то знает, как появился хлеб, если знает, что это хлеб, то он сам вырастет на полке, верно?»
«Кинозал находится прямо под твоими ногами, ты всегда мог зайти и поговорить с ним. А вы сделали самую глупую вещь — вы заперли эту комнату наглухо, и я позволил тебе стоять здесь только потому, что все считают тебя мёртвым».
Спергер, обливаясь холодным потом, возразил:
«Но… это не мы требовали!»
Фан Мин бесстрастно смотрел на него.
«И что с того? Ты отказался?»
Спергер не мог произнести ни слова.
Он даже не знал, что такая штука существует, как же он мог помешать аристократам тайно её закрыть?
Проще говоря, он даже [черных карт] никогда не видел, не то что пользовался ими; он даже не слышал, что обсуждают господа.
Однако Фан Мин, словно прочитав его мысли, безжалостно продолжил:
«[Черная карта] ничего не значит, и если бы ты внимательно изучил историю Каменного города, ты бы знал, что это всего лишь пропуск в здание. Если в ней и есть какая-то магия, то её наделили ею вы, а не я — ИИ, созданный вами».
«В конце концов, вы ничего не сделали, и до самого конца продолжали фантазировать о великом лорде-мэре, который решит за вас то, что вы сами не знаете, как решить. Вы думаете, что если он атакует несуществующих врагов вместо вас, все проблемы исчезнут, и всё наладится».
«Вам следовало бы радоваться, что я до конца сдержал обещание, иначе я бы самым простым способом стер вас с этих руин, чтобы ваши проблемы исчезли вместе с вашим грязным видом. Это было бы настоящим милосердием».
Глядя на безмолвного Спергера, тот, кого называли лордом-мэром, медленно продолжил:
«Отвечая на твой предыдущий вопрос: один давно умерший старик действительно просил меня присматривать за вами и, после того как вы пройдёте все испытания, вернуть вам кое-что, что он хранил у меня».
Спергер: «…Что это?»
«Нечто, способное стереть вас с этой планеты».
Глядя на испуганного Спергера, Фан Мин помедлил и продолжил:
«Конечно, оно может стереть и других, взаимное уничтожение — одна из гарантий мира».
«Этот старик давно вас раскусил, он знал, что ваша трусость и жадность погубят вас и всех остальных, поэтому он вместе с другими умолял меня наблюдать до конца, пока вы не пройдёте все испытания или не умрёте. И я сдержал своё обещание… В сценарии А, который ты видел, вы все умерли, а дальше — лишь спираль вниз, без какой-либо возможности спасения».
«Голосование скоро начнётся».
«Это, вероятно, последний раунд».
Он повернулся спиной к ошеломлённому Спергеру и сказал:
«Иди за мной».
«Я покажу тебе последний исход».
…
У подножия Башни Альянса, покрытые белым снегом земли, зима подходила к самому холодному периоду.
Одетый в тёплое и дорогое драповое пальто, Мельбурн с мертвенно-бледным лицом смотрел вверх на ещё не полностью достроенное, но уже функционирующее здание.
В его сердце было много слов, но он не знал, как их начать.
Началось заседание Внутреннего городского совета.
Как директор банка Каменного города, обладатель [черной карты], он был тем, кто меньше всего должен был отсутствовать, но у него просто не хватало смелости столкнуться с этими вопрошающими взглядами и гневными упреками своих друзей-акционеров.
Более того, он не верил, что они смогут прийти к какому-либо консенсусу на собрании, ведь постепенно теряли свою силу не только фишки, но и [черные карты] в их руках.
Он признавал себя бездарным директором.
Он перепробовал все возможные методы, но всё это казалось лишь полумерами, и он всё равно не мог спасти поезд, который с ускорением мчался в пропасть.
Возможно…
Его дочь была права.
В конце концов, это не было чем-то глубокомысленным; даже некоторые умные дети могли понять… если она поменяет свою тряпичную куклу на деревянную заколку за 1 серебряную монету, маленькая девочка из трущоб получит новую одежду.
Но, как он тогда ответил ей на том празднике:
«Уже поздно… разве нет?»
Глядя на падающие крупными хлопьями снежинки, Мельбурн пробормотал.
На самом деле…
Может быть, и нет.
Если бы Альянс немедленно выполнил своё обещание и допустил партию товаров по цене в серебряных монетах в ту Великую Стену, а не колебался бы и не тянул время снаружи, всё бы наладилось!
Если бы Альянс дал ему кредит, было бы здорово!
Тех спекулянтов и бедняков можно пока оставить в покое, но хотя бы позволить его акционерам обменять фишки на серебряные монеты, ведь это огромные деньги!
В глазах Мельбурна вновь загорелся огонёк надежды.
Тот человек…
Тот, кто стоял на трибуне, произнося страстные речи, и клялся покончить с Эпохой Пустоши, наверняка поймёт его затруднительное положение!
Он ведь настоящий добряк!
Самый, самый, самый дорогой идеалист!
Даже самые низкие обитатели Пустоши получают от него заботу, не говоря уже о таком по-настоящему способном человеке, как он?
В глазах Мельбурна вспыхнул яростный огонь.
Хвала управляющему!
Он никогда ещё так искренне не любил этого человека!
В этот момент из главного входа в здание вышел Старина Чарли и сказал Мельбурну:
«Идёмте со мной, наш управляющий ждёт вас внутри».
Сердце Мельбурна бешено колотилось, он выдавил из себя заискивающую улыбку, кланяясь и говоря:
«Спасибо… Спасибо вам».
Старина Чарли с жалостью взглянул на него, но в итоге так и не произнёс «Слишком рано благодарить», и повёл его внутрь здания.
Через лестницу и коридоры.
Мельбурн снова встретил того человека, который выступал на празднике, и в его сердце снова, словно миллионы муравьёв, забегали мысли.
Чу Гуан отложил ручку и посмотрел на него, стоящего в комнате.
«Пришли?»
Мельбурн торопливо кивнул, с улыбкой сказал:
«Я пришёл извиниться… У нас возникли небольшие трудности, и мэрии пришлось задержать часть груза, что привело к большому количеству невыполненных заказов в промышленном районе. Мы обязуемся проконтролировать, чтобы эти заводы выплатили долги вашей компании, и я надеюсь, что эти небольшие затруднения не повлияют на наш контракт».
Чу Гуан равнодушно сказал:
«Ничего страшного, я понимаю ваше затруднительное положение, будем действовать по контракту, как и написано. Частные деловые отношения — это одно, а наше сотрудничество — другое».
Увидев, что Чу Гуан так легко идёт на уступки, Мельбурн облегчённо выдохнул, и его улыбка стала ещё приятнее.
«Благодарю вас за щедрость и понимание! Могу я… попросить вас ещё об одной услуге?»
«Какой?»
«Прежнее соглашение о свободном обмене фишек на серебряные монеты…» — Мельбурн смущённо улыбнулся, сложив ладони. — «По некоторым непредвиденным причинам я умоляю вас выполнить наш контракт досрочно, приношу извинения за причинённые неудобства!»
«Почему?»
«По…» — на лбу Мельбурна выступил холодный пот, когда он посмотрел на Чу Гуана, чей взгляд был полон подтекста, и продолжил, выдавливая улыбку, — «Мы одолжили вам так много денег, когда вы больше всего нуждались в помощи. Теперь мы столкнулись с небольшой трудностью, разве вы не должны нам помочь?»
Увидев, что выражение лица Чу Гуана не изменилось, он поспешно добавил:
«Конечно! Признаю, немедленно требовать этого от вас немного сложно… Мы можем договориться, например, об обмене долгами! Вы даёте нам пятьсот миллионов серебряных монет, а мы освобождаем вас от миллиарда фишек долга, как вам такое? В итоге вы сэкономите огромную сумму на основном долге и процентах».
Пятьсот миллионов серебряных монет хватило бы на покупку более полумиллиона тонн продовольствия, чего Каменному городу хватило бы на четыре года!
Конечно, он не собирался тратить всё на еду, большую часть он использовал бы на покупку промышленных товаров, чтобы улучшить жизнь выживших в Каменном городе. На этот раз он собирался серьёзно заняться делами, реорганизовать экономику Каменного города и восстановить нормальные торговые отношения между обеими сторонами.
Чу Гуан проявил мало интереса к его обещаниям, безразлично сказав:
«Миллиард фишек долга… Но ведь всего несколько дней назад мы подготовили основной долг и проценты, которые вы упомянули, на послезавтра и на последующие годы».
В сердце Мельбурна ёкнуло, на лбу выступил крупный пот, он вдруг почувствовал, как ноги подкосились, и с глухим стуком опустился на колени.
«Умоляю вас… Умоляю вас, будьте снисходительны, простите нас! Три миллиарда фишек! Нет, мы прощаем вам все ваши долги! Только если вы дадите мне пятьсот миллионов серебряных монет… Нет, четыреста миллионов тоже сойдёт!»
Чу Гуан молча смотрел на Мельбурна, затем внезапно вздохнул.
«Встань».
Мельбурн не двинулся, даже приложил голову к земле.
Чу Гуан слегка потерял терпение.
«Я не разговариваю с теми, кто стоит на коленях, если ты продолжишь так, я велю Люй Бэю вышвырнуть тебя».
Плечи Мельбурна задрожали, он ни секунды не сомневался, что Чу Гуан это сделает, и дрожа встал с земли.
Чу Гуан взглянул на пыль на его коленях, затем на его дорогое пальто и, наконец, в его глаза.
«Ты до сих пор считаешь, что Альянс виноват в том, что вы оказались в таком положении?»
Мельбурн молчал.
Чу Гуан знал, что этот парень хотел кивнуть, он всем сердцем считал, что всё это его вина, но из-за своей просьбы не смел ничего сказать.
Хотя он не хотел унижать своего противника, но, глядя на это лицо, пресмыкающееся в грязи, Чу Гуан всё же не удержался и сказал:
«Почему ты скорее готов ползать передо мной на коленях и умолять, приносить гроб в мой дом и плакать, чем собрать своих акционеров и жителей и нормально всё обсудить. Вы надеялись на фишки, потом на [черные карты], а теперь прибежали ко мне с мольбами».
«Когда [Клан Костогрызов] атаковал, вы заперли ворота, не выслали ни одного солдата, а ещё кричали, что выкинете наши товары из своего поселения, не позволите нам заработать ни одной фишки… Тогда вы хоть думали о сегодняшнем дне, о том, как мы исполним ваши желания именно таким образом?»
«Как ты смеешь говорить, что протянул нам руку помощи? Мы ведь даже не выставили тебе счёт за старые обиды!»
Сожаление и боль смешались в горькое вино, затуманивая постепенно угасавшие зрачки.
Мельбурн, разинув рот, как старый граммофон, с потерянным видом бормотал мольбы.
«Умоляю вас, умоляю вас, будьте снисходительны, проявите милосердие! Если вы поможете нам преодолеть трудности… Мы готовы покупать ваши товары! Отныне вы будете хозяином Города Цинцюань, хозяином всей Провинции Речной долины! Что вы скажете, так и будет! Мы будем слушаться вас во всём, и если вы чем-то недовольны, мы изменим это по вашему требованию!»
Хотя он внутренне понимал, что дело зашло слишком далеко, и Чу Гуан ни за что не станет кормить Каменный город, этого едва живого кита, кровью Альянса.
Но он всё равно не мог не униженно молить.
По крайней мере, это лучше, чем ничего.
Это было единственное, что он мог сейчас сделать…
Чу Гуан с состраданием посмотрел на него.
«Я давал тебе шанс, но ты не продержался и года. Как я могу поверить, что пятьсот миллионов серебряных монет спасут тебе жизнь? А то, что ты делаешь сейчас, заставляет меня чувствовать, что я метаю бисер перед свиньями».
«К сожалению, у вас всегда была возможность притормозить и переосмыслить наши отношения, наши отношения с Пустошью».
«Однако ваша глупость и наивность заставляют меня думать, что ваши фишки действительно ничего не стоят».
(Эта глава собирает все предыдущие сюжетные линии, в сочетании с Главой 447 «Сто лет одиночества», она восполняет перспективу «обычных поселений выживших», а также их отношение к Комитету послевоенного восстановления, к Пустоши и к самим себе. Каменный город — одно из поселений выживших, которое Комитет по послевоенному восстановлению поддерживал; в последующем сюжете будут упомянуты поселения, совершенно не связанные с Комитетом по послевоенному восстановлению. Я постараюсь сделать истории и персонажей как можно более полными, не торопитесь.)