Глава 539 — Бесконечное множество будущих возможностей

Когда Спергер пришел в себя, он уже стоял в пустом коридоре.

X-16 каким-то образом незаметно для всех увела его из тюрьмы, прихватив с собой труп преступника… За все время им ни разу не удалось привлечь ничье внимание.

Покинув тюрьму, они вошли в подземный тоннель, прошли очень длинный путь, затем поднялись на лифте и оказались здесь.

Неподалеку позади него располагались двери лифта. На цементно-сером полу не было ни единой щели. Справа и слева тянулись темно-серые стены, в которые были встроены настенные светильники теплого света.

Индустриальный дизайн придавал этому месту величественный, минималистичный, но при этом элегантный вид. Это была словно дворцовая галерея, сочетающая в себе модернистский стиль.

Он никогда не бывал в этом месте.

X-16, все это время сопровождавшая его, исчезла. Неизвестно, снова ли она «стала невидимой», или же навсегда покинула это место.

Спергер, не зная, что делать, нервно сглотнул и тихо пробормотал:

— Что это за чертовщина?..

Он полагал, что ему никто не ответит, но неожиданно позади раздался веселый голос:

— Внутренний город.

Внезапный голос напугал Спергера. Обернувшись, он обнаружил, что за ним стоит незнакомый мужчина и улыбается ему.

— В-внутренний город?!

— Верно, — кивнул мужчина, продолжая с улыбкой. — И это самый центр Внутреннего города, тот гигантский Каменный город, окруженный бесчисленными высотками.

— …Кто вы?

Спергер смотрел на человека перед собой.

Он хотел знать, какой знатный человек пришел ему на помощь.

Если бы этот невидимый эксперт не вошел в его комнату заранее, он бы, несомненно, уже был трупом.

Человек не стал скрываться и ответил легким и веселым тоном:

— Иберс.

— Иберс…

Какое знакомое имя.

Спергер долго хмурился, размышляя, потом его глаза внезапно расширились, чуть ли не выкатившись из орбит, а выражение лица изменилось.

— Военная Промышленность Каменного города?! Вы тот самый…

— Верно, председатель и генеральный директор Военной Промышленности Каменного города, — сказал Иберс, наслаждаясь выражением его лица.

Иберс!

Босс Военной Промышленности Каменного города!

Безусловный номер два в Каменном городе!

Сердце Спергера сильно забилось, он невольно сглотнул.

Он никак не мог представить, почему эта большая шишка заинтересовался им.

Кстати, сколько их уже было?

— Это… Вы хотели меня видеть?

Однако ответ Иберса оказался неожиданным.

— Мое любопытство к вам закончилось, как только я увидел вас в первый раз. Увидеть вас хочет другая, по-настоящему великая личность.

С этими словами он пошел вперед, проходя мимо Спергера.

— Пойдемте со мной.

Оглядываясь на удаляющуюся спину Иберса, Спергер чувствовал, что его мысли спутаны, как клубок ниток.

Это ощущение было сродни тому, как будто он сидел в поезде, мчащемся в туман, и, хотя поезд вот-вот должен был достигнуть конечной станции, пейзаж за окном становился все менее понятным.

И что еще сильнее мучило его, так это то, что у него было много вопросов, но он не знал, с чего начать, и даже не понимал, почему он здесь стоит.

Чтобы разрешить тайны в своем сердце, он сглотнул и последовал за ним.

Они прошли вперед и вскоре оказались перед широкой дверью.

Дверь открылась сама.

Иберс повел его внутрь.

Осторожно ступая, Спергер огляделся.

Комната была очень чистой, на зеркальном полу не было ни пылинки, вокруг не было ни одного предмета декора или мебели, так же холодно и пусто, как в одиночной камере тюрьмы.

Вот только здесь было просторно, и очень просторно, далеко не сравнить с той тесной клетушкой.

Единственный свет в комнате исходил от молочно-белого луча, падающего с потолка прямо посередине; других источников света не было.

Четыре стены были совершенно темными, словно бездонная пропасть, и он не мог разглядеть, где заканчивается комната.

— …Где это еще?

Иберс не ответил, лишь слегка встряхнул правой рукой, словно фокусник, вытащил пульт дистанционного управления и слегка нажал на него.

Свет в центре комнаты мгновенно погас, и Спергер почувствовал, что провалился во тьму.

Однако темнота длилась недолго.

«Стены» вокруг постепенно осветились слабым светом, который становился все ярче, и все больше цветов заполняли некогда черно-белую комнату.

Только тогда Спергер понял, что это был «панорамный кинотеатр»!

Во Внешнем городе, кажется, тоже было что-то подобное, где можно было смотреть фильмы довоенной эпохи, но билеты обычно стоили невероятно дорого, и обычные люди просто не могли себе этого позволить.

Этот кинотеатр, кажется, был еще более экстравагантным, чем тот, что во Внешнем городе, ведь, как он слышал, у того была только одна изогнутая стена.

А здесь.

От стен до пола, до самого потолка, и даже окружающий воздух — каждый сантиметр пространства был наполнен все более яркими светящимися частицами, словно перенося их в другое измерение.

Начали появляться здания и улицы.

Затем обзор расширился, показывая очертания великой стены.

Бурные людские потоки также постепенно появились на улицах, их очертания становились все четче, и оглушительные крики приближались.

Спергер внезапно пришел в себя: то, что проецировалось здесь, было Внешним городом Каменного города — главной дорогой, ведущей от городских ворот во Внутренний город!

Одни за другими к нему приближались светящиеся, призрачные фигуры.

Они шли плечом к плечу, переплетя руки, образуя нескончаемый поток. Они были возмущены, полны ярости, хором что-то кричали и, небрежным, но решительным шагом, шли к группе солдат в экзоскелетах и силовой броне, готовых к бою.

Они словно не видели его.

Их взгляды пронзали его, проходили сквозь грудь, подобно острым кинжалам, указывая прямо на Внутренний город за его спиной.

Спергер сглотнул, в его растерянных зрачках вдруг мелькнули волны ужаса.

Это, конечно, не было вызвано простым гневом, ведь с самого начала он стоял с ними, и, разумеется, чувствовал, что этот гнев нисколько не направлен против него.

Только настоящие трусы боятся ярости простых людей.

Что по-настоящему напугало Спергера, так это то, что он увидел в центре этой бурлящей толпы самого себя, лежащего на белой ткани, — хотя лицо было размыто кровью, это, несомненно, был его труп!

«Я…

Уже умер?»

Спергер рассеянно потрогал свое лицо, пытаясь найти хоть что-то реальное в этом призрачном мире.

Прилив голосов постепенно прояснился.

Лица людей приближались.

Он видел знакомые лица, помнил их имена, хотя большинства людей не мог назвать по имени, но стоило ему крикнуть «товарищи по работе», и они откликались.

Сейчас они ревели:

— Стреляйте!

— Трусы!

— Посмотрите нам в глаза!

Отведя взгляд от призрачной, но реальной картины, Спергер в ужасе посмотрел на Иберса.

— …Вы сфальсифицировали мою смерть?

Неудивительно, что они не позволили ему попрощаться с товарищами по работе!

Эти люди сфальсифицировали его смерть!

Но почему?

Иберс вдруг рассмеялся.

— Ха-ха-ха, зачем мне это делать? И кого вы называете «вами»? Меня, которого вы видите впервые? Или того великого человека, которого вы никогда не видели? Или… какого-то незнакомого чернокарточного друга?

На лице Спергера читалось замешательство.

Смех утих, и Иберс тихо сказал:

— Картина, которую вы видели, на самом деле не произошла. Это всего лишь «возможность», одна из бесчисленных гипотез, выведенных компьютером… Конечно, она почти произошла, возможно, всего за секунду.

— Я условно назову это «финал А».

Спергер растерянно смотрел на Иберса.

С самого начала он не понимал, что тот говорит.

— Что это значит?

Иберс не удивился его замешательству и спокойно продолжил:

— Разве вы не рассказчик? Тогда проявите свой талант. Если бы я не вмешался, X-16 не вошла бы в вашу комнату заранее, вы бы погибли в тюрьме в схватке с неким убийцей, и погибли бы очень ужасно — это вполне возможно, ведь тот убийца хотел, чтобы вы умерли, но не слишком быстро, и трудно поверить, что эти глупцы смогли единодушно найти такого извращенца.

— А затем, разгневанные рабочие увидели бы ваше изуродованное тело, они бы захватили тюрьму, подняли бы вас высоко, и все рабочие поселения стали бы товарищами по работе… На самом деле, вы бы уже захватили большой кусок территории, например, тюрьму. Начальник тюрьмы не стал бы вам сопротивляться и даже молча встал бы на вашу сторону.

Кадык Спергера дернулся.

— А потом?

Он хотел знать, что будет дальше.

— Потом, как это уже случалось бесчисленное количество раз, — Иберс приподнял подбородок, безразлично нажав кнопку продолжения воспроизведения.

Изображение в комнате снова ожило.

После того как толпа пересекла черту оцепления, тысячник ополчения приказал открыть огонь, и самые храбрые, идущие впереди, погибли первыми, а те, кто был позади, начали бежать. Колеблющиеся оказались между мертвецами и трусами, невинные также начали падать.

Толпа понесла неисчислимые потери, кровь залила улицы, дети плакали над телами своих родителей, но их схватили, приняв за молодых товарищей по работе. Трусы действительно испугались, они предпочли убить одного ошибочно, чем упустить одного. В конце концов, семена ненависти невидимы, и, как только раздались выстрелы, их уже невозможно было остановить.

Аристократия быстро объявила Рабочий комитет вне закона, ворота Внешнего и Внутреннего города с грохотом опустились, и большие отряды наемников были мобилизованы – или, скорее, подкуплены – и сформировали поисковые отряды, которые вошли в промышленный район для поимки членов Рабочего комитета. Однако слово «рабочий» не написано на лице, и их было труднее отличить, чем любителей поедать людей мародеров, что привело ко многим трагическим событиям.

Некоторые, кто не получил денег, также начали добровольно присоединяться к поисковым отрядам, используя самосуд, чтобы отомстить давним врагам, или просто законно грабить имущество, или же просто выплеснуть подавленные желания. Все, что в обычное время было запрещено, теперь было дозволено аристократами, потому что, по сравнению с несколькими злыми псами, они больше боялись невидимого и неосязаемого призрака.

Те, кто умер первыми, оказались самыми удачливыми, они храбро и славно пали, а трусы, которые бежали, жалели, что не выбрали легкую смерть.

К тому времени, жить было бы настоящим адом…

Когда все закончится, ворота Внешнего города снова откроются, хлынет новая волна выживших, которые займут место жителей Внешнего города, окровавленные улицы уже будут вымыты, а ворота Внутреннего города снова откроются, в зависимости от ситуации. Никто из бродяг пустоши не будет заботиться о прошлом какого-либо поселения, точно так же, как они редко задумываются о будущем.

Через двадцать-тридцать лет затишья все вернется на круги своя, как будто ничего и не произошло.

В конце концов, большинство людей в пустоши живут двадцать-тридцать лет, только аристократы могут жить немного дольше, но обычно тоже не очень долго.

Досмотрев продолжение финала А, Спергер дрожащими губами произнес:

Он не мог принять, что это их конец.

И еще сильнее он не мог принять, что такое уже повторялось бесчисленное количество раз.

Никто никогда не говорил ему, что так будет!

Он должен остановить их!

Обязательно… обязательно есть лучший способ!

— …Вам очень повезло, потому что благодаря моему вмешательству ваши товарищи по работе только подозревают, что вы умерли. Хотя это кровотечение было определенно смертельным, они не видели вашего тела.

— Начальник тюрьмы пытался убедить их успокоиться, а убийца, который раньше слушал ваши рассказы, кричал, что готов сражаться с аристократами до смерти, но ваши товарищи по работе не очень доверяли ни тому, ни другому, так как у них были свои мотивы. Сейчас ваши ребята все еще спорят, стоит ли нажимать на кнопку, которая уничтожит все, и покончить с этим беспорядком раз и навсегда.

Иберс, любуясь меняющимся выражением его лица, вдруг сказал:

— Могу я предположить, что того убийцу отправил Управляющий Альянса?

— Совершенно невозможно! — без колебаний ответил Спергер, его взгляд был невероятно тверд, как пылающий факел.

Иберс не стал отрицать его суждения и неторопливо продолжил:

— Хм, в наших вычислениях такая вероятность не исключена. Ему всего лишь нужно заплатить небольшую цену, чтобы избавиться от этой «проблемы» Каменного города, не так ли? На самом деле, я тоже удивляюсь, почему существует такая вероятность.

— По моим наблюдениям, этот человек не раз пытался хитрить, но не очень в этом преуспевал. Его сильными сторонами были открытые стратегии и поединки. По идее, эта личность не стала бы прибегать к таким методам, как убийство. Должно быть, что-то, чего мы не понимаем, повлияло на нашу «вероятность».

Спергер пристально посмотрел на него и серьезно сказал:

— Машины не всесильны, возможно, ваша машина, что рассчитывает эти вероятности, сломалась.

Конвейер иногда тоже застревает.

Даже если никто намеренно не ломает, машина сама по себе время от времени ломается.

Иберс вдруг улыбнулся.

— Вы правы, такая возможность, конечно, существует. И на самом деле есть еще одна возможность: это не Чу Гуан действовал, а кто-то другой. В конце концов, Каменный город — не единственное поселение выживших на Пустоши. Не хвастаясь, но желающих заполучить наши сокровища немало.

Легион, Корпорация, Академия… даже сам Великий Разлом.

Все бывшие члены Комитета послевоенного восстановления соблюдают древнюю клятву не потому, что обладают высоким моральным уровнем, а потому, что есть нечто, что подкрепляет эту клятву, превращая ее в настоящий договор.

Конечно, спустя столько лет трудно сказать, насколько сильна еще угроза от этого, возможно, древние властители просто лень заниматься этими тараканами, живущими на Пустоши, и они в глубине души не верят, что этот «порядок», подобранный из мусорной кучи истории, сможет сотворить великие дела… Но это уже другая история.

…

— Мы вывели тысячи и тысячи возможностей, не только финал А, который вы видели, но и этот… назовем его, пожалуй, финалом Б. — Иберс нажал на пульт, и картина изменилась: они оказались у входа в пивной бар.

Время, казалось, вернулось в начало месяца, когда Спергера только арестовали.

Спергер наблюдал, как Алек и Кент с охранниками идут к собравшимся у таверны, и стороны практически сразу вступили в ожесточенное столкновение.

Они были как пороховая бочка, и каждый был…

Две сотни человек, свирепо набросились на десяток-другой охранников.

Кент был убит на месте, Алек без лишних слов сбежал, Филлис открыл огонь… А сам Спергер, кажется, снова стал неудачником, его голова была разнесена пулей.

Однако на этот раз жертвы были ограничены.

Звуки выстрелов из пивного бара разнеслись лишь на несколько кварталов, рабочие узнали, что в тот день погибли несколько отважных парней, скорбели об их смерти, даже Вэйцзя притворно проронил несколько слез, но и только.

Каждый день в этом городе кто-то умирает, и их смерть ничем не отличалась от других. Позже господин Хаус по радио объявил их бандитами, которые убили верного парня по имени Кент, и некоторые люди постепенно начали так думать.

Каменный город успешно пережил поверхностный кризис, мародеры ели людей на зиму, а он тоже съел нескольких, но цивилизованными вилкой и ножом. Уведомление о смерти было отложено на некоторое время, но бомба не была обезврежена, наоборот, она была закопана глубже и в большем количестве.

Когда наступит следующий кризис, неизвестно, но он будет намного сильнее, чем этот, и он обязательно наступит.

Расплата неизбежна.

— Есть ли… какая-то разница? — Спергер сглотнул.

Он не мог сказать, хороший ли это «финал».

Он сам умер.

Самые первые сплотившиеся рабочие погибли.

Но благодаря их смерти, подавляющее большинство жителей этого города выжили… По крайней мере, невинные люди не должны были умирать.

В этом поселении были не только они, крысы, выполняющие дешевую работу, но и множество элегантных джентльменов и нежных леди на оживленных улицах. Большинство из них не имели черных карт, никого не притесняли и даже сами испытывали жизненные невзгоды, просто тихо жили в каком-то не столь извращенном поселении на Пустоши.

Спергер не любил этих невинных людей, ведь они никогда не любили его. Он был готов умереть за Управляющего, потому что чувствовал, что это неплохо, но эти блестящие парни не заслуживали этого.

Но если бы ему пришлось убивать их, он бы тоже не смог. Ведь люди — не рациональные существа, и лишь немногие всегда сохраняют ясность ума.

— Возможно, вы не поверите, но на самом деле эта, ответвляющаяся линия — финал Б, и «почти ставшая реальностью» финал А, которую вы только что видели, имеют лишь одно небольшое различие.

— …Какое различие?

— Ваша неожиданная смекалка, которая заодно спасла и вас самих.

Глядя на растерянного Спергера, Иберс слегка улыбнулся и, словно менестрель, продолжил:

— Пьяный Бол расстегнул ремень, но не унизил Стивена и его семью, а сломал свою черную карту и отвернулся, чтобы объединить тех, над кем издевался Стивен. В «возможности», соответствующей финалу Б, вы написали совершенно другую историю. Вы не упомянули Рабочий комитет, а вместо этого подробно описали, как жена и дочь Стивена пали в «пучину разврата», как Стивен страдал и отчаивался… Пробуждение принесло Болу не только право на месть, но и поклонение девушек.

— Ваши товарищи по работе, на самом деле, больше любят такие истории.

Спергер покраснел, он действительно так и задумывал.

В конце концов, тогда уже приближалась зима, а господин Вэйцзя обманывал их долговыми расписками, и по дороге домой его снова унизил Кент.

Он был трусом, верно, но трус — не дерево, он тоже злился и нуждался в выплеске эмоций.

Но он не ожидал, что финал А, в котором погибли десятки тысяч человек, и финал Б, в котором погибли всего несколько десятков человек, разделяли всего лишь несколько старых газет.

— И это все?!

— Верно, это все. И… вы ведь немного написали об этом, не так ли? Просто в конце остановили руку. Наши вычисления также не берутся из воздуха, им нужны образцы для моделирования.

Глядя на покрасневшего и ошарашенного Спергера, Иберс улыбнулся и, словно читая стихи, тихо произнес:

— …«Бол — Пробужденный, он обладает огромной силой, и, конечно, может так поступить, никто не остановит его».

Услышав, как кто-то читает то, что он написал, Спергер даже покраснел, это, конечно, отличалось от того, как он читал сам.

Он сильно закашлялся, прерывая повторение Иберса.

— Хватит! Я понял! Не читайте больше!

Иберс, без всякого злорадства, улыбнулся и шутливо продолжил:

— Жаль, что моя машина не смогла просчитать, что именно вы напишете, а лишь абстрактно это описала… На самом деле, мне очень любопытна та не написанная история. Может, когда у вас будет время, вы ее напишете?

Спергер, покраснев, сказал:

— Хватит, как бы то ни было, это всего лишь заурядный роман… Я не думаю, что у него такое большое влияние.

Видя его недоверие, Иберс тихо сказал:

— Верно, всего лишь заурядный роман, удивительно, не правда ли? Хотя это была лишь история «Пробужденного Бола», для рабочих, которые впервые увидели такую вещь, как «книга», его слова и поступки фактически стали их руководством к действию.

— Ведь головы большинства из них изначально были как чистый лист: что говорил Хаус, тому они тут же верили, а обнаружив, что Хаус лжет, тут же переставали верить. Простые понятия добра и зла — вот о чем думает большинство людей каждый день, это как одноядерный процессор… А, вы, возможно, не осознаете, какое великое или, наоборот, злое дело вы совершили, хотя это не только ваша «заслуга», но потомки, вероятно, дадут вам относительно объективную оценку.

— Хватит, мне плевать на это, к чему вы показывали мне все это… Ни финал А, ни финал Б ведь на самом деле не произошли? — Спергер напряженно посмотрел на этого сумасшедшего. — Вы же собирались познакомить меня с кем-то? Пригласите его побыстрее, после встречи с ним я хочу вернуться к своим друзьям, они, наверное, очень волнуются.

Он вдруг испугался этого парня.

Этот парень действительно человек?

Или он, как и X-16, всего лишь что-то похожее на человека, иначе, как он может смеяться в такой момент?

Спергер не знал, что такое «эффект зловещей долины», но чувствовал это реальное несоответствие, и оно становилось все сильнее.

Иберс взглянул на взволнованного Спергера, улыбнулся и охотно сказал:

— Ну, конечно, эта великая личность скоро придет. Но он всегда опаздывает, эта привычка у него давно, не ждите, что он вдруг станет пунктуальным.

Помолчав, он продолжил:

— Что касается того, почему я привел вас сюда, это тоже его решение. Вы, возможно, не поймете такого состояния души… В общем, посмотрев столько повторяющихся фильмов, ему это тоже немного надоело.

И на этот раз все было не так, как раньше.

Согласно расчетам, после перехода в «финал А», ворота Внешнего города, однажды закрывшись, больше не откроются.

Подобно тому, как способность человека к самовосстановлению имеет предел, так и способность Каменного города к самовосстановлению имеет свой порог.

Как только этот порог будет превышен, это поселение войдет в нисходящую спираль. Такая ситуация обычно не возникает спонтанно, а является результатом внешнего вмешательства, нарушающего обычный ход событий.

По идее, этот великий человек не должен был вмешиваться. У Каменного города было свое историческое предназначение, и выполнение этого предназначения, на самом деле, было славным делом.

Все рождается и умирает, и снова рождается из смерти, это естественное состояние вещей. От судьбы взлетов и падений не уйти, если была Эпоха Процветания, то обязательно будет и Эпоха Пустоши.

Вопрос времени.

Однако этот великий человек все же оказался слишком «милосердным» и нажал на паузу за секунду до того, как пороховая бочка должна была взорваться.

Этим людям повезло.

На губах Иберса появилась улыбка.

Он вдруг что-то вспомнил и добавил:

— …Ах, в общем, игра окончена, вы проиграли. У меня еще одна важная встреча, поэтому я не могу вас сопровождать.

Взглянув на часы, Иберс небрежно бросил пульт Спергеру и, глядя на то, как тот торопливо ловит его, слегка улыбнулся.

— Возьмите и развлекайтесь. До его прихода вы можете смотреть сколько угодно. Кто знает, может, там скрывается счастливый финал вашей мечты?

— Хотя в тех финалах вы и ваши друзья — не главные герои.

В этом кинотеатре хранились бесчисленные «возможные варианты будущего», рассчитанные компьютером в соответствии с различными выборами.

А также всевозможные события, которые когда-то происходили здесь в прошлом…

Все это были бесценные «материалы».

Глядя на ошарашенного Спергера, Иберс насмешливо спросил:

— …Кстати, позвольте спросить, такого работягу, как я, который работал полтора века бесплатно, не получив ни копейки зарплаты, тоже можно считать рабочим?

Спергер замер.

Это выходило за рамки его знаний.

Среди всех, кого он знал, не было такого особенного исключения, и никто не мог прожить полтора века, поэтому он на мгновение не знал, что ответить.

Погодите…

Полтора века?!

Спергер удивленно уставился на этого парня, словно что-то осознав.

Иберс не дал ему времени на размышления, видимо, решив, что он не может знать ответа, лишь громко рассмеялся и исчез из комнаты…

…

Город Рассвета.

В офисе Управляющего Альянса Чэнь Янь с серьезным видом доложил Чу Гуану о волнениях, происходящих в Каменном городе.

Эти волнения, очевидно, были продолжением событий ареста полумесячной давности.

И, как и предсказывал Чу Гуан.

Как только фитиль будет вставлен в пороховую бочку, обязательно найдется кто-то, кто его подожжет, намеренно или случайно.

— В тот день Спергер, как обычно, вернулся в камеру, а затем оттуда послышались звуки драки. Товарищи по работе и надзиратель немедленно поспешили туда, но в комнате нашли только лужу крови, очень много крови… Наши сотрудники посольства обратились к вашим жителям, и им удалось добыть фотографии.

Чу Гуан, внимательно рассматривая фотографии на экране ВМ, нахмурился, затем вдруг поднял голову и спросил:

— Нет тела?

— Не то что тела не было… Каменный город вообще не признает его смерти, утверждая, что он сбежал из тюрьмы, но потом изменили показания, сказав, что его перевели. У них более серьезные проблемы, и им некогда заниматься такой мелочью, хотя ситуация продолжает обостряться, — Чэнь Янь тяжело вздохнул и продолжил. — А услышав о случившемся со Спергером, теперь более девяноста процентов рабочих всего Каменного города вступили в Рабочий комитет, и они собираются вместе пойти во Внутренний город, чтобы потребовать объяснений.

Чу Гуан нахмурился и спросил:

— Какие у них требования?

Чэнь Янь продолжил:

— Если Спергер мертв, они хотят увидеть его тело. Если он жив, Внутренний город должен выдать его.

Очень простые требования.

И совсем не чрезмерные.

Однако аристократы Внутреннего города сейчас были безумно заняты другим делом, поэтому неудивительно, что они не слышали этих простых желаний.

— Так он умер или нет?

— Я склонен считать, что он умер… В конце концов, при таком количестве крови, я бы тоже не поверил, что он еще жив, — осторожно высказал свое предположение Чэнь Янь.

По его мнению, аристократы Внутреннего города были не очень умны, даже такой неопытный дипломат, как он, понимал, что дела нужно делать чисто и без лишней суеты.

Если бы просто заставили человека бесследно исчезнуть, возможно, такой большой реакции не последовало бы, но они почему-то пошли на противоречивые действия.

Не желая оставлять его тело, они устроили такую кровавую бойню, а потом еще и жалели о том, чего не сделали. В итоге эта высокомерие погубило всех.

Конечно, к чему приведут события в конце, ему, постороннему, не судить, и то, что он видел, возможно, не было полной картиной.

Альянс не мог решить, насколько далеко зайдет ситуация.

Только друзья этого Спергера, товарищи по Рабочему комитету, имели право решать, что делать дальше.

Чу Гуан ненадолго закрыл глаза, размышляя.

На самом деле он хотел, чтобы тот газетчик остался жив, иначе он бы не пригласил его в Альянс. История Пробужденного Бола зародилась в Каменном городе, но не принадлежала только этому маленькому поселению; на Пустоши было много таких же маленьких, но важных выживших, которым требовалась поддержка.

Но это совсем другая история, это дело Каменного города.

Внезапно Чу Гуан открыл глаза.

— Меня все время мучал один вопрос.

Чэнь Янь: — Какой?

— Лорд Каменного города, — Чу Гуан немного подумал, — сначала я думал, что он просто на нас не обращает внимания, но оказалось, он не обращает внимания не только на нас.

Чэнь Янь нахмурился, пытаясь понять слова Управляющего.

Внезапно он что-то вспомнил и широко раскрыл глаза.

— Может быть… это как-то связано с лордом?

В Каменном городе было много аристократов, но лорд был только один. Упоминая его, даже самый высокомерный аристократ выказывал уважение.

Теоретически, в этом поселении был некто «всемогущий».

— Я не знаю, — Чу Гуан покачал головой. — Мое замешательство не меньше вашего… Честно говоря, до сих пор наш план шел не только гладко, но и слишком гладко, мне несколько раз невольно хотелось нажать на тормоз.

Чэнь Янь тихо сказал:

— Тогда… что, по-вашему, мы должны делать сейчас?

Чу Гуан немного подумал и сказал:

— Я чувствую, что произойдет что-то большое. Пусть персонал посольства эвакуируется, возьмите с собой только капсулы для гибернации и необходимые документы. Я организую сотрудников приюта для беженцев и некоторых жителей убежищ, чтобы они встретили их у ворот Каменного города.

Каменный город был отличной «деревней для новичков». Эти дипломаты были ценными кадрами, и их нельзя было просто так потерять.

Как только прольется кровь, ситуация обострится еще больше, и тогда будет еще сложнее взять ее под контроль.

Чэнь Янь кивнул и серьезно сказал:

— Я сейчас этим займусь!

Наблюдая за удаляющейся спиной Чэнь Яня, Чу Гуан хотел было позвонить Луке, чтобы сообщить ему, что можно начинать осуществлять те планы, о которых они договорились на случай непредвиденных обстоятельств.

Однако в этот момент дверь, только что закрытая министром Чэнем, снова постучалась, и на этот раз вошел Чарли, глава Гильдии торговцев.

Видя его серьезное выражение лица, Чу Гуан не стал ходить вокруг да около и сразу спросил:

— Что случилось?

— Управляющий Банка Каменного города Мельбурн хочет встретиться с вами, — откровенно доложил Чарли.

Мельбурн?

Чу Гуан не удивился тому, что этот парень хочет с ним встретиться.

Он предположил, что банк Каменного города, вероятно, уже не выдерживает и, подумав, что единственный выход — это обратиться к нему за помощью.

Чу Гуан вдруг стало любопытно, как господин Мельбурн объяснит массовое изъятие вкладов, произошедшее в Каменном городе за это время, а также действия мэрии по блокировке экспортных товаров.

— Когда он хочет встретиться?

Чарли почтительно сказал:

— Он уже внизу!

…

У главных ворот Каменного города, где в прошлые годы зимой было пустынно и лежал снег, в этом году, напротив, было необычно оживленно, словно на праздник.

Вся дорога от отеля «Ветер с моря» до контрольно-пропускного пункта у главных ворот Каменного города была забита лавками.

Шли туда-сюда торговцы, ведущие двуглавых быков. Среди них смешались наемники и путешественники в причудливых одеждах. Эти бродяги пустоши, словно гиены, скитающиеся по руинам, учуяли запах разлагающихся трупов в воздухе и, нетерпеливо толпясь, готовились отхватить свой кусок…

— …Я понимаю, почему зерно, колбаса и вяленое мясо так востребованы, но почему мыло тоже так популярно? — проходя мимо одной из лавок, Е Ши невольно пробормотал, увидев крупные буквы на вывеске.

Натуральный обмен принимал только зерно, колбасу, вяленое мясо, мыло.

За деньги принимались только серебряные монеты, крэды и динары.

Некоторые лавки поступали еще радикальнее, приклеивая фишки к деревянным доскам и рисуя красный крест, показывая, что им не нужен этот мусор.

Это не был внутренний Каменный город, и большинство торговцев вообще не были местными, поэтому никто не мешал им так поступать.

Шедший рядом Куанфэн взглянул на соседний прилавок и равнодушно сказал:

— Долгий срок хранения, небольшой объем, удобство в переноске, стабильный спрос, способность решать гигиенические проблемы, а также возможность мыть все подряд. В период дефицита потребительских товаров дешевое и простое в использовании мыло будет более востребовано, чем специализированные продукты, такие как шампунь или гель для душа, а также будет легче устанавливать цены. В конце концов… в самых экстремальных условиях, запах, дополнительная ценность бренда и удобство использования не смогут продаваться с наценкой.

Е Ши почесал голову:

— Довольно логично.

Если человек долго не моется, он пахнет хуже скотины, и это не только вопрос гигиены и адекватности, но и очень опасно на пустоши.

Опытные охотники по запаху выслеживают добычу, а некоторые опытные торговцы, почуяв запах трупов от мародеров, избегают опасности.

— Вау, дядя Куанфэн так много знает!

Цзю-Цзю восторженно кивнула, с выражением лица, будто что-то усвоила, а стоявший рядом Е Ши, услышав это, не удержался и громко расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха! Дядя Куанфэн!

Смущенно взглянув на брата и сестру, Куанфэн замолчал. Стоявший рядом Лао Бай, увидев это, с улыбкой похлопал его по плечу.

— Все в порядке, брат. Пусть эти двое молодых порадуются немного, через десять с лишним лет все мы станем стариками.

Осознав свою оплошность, Цзю-Цзю закатила глаза и озорно сказала:

— Ничего страшного! Мы в игре не обсуждаем то, что за ее пределами, игровые персонажи не меняются, и через десять лет вы все равно будете красивыми молодыми людьми!

Лао Бай рассмеялся от ее слов:

— Ха-ха-ха, если бы у нашего Е Ши был такой эмоциональный интеллект! Ой, чуть не забыл, вы же одна семья.

Е Ши, который еще секунду назад веселился, услышав это, тут же стал недовольным.

— Черт, почему у меня нет эмоционального интеллекта!

Куанфэн кашлянул:

— Считай, что есть.

Е Ши: — Черт! Что значит «считай, что есть»!

Лао Бай: — Ха-ха-ха!

Вся компания шумно направилась к воротам Каменного города, обмениваясь шутками, что совсем не походило на людей, пришедших из пустоши.

Но на этот раз все было иначе.

Из-за того, что к ним присоединилась Цзю-Цзю, которая пришла просто повеселиться и оказалась им обузой, три приятеля были более сдержанными в своих шутках, стесняясь называть друг друга «отцами и сыновьями», и темы их разговоров были более учтивыми и миролюбивыми.

В эти дни управляющие «Собачьего» клуба в основном проводили время здесь, в Каменном городе.

Фан Чан непонятно откуда раздобыл огромную сумму фишек и, в сотрудничестве с «большим злодеем» Фредом, выкупил несколько заводов, поставлявших продукцию Военной Промышленности Каменного города.

Корпорация «Работяга» не просто выкупала оборудование, а забирала его вместе с людьми.

Особенно для инженеров с опытом и старых квалифицированных рабочих, они предоставляли не только пособие на обустройство, но и помогали обустроить всю семью.

Эти щедрые условия не только поразили переманиваемых специалистов, но даже сам босс, который помогал им переманивать, завидовал.

А пока что Корпорация «Работяга» платила всего лишь все более обесценивающимися фишками и небольшим количеством серебряных монет.

Да.

Хотя фишки обесценивались, они все же оставались официальной валютой, и в Каменном городе покупки по-прежнему совершались за фишки.

Некоторые сделки с производственными ресурсами по-прежнему осуществлялись за фишки, и цены почти не росли.

Даже можно было получить «скидку».

Это один из типичных симптомов перегрева экономики: хотя цены на товары продолжают расти, производственные ресурсы, используемые для их производства, наоборот, досрочно вступают в период стагнации.

Жулики из Каменного города часто были очень щедры, готовы активно предлагать скидки и даже распродажи своих высококачественных активов, но взамен они часто намекали покупателям, требуя оплатить дополнительную «плату» в крэдах или серебряных монетах.

Тем, кто готов был платить только фишками, жулики Каменного города не уделяли внимания.

Ведь никто не был глупцом.

Умные люди все же могли отличить настоящие деньги.

По сравнению с теми бродягами пустоши, которые притворялись дураками и пытались урвать куш, покупатели от Альянса были куда щедрее в решении этих вопросов.

Поэтому жулики из Каменного города больше всего любили гостей из Альянса.

Наконец, они протиснулись к воротам Каменного города, и Лао Бай вытащил фишки, готовясь заплатить налог за въезд в город, но ополченец, стоявший у ворот, оттолкнул его рукой.

Лао Бай слегка нахмурился и спросил у него:

— Что это значит?

Человек равнодушно сказал:

— В городе беспорядки, сегодня никого не пропускаем. Если хотите войти, я не буду препятствовать, но когда сможете выйти, неизвестно.

Помедлив, он многозначительно предупредил:

— Если внутри что-то случится, не говорите, что мы вас не предупреждали.

Е Ши приподнял бровь.

Шутки!

У него три жизни на три дня!

Разве он боялся неприятностей?

Однако, стоило ему только шагнуть вперед, как его тут же оттащили в сторону Лао Бай и Куанфэн, таща за собой на расстояние десяти метров.

— Черт! Вы что, уже струсили?!

Глядя на широко раскрытые глаза Е Ши, Куанфэн спокойно сказал:

— Успокойся… Если моя догадка верна, в Каменном городе должны быть большие неприятности.

Лао Бай тоже серьезно кивнул.

— Угу, Фан Чан раньше говорил об этом в групповом чате. Возможно, произошло худшее… Войти, конечно, нужно, но сначала нужно хотя бы узнать, что там произошло.

Куанфэн: — Спросим на официальном форуме?

Лао Бай огляделся вокруг:

— Разделимся. Спросим у местных NPC… Возможно, есть новости, о которых другие игроки еще не узнали.

Глядя на общающихся двоих, Е Ши замер:

— Подождите, что там снова сказал этот чертов Фан Чан? Почему я не знаю?

Куанфэн закатил глаза:

— Иди сам перечитай историю чата в маленькой группе!

Цзю-Цзю, шедшая рядом с братом, молчала, послушно стоя в сторонке и тайком прислушиваясь, но в ее глазах сияло возбуждение.

Ого!

Неужели это предвещало большие проблемы?