Глава 536 — Зажженная пороховая бочка
«…О, еще одна крупная рыба клюнула».
Особняк у озера Линху.
Бросив взгляд на скачущие линии и цифры на терминале, Фан Чан, сидевший за столом с газетой, усмехнулся.
Только что кто-то вбросил на рынок пять миллионов фишек.
Хотя покупка производилась мелкими партиями, он сразу понял, что все эти мелкие ордера были делом рук одного человека.
Чтобы этим игрокам было удобнее играть в игру с нулевой суммой и уменьшить издержки на «фишки», он даже не стал устанавливать комиссию за транзакции.
А тот парень, с которым он познакомился меньше месяца назад, действительно оправдал его ожидания: на торговой платформе S-монет уже было целых тысяча участников.
Если его догадки верны, эта тысяча человек охватывает по меньшей мере половину знати Внутреннего города и их родственников, причем восемьдесят процентов из них купили, даже не прочитав электронный контракт.
При активной поддержке аристократов эта легкая в освоении финансовая пирамида быстро перекинется на следующий уровень — в роскошный бар «Королева ночи», вовлекая часть танцовщиц со сцены и наемников с торговцами, слоняющихся под сценой.
Эти люди, безусловно, являются высокодоходной группой Каменного города: их фишки могут достигать четырех, пяти, шести или даже семизначных чисел!
Что касается банковских служащих, работников мэрии, дизайнеров-модельеров… хотя эти группы со средним доходом не обладали достаточным богатством, их сбережения не превышали пятизначных чисел, но их жажда богатства была самой поразительной.
Жаль только, что Каменный город почти исчерпал все соки, иначе финал был бы действительно захватывающим.
Будучи разработчиком торговой системы, он видел карты каждого игрока за столом и даже не нуждался в том, чтобы отслеживать их сделки, чтобы догадаться.
Но, честно говоря, зарабатывать на таких людях неинтересно.
В конце концов, общеизвестно, что обижать дураков аморально.
«Ух ты, сколько газет ты заказал?» — раздался голос из прихожей, когда Долли вошла снаружи с пачкой газет.
«Я заказал все, что можно», — сказал Фан Чан, поднявшись и забрав у нее стопку газет. — «Разве это не поддержка дела мисс Следователь?»
«Я журналистка!» — Долли любопытно посмотрела на него, моргнув. — «И что, кстати, такое Следователь? Я думала, это какая-то охрана Альянса, но когда я спрашивала у всех, они говорили, что никогда о таком не слышали».
Услышав это, Фан Чан мгновенно позеленел, чуть не подавившись слюной, и поспешно, откашлявшись, сказал:
«Кхе-кхе! Ты, ты больше ни у кого не спрашивай! Я расскажу тебе позже…»
Помогите!
Он не хотел умирать от стыда!
Увидев, что некий «большой злодей» умоляюще смотрит на нее, Долли самодовольно изогнула губы, но не собиралась так просто его прощать.
«На мизинчиках!» — она вытянула мизинчик.
«На… на мизинчиках», — Фан Чан тоже неловко протянул руку, но при мысли о том, что ему придется объясняться, тут же покраснел.
Как это объяснить?
И нельзя упоминать о другом мире…
Нельзя же, чтобы фильм… Нет, это слишком пошло! Да и передача данных должна проходить проверку, Чу Гуан наверняка увидит!
Да и вообще, разве такие вещи нужно делать так официально?!
Даже на мизинчиках…
Однако Долли, как и всегда, было легко уговорить, и она не стала интересоваться, почему он покраснел. После рукопожатия на мизинчиках она с довольным видом уселась напротив него за обеденным столом и принялась с удовольствием завтракать.
Фан Чан тоже взял булочку баоцзы, откусил кусочек, чтобы охладить свои разгоряченные эмоции, а затем перевел взгляд на высокую стопку газет на столе, сосредоточившись на них.
Кстати, «Газета выживших» недавно пополнилась серией дочерних изданий.
Включая «Рабочую газету», «Сельскохозяйственную газету», «Журнал мод» и так далее…
Отток промышленности из Каменного города вдохнул новую жизнь в Альянс, и «Газета выживших» была лишь одним из отражений этого, самым очевидным.
Величайшим наследием Эпохи Процветания был не [Черный ящик], а Объединенный человеческий язык.
Хотя имена в пустоши были самыми разнообразными — от «Стола», «Скамьи», «Гаечного Ключа» и «Молотка» до Ли Лэя и Хань Мэймэй — все говорили на одном языке, с небольшими различиями в произношении, поэтому культурному обмену и распространению идей не препятствовало столько преград, как в реальном мире.
Именно из-за этого эффект перемещения промышленности и оттока населения усиливался; то, что должно было быть медленным и продолжительным процессом, теперь безудержно неслось, как свободное падение.
Однако он не испытывал к этим людям сочувствия.
Гордыня была величайшим первородным грехом.
Эти аристократы были не только высокомерны, но и жадны: печатный станок, который должен был служить более чем полумиллиону человек, превратился в банкомат для нескольких VIP-персон, и они, не имея валютных резервов, всё равно осмеливались играть в долговые игры с Альянсом.
Кого же стричь, если не вас?
Вероятно, их предки и не предполагали, что фишки, изобретенные для того, чтобы выжившие в пустоши перестали обмениваться товарами, будут перемещаться туда-сюда их потомками, как игрушки.
Если бы аристократы Каменного города не зарабатывали так много местной валюты, а, давая фишки взаймы Альянсу, также приобретали серебряные монеты или активы, номинированные в серебряных монетах, Альянсу было бы довольно трудно их «стричь». Торговые связи по-настоящему связали бы обе стороны, сделав их взаимозависимыми партнерами.
Но это уже все задним умом.
Управляющий с самого начала разглядел истинную природу этих парней, поэтому никогда не шел на уступки в вопросе «свободного обмена серебряных монет и фишек». А Банк Каменного города, возможно, постепенно осознал опасность, но просто осознать уже было слишком поздно.
На самом деле, милосердный Управляющий давал им шанс.
До самого конца у этих игроков была возможность нажать на тормоз и остановиться.
Если бы Мельбурн смог сдержать инфляцию в течение пяти лет, позволив Альянсу пройти начальный этап развития, и открыть свободный обмен фишек на серебряные монеты, то накопленный внутри гигантской стены «пузырь» мог бы естественным образом вытесниться наружу. Если Альянс хотел стать большим и сильным, он, конечно, не стал бы прибегать к каким-либо уловкам с дефолтом, и его частная мораль не подлежала бы суду Альянса — это было делом самих жителей Каменного города.
Однако игроки так сильно хотели победить, и так сильно хотели стать единственными победителями, что превратили игру, в которую можно было бы играть бесконечно, в арену, где «выигрывает сильнейший, а проигрывает — смерть».
А если это арена, то кто-то должен был умереть.
Это была война, и она уже началась.
Но она отличалась от горячей войны.
Часто, когда большинство приходило в себя, она уже тихо завершалась, и лишь оглядываясь назад, люди постепенно осознавали, что именно они потеряли в этой войне.
К сожалению, в этой игре все еще слишком мало финансовых инструментов, иначе на короткой продаже фишек можно было бы здорово заработать.
В таком случае он был бы финансово свободен не только в реальности, но и в игре…
«Кстати, что это за штука?»
Заметив торговый терминал на столе, Долли с любопытством протянула руку, взяла его и, несколько минут рассматривая, но так ничего и не поняв, пробормотала: «Ты с самого утра на него смотришь».
Ничуть не скрывая, Фан Чан, вернувший свое обычное спокойствие, улыбнулся и тихо сказал:
«Инструмент злодеев, хорошим детям не стоит к нему прикасаться».
«…Инструмент преступления?»
«М-м».
Глядя на сбитую с толку Долли, Фан Чан продолжил поддразнивать:
«Например… вот там есть кнопка «ликвидация». Если ты ее нажмешь, то во Внутреннем городе, который совсем недалеко отсюда, умрет несколько человек».
«Хочешь попробовать?»
Хотя так он не смог бы максимизировать прибыль, а его фишки в банке Внутреннего города были бы заморожены, ему на самом деле было не очень-то и важно.
Изначально этот план был лишь проверкой его предположений.
Заслужить улыбку красавицы вполне стоило.
Но Долли было не до смеха, напротив, слова Фан Чана испугали ее, и она поспешно и осторожно положила опасную вещь обратно на стол.
«Правда, что ли… Это, это так страшно?» Глядя на безмятежную улыбку Фан Чана, Долли постепенно наполнилась подозрением, приподняв брови.
Ей казалось, что он снова над ней подшучивает.
«Конечно, это правда, и по самым скромным подсчетам… погибнут, вероятно, не несколько человек».
Протянув руку и погладив ее изумрудно-зеленые волосы, Фан Чан посмотрел на ее недоверчивые глаза и мягко улыбнулся, говоря:
«Я не забыл, что сделали эти негодяи. Они осмелились обидеть мою нежную, милую и добрую мисс Долли, поэтому я, конечно, должен заставить их заплатить небольшую цену за свою дерзость».
«…Фу! До тошноты слащаво!»
Долли, покраснев, отскочила в сторону.
Несмотря на это, в душе ее все равно разлилась непроизвольная сладость.
Она сама решила перевернуть страницу, а он все еще помнит…
Увидев, что взгляд не похож на шутку, Долли, поколебавшись, тихо сказала:
«На самом деле, я уже не так сильно ненавижу тех людей. И ты не пытайся им специально мстить, ведь я все равно не вернусь туда… Но, кстати, ты оказывается такой злопамятный».
«Это не злопамятность, это называется…» Фан Чан, не особо умеющий говорить банальные комплименты, немного подумал, а затем, улыбнувшись, продолжил: «Это называется: я помню каждое твое дело».
Клише, которые в реальности вызвали бы лишь закатывание глаз, в пустоши неожиданно срабатывали.
Щеки Долли мгновенно вспыхнули румянцем, она поспешно схватила папку с документами со стула и, как испуганный зверек, метнулась к выходу.
«Я, я-я-я иду на работу!»
Глядя на дребезжащий вход в прихожей, Фан Чан невольно улыбнулся, снова переведя взгляд на газету в руках.
Прочитав новость о текущем положении Каменного города, он покачал головой и пробормотал себе под нос:
«В наше время… дураков слишком много, и мошенников на всех не хватает».
Редактор «Экономических новостей» придумал шутку, чтобы подколоть соседа: торговец Альянса пообедал в ресторане Каменного города и обнаружил, что все расплачиваются бумажками. В панике он спросил: «А где же ваши фишки?» Официант с гордостью ответил: «Сейчас у нас в моде платить долговыми расписками», после чего достал чек с целой вереницей нулей.
Торговец Альянса, вывернув карманы наизнанку, не нашел столько фишек, поэтому, мгновенно сообразив, оторвал кусок салфетки, написал на ней еще более длинный ряд нулей и купил весь ресторан.
Сразу видно, что это была шутливая публикация игрока.
И, скорее всего, игрок, выполняющий задание в Каменном городе, попросил игрока из Альянса опубликовать это за него. Однако это косвенно отражало происходящее в Каменном городе, и самое забавное, что именно в тот момент, когда нужно было быть наиболее бдительными, они сами воткнули себе нож в спину, а затем, засунув головы в песок, повели себя как страусы.
Часть жителей Каменного города свято верила словам мистера Хауса, полагая, что у благородных господ непременно найдется решение: во Внутреннем городе не только были настоящие исследовательские институты, но и проживал целый дивизион аналитиков, только во время обсуждений все запирали двери и говорили шепотом, чтобы гиены пустоши не услышали.
Посмеявшись, Фан Чан стал немного серьезнее.
Одна из проблем, которую нельзя было игнорировать, заключалась в том, что у Альянса пока не было полного «Финансового закона»; в руководстве игрока были лишь некоторые аналогичные правила, встречающиеся в других играх, которые ограничивали игроков в использовании незаконных средств для вымогательства неправедно нажитого богатства у NPC Альянса или других игроков.
Однако сейчас масштабы игры росли, число игроков и NPC стремительно увеличивалось, и не исключено, что среди них появятся несколько «паршивых овец», которые навредят своим же и заставят Альянс повторить судьбу Каменного города.
Он любил этот коллектив больше, чем кто-либо другой, ведь первый кирпич здесь он и его товарищи обожгли вместе, и эта земля была пропитана их кровью.
Ради общих интересов он должен был что-то сделать.
В его сердце что-то слегка шевельнулось, и на губах Фан Чана появилась легкая улыбка.
«Кстати… В бета-версии 0.5 как раз обновились «Общественные дела»».
Как только представится случай, он подготовит предложение о «Финансовом законе»…
…
Дни шли, и вскоре наступил декабрь.
По крайней мере, в одном мистер Хаус не соврал: эта зима действительно была не такой холодной, как прежние. В прошлом году в это время замерзло насмерко множество людей, а в этом году никто не слышал о подобных случаях.
Эффективность консервного завода улучшилась, что было хорошим знаком, указывающим на то, что некоторые выжившие из Внешнего города тоже стали богаче.
Например, репетитор, нанятый Мельбурном для его младшей дочери, недавно уже носил туфли из кожи Когтя Смерти.
После того как выяснилось, что Альянс подарил каждому выжившему формированию, пришедшему на празднование, по Когтю Смерти, аристократы Внутреннего города вдруг перестали так рьяно преследовать этих существ.
Возможно…
Только Идеальный город достоин быть их вечным богом.
Спергер невольно пробормотал про себя, что, возможно, и его роману придется идти в ногу со временем, сменив материал для кожаных туфель центуриона с Когтя Смерти на что-то другое, чтобы подчеркнуть статус этого важного лица.
Как насчет скальпа мутанта?
Его воображения не хватало.
Помимо загадочных и разнообразных «эволютантов», он действительно не мог придумать другого вида мутантов в пустоши, который был бы страшнее Когтя Смерти и при этом достаточно многочисленным.
В общем, казалось, все постепенно налаживалось.
В сердце Спергера появилось утешение; возможно, однажды эта благодать коснется и его.
Единственное, что его огорчало, это то, что в этом месяце господин Вэйцзя снова пытался отделаться от них долговыми расписками, вызвав всеобщую ярость; даже Кент выругался несколько раз, назвав его бесстыдным мошенником, который просто не дает людям жить.
Позже кое-что случилось: кто-то тайком разобрал нити слайсера, а другие были достаточно злы, чтобы притвориться, что не замечают этого, в результате чего вся производственная линия была испорчена, и все консервы на ней оказались непригодными, а их босс, Вэйцзя, так разозлился, что его нос искривился.
Этого негодяя, конечно, вытащили, говорят, кто-то его сдал.
Но, как бы там ни было, благодаря ему Вэйцзя стал вести себя с ними немного осторожнее и не зажал проценты за прошлый месяц, хотя дал лишь немного непроданной питательной пасты…
Спергер был немного расстроен.
Он не переставал мечтать, что босс отдаст им те испорченные консервы, но, к его удивлению, его босс предпочел выбросить их прямо у них на глазах, вместо того чтобы поделиться, и даже приказал помочиться на эти драгоценные продукты.
В тот же день в эфире мистера Хауса появилась новая реклама: «Пищевая фабрика «Хороший Вкус» скорее уничтожит бракованную продукцию, чем позволит хоть одной некачественной консервной банке попасть на рынок».
К счастью, неприятность, повлиявшая на настроение, была лишь одна, а хороших событий все же было больше, чем плохих.
Все больше рабочих собиралось у входа в таверну «Орешник», чтобы послушать истории пробужденного Поля.
И не только из фабрики господина Вэйцзя, но и со сталелитейного завода, лесопилки, даже инженеры со станции сборки оружия… Оказалось, что те по-настоящему образованные и добрые люди тоже любили слушать их истории и выражали сочувствие их бедам.
Тот инженер был невысокого роста, с электронным глазом, произведенным «Военной Промышленностью Каменного города». Он был щедрым человеком и иногда угощал всех напитком… хотя это было всего лишь разбавленное пиво низкого качества.
Однажды он напился и стал кричать: «Если однажды «Военная Промышленность Каменного города» посмеет отделаться от меня долговой распиской, я не стану молча терпеть, я клянусь, что засуну больше пороха в каждую гильзу, а заодно добавлю туда немного липкого сиропа».
Это было не шуткой.
Спергер тут же прекратил читать историю, закрыл ему рот и попросил не делать глупостей: весенняя волна мутантов — это не шутки.
Холодная зима могла максимум заморозить несколько бедняков.
Но когда наступала теплая зима, следующая весна становилась сущим адом…
«Как здорово!»
Выслушав прочитанное из «Рабочей газеты», один из парней с завистью пробормотал:
«Вот бы у нас тоже был Управляющий».
Он понял.
Эти мошенники сами добровольно ничего им не дадут, если только кто-нибудь не приставит к ним пистолет и не заставит измениться.
Услышав бормотание парня, Спергер невольно улыбнулся.
Все здесь слышали, как он читал ответное письмо главного редактора «Газеты выживших»: Управляющий не только пригласил его в Альянс в гости, но и пообещал позволить ему примерить силовую броню.
Какой по-настоящему доступный для общения господин.
«Когда в следующем году схлынет волна, пойдем туда вместе. Я слышал, что мародеры на севере почти полностью уничтожены синекительниками».
Услышав это, все переглянулись и начали шептаться.
«Но я слышал, они дают только серебряные монеты, а не фишки…»
«Какая разница? Я слышал, танцовщицы из бара «Королева ночи» уже принимают серебряные монеты!»
«Точно!» — выругался бородатый мужчина. — «Что бы ни дали, это все равно лучше долговых расписок!»
Некоторые, однако, выглядели обеспокоенными.
«Но что насчет волны через год? Снова возвращаться, чтобы прятаться?»
Старый слесарь кивнул и напряженно сказал:
«Я слышал, что волна захлестнет всю пустошь, и на ее пути не останется ничего живого…»
Если бы не жизненные обстоятельства, никто не хотел бы покидать гигантскую стену, ведь за возвращение приходилось отдавать 1–2 фишки, в зависимости от настроения привратника.
Если бы они действительно не боялись мутантов и мародеров снаружи, то давно бы уже стали наемниками, а не сидели бы честно на заводе, работая.
Оставались только честные люди.
Из поколения в поколение.
У Спергера были такие же опасения, поэтому в своем ответном письме он упомянул, что нужно накопить денег на дорогу, прежде чем ехать.
Пройти эти двадцать-тридцать километров было непросто: в бетонных руинах таились неизвестные опасности. Он не видел тех кровожадных мутировавших гиен, но он видел, как директор Мельбурн, отправляясь в поездку, брал с собой целую толпу телохранителей.
Но тут инженер, который всегда угощал их выпивкой, рассмеялся:
«Да ладно вам, вы наверняка не читали газет! Я помню, в одном выпуске «Газеты выживших» упоминалось, что эти Пожиратели являются какими-то плодовыми телами мутировавшей слизи, и что у этой мутировавшей слизи есть некая самоограничивающаяся особенность. В общем, они перестают распространяться, достигнув определенного размера, и волна в пригороде, вероятно, не так преувеличена, как в городе. Иначе как выжили жители северного пригорода? Они же не из щелей в бетоне выпрыгнули».
Услышав это, все переглянулись, а Спергер тоже удивился.
Это действительно было его слепой зоной знаний.
Он всегда следил за «Рабочей газетой», считая ее своим детищем, и забыл, что есть еще «Газета выживших» и «Газета наемников», которые делятся общими знаниями и опытом пустоши.
Очевидно, инженер из «Военной Промышленности Каменного города» был читателем главного выпуска «Газеты выживших» и как раз видел тот номер.
Изумление сменилось возбуждением, Спергер взволнованно сжал кулаки и, глядя на толпившихся у входа в пивную рабочих, сказал:
«Отлично! Раз пустошь на самом деле не так страшна, то весной следующего года мы все пойдем и посмотрим!»
Действительно, чем больше людей, тем лучше!
Стоит только одному человеку поделиться знаниями с товарищами, и сплоченные рабочие станут все более образованными, а знание — сила.
Однако в этот момент издалека показалась группа свирепых стражников. Спергер, увидев их, слегка изменился в лице.
Во главе группы стоял Филлис, начальник охраны промышленного района, а рядом с ним — Алек, капитан службы безопасности, и его «старый друг» Кент.
«Что вы здесь собрались? Хотите бунтовать?» — закричал Филлис, отгоняя пьяниц, обступивших вход в пивную, дубинкой.
Спергер посмотрел на Тана, владельца пивной, который бледно покачал головой.
«Это не я их позвал…»
Не успел он договорить, как Кент внезапно выскочил вперед, схватил Спергера за воротник, как герой, и с возбуждением посмотрел на капитана охраны Алека.
«Вот этот парень! Он тут каждый день шумит! Читает эти свои отвратительные… истории про какого-то Поля».
Спергер тут же вспылил, необычно для себя набрался смелости и, сверля его взглядом, выругался:
«Я читаю для себя, это у твоего дома? Какое тебе до этого дело?»
Кент, не ожидавший, что этот трус посмеет ему дерзить, хотел было плюнуть на него, но, увидев, как все рабочие вокруг молча смотрят на него, невольно вздрогнул.
«Да… дело есть! П-почему пробужденный может победить силовую броню? Разве ты не несешь чушь, вредящую людям? Наивно! Пошло!» К сожалению, у него не хватало словарного запаса, чтобы привести весомые аргументы, поэтому он лишь повторил слова мистера Хауса и умоляюще посмотрел на Алека.
Он клялся.
Если бы это был бастард Лорда города, тайно живущий в городе, который избил силовую броню Альянса, у него не было бы никаких возражений, он бы даже возбужденно пустил струю в стену… Но вот что плохо: эти ублюдки, почему они должны писать то, что нравится этим нищим? Не могли бы они просто писать то, что нравится им самим?
Кент стиснул зубы от ярости.
Алек не интересовался лаем нескольких бродячих собак; что Кент, что Спергер — в его глазах они были одинаковы.
Просто жалкие ничтожества.
Скоро ему предстояло идти в бар «Королева ночи», чтобы поддерживать своего босса и его любовницу, а его способность пить была неотъемлемой частью развлечений на вечеринках. Сейчас он хотел лишь поскорее закончить с этим делом, поэтому тихо сказал Филлису, стоявшему рядом:
«Эти люди каждый день собираются здесь и громко кричат, кто знает, не в один ли день они своими болтовнями наговорят на сбой нашей производственной линии».
«Уважаемый капитан охраны, пожалуйста, разберитесь с этим».
Филлис презирал жалкого капитана охраны фабрики, но боссом Алека был Вэйцзя, а боссом Вэйцзя был знаменитый Хид.
Этот господин был весьма могущественным.
Однако просто так хватать людей ему было неудобно, иначе влиятельные особы легко могли бы использовать его как козла отпущения для этой толпы бедняков.
Поэтому он обвел все вокруг своими маленькими глазками, заметил на столе в пивнушке газету и тут же, словно обнаружив сокровище, с изменившимся от удивления голосом громко воскликнул:
«Что это там?»
Не дожидаясь ответа.
Филлис широкими шагами подошел вперед, взял газету, развернул ее в руках и обвел всех вокруг мрачным и высокомерным взглядом.
Будто в руке у него был меч.
«Рабочая газета! Мэрия прямо запретила это!»
«Это не та, что была раньше!» — не выдержал инженер, стоявший рядом, и принялся возражать. — «Это дочернее издание «Газеты выживших» Альянса, они совершенно разные!»
«Ха-ха, Альянса, значит… Усугубляется преступление!» Филлис насмешливо взглянул на бледнолицего Спергера, и его лицо постепенно стало ледяным.
«Уведите этого предателя!»
Несколько стражников подошли, проигнорировали сопротивление и крики Спергера, ударили его кулаком, а затем на глазах у всех увели его из пивнушки.
Алек небрежно бросил Кенту фишку номиналом 25, в качестве платы за услуги, затем махнул рукой и вместе с несколькими головорезами, помогавшими ему, ушел оттуда.
Кент возбужденно схватил фишку.
Он почтительно поклонился уходящему Алеку, поблагодарив его, а затем, глядя вслед уводимому Спергеру, с наслаждением выругался:
«Так ему и надо! Проклятый предатель!»
Этот голос особенно выделялся в толпе.
Потому что это был голос только его одного.
Кент невольно запаниковал, инстинктивно спрятал фишку в руке и, напряженно глядя на устремленные на него пары глаз, отступил назад.
«Вы… вы чего на меня смотрите? Я… я же для вашего же блага! Вы ведь не хотите потерять работу из-за этого подлого человечишки…»
«Не лицемерь».
Гневный голос прервал его слова.
Один парень вышел из толпы и пристально уставился на него.
«Если бы тебе дали шанс, ты бы полз на земле, лизал бы туфли господина Мельбурна и даже пробовал бы фекалии всей его семьи. И ты смеешь говорить, что это для нашего блага? В глубине души ты явно желаешь нам всем смерти, чтобы одному прибрать к рукам всю работу».
Кент выпучил глаза.
«Ты, ты смеешь называть господина Мельбурна по имени!»
Парень холодно посмотрел на него.
«Да, я сказал, и сейчас я скажу еще раз: иди позови своего господина Мельбурна, пусть он нас поучит. Лучше уж пусть нас всех заберут к Спергеру, все равно такая холодная погода, на улице ненамного лучше, чем внутри, так что я как раз послушаю там его истории. Но жаль, что, думаю, тот господин тебя и слушать не станет, ведь собака лижет только своего хозяина, а твой язык грязнее собачьего».
Кент гневно выругался:
«Сам ты грязный! Ты, вся твоя семья прогнила насквозь!»
Бородатый мужчина посмотрел на него и равнодушно пожал плечами:
«Признайся уже прямо: ты просто поклоняешься кнуту в руках господина Стивена. Тебе плевать на Руди, плевать на Кэси, и уж тем более на то, почему Билл потерял работу. Ты никогда никого здесь не любил, и тебе не терпится самому схватиться за этот кнут».
Кто-то в толпе крикнул:
«Эй, друг, он не слышал истории пробужденного Поля, те имена, что ты назвал, наверняка его озадачили!»
Этот голос тут же получил отклик, причем смеющийся отклик.
«Ха-ха, он ведь не знает, для чего нужен кнут господина Стивена!»
«Ничего, зато мы все знаем, кто этот парень!»
У них появился общий язык.
Кент выпучил глаза, его глазные яблоки чуть ли не вылезли из орбит.
«Ты врешь! Я, я…»
Он действительно не читал ту газету.
Именно поэтому он почувствовал невольную панику. Это было похоже на то, как будто его исключили из строя, и он остался совсем один на месте.
Этот проклятый Спергер…
Он посмел, посмел вписать его в свой роман!
Кент не знал, что Спергер на самом деле никогда не писал его имени, и в его книгах не было такого персонажа, как он, но люди, казалось, узнавали его и были с ним знакомы… Будто они сами вписали его имя вместо этого противного парня.
Толпа начала двигаться.
Эти люди, казалось, все знали, что делать дальше, и даже без чьих-либо указаний, они приняли решение в своих сердцах.
Думая, что они собираются сообща его избить, Кент отступал, и его лицо становилось все более испуганным.
Парень, который первым вышел вперед, вдруг с жалостью посмотрел на него и поднял правую руку.
Кент подсознательно поднял руку, чтобы защититься, однако парень не стал его бить и не отобрал у него фишки, а лишь похлопал по плечу.
«Признайся, ты на самом деле не любишь ни господина Мельбурна, ни господина Вэйцзя, и, конечно, никого из нас… В твоих глазах только ты сам, как же слова «ради нашего блага» могут звучать из твоих уст? Ты мечтаешь, чтобы мы все умерли, ты спишь и видишь, как бы тебе справить нужду прямо на головы всем нам, но, к сожалению, тяжело тебе. Ты родился в крысиной норе, и 25 фишек не сделают тебя выше других людей. Тебе приходится быть одной крысой с нами в одном логове».
Люди поочередно проходили мимо него, синхронно похлопывая его по плечу.
«Мы не будем винить тебя».
«Держись, Кент».
«Ты молодец».
«Возьми карманные деньги, которые тебе дал этот здоровяк, и купи конфет, пока их еще можно купить, ха-ха-ха-ха».
Кент в ужасе отступал назад. Его плечи были в машинном масле, в муке, и в каких-то разноцветных субстанциях… это от множества рук, люди были словно одержимы.
Прижимая к себе фишки, он смотрел на людей, идущих в противоположном направлении, и в панике дрожащим голосом крикнул:
«Что вы собираетесь делать? Быстрее остановитесь! Вы… вы сошли с ума?»
«Что собираемся делать?»
Парень остановился, оглянулся на Кента, на этого труса, который так хотел съежиться в клубок, и насмешливо сказал:
«Конечно, пойдем делать то, что должен сделать Поль!»
«Этот парень не оставит товарищей в беде!»
«Он сказал нам: нужно объединиться!»
…
«Случилось нечто серьезное!»
Город Рассвета.
В Здании Альянса, в кабинете Управляющего, поспешные шаги прервали мысли Чу Гуана, заставив его оторваться от пера.
В дверях стоял назначенный им руководитель Министерства иностранных дел, молодой человек по имени Чэн Янь, который вместе с Сунь Жуем из Министерства финансов был избран в одной группе молодых талантов.
Изначально на эту должность больше подходил Шу Юй, но Альянсу нужно было отправить лучшего дипломата в Идеальный город, и никто не подходил лучше, чем тот невозмутимый парень, чтобы представлять Альянс в Верховном совете.
Оба подчинялись ему напрямую, и сам Шу Юй не имел никаких возражений, он был готов сделать все для Альянса.
Как и Люй Бэй, они оба были самыми верными парнями Альянса.
«Что случилось? Не торопись, отдышись сначала, говори спокойно», — сказал Чу Гуан, не упрекая его за торопливость, и серьезно посмотрел на него.
«Это Каменный город! Там, в Каменном городе, случилась беда!» — Чэн Янь сглотнул слюну и поспешно продолжил: — «Наше посольство прислало сообщение, что рабочие промышленного района окружили пост охраны, требуя освободить арестованного товарища, или же пусть арестуют их всех вместе».
Чу Гуан нахмурился и спросил:
«И что потом?»
Чэн Янь с горькой улыбкой сказал:
«Потом их тюрьмы переполнились…»
В офисе воцарилось молчание.
Сердце Чу Гуана наполнилось смешанными чувствами, и он, вздохнув, сказал:
«Есть погибшие?»
«Нет… но многие ранены. А так как стражники Каменного города нашли в домах арестованных наши газеты и письмо нашего главного редактора к ним, а также сто фишек, власти Каменного города подозревают, что это наша работа». Чэн Янь осторожно взглянул на Чу Гуана: «Наш главный редактор упомянул вас в письме… Я хотел бы уточнить, это правда?»
«Это я попросил его упомянуть».
«Вот как, тогда я понял!»
Чэн Янь тут же кивнул, его лицо выражало полное понимание.
Если это план самого Управляющего, тогда все в порядке.
Он ничуть не сомневался в правоте Управляющего, единственное, о чем он беспокоился, — это что главный редактор «Газеты выживших» оговорился.
Чу Гуан, взглянув на его лицо, сразу понял, что тот определенно что-то не так понял, и невольно сказал:
«Конечно, нельзя сказать, что это никак нас не касается, но это определенно не то, что ты думаешь. Сто фишек, чтобы подкупить столько людей, что они не помещаются в тюрьму… Даже если я скажу им, что это сделал я, они сами поверят?»
Чэн Янь с горькой улыбкой сказал: «Это… я не знаю, но на самом деле не так уж и серьезно. Я думаю, они не собираются раздувать эту историю, а просто предупреждают нас, чтобы мы больше не пытались устраивать мелкие пакости и мешать им».
Чу Гуан: «А потом?»
Чэн Янь покачал головой.
«Больше ничего».
Ничего?
Чу Гуан невольно цыкнул языком:
«Видя, как ты так торопишься, я уж подумал, что он наше посольство закрыл».
В таком случае, он бы даже уважал тех аристократов как настоящих мужчин.
Взять того же Яда: он осмелился с оружием прийти в резиденцию Альянса, требуя объяснений. Чу Гуан притворился, что не замечает этого, и даже с восхищением взглянул на парня.
Подданные Королевства Медоеда поддерживали этого парня не без причины.
Однако, подумав об этом, Чу Гуан недоуменно задумался: по логике вещей, в Провинции Речной долины народ был воинственный, и недостатка в отчаянных пустошителях не было. Почему же, достигнув уровня помещиков, они, от старой Пиявки до старого Брауна, один за другим становились такими слабовольными?
Чэн Янь, откашлявшись, сказал:
«Это вряд ли; они, вероятно, тоже беспокоятся, что вы не вернете долг, и не станут действовать радикально из-за такой мелочи…»
«Это не мелочь. Как фитиль, который зажег кризис, это уже очень серьезно».
Чу Гуан вздохнул, взглянул на черновик на столе и поспешно зачеркнул только что написанное, потому что эти мягкие меры, очевидно, уже не пригодятся.
Честно говоря, после празднования все было спокойно, и даже в Каменном городе наблюдались признаки экономического восстановления. Он немного расслабился, полагая, что они смогут продержаться до весенней волны мутантов следующего года, но не ожидал, что произойдет нечто подобное.
Он не хотел гадать о заговоре, стоящем за этим.
Не у всех событий обязательно есть тщательно продуманная причина; сама история движется через бесчисленные совпадения.
Возможно, причиной стало то, что кто-то, кто курил, не потушив окурок, случайно бросил его в мусорное ведро, полное пороха.
Чу Гуан вдруг кое-что вспомнил.
«Кстати, почему те рабочие вдруг окружили пост охраны?»
Услышав внезапный вопрос Управляющего, Чэн Янь на мгновение остолбенел, затем, нахмурившись, немного подумал и сказал:
«По словам руководителя посольства… кажется, владелец пищевой фабрики подкупил местных стражников и арестовал человека, который каждый день читал газеты в рабочем клубе».
Чу Гуан: «…»
Вот это да.
Действительно?!
Примерно поняв причинно-следственную связь событий, Чу Гуан ощутил довольно сложные чувства.
Он установил Каменному городу ускоритель, и он же нажал на газ, но он действительно не ожидал, что дело выйдет из-под контроля с самого начала.
Его игроки были сплошь талантами, тут же подключились и нанесли удар, NPC Альянса тоже не сдержались и поспешили на добивание.
Аристократы же Внутреннего города сочли, что этого недостаточно, и не только сами надавили посильнее, но даже приварили двери машины. И за всем этим, вероятно, стоял не только Альянс, но и другие силы, подливающие масла в огонь и наживающиеся на ситуации.
Мельбурн, возможно, был самым здравомыслящим человеком, и одним из немногих «хороших людей», желавших, чтобы жители Внешнего города получили выгоду, по крайней мере, по сравнению со своими акционерами.
Но когда он хотел остановить это, было уже слишком поздно. Он мог лишь пить яд, чтобы утолить жажду, используя предложенный ему метод. Ирония заключалась в том, что он сам, кто первым нажал на газ, теперь больше всего хотел нажать на тормоз.
«Надеюсь, мы сможем хотя бы пережить эту зиму…» — Чу Гуан помассировал переносицу и вздохнул. — «Иначе весенняя волна мутантов станет большой проблемой».
Чэн Янь немного остолбенел.
По долгу службы он тщательно проводил расследования и, при помощи посольства, собрал часть истории, к которой даже аристократы Каменного города, возможно, не относились серьезно.
За неполные два столетия истории Каменного города подобные инциденты уже случались, и в итоге все они были улажены теми самыми господами.
Иначе бы Лорда города там уже давно сменили.
Вероятно, на этот раз будет то же самое…
Он тихо пробормотал.
«Неужели все настолько серьезно…»