Глава 529 — Мы заодно!

В Провинции Лося существовал вид мутантов, называемых землероями. Это твари, когда выпрямлялись, были высотой с многоэтажный дом, пожирали детей за один укус и обладали поразительной боевой мощью.

Перед ними, не то что Пробужденные, даже силовая броня могла быть разорвана на части.

В то время на форуме широко распространялось мнение, что свирепая разрушительная сила землероев уничтожит всю инфраструктуру за пределами речных дамб, и если не решить проблему их массового распространения, то сколько бы дорог и железных дорог Альянс ни построил в Провинции Лося, всё это будет напрасно.

Именно поэтому многие игроки дальше предположили, что Альянс, чтобы обеспечить бесперебойное строительство, будет массово выдавать задания по уничтожению землероев в виде временных событий, а некоторые опытные игроки даже разработали целую серию тактик, специально предназначенных для этого уникального вида мутантов.

Однако, к удивлению многих, временных событий не последовало.

А землерои, которые, как они ожидали, окажут существенное влияние на ход войны, вообще не появились в поле зрения ни передовых, ни тыловых частей.

Разумеется, это не потому, что землерои испугались Альянса — ожидать такого от животных было бы слишком идеалистично. Истинная причина заключалась в том, что Альянс, планируя места стоянок передовых частей и маршруты снабжения тыловых войск, идеально избегал всех зон активности землероев.

Тогда возникает вопрос: активные зоны землероев не были отмечены на карте, и даже самые опытные торговцы не могли с уверенностью утверждать, что знают расположение каждого гнезда землероев в пустыне. Так как же штаб Альянса этого добился?

Это долгая история.

Тогда, чтобы обеспечить беспрепятственное начало строительства дорог и железных дорог, ведущих в Королевство Льва, Чу Гуан специально направил Гвардейский корпус для расследования в близлежащие деревни, опрашивая торговцев, которые годами пользовались тем торговым маршрутом в Провинции Лося.

После расследования выяснилось, что, хотя землерои и обладали грозной боевой мощью, их способность к размножению на самом деле была очень слабой. Они годами оставались на одном месте, не двигаясь и не расширяя размер своих колоний.

Позже, биологический научно-исследовательский институт Убежища 79 продолжил глубокое исследование, и обнаружил удивительное совпадение: гнезда землероев полностью совпадали с маршрутами подземных океанских течений довоенной эпохи!

После более детального изучения одного из таких гнезд, биологи Альянса выяснили, что оно располагалось на поврежденном трубопроводе, предназначенном для океанских течений.

Следующая проблема решалась просто.

Разве не достаточно было просто выбрать расположение дорог и железных дорог, а также позиции передовых отрядов, в обход активных зон подземных трубопроводов с течениями?

Все было так просто.

И это был самый эффективный и экономичный способ, который, к слову, Легион использовал при планировании своих маршей и развертывании позиций.

Ведь там, где были землерои, находились и богатые запасы подземных вод. В таких местах, как правило, обитали не только землерои, но и опасные мутировавшие членистоногие, такие как радиационные скорпионы, и поэтому эти зоны сами по себе не подходили для постоянных транспортных маршрутов. Когда людей было много, это могло быть терпимо, но стоило их числу немного уменьшиться, как мутанты начинали проявлять активность.

Это было одно из невидимых противостояний между двумя сторонами, и хотя оно проходило без дыма и огня, оно, возможно, было не менее захватывающим, чем открытые сражения.

В конце концов, если бы в то время управляющий Альянса, поддавшись слухам на форуме или малейшему шороху, слепо поверил бы одной из точек зрения, полностью мобилизовал бы игроков и начал масштабную кампанию по истреблению землероев, это с большой долей вероятности привело бы к классической стратегической ошибке — решению лишь симптомов, а не причины.

Ведь, учитывая условия Пустоши, пока поврежденные трубопроводы с течениями не будут полностью восстановлены или источники воды в них не будут перекрыты, мутировавшие существа Провинции Лося в конечном итоге все равно будут стекаться к единственным доступным водоемам.

В краткосрочной перспективе, прокладка дорог по трупам землероев могла бы сократить дистанцию, единовременные затраты на строительство дорог и железных дорог также были бы ниже, и, возможно, Альянс даже получил бы титул [Покоритель джунглей], повысив тем самым свой авторитет на 10 пунктов.

Однако в последующие месяцы логистические обозы и передовые части Альянса были бы вынуждены сражаться с Легионом под влиянием дебаффа [Высокие потери], что снизило бы их боевую эффективность и увеличило бы небоевые потери.

И даже если бы война закончилась победой, а Альянс и его вассалы наслаждались бы периодом мира и спокойствия, из-за специфических условий Пустоши, землерои, некогда стоявшие на вершине пищевой цепи, в конце концов вернулись бы в иной форме.

Например, они могли бы эволюционировать в тех самых «Землероев» из Великой пустыни, способных свободно мигрировать, или во что-то ещё, или быть заменены множеством других мутантов, «не таких сильных, но столь же смертоносных».

Последствия этого означали бы, что Альянсу пришлось бы на долгое время выделить сотни, а то и тысячи людей на задачи «дорожного патруля», а железные и автомобильные дороги стали бы убыточными проектами из-за постоянно растущих рисковых затрат.

Возможно, однажды Альянс не выдержал бы и принял бы решение построить новую дорогу.

Если бы у Альянса было достаточно дешёвой рабочей силы, он, конечно, мог бы игнорировать естественные науки и даже идти наперекор им. Но, к сожалению, Убежище не предоставило Чу Гуану дополнительных лицензий на закрытое бета-тестирование.

Иногда Чу Гуан даже невольно задумывался о конспирологической теории: а что, если первый Управляющий догадался, что он будет искать обходные пути, и поэтому специально ограничил выдачу [Генных последовательностей]?

Ведь если игроков слишком много, игровые компании действительно могут перестать относиться к ним как к людям, и это проблема не только одной крупной компании.

«Отчет о землероях» был лишь небольшим эпизодом во время экспедиции.

Чу Гуан, выслушав доклады отдела логистики, игроков с жизненными профессиями и исследователей Альянса, сделал относительно разумное заключение.

Поскольку дело само по себе было не очень большим, и в расследовании участвовало лишь несколько игроков, он не стал подробно описывать его в объявлении об обновлении.

В конце концов, по сравнению с войной против Легиона, исследования экспедиционной группы, эксперименты, дискуссии и анализы исследователей в тех условиях были лишь незначительным делом.

Подобные ситуации случались почти ежедневно.

Чу Гуан слышал о сотнях и более прямых угроз, чем Наго, каждый день; на Пустоши циркулировало бесчисленное множество странных видов и технологических артефактов.

Если верить, что постапокалиптические странники видели всякое и не удивятся даже говорящему Когтю Смерти, то он (Чу Гуан) определенно был самым опытным. Объем диковинных историй, которые он слышал и видел от Сяо Ци или игроков, составлял, по меньшей мере, половину от общего объема информации, производимой Альянсом.

Пока Альянс не построит гигантскую стену, как в Каменном городе, будет практически невозможно создать многоуровневую оборонительную систему, подобную тем, что существуют в странах реального мира, путём скоординированных усилий миллиардов людей в стабильной среде, полностью изолирующую от всех угроз.

Странные вещи, которые происходили на Земле раз в сто лет, в Эпоху Пустоши случались практически ежедневно. Некоторые игроки, прокачав репутацию в регионе, устраивались в Отряд стражи и, кроме выездов на вызовы, ничем другим не занимались, лишь публиковали на форуме серии рассказов о странных происшествиях и необычных преступниках, и зрителей, жаждущих посплетничать, было немало.

Поэтому, вместо того чтобы полагаться на случайные догадки игроков на форуме, основанные на их реальном жизненном опыте, Чу Гуан при принятии конкретных решений предпочитал прислушиваться к мнению экспертов.

В общем, Наго никак не повлияло на триумфальное празднование Альянса.

Этот распространяющий скверну плод, наряду с бесчисленными проблемами, сопровождающими процветание, был незаметно устранен Отрядом стражи и Комитетом по самоуправлению праздника…

Поскольку Чу Гуан торопил, Хэя немедленно отложила свою работу и погрузилась в исследование Наго, а перед сумерками перезвонила ему.

— …Давай сразу к выводам. Во-первых, можно исключить, что это продукт мутировавшей слизи. Во-вторых, по моим наблюдениям, не только обычные культуры, но даже слизевики не могут размножаться на почве, зараженной этим особым мицелием.

На этом Хэя сделала паузу и продолжила:

— К тому же, это действительно не плод обычного растения, а некий гриб-симбиот, который существует вместе с растениями… Ты знаешь, что такое древесный гриб?

— Конечно знаю… Подожди, то есть, оно не растет на дереве? А нуждается в других растениях, чтобы прикрепиться к ним?

— Да.

— Но ведь на почве, зараженной мицелием, не могут расти культуры?

Видя озадаченное выражение лица Чу Гуана на голографическом изображении, Хэя одобрительно кивнула.

— Умный… но немного негибкий.

Чу Гуан слегка кашлянул.

— Я занят… не ходи вокруг да около.

Опустив скрещенные руки, Хэя терпеливо сказала:

— В этом и заключается особенность Наго: обычные растения, животные и даже микроорганизмы с трудом выживают в его ареале, но те, что были им ассимилированы и заражены, отличаются… они даже становятся сильнее в его владениях. Например, каучуковое дерево, производящее каучук и биотопливо, после заражения мицелием Наго не увядает, а превращается в инкубатор для Наго. Понимаешь, о чем я?

— Иными словами… способ выращивания Наго не через семена, достаточно лишь —

— Просто полить корни каучукового дерева навозом животных или людей, которые ели Наго, — перебила Чу Гуана Хэя, лаконично пояснив: — У Наго изначально нет косточки, только сладкая, приторная мякоть, похожая на мед, поэтому многие животные любят его есть. А те волокнистые мицелии в мякоти — это и есть его «семена». Так что по сути это чистый гриб, принципиально отличающийся от мутировавшей слизи. Понятно?

Мутировавшая слизь проявляет грибковые свойства только на определенных стадиях жизни, а в остальное время — животные.

Она — хищник в экосистеме, потребитель в пищевой цепи!

Как тигры и львы, или чудовища и Когти Смерти.

А гриб, называемый Наго, отличается. Это чрезвычайно уникальное существо, чье появление меняет правила пищевой цепи.

Собственная иммунная система живых существ больше не борется с вирусами и микробами за жизненное пространство, а достигает процветающего сосуществования под действием клея под названием Наго. Изначально противоборствующие элементы пищевой цепи также достигнут единства в рамках нового природного закона.

Изумрудно-зеленый мицелий, символизирующий жизненную силу, проникает в почву; семена старой эпохи не могут прорасти в земле, «крещеной» им, и только существа, принявшие Наго, могут процветать в его владениях и распространять его дальше.

Вот это да!

Какая же «отцовская любовь»!

Чу Гуан тут же остолбенел.

Что за черт, это ведь не Наго, это же Нагль?!

Чу Гуан слегка сглотнул и тут же спросил:

— Есть ли способ очистить зараженную им землю?

— …Сильнокислотные дезинфицирующие средства подойдут. Это не анаэробные бактерии, они не проникают глубоко в почву. Но я бы рекомендовала просто выжигать огнем. Слышал о прополке огнем? Кажется, твои маленькие игроки используют это вместо гербицидов.

Выслушав Хэю, Чу Гуан замер.

— …Все так просто?

Можно сжечь огнем…

Впрочем, сжигание мутировавшей слизи тоже было возможным: в начале он и его маленькие игроки боролись с волнами, массово сбрасывая зажигательные бомбы, чтобы очистить плодовые тела и споры огнем.

Против плодовых тел, не относящихся к эволютам, нефтяные бочки были гораздо эффективнее фугасных и бронебойных снарядов.

Увидев, что Чу Гуан явно усложнил проблему, Хэя закатила глаза.

— Ох, ты, — сказала она, — не надо так мистифицировать биологию. Мутировавшая слизь — это исключение, всё-таки это проблема, оставшаяся от Эпохи Процветания. Это Наго, как ни крути, возникло в Эпоху Пустоши… Конечно, другие его свойства я ещё исследую, и некоторые странности меня очень беспокоят.

— Какие именно?

— Несовместимость со слизевиками. По логике, слизевики могут поглощать любые организмы, но они не способны поглотить мицелий, образованный Наго. Захваченные нами Пожиратели даже испытывают явное отвращение к этому плоду и отказываются его есть. Я думаю, есть ли вероятность… что это, по сути, новая проблема, созданная каким-то убежищем или исследовательским институтом для решения проблемы слизевиков.

В тот момент, услышав эти слова, Чу Гуан вдруг на мгновение понял, почему Академия перебралась в болота.

На Пустоши самым опасным было не радиационная пыль и не какая-то там слизь, а сумасшедшие, чей уровень знаний намного превосходил обычных людей.

Любой материнский улей обладает «самоограничением», но Наго расширяется практически без ограничений.

Если бы это растение распространилось по всему миру, мутировавшая слизь, скорее всего, исчезла бы, но Наго стало бы новой слизью и полностью изменило бы правила всей экосистемы.

В зеленом аду мутанты стали бы сильнее, а люди, вероятно, превратились бы… в зеленокожих гоблинов?

На данный момент Альянс ещё не наблюдал, какие симптомы появляются у пациентов после длительного употребления Наго. «Клинические случаи» в Городе Пыли показывают лишь состояние после абстиненции.

Тот парень, что тайно отведал запретный плод, испытывал невыносимые мучения от бактерий Наго и от «очнувшейся» собственной иммунной системы. В настоящее время игроки там выдали пациенту несколько антибиотиков, но эффект незначителен, дальнейшая ситуация находится под наблюдением.

— В общем, нет нужды чрезмерно паниковать и пугать самого себя. Однако такие сырые результаты исследований лучше держать под контролем… Иммунная система, живущая в гармонии с вирусами, — это не шутки. Если маленькую проблему считать несущественной, даже самая малая может перерасти в большую. И если кто-то станет рассадником болезней, то даже если другие не едят эту дрянь, они ведь заразятся, верно?

— Угу, — кивнул Чу Гуан, глядя на серьезную Хэю, — Пока ты проводила исследования, я уже запустил план экстренных мер по изъятию этого с рынка.

Хэя слегка улыбнулась, хотела что-то сказать, но вдруг тихо вздохнула и сказала насмешливым тоном:

— Я вот только что хотела тебе пожаловаться, чтобы ты не постоянно выдергивал меня из моих дел ради чего-то другого, ведь я не единственный исследователь в Альянсе… но вдруг мне тебя стало жаль.

— Жаль меня? — сказал Чу Гуан со смешком, — Я не ослышался?

— Ты ведь тогда тоже встречался с представителями других поселений выживших, верно? — Хэя с сочувствием взглянула на него и со смешанными чувствами пробормотала: — Если бы у тех идиотов было побольше мозговых клеток, они хотя бы понимали, что не все так же бездельничают, как они…

Говоря это, в зрачках Хэи промелькнула редкая искра негодования.

Чу Гуан знал, что под «идиотами» она подразумевает не жителей Альянса, а своих земляков из Убежища 117.

Они жили упорядоченной жизнью в убежище, но недоверие, а порой и ненависть части людей к управляющему и плану убежища в конечном итоге привели к гибели всего убежища.

Изначальный «Факел» зародился именно в Убежище 117 и в течение следующих двадцати лет превратился в некую веру.

Чу Гуан не знал, как утешить эту девушку, «переместившуюся» из двадцатилетнего прошлого, но все же надеялся, что она сможет освободиться от тех темных воспоминаний.

— Я не Сэвен, и жители Убежища 404 — не жители Убежища 117, задачи у каждого убежища разные. Я не осмелюсь утверждать, что ваш управляющий ничего не знал; возможно, у него были свои идеи и неизвестные нам мотивы. Но если поставить себя на место ваших жителей, то их страх и отчаяние перед будущим понятны: они могли бы вернуться на поверхность, как спасители, но по приказу управляющего были вынуждены рожать и воспитывать детей в тесных подземных норах.

— Ты… ты понимаешь их!

Видя недоверчиво расширенные глаза Хэи, Чу Гуан терпеливо сказал:

— Понимать не значит соглашаться. Ваш журнал управляющего дал нам главное наставление: «Никогда не прекращайте общение из-за трудностей в коммуникации», а не «Глупое большинство не заслуживает понимания».

Хэя тихо фыркнула.

— Ладно, по крайней мере, в этом мы сходимся: мы обе считаем тех парней достаточно глупыми… Моя смена закончилась, и мне пора наслаждаться праздником. Зря я тебя жалела!

Чу Гуан мягко улыбнулся.

— Иди, — сказал он, — я рекомендую намазать немного ягодного варенья на свиную печень, кислинка нейтрализует горечь. Это наш недавно разблокированный рецепт.

— Фу! Я буду с зирой!

Хэя повесила трубку.

Глядя на рассеивающиеся световые частицы на голографическом экране, Чу Гуан невольно улыбнулся.

Он чувствовал, что её настроение немного улучшилось, и она примирилась с воспоминаниями о прошлом.

Хотя их характеры с Инь Фаном были совершенно разными, оба они выросли в схожих условиях и по сути были рациональными материалистами.

Значит, она обязательно поймёт, что именно он хотел выразить.

…

Как и в прошлый раз на празднике.

После наступления ночи над Городом Рассвета зажглись великолепные фейерверки.

Нескончаемый поток пешеходов на улицах останавливался и поднимал головы, любуясь прекрасным салютом. Даже люди в далеком Каменном городе могли увидеть отблеск яркого света сквозь щели в бетонных руинах.

— …Господин Хаус снова оказался прав. Они действительно в бессильной ярости растрачивают боеприпасы. — Кент, только что закончивший дневной труд, пробормотал это, стоя на окраине промышленного района.

Несколько месяцев назад он вместе с рабочими консервного завода осадил мэрию, требуя выбросить товары Альянса из Каменного города, потому что фабрики Альянса отняли у них работу.

Это был, безусловно, один из ярчайших моментов в его жизни.

Дулун, обычно высокомерный, тогда обливался потом от волнения; он не только получил желаемую работу, но и разжился фишками от начальника охраны Алека. Ходили слухи, что из-за его потрясающего праведного поступка Альянс погрузился в адскую инфляцию, и дневная зарплата в 1 серебряную монету взлетела до двухзначных чисел; даже страшно представить, как они вообще жили раньше.

Впрочем, иногда он все же завидовал тем, кто жил в северном пригороде. Прихвостни из мэрии осмеливались пинать их под зад, но никогда не посмели бы обидеть бедняков Альянса, и даже их вассалов не трогали.

Ведь у тех людей, кроме оружия, ничего не осталось, а эти были в обуви, и их нельзя было просто так доводить до отчаяния.

Спергер, шедший рядом, взглянул на его зашитые-перешитые джинсы и пробормотал:

— Эй, ты действительно веришь словам господина Хауса?

— Ты не веришь?

Увидев, как Кент поднял брови, готовясь ударить его, Спергер не ожидал такой бурной реакции и поспешно поправился:

— Верю, конечно, верю… Мы, без сомнения, тоже победители, но почему же мы не празднуем победу?

Кент выпучил глаза, его шея покраснела от злости.

— Ты с ума сошёл? Это же Пустошь, здесь нет так много вещей, чтобы их праздновать.

Убедившись, что тот не собирается его бить, Спергер осторожно продолжил:

— Но я слышал, что вчера или позавчера видели, как глава банка Мельбурн торжественно выезжал из города, да ещё и со своей любимой дочерью. А ещё я слышал, что многие аристократы из внутреннего города уже давно отправились к Альянсу, дожидаясь начала праздника. Несколько сильных наёмнических отрядов практически полностью забронированы до следующего месяца…

Кент нетерпеливо сказал:

— Они ехали, чтобы погулять и поесть.

Спергер удивленно уставился на него.

— Погулять… поесть?

— Да! Верно!

Кент неизвестно с чем спорил, возможно, ему не нравилось озадаченное выражение лица его товарища по работе, а может быть, просто обострился гипертиреоз; он наступал на него, пристально глядя.

— Что такое? Мы их кредиторы, так что такого, что мы едим их еду? Надеюсь, они сегодня вечером съедят побольше! Пусть хоть лопнут по дороге обратно!

Спергер поспешно поднял руку.

— Нет… ничего, я думаю, ты абсолютно прав. Надеюсь, у них сегодня вечером будет зверский аппетит, и они проедят то, что мы им одолжили.

Если бы хоть супа нацедили.

Возможно, очень довольный его испуганным выражением лица, Кент немного успокоился и стал гораздо терпеливее, начав объяснять:

— Лист — крупнейший владелец фабрики Альянса, и он наш человек, это лучшее доказательство! Жители Альянса, заработав денег, приходят к нам, чтобы оформить чёрную карту, но аристократы из внутреннего города ни за что не пойдут жить в их убежище. Разве это не говорит о многом?

Глядя на болтливого Кента, Спергер вдруг почувствовал к нему некоторую жалость, но не смел показать это на лице, потому что тогда ему пришлось бы объяснять, почему он жалеет, а это было совершенно недопустимо.

Он был трусом.

Только когда читал газеты, становился чуть смелее.

Он не знал, почему Кент защищал этих господ с капиталом, но, по крайней мере, сейчас он не хотел получить по зубам.

Глядя на Кента, ожидавшего его реакции, Спергер осторожно кивнул.

— Конечно.

— Я ничуть не сомневаюсь, что господин Хаус прав.

…

— Ха-ха, поздравляю вас! Наши друзья! Лучшие друзья Каменного города!

Банкетный зал Альянса.

Прилично одетый Хид с волнением поднял бокал, увидев Чу Гуана, появившегося в банкетном зале. Он собирался подойти, чтобы чокнуться, но, не успев приблизиться, понял, что тот уже отошел в другое место.

— …Тьфу, что за позерство!

В глазах Хида мелькнула досада, и он без особого интереса хотел поставить бокал обратно на длинный стол, скрывая своё смущение.

Но тут вдруг откуда-то протянулся бокал и легонько чокнулся с его.

— Что, один пьешь?

Увидев перед собой Листа, Хид просветлел, с хохотом осушил бокал и, потянув его за плечо, сказал:

— Ты вот умеешь оказать уважение, друг мой!

Лист был новым аристократом из внутреннего города, и Хид, конечно, не мог его не знать; в конце концов, эту чёрную карту он помог ему достать.

Тогда тоже в этом банкетном зале.

Этот парень тянул его, чтобы обсудить сделку, и, честно говоря, Хид изначально не был особо заинтересован, ведь лично зарабатывать деньги в Каменном городе было не совсем прилично.

Но в последнее время он постепенно начал ощущать удовольствие от стремительного роста богатства.

Ему не нужно было понимать, как балансировать излишки логистики, как регулировать должностные обязанности, и даже не нужно было знать, что выгодно производить.

Достаточно было лишь пошевелить пальцем, бросить фишки, как будто метая дротик, и люди сами делали всю эту кропотливую работу, причем так, чтобы он был полностью доволен.

— Разумеется, — Лист слегка улыбнулся, отпил немного и, поставив бокал, вежливо сказал: — Мы же заодно.

— Эх, как же ты хорош! Честно говоря, северные деревенщины — не лучший партнер для сделок, они грубы и невежественны. Они пригласили нас сюда, а меня отдали на попечение Луке! Я слышал, этот старик раньше был крепостным, они, должно быть, сошли с ума, поставив простолюдина мэром! Но Мельбурн был прав, нам нет смысла спорить с фишками, ты ведь понимаешь это чувство, когда имеешь дело с мародерами, — Хид понизил голос, чтобы не обидеть других, так что слышать могли только они двое.

Лист с дружелюбной улыбкой кивнул.

— Действительно, дерьмо невкусное… Фишки, которые они протягивают, всегда заляпаны жиром, и это невольно напоминает мне кости и мясные ошметки, плавающие в кипящем масле.

— Как точно подмечено! Я очень хочу послушать твои легендарные истории, ведь торговать с мародерами может не каждый! — Хид поднял к нему большой палец и возбужденно сказал: — Но я ещё не ел, так что мы можем поговорить за едой… о чём-нибудь менее остром, может?

Лист улыбнулся и сказал:

— Конечно, я знаю одно неплохое дело, не знаю, заинтересует ли тебя.

Как только он услышал о возможности заработать, лицо Хида тут же расцвело от радости.

Листу он, конечно, доверял. Не только потому, что тот был ему обязан, но и потому, что он уже стал «своим человеком».

— Мне это ужасно интересно! Мой друг, я так и знал, что ты не обманешь моих ожиданий! Всегда находишь для нас что-то новенькое и увлекательное!

Лист слегка улыбнулся и сказал:

— Альянс недавно выпустил облигации.

— Что это такое?

— Особый вид долга, — Лист попытался переформулировать то, что описывал Чу Гуан, чтобы тонкости звучали не так сложно. — Ты покупаешь облигации на 100 фишек, Альянс будет автоматически выплачивать тебе по 3 фишки каждый год, а через пять лет полностью погасит основную сумму в 100 фишек.

Хид замер, причмокнул губами и недовольно сказал:

— Почему так мало?

Хотя он и был богат, это не означало, что он глуп.

Даже кредиты помощи, которые Каменный город предоставлял Альянсу, имели 5% годовых!

Это не только низкий процент, но и, судя по всему, не сложный процент — никто в здравом уме такое не купит!

Реакция Хида была предсказуемой. Улыбка на лице Листа не изменилась; он взял со стола свой бокал и сделал небольшой глоток.

— Тогда… что, если у меня есть особый канал, через который я могу получить облигации номиналом 100 фишек по цене эмиссии в 90 фишек?

В тот же миг, как он услышал эти слова, Хид сначала опешил, а затем его дыхание участилось.

— Разве это не значит…

— Чистая прибыль 10% сразу же, — многозначительно произнес Лист. — И не только. Каждый год ты будешь получать 3% процентов. Если тебя интересуют облигации с десятилетним сроком погашения, процент будет ещё на один пункт выше, а цена эмиссии — 85.

— Альянс признает долг, а не личность, и позволяет торговать облигациями. Сейчас у всех карманы набиты фишками, но Альянс не может подписывать сделки за фишки, их нужно сначала обменять на серебряные монеты, а обмен серебряных монет не свободен… Так что ты понимаешь, да? Покупая облигации, ты можешь косвенно участвовать в их дивидендах от развития.

Он не скажет Хиду, что как первоклассный дилер сам получил эмиссионную цену ещё ниже.

Что касается того, как возвращать деньги в будущем?

Это слишком просто!

Когда фишки соберутся в карманах Альянса, разве не Альянс будет решать, сколько они стоят?

Если план Чу Гуана в конечном итоге будет реализован, то в самом крайнем случае избыточное количество циркулирующих фишек, вероятно, превратится в бесполезные куски пластика.

Если деньги ничего не стоят, разве стоит бояться неспособности выплатить долги?

Что же касается того, дойдёт ли до этого, то это зависит от уровня мастерства того управляющего. К слову, Лист был очень удивлен: он не ожидал, что этот, казалось бы, честный человек скрывает столько хитростей, да еще и действует так безжалостно.

Хид обнял Листа за плечи, его глаза горели фанатичным блеском. Он смотрел на него так, будто тот был его родным братом, и боялся, что Лист единолично присвоит всю добычу.

— Братишка! Ты должен меня направить! Я заработал столько фишек и совсем не знаю, куда их инвестировать!

— Конечно, — Лист с улыбкой похлопал его по плечу и тихо сказал: — Мой друг, ты что, забыл?

— Мы же заодно.

…

Сегодняшний фейерверк Чу Гуан изначально должен был пропустить; у него не было времени даже постоять на мостике «Стального Сердца» и полюбоваться им.

Ведь гостей, которых нужно было принять, было слишком много.

Будь то представители Корпорации или соседних поселений выживших, все они хотели побеседовать с ним, представляя свои общины, чтобы перенять опыт и заодно посмотреть, не смогут ли они запрыгнуть на этот мчащийся поезд Альянса, чтобы тоже получить свою долю славы.

Будучи в центре всеобщего внимания, Чу Гуан впервые в жизни испытал, что такое быть настолько занятым, что ноги не касаются земли.

Очередь из желающих встретиться с ним тянулась от дверей большого зала до кухни.

А ему нужно было сжимать огромные объемы информации в три предложения и при этом по возможности запоминать каждого представителя и каждое поселение, с которым он общался.

К счастью, Сяо Ци помогала.

Вот только почему-то, когда он собирался встретиться с большой группой аристократов из Каменного города, Сяо Ци вдруг начала капризничать, заявив, что ею с таким трудом разработанный фейерверк вот-вот закончится, и ему непременно нужно выйти и посмотреть на него.

Иначе в следующий раз она ничего не будет делать!

Ничего не поделаешь.

Чу Гуан изначально хотел вести дипломатические переговоры с аристократами Каменного города, но не выдержал мягкого, но настойчивого давления Сяо Ци в ухе, поэтому пришлось ему уступить, и пусть старина Лука пообщается с аристократами внутреннего города.

Что касается облигаций.

Чу Гуан верил, что даже без его участия Лист справится с этим делом блестяще.

Этот парень был умным человеком.

Он знал, как поступить…

…

За пределами большого зала.

Чу Гуан нашел тихое, безлюдное место и, запрокинув голову, смотрел на фейерверк, расцветающий в ночном небе.

Оказывается, фейерверки, запущенные из корабельных орудий «Стального Сердца», были такими красивыми.

Неудивительно, что в ту ночь столько людей смотрели на небо, не двигаясь.

Шея устала от созерцания.

Дождавшись, пока отгремит последняя связка фейерверков, Чу Гуан невольно произнес:

— Довольно красиво.

Сяо Ци, сидя на его плече и болтая ножками, радостно улыбнулась и горделиво уперла руки в бока.

— Хе-хе, правда?

Чу Гуан беспомощно взглянул на это создание.

— Но ведь до конца фейерверка на самом деле еще было время, верно? Почему нельзя было дождаться, пока я встречусь с представителями Каменного города, а потом уже выйти и посмотреть?

Сяо Ци надула губы.

— Сяо Ци не нравятся они… Хозяину лучше не тратить на них время, а выйти и посмотреть на представление Сяо Ци!

К слову, у искусственного интеллекта тоже есть стандарты добра и зла?

Чу Гуан не мог не удивляться.

— Чем они тебя прогневили?

Сяо Ци, невозмутимо, сказала:

— Ничем! Хозяину они не нравятся, поэтому и Сяо Ци тоже не нравятся!

Чу Гуан слегка опешил, затем улыбнулся и покачал головой.

— Ах ты ж, маленький…

Ему много чего не нравилось.

Строго говоря, на Пустоши не было абсолютно хороших или плохих людей, чистые зло и абсолютное добро здесь встречались редко. Чаще всего наблюдались безграничный хаос и дикость.

Если не терпеть ни пылинки в глазу и не считаться со средствами, конечным результатом станет превращение в нечто настолько же извращенное, как Общество Просвещения.

Эти ребята непоколебимо верили, что как Комитет послевоенного восстановления, так и поселения выживших на Пустоши, по сравнению с великой Эпохой Процветания, были настолько деградировавшими, что подлежали решительному физическому уничтожению!

В их глазах Альянс, погрязший в связях с пустошами, наоборот, был весьма неблагодарным.

Именно поэтому перевоспитать фанатично верующих адептов Общества Просвещения было даже сложнее, чем мародеров.

Что касается Сяо Ци…

Возможно, из-за того, что она слишком заботилась о его чувствах и получила огромное количество разнообразной информации, она немного поддалась влиянию.

По ее выражению лица Чу Гуан примерно догадывался, что аристократы внутреннего города наверняка сплетничали о нем за спиной, и Сяо Ци «случайно» подслушала это, но была ограничена им в действиях против них, и могла лишь таким способом выразить свое недовольство.

После случая во дворце Города Сокола, он уже отчитал ее за ее хитрость и верил, что она больше не будет произвольно использовать свои полномочия.

— …На этой Пустоши на самом деле много людей, которые нам не нравятся, с которыми мы не согласны. Ты ведь со мной так давно и должна это знать.

— И чем больше ты с ними общаешься, чем лучше понимаешь их внутренние мысли, тем сильнее убеждаешься, что они безнадежно испорчены, и помогать им — дело и хлопотное, и неблагодарное.

Чу Гуан погладил указательным пальцем маленькую головку Сяо Ци и, глядя на ее сонные глаза, продолжил мягким голосом:

— Но мы позволяем им жить, даем им достаточно времени, чтобы измениться, даем им шанс, и даже, при необходимости, помогаем им двигаться вперед.

— Это и есть Альянс.

Место, где выжившие объединяются, собираются вместе —

Место, где они греются вместе на руинах.