Глава 545 — Пятый город Альянса

Вернувшись с того света, Спергер почувствовал себя совершенно другим человеком, внезапно по-новому взглянув на жизнь и смерть.

Раньше он, несомненно, был трусом, Пустошь лежала за Великой Стеной, но он даже не смел взглянуть на нее.

А теперь…

Больше чистой смерти его пугало лишь уйти из этого мира с сожалениями.

Делать то, что хочешь, лучше сразу.

Видеть тех, кого хочешь, необязательно ждать до следующей весны…

Просмотровый зал Убежища 404.

Сидя перед Управляющим Альянса, Спергер чувствовал себя неловко. Хотя он был морально готов, все же нервничал.

Он только что прошел долгий путь по заснеженной земле, и его ботинки, словно пропитанные водой, испачкали пол.

Видя, как Спергер постоянно меняет позу, Чу Гуан невольно улыбнулся.

— Не нервничайте, я выгляжу так страшно?

— Вовсе нет… Я просто боюсь испачкать ваш диван, сэр, — пробормотал Спергер, почесывая голову. — Эту одежду я не стирал уже несколько дней, и она еще тюремная.

Чу Гуан предложил:

— В соседнем спортзале есть душевые, можете сначала принять душ.

— Спасибо… Отличное предложение, но, возможно, позже, — Спергер достал из-за пазухи письмо, осторожно положил его на журнальный столик и аккуратно пододвинул к Чу Гуану. — Госпожа Элиза, узнав о цели моей поездки, попросила меня передать вам письмо.

Элиза?

Чу Гуан хорошо помнил эту умную девушку, дочь Мельбурна, с которой он мельком виделся на празднике.

Он взял конверт, распечатал его и достал письмо.

Почерк был изящным, с легким цветочным ароматом.

В письме описывались текущие драматические изменения в Каменном городе, обещания и требования нового руководства Каменного города, а также искренняя надежда на помощь от Альянса.

«…Мы разделяем идеалы Альянса о материальном равенстве, авторитарные идеи будут искоренены из нашего общества, и мы создадим новый закон, который отныне каждый должен будет соблюдать. Мы готовы к изменениям и готовы что-то сделать для жителей Пустоши, бороться за идеал окончания Эпохи Пустоши. Надеемся, что в эту новую эпоху мы сможем присоединиться к вам или, по крайней мере, стать вашими соратниками.

И, пожалуйста, протяните нам руку помощи».

Кроме того, Элиза написала в письме, что, поскольку старые жетоны теперь бесполезны, все долги, которые Управляющий «по собственной силе» набрал, также аннулированы…

Чу Гуан, прочитав, невольно улыбнулся.

С одной стороны, его позабавила хитрость Элизы, упомянувшей долги, с другой — он был поражен ее ростом.

Похоже, за эти два месяца с соседями Альянса произошло немало событий…

Если бы это был Мельбурн, он бы, вероятно, разыграл эти жетоны как блефующую экономическую карту. На самом деле, старик так и поступил, а в результате Альянс подготовил основные и процентные платежи на пять, а то и десять лет вперед.

Вам нужны жетоны, мы дадим вам жетоны.

Но Элиза, в отличие от отца, поступила иначе.

Раз уж эта карта фактически потеряла силу, лучше主动 сбросить ее с руки, используя экономическую карту как дипломатическую.

Это не попытка вызвать сочувствие Альянса ценой самопожертвования.

Это демонстрация позиции нового руководства Каменного города — они хотят порвать с прошлым и по-настоящему принять идеалы равенства.

Любой, кроме тех, кто стремится навредить себе и другим, поможет им преодолеть трудности, не говоря уже о заявлениях Альянса.

— Широкий жест… Отменить долги на три с половиной миллиарда… Если мы никак не отреагируем, покажемся мелочными.

Чу Гуан улыбнулся, не стал их разоблачать и, сложив письмо, посмотрел на Спергера.

— Когда вернетесь, передайте им от нас сообщение: мы поможем.

Спергер смущенно улыбнулся.

— Спасибо…

Чу Гуан покачал головой.

— О чем речь, мы все потомки человечества, к тому же мы так близко.

На самом деле, он уже действовал.

Более двухсот игроков, оставшихся в Каменном городе, не просто наблюдали за происходящим и транслировали на официальный сайт.

У жителей Убежища есть своя дисциплина, свои моральные принципы, и они не стали бы сидеть сложа руки, видя, как бесчинствуют наемники и мародеры.

Однако большую часть беспорядков действительно решили сами жители Каменного города, игроки на этот раз не были в центре событий.

Эта революция по сути была восстанием выживших Каменного города, неспособных терпеть поборы аристократов. Если Альянс и сыграл какую-то роль, то, вероятно, он экономическими методами разрушил контроль аристократии над всеми слоями населения, что равносильно изъятию патронов из ружей.

Жетоны, выданные лордами, превратились в мусор, солдаты не хотели сражаться за лордов, рабочие не хотели работать на лордов, и все предпочитали верить вымышленному, абстрактному Боллу, не желая верить ни единому слову Хауса.

А лорды оказались не такими умными, как предполагали их слуги: они раз за разом совершали глупые ошибки и поджигали пороховую бочку, в результате чего большинство горожан, оказавшихся между молотом и наковальней, перешло на сторону внешнего города.

Эта революция была выиграна еще до начала, людям не хватало только смелости принять окончательное решение.

Но, несмотря на это, Чу Гуан должен был признать, что это было беспрецедентное чудо.

Они пролили немного крови, но не окрасили всю улицу в красный цвет.

Судя по трансляциям игроков на форуме, насильственные инциденты той ночью действительно имели место.

Некоторые из них были обнаружены и предотвращены игроками, но больше трагедий, скрытых в темных углах, в итоге остались известны только бесшумному снегопаду.

Однако за прошедший век жители Каменного города уже заплатили бесчисленное количество жизней.

Настал их черед добиться успеха.

Наконец, уставшие от страданий в темноте, они рука об руку разожгли огонь, чтобы рассеять ее. Эта революция была чудом с вероятностью менее 1%, но также и неизбежным событием с высокой вероятностью.

В конверте была еще одна записка.

Чу Гуан вытряхнул ее и развернул.

Все тот же изящный почерк, но с оттенком радости и легкости.

«Спасибо за вашу поддержку! Если бы не ваши слова, я бы никогда не осмелилась выступить тогда!

Элиза обязательно оправдает ваши ожидания и станет еще лучше! ^-^»

Глядя на эти солнечные слова, Чу Гуан на мгновение замер, и его сердце внезапно сжалось.

Он посмотрел на Спергера и серьезно сказал:

— Можете рассказать мне свою историю?

Спергер на мгновение замер, затем кивнул.

— Без проблем…

Да и товарищи из Рабочего собрания сами просили его об этом.

Он приехал сюда не только на встречу и не только для того, чтобы передать письмо Элизе, но и для того, чтобы донести историю Рабочего собрания до Альянса.

В качестве заложника жителей внутреннего города его освободили только к полуночи под оглушительные крики народа, «капитулянты» из внутреннего города.

Он не пережил чудесные часы, предшествовавшие ночи, но товарищи из Рабочего собрания рассказали ему обо всем.

В том числе о том, как они чуть было не пересекли черту в молчании, став пособниками бандитов, а также о том, как искренние извинения юной Элизы напомнили им о их принципах — словах и делах Болла.

Ополченцы, неожиданно хорошо сражавшиеся против наемников, подняли оружие на своих соотечественников… Это также полностью отличалось от того, что он видел в просмотровом зале, и даже противоречило предсказаниям.

Очевидно, расчет господина Фан Мина учитывал уродство человеческой природы.

Но в его модели, казалось, была только уродливая часть.

Это его не оправдывает.

Ведь за полтора века человечество показало ему почти исключительно свою уродливую сторону, и в обозримом будущем оно становилось все уродливее, все дальше от своих создателей…

Однако сложность человека заключается в том, что его нельзя определить простыми «ярлыками».

Те ополченцы, которые не были на войне, не были настоящими трусами, а трусливо убегавшие, наоборот, были Вейландцами в силовой броне.

Десятки и сотни отрядов, отправленных в город для выполнения приказов, рисковали жизнью и проявляли отвагу, когда знали, что выполняют справедливый приказ. Но когда речь шла о выполнении «необычных» приказов, они колебались.

Особенно центурион Джой.

Его семья была «заложниками» во внутреннем городе.

Однако, увидев Элизу, раскинувшую руки, он в итоге сделал выбор в пользу «человека», решив «принести победу и славу своим детям».

А не позволить своему выбору стать позорной историей, о которой не хотелось бы упоминать, сделав себя бессловесным позором для своих детей.

Спергер прямо рассказал о том, что видел в просмотровом зале.

О прошлом Каменного города, о сотнях возможностей, смоделированных Фан Мином, и о десятках тысяч так и не просмотренных вариантов.

— …Честно говоря, не только господин Фан Мин, но и я сам считал, что Каменный город обречен, но результат меня удивил. Возможно, как сказала одна зеленоволосая девушка в одной из «концовок», у нас на самом деле есть способность исправлять ошибки, мы не до такой степени стали рабами, чтобы гордиться этим.

Произнося эти слова, Спергер с облегчением вздохнул, а затем радостно рассмеялся, как ребенок, только что вышедший с экзамена.

Выслушав эту долгую историю, Чу Гуан искренне порадовался за этих людей, совершивших самоспасение, но еще больше испытал страх.

Тогда он сказал это лишь мимоходом, но не ожидал, что чуть не погубил добрую девушку.

Если бы она не подняла ту заколку, она бы не отстала; если бы она не установила для себя такие высокие моральные стандарты, она бы тогда не выступила.

На самом деле, дама, которую она спасла, не была хорошим человеком.

Хотя конечный результат оказался не плохим, но если Спергер говорил правду, то тогда она практически балансировала на тонкой проволоке, а по обе стороны были бездонные пропасти.

Это была бездна человеческой природы.

Если бы не «Рабочая газета», не Рабочее собрание и не история Болла, у всех даже не было бы ничего, что можно было бы принять за хоть какую-то основу, или если бы этот человек, пишущий ручкой, написал что-то слишком произвольно, трагедия, возможно, уже произошла бы.

Чу Гуан невольно за нее переживал.

То, что она выжила, было чудом…

Конечно, чудом было не только это.

Если бы Фан Мин не вмешался, этот парень по имени Спергер, сидевший перед ним, наверняка умер бы в тюрьме. Быть одновременно под прицелом двух бесчеловечных лордов и быть спасенным ИИ, который пробудил в себе «человечность», — это просто удача, как выиграть в лотерею джекпот.

То, что этот парень до сих пор жив и может спокойно сидеть здесь и рассказывать ему истории, — это величайшее чудо «Революции в Каменном городе»!

— Кто ваш нынешний лидер? — спросил Чу Гуан о том, что его больше всего волновало.

Спергер покачал головой.

— Пока никого… Кто-то предложил создать совет без председателя по примеру Идеального города, чтобы продолжить идеал первых жителей о том, что «у Каменного города нет живого мэра», но мы почему-то чувствуем, что метод Идеального города нам еще не подходит.

— Ваша интуиция верна, — кивнул Чу Гуан и продолжил: — Такой подход равносилен созданию нового внутреннего города.

— Поэтому кто-то предложил, чтобы ополченцы и рабочие избрали своих представителей, которые по очереди будут мэрами… Но Джой считает, что не стоит назначать мэра из числа ополченцев, он думает, что в его отряде скрываются оппортунисты. Поэтому мы еще не решили, сначала создали кризисный комитет, а затем постепенно перейдем к новому правительству после утверждения конституции.

Произнося это, Спергер смущенно сказал:

— Они также просили меня спросить вас… готовы ли вы принять этот беспорядок, мы видели вашу конституцию, и на самом деле то, что мы хотим, примерно то же самое, что вы уже делаете.

Идеал Идеального города был ядом для большинства жителей Пустоши, кроме самих жителей Идеального города, но «выжившие объединяются» Альянса был именно тем, что нужно было заново рожденному Каменному городу.

Их разделяет всего двадцать-тридцать километров, поэтому различия кажутся слишком надуманными.

Однако дыры, пробитые жителями внутреннего города, были слишком велики, и теперь они были как нищие, слишком стеснявшиеся сказать: «Пожалуйста, позвольте нам жить в одном доме с вами».

Глядя на беспокойного Спергера, Чу Гуан чувствовал смешанные эмоции.

Он тогда просто хотел выкопать уголок, а в итоге выкопал всю стену.

Конечно.

Он определенно не оставит их в беде.

Даже если их было не пятьсот тысяч, а пять миллионов, если они активно принимают прогрессивные идеи и не врываются, чтобы разрушить его и сообщества игроков, они являются партнерами на одном фронте.

Если спросить, почему.

Причина только одна.

Потому что Альянс — не империя, а единый фронт возрождения человечества — союз всех выживших.

Он никогда не забывал своих слов, это место было убежищем для выживших.

— Добро пожаловать!

Чу Гуан с улыбкой посмотрел на Спергера: — Мы приветствуем вас в большой семье Альянса, вы порвали с прошлым, и мы очень рады, что на фронте окончания Эпохи Пустоши появился еще один товарищ.

Спергер удивленно посмотрел на него.

— Вы… согласны?

Чу Гуан кивнул.

— Но мы не позволим вам присоединиться к нам немедленно, вы — поселение с полумиллионом жителей, и нам нужно время для плавной интеграции. Пожалуйста, отнеситесь с пониманием к нашим трудностям.

Спергер быстро закивал.

— Я понимаю! И не только я… Все остальные тоже поймут, если сейчас открыть ворота крепости, весь город Цинцюань будет заполнен мародерами.

— Не только мародерами, но и волной следующего года. Нам нужен Каменный город, чтобы разделить это давление, — Чу Гуан немного помолчал, затем продолжил. — Кто является представителем Рабочего собрания?

— Ловетт, — тут же сказал Спергер, — мы единогласно считаем, что его речь в радиостудии сыграла незаменимую роль, мобилизовав по крайней мере половину рабочих и предотвратив половину злодеяний.

Ловетт?

Чу Гуан на мгновение замер, затем со странным выражением лица спросил:

— Он не плотник?

Спергер удивленно расширил глаза.

— Вы его знаете?

— Нет… ничего особенного. — Чу Гуан покачал головой.

Возможно, это просто совпадение.

История — это изначально неизбежное событие, сотканное из бесчисленных совпадений.

Немного помолчав, Чу Гуан серьезно посмотрел на него и сказал:

— Я передам вам копию наших законов, вы можете проконсультироваться с остальными и внести дополнения, а также я пришлю к вам нескольких специалистов. Среди них будут сотрудники из Дома мусорщика, эксперты из Убежища… Они помогут вам решить некоторые насущные проблемы.

— Большое спасибо! — Спергер почесал затылок, смущенно сказал. — Кстати… нам все еще нужно выбрать человека, который будет принимать решения, это тоже наш консенсус, может быть, вы решите?

— Это вы решите сами, Альянс занимается только планированием на макроуровне, обеспечивает нормальное выполнение законов Альянса во всех поселениях в соответствии с уставом, а также военную безопасность поселений и так далее…

Глядя на беспокойного Спергера, Чу Гуан улыбнулся и продолжил:

— На самом деле, вам не обязательно спрашивать моего мнения, до сих пор вы все делали очень хорошо, можете полностью пройти последний шаг и сами выбрать нового мэра.

— Конечно, если этот новый мэр будет плохо работать или предаст наши идеалы, я без колебаний отстраню его.

Если бы победили прирожденные рабы, Чу Гуан не дал бы им права решать свою судьбу. В итоге все бы превратилось в игру власти, и он бы даже не согласился, чтобы они присоединились к Альянсу.

Их судьба — быть сотрудниками Альянса, как львы или медоеды, и пробудиться тогда, когда они сами поймут.

Однако жители Каменного города все-таки были спасены; они сами совершили свое спасение, добровольно закрыв это пожирающее людей казино.

Такое чудо вряд ли могло произойти.

Но раз оно произошло, пусть оно продолжается.

Если первые жители Каменного города говорили, что у Каменного города нет живого мэра, то пусть так и будет, в память о желании тех великих людей.

Спергер был немного расстроен, но ему казалось, что слова Чу Гуана имели смысл, и это также могло успокоить некоторые голоса внутри них, не доверяющие Альянсу — Рабочее собрание предпочло бы выбрать одного из рабочих в качестве мэра, а не позволить Альянсу выбрать для них нового лорда.

Неожиданно, Альянсу было все равно, кто из них выступит представителем, и он никогда не собирался быть лордом, восседающим над ними.

Спергер облегченно вздохнул.

— Однако… Я надеюсь, что вы как можно скорее возьмете на себя ополчение и их запасы снаряжения. Джой хороший человек, но в этот решающий момент просто быть хорошим человеком недостаточно.

Чу Гуан кивнул.

— Без проблем, я переброшу [Первый легион] Альянса и [Пылающий легион], чтобы поддерживать порядок, и проведу перегруппировку ополчения Каменного города. Впредь зарплату этим ополченцам будет выплачивать отдел снабжения Альянса.

Серебряные монеты фактически уже циркулировали внутри и вокруг Каменного города, и часть [Пылающего легиона] уже вошла, так что эта работа не будет слишком сложной.

Спергер кивнул, понимая это.

Теперь ему остался только один вопрос…

— Мэр… я имею в виду господина Фан Мина, он действительно ушел?

Он помнил, что Фан Мин сказал ему, что тот собирается какое-то время побыть на северном берегу озера Линху, чтобы провести там последние моменты своей жизни.

Башня Каменного города рухнула сегодня утром.

Его, несомненно, больше нет…

Увидев печаль в глазах Спергера, Чу Гуан немного подумал, затем медленно произнес:

— Моя помощница сказала мне, что он ушел без сожалений, и был очень рад тому, что вы пришли к исходу, которого он не предполагал.

— Если не хотите разочаровать этого господина, то храните память о нем и продолжайте свой путь в новую эру.

— Вы тоже правы… мы не можем вечно надеяться, что мэр решит все проблемы. — Произнеся эти слова, Спергер, кажется, тоже успокоился.

Глядя на рабочего, который встал и собирался уходить, Чу Гуан вдруг что-то вспомнил и окликнул его.

— Кстати, я обещал показать тебе свое снаряжение.

Он чуть не забыл о таком важном деле!

Спергер, остановившийся на полпути, на мгновение замер, видимо, не ожидал таких слов от Управляющего, затем с горькой улыбкой сказал:

— А? Вы серьезно? Мне уже очень приятно, что я смог так поговорить с вами, это уже лишнее.

Он чувствовал себя недостойным.

Но Чу Гуан не обратил на это внимания и с улыбкой подошел.

— Я не шучу, раз уж пришли, попробуйте… Следуйте за мной.

Спергер робко кивнул и последовал за Чу Гуаном из просмотрового зала к лифту на уровне Б3.

Там стояла лазурная силовая броня.

Увидев открытый люк, Спергер осторожно забрался внутрь, и с помощью Чу Гуана застегнул спинную броню и опустил забрало шлема.

Глядя на рабочего, который стал более чем в два раза массивнее, Чу Гуан улыбнулся.

— Как ощущения?

Синяя железная консервная банка неподвижно простояла довольно долго, прежде чем изнутри послышался удрученный крик.

— Я… не могу двигаться.

Чу Гуан на мгновение замер, затем хлопнул себя по затылку.

— Чуть не забыл… Сяо Ци, поднимите выходную мощность двигателя брони до 100%.

В ушах прозвучал ответ Сяо Ци:

— Принято!

Когда электроэнергия от холодного синтеза хлынула во все части брони, Спергер в силовой броне наконец смог двигаться.

Хотя движения были неуклюжими, словно у пьяного.

Глядя на него, Чу Гуан невольно вспомнил себя, когда он только что получил силовую броню из Убежища 117, и на сердце у него стало очень тепло.

С тех пор как он пробил 30-й уровень, он обычно переключался на самый энергосберегающий режим без питания, управляя броней силой своего тела.

К 40-му уровню он уже привык к весу силовой брони и мог свободно передвигаться даже с полностью отключенным питанием.

Фан Мин в конце концов стал человеком.

А он, похоже, все дальше отдалялся от своего «человеческого» облика…

Немного испытав чувство невероятной силы, Спергер выбрался из этой железной консервной банки.

Размяв ноющие руки, он посмотрел на Чу Гуана с выражением, в котором читалось желание что-то сказать, и наконец, не удержавшись от изумления, тихо спросил:

— Вы… обычно не включаете питание?

Чу Гуан улыбнулся и скромно сказал:

— Если есть необходимость, иногда включаю.

— Невероятно… — Спергер изумленно посмотрел на него, его глаза чуть не вылезли из орбит. — Вы даже можете носить это как одежду.

Насколько же он силен?!

Его история была слишком сдержанной, возможно, даже Болл в силовой броне не был бы ему соперником…

Чу Гуан легонько похлопал Спергера по плечу, весело рассмеявшись.

— Так что факт: пробужденные могут победить силовую броню. Передайте эту новость своим товарищам.

— Ваш заголовок ничуть не преувеличен!

…

Каменный город.

На площади, на границе внутреннего и внешнего городов, стояла группа пыльных людей.

Все они были жителями внутреннего города, обладавшими черными картами.

А вокруг них стояли вооруженные до зубов ополченцы.

Стоит отметить, что центурион первого тысячника Вэйлунь был найден.

Этот трус, в силовой броне, спрятался на складе во внешнем городе, наглухо забаррикадировав дверь, видимо, собираясь дождаться, пока уляжется шумиха, и сбежать из города, но забыл отключить маячок.

Смешно сказать, он, никогда не служивший даже в надзирательном отряде, совершенно забыл, что его силовая броня обладает такой функцией.

Ополченцы, захватившие командный пункт, быстро нашли его по данным маячка.

Он был первым, кто отдал приказ открыть огонь, и хотя его подчиненные подняли оружие, несколько протестующих все же погибли.

Он стоял на коленях на площади, его лицо было пепельным, глаза бессмысленными, не зная, сожалеет ли он о своем приказе, или о том, что не сопротивлялся в силовой броне до последнего.

Может быть, он бы утащил с собой нескольких…

Возможно.

К слову, ему повезло, что он вообще стоял на коленях, моля о прощении.

Командир ополчения Чжао Юнсюй погиб при попытке к бегству от рук наемников, польстившихся на его имущество. А непосредственный начальник Джоя, Рассел, не успев надеть силовую броню, был застрелен своими подчиненными во время мятежа.

Из пяти центурионов остался только он один.

Хотя на коленях стоял только центурион Вэйлунь, большинство жителей внутреннего города стояли, но их лица все равно были мертвенно-бледными.

Всего было 1507 обладателей черных карт, из них четыре-пять сотен были моложе 16 лет, и более трехсот — старше 60 лет.

Все ждали приговора от разгневанных жителей.

В сопровождении нескольких товарищей Элиза подбежала к своим родным, стоявшим в углу площади, и тревожно воскликнула:

— Мама! Братец!

Вофил пристально посмотрел на подбегавшую Элизу, молча, а затем внезапно с силой дал ей пощечину.

— Пах!

Элиза, не спавшая всю ночь, и без того чувствовала головокружение, а от этой пощечины она остолбенела, упала на бок и осталась сидеть на земле.

Вофила тут же повалили на землю двое ополченцев, а разъяренный Джой подскочил и пнул его, проклиная этого труса.

Поваленный на землю Вофил, казалось, ничего не видел, плюнул в сторону Элизы, его окровавленное лицо исказилось.

— Убирайся! В нашей семье нет такой, как ты! Умри где-нибудь подальше!

Прижав ладонь к жгучей щеке, Элиза ошеломленно смотрела на истеричного Вофила, и слезы снова невольно выступили у нее на глазах.

Но она не заплакала.

— Братец…

— Ты с ума сошел! Она же твоя сестра… — Кисью с гневом уставился на брата, хотел поднять Элизу с земли, но мать крепко схватила его за руку.

Гвинет покачала головой, умоляюще посмотрев на младшего сына.

Она и сама не знала почему.

В тот момент, когда их окружили слуги, она почувствовала, что обречена.

Но увидев, что Элиза в порядке, она вдруг почувствовала себя не так страшно.

Что ж, если хоть кто-то выживет, это уже хорошо.

Надеюсь, они просто расстреляют ее, не сделают ничего лишнего…

— Хватит! Вы собираетесь его убить?

Громкий голос одернул ополченцев, избивавших Вофила.

Ловетт широким шагом подошел к мужчине с синяками и ссадинами, хотел протянуть руку, чтобы поднять его, но, увидев эту искривленную улыбку, остановился.

— Мне стыдно за вас, сэр. — Ловетт с жалостью посмотрел на эту жалкую тварь.

Даже сейчас он все еще думал, что все так же уродливы, как и он.

— Тогда застрелите меня! — сплюнув кровавую слюну, Вофил злобно уставился на него, затем посмотрел на окружающих ополченцев и вдруг ухмыльнулся: — Стреляйте, убейте меня!

Он, казалось, знал, куда отправится, и ничуть не боялся.

Ловетт прямо посмотрел ему в глаза.

— Я этого не сделаю.

— Почему?! Стреляйте! Почему вы не стреляете?! — Вофил сначала молчал, потом вдруг как сумасшедший закричал, пытаясь схватить его за ботинок, но тот увернулся.

Ловетт отпихнул его грязную руку, сочувствие в его глазах постепенно сменилось презрением.

— Почему? Вы все еще задаетесь этим вопросом?

— Сколько раз мне говорить: потому что мы не вы.

Вофил остолбенел.

Эти слова казались такими знакомыми.

Кажется, вчера кто-то сказал ему то же самое…

Эти люди что, договорились?

Почему даже тон их голоса был таким же…

Ловетт спокойно продолжил.

— Если мы убьем вас, то только потому, что с сегодняшнего рассвета вы нарушили наш закон, а не потому, что мне так хочется изрубить вас на куски и скормить собакам, поэтому я вас застрелил. Хотя я готов поспорить, что такие люди, как вы, не раз нарушали свои обещания, но мы не вы.

Вофил с опухшим, как сосиска, ртом, словно потерявший душу, тупо смотрел на этого бородатого мужчину.

Ловетт немного помолчал, затем продолжил.

— У нас есть программа, она не идеальна, но мы держим свое слово, мы хотим только нового начала, и мы хотим только начала.

— Ваше несправедливое богатство мы конфискуем, ведь оно и так было награблено у нас. Не пытайтесь с нами спорить, мы сейчас подводим этот счет.

— И отныне вы — граждане Каменного города, и вам придется найти работу, чтобы прокормить себя.

— Конечно, если вы нас боитесь, тогда забирайте свои вещи и проваливайте отсюда!

В последний раз взглянув на эту скукожившуюся жалкую тварь, Ловетт презрительно сказал:

— Эти удары — вам наука, за избиение человека на улице, да еще и на глазах у охраны, по «Положению о военном времени», мы должны были выпороть вас.

Он помог Элизе подняться, попросил доктора отвести ее на отдых, а затем, взяв рупор, подошел к жителям внутреннего города.

Он громким голосом крикнул:

— Жители внутреннего города, слушайте внимательно!

— Это совместное решение ополчения, Рабочего собрания и кризисного комитета. Теперь у вас есть два выбора.

— Первый: добровольно раскрыть свое имущество в Каменном городе, добровольно сдать все, что вы у нас забрали, а затем, как граждане Каменного города, начать все сначала вместе с нами. С этого момента не будет больше различий между внутренним и внешним городом!

— Или же, если вы нам не доверяете, тогда забирайте свои вещи и убирайтесь отсюда, идите и найдите свое идеальное государство в Пустоши!

— Конечно, мы проведем инвентаризацию ваших активов, и вам нужно будет объяснить происхождение каждой крупной суммы на вашем счету, а также куда пошел каждый крупный расход. Мы не позволим ворам сбежать, либо платите штраф, либо отбывайте срок в новой тюрьме!

Произнеся эти слова, Ловетт поманил рукой, и несколько сотрудников кризисного комитета поставили на площади стол, предоставив этим потерявшим свои черные карты лордам самим решать свою судьбу.

Бонни плакала, ее глаза покраснели от слез.

Эта катастрофа лишила ее почти всего.

Ее муж погиб, брат тоже, ее родные… половина высших офицеров ополчения погибла прошлой ночью.

Она крепко сжимала руку маленького сына Кумита, в ее затуманенных слезами глазах читалось отчаяние и полная неопределенность в отношении будущего.

«Почему они так безжалостны…»

Что же будет дальше?

За стенами ведь Пустошь, где людей едят…

Кумит тоже был таким же, на его лице, лишенном друзей-повесов, больше не было юношеского высокомерия и дерзости.

Он в страхе озирался по сторонам, дрожа от ужаса.

Прошлой ночью отец позвал его в конференц-зал, и он собственными глазами видел, как S-койны в одно мгновение обесценились, поэтому испугался и не пошел.

Он спрятался под одеялом, дрожа в темноте до самого рассвета, а затем узнал от матери о смерти отца…

Возможно, его отец был настоящим «умником», ушедшим вместе с той «славной» эпохой, чтобы быть с предками-лордами.

Ему тоже следовало бы умереть в рухнувшем здании.

Но он никак не мог набраться смелости…

Глядя на этих плачущих бедняг, электрик, стоявший рядом с Ловеттом, не удержался и выругался:

— Черт… Прикончить бы их побыстрее, кучка трусов!

Ловетт пожал плечами.

— Я понимаю ваши чувства, но вы подумайте и о тех жителях внешнего города, которые прятались во внутреннем.

Электрик нахмурился.

— Какое отношение они имеют к этому? Они были заложниками этих людей, и мы давно решили, что не будем сводить с ними счеты.

— Они стали заложниками только после того, как ополченцы восстали, — Ловетт поправил его. — Они тоже были пособниками знати внутреннего города или лизали ботинки и плеть лордов Стивенсов, иначе почему они смогли спрятаться тогда? Неужели лорд по доброте душевной пожаловал им убежище?

Электрик замолчал, подумал, что в этом есть доля правды. Логика никогда не бывает односторонней, у нее всегда есть две стороны.

Ловетт вздохнул.

— Расплачиваться «с ними» — это значит расплачиваться «со всеми». Бесконечное «они». Сначала нам придется расплачиваться с ополченцами, которые случайно убили мирных жителей во время беспорядков, расплачиваться с теми, кто совершил плохие поступки, но остановился, а потом с теми, кто не был до конца на нашей стороне, кто молчал, видя зверства лордов Стивенсов… Хватит, мы сами не абсолютно хорошие люди, мы тоже молчали, и даже чуть не стали такими же, как они.

— Мы уже уничтожили всех лордов Стивенов, теперь они стали нашими призраками. Хватит на этом, ни вы, ни я не хотим, чтобы эти грязные создания, забитые в гробы, снова выкатились оттуда.

Вот почему он не убил Вофила.

Конечно, он имел на это право, это бы лишь заставило Элизу снова плакать, но большинство людей ликовали бы, а те, кто не одобрял, ничего бы не сказали, просто молчали бы в подходящей атмосфере.

Он понимал простую истину: питательная паста и пирожные — это реальные вещи, существующие в мире, независимо от реальности и сказок, это всего лишь вопрос количества.

Однако желать и сладости пирожных, и сытности питательной пасты — вот это по-настоящему нереальная сказка.

Переходить или не переходить черту, в итоге они могли выбрать только одно, одновременно переходить и не переходить, или выборочно переходить ее часть, было нереальной иллюзией.

У Болла было бесчисленное множество возможностей стать лордом Стивеном, у него было много сил, но у него был только один шанс стать Боллом.

Ловетт знал много вещей, о которых не знала Элиза.

Ополченцы изменили своим господам не из-за ее слез или милоты, большинство из них еще месяц назад предлагали платить зарплату динарами или серебряными монетами, но получили отказ, вот почему большинство ополченцев встали на сторону жителей внешнего города.

В их рядах были и плохие люди, которые во время беспорядков грабили некоторых жителей, но большинство из них, обнаружив, что эти жители такие же бедняки, как и они, с горькой усмешкой отпустили их, и так произошло то восстание солдат и, наконец, их объединение.

Рабочее собрание объявило по радио, что старые дела забыты, и они сдержат свое обещание.

Ополченцы молчали, но это не означало, что солдаты не видели настороженных взглядов, обращенных на них.

Разобраться со старыми счетами аристократов солдаты поддерживали, им тоже не нравились эти лорды, и они не возражали закрыть на это глаза.

Но если такое случится один раз, то случится и второй, до какого же дня это будет продолжаться?

Стоит ли и их тоже учитывать?

В любом случае, это был не лучший сигнал для них, доверие, однажды давшее трещину, чревато большими катастрофами.

Ловетт помнил каждое свое слово.

Они собираются установить закон, обязательный для всех, чтобы окончательно порвать с прошлым, и отныне все будут жить под солнцем новой эры, и будут настороже, чтобы это поселение снова не превратилось в темные джунгли.

В этот момент подошел один ополченец.

— Товарищ Ловетт, у входа кто-то хочет вас видеть.

Ловетт посмотрел на него и спросил:

— Кто?

Ополченец ответил:

— Мельбурн, он привез пять грузовиков еды и предметов первой необходимости, должно быть, купил у Альянса… Он умоляет нас пощадить его семью.

Ловетт прищурил глаза.

— Это сделка?

Ополченец покачал головой.

— Скорее нет, он сначала передал нам еду, а затем встал на колени, умоляя о милости… Я поднял его, тот парень, казалось, сошел с ума.

Ловетт некоторое время молчал, но его взгляд уже не был таким пронзительным.

— Скажите ему, что мы не забыли пожар пятилетней давности, и мы помним все остальные более подлые дела, совершенные другими. Мы пригвоздим их прошлое и ту рухнувшую башню к столбу позора истории.

— Но на этом подсчет окончен.

Даже если убить лорда Стивена, на улице будет лишь еще один труп, и еще немного мух.

Но теперь они объединились —

Все лорды Стивены будут их бояться!

Ловетт ничуть не сомневался и был глубоко убежден…

…

После завершения «инвентаризации» жителей внутреннего города, драматические изменения в Каменном городе наконец подошли к концу, и люди начали наводить порядок на улицах.

Повернувшись спиной к полуденному солнцу, люди вытаскивали из-под снега замерзшие тела.

Среди них были мужчины, женщины, дети и старики. Некоторые были найдены на улице, некоторые — вытащены из переулков.

Помимо глубокого траура, люди, казалось, могли лишь выгравировать эту болезненную память на их надгробиях, продолжая жить с этой памятью.

Тогда кто-то вдруг предложил: в Каменном городе сейчас так не хватает еды, может быть, стоит пойти еще дальше и сделать их частью нас самих.

Это была до крайности уродливая и плохая идея, но с практической точки зрения, у этого полумиллионного поселения, похоже, не было особого выбора.

Питательных веществ, предоставляемых плодовыми телами слизевика, было слишком мало, и зимой их невозможно было собирать в больших масштабах.

Когда люди голодают, они могут совершать безумные поступки. В каком-то смысле, эти мародеры — это люди, сошедшие с ума в Пустоши.

Они не превратились в новых лордов.

Но сейчас им грозила опасность превратиться во что-то другое…

К счастью, ситуация приняла новый оборот.

Они не были такими изолированными, как полтора века назад, ближайший сосед находился всего в двадцати-тридцати километрах от их города.

В то время, когда люди колебались, стоит ли отправлять тела умерших сограждан в печи для переработки питательной пасты, из-за ворот крепости пришла поразительная новость —