Глава 526 — Я подумаю о том, чтобы взять несколько выходных

Бар «[Королева ночи]».

В последнее время он открывался все раньше и раньше, особенно для щедрых VIP-клиентов, работая круглосуточно. Единственное, что слегка разочаровывало посетителей, это то, что произведения искусства из дьявольского шелка исчезли из бара, их заменили нейлоновые имитации. Хотя в некотором смысле это стало удобнее, люди все же чувствовали, что чего-то не хватает. В конце концов, люди — не животные, и помимо плотских утех у них всегда есть некие духовные стремления. А произведения искусства из неразрывного дьявольского шелка как раз могли сделать изначально вульгарные танцы менее вульгарными.

Что может больше возбуждать жажду завоеваний, чем отказ?

Люди жаловались, что эти вещи слишком прочные, но при этом охотнее тратили на них деньги. Однако в отношении «запрета на произведения искусства из дьявольского шелка» владелец бара «[Королева ночи]» [Ло Бо] действовал очень решительно. Даже если он был первым, кто на этом нажился. Дополнительное издание «[Газеты выживших]» высмеивало его девушек, и это было неважно, ведь ни он, ни они не заботились о репутации, а только о фишках. Но тот парень осмелился заодно высмеять и дядюшек-аристократов из внутреннего города, он что, жить надоело!

Он не хотел, чтобы его заляпали кровью…

В этот момент в самом престижном VIP-зале.

Несколько прилизанных сыновей богачей развалились на мягких диванах, обнимая слева и справа группу полуодетых красавиц. По ремням, небрежно брошенным в сторону, можно было судить об их высоком статусе — это была кожа [Когтя Смерти]. Причем это были пожилые [Когти Смерти].

Погрузившись в нежное окружение со всех сторон, [Цзисю] комфортно прищурился и, после безрадостной дрожи, облизнул губы и рассмеялся:

— Всё же в [Каменном городе] жить веселее. Там ему каждый раз приходилось справляться самому, а здесь не нужно было даже пошевелиться, одного взгляда было достаточно, чтобы собеседник все понял. И они были невероятно послушны, внимательны…

Сидевший напротив него парень с любопытством спросил:

— Разве в Идеальном городе нет множества биороботов?

Его звали [Кумит], он был сыном [Хида]. Что до [Хида], он был известным аристократом внутреннего города; ему принадлежали акции как «[Торговой компании Вэйцзя]», так и [Банка Каменного города], а фишки для такого человека, как он, были лишь цифрами. По логике, статус его отца был выше, чем у отца [Цзисю], и [Цзисю] должен был быть его приспешником. Однако [Кумит] очень восхищался этим парнем и с готовностью понизил свой статус, позволив ему занять место «старшего брата».

Потому что у этого парня всегда было множество чертовски хороших идей, и каждый раз, когда им становилось скучно, он мог придумать что-то новенькое для всей их компании. Вот только пять лет назад они действительно заигрались. Та девушка была примерно одного возраста с его сестрой, и хорошо, что ему вообще пришла в голову такая идея. А после того, как все раскрылось, тот невезучий старик не хотел брать их фишки и с соплями и слезами цеплялся к ним, требуя от них ответственности… Но как они могли нести ответственность? Разве им стоило тянуть жребий, чтобы выбрать кого-то, кто женится на этой девушке? Тогда их отцы не только разозлились бы до кривизны носов, но и избили бы их до смерти! Ничего не поделаешь, им пришлось заставить ту семью исчезнуть. Жаль только, что это дело плохо провернули: тот пожар случайно поджег и соседние дома, что привело начальника городской обороны в ярость. [Цзисю] именно из-за того инцидента был отцом отдан внешним торговцам и отправлен в далекий Идеальный город переждать неприятности. А они тоже получили выговор от семьи и были наказаны несколькими днями домашнего ареста для саморефлексии.

[Кумит] думал, что больше никогда не увидит этого хорошего друга, но [Корпорация] неожиданно открыла рейсы в город Цинцюань. И его хороший друг, конечно же, не разочаровал его, вернувшись первым делом, чтобы воссоединиться с ними.

[Цзисю] презрительно скривил губы.

— Как биороботы могут понимать людей лучше, чем люди… И можете ли вы хоть немного повзрослеть, столько времени прошло, а вы все еще думаете о тех же вещах. Низкопробно!

[Кумит] усмехнулся и сказал:

— У нас же нет других развлечений, ты, парень, такой утонченный, расскажи, какие интересные развлечения есть на Восточном побережье.

Остальные тоже подхватили:

— Именно!

— Ну ты-то расскажи!

Все эти приятели с нетерпением смотрели на этого хорошего друга, вернувшегося издалека, надеясь, что он расскажет побольше о Восточном побережье. Хотя большинство их отцов тоже были сливками внутреннего города, не у всех была возможность отправить своих детей в Идеальный город. Три тысячи километров — это слишком далеко. А их власть обесценивалась, чем дальше они были от [Каменного города]. Только самым надежным и достаточно сильным странствующим торговцам могли доверить своих родных детей. В пустоши за Великой стеной достаточно было небольшого несчастного случая, чтобы отправить человека на тот свет, особенно в местах, где фишки не обращались, человеческая жизнь была тоньше бумаги. И, честно говоря, даже если бы у них была возможность поехать в Идеальный город, они на самом деле не хотели бы проводить там несколько лет. Но это не мешало им слушать рассказы тех, кто там бывал. К тому же, личный опыт хорошего друга уж точно был надежнее рассказов тех странствующих торговцев, кто, возможно, там и не бывал вовсе…

Наслаждаясь всеобщим вниманием, [Цзисю] невольно почувствовал превосходство в своих глазах и неторопливо начал говорить:

— Идеальный город… на самом деле не так хорош, как вы себе представляете.

[Кумит] недоверчиво посмотрел на него.

— Но ведь лучше, чем [Каменный город], верно?

— Ты слишком много думаешь, — [Цзисю] покачал головой. — Там куча правил: что нельзя делать, что можно — все ясно прописано, и нет ни малейшего простора для уступок.

На самом деле, возможно, он ошибался. Просто его уровень еще не позволял, чтобы Совет шел на уступки, и, естественно, он не знал, где можно пойти на компромисс.

[Кумит] по-прежнему недоверчиво продолжил расспрашивать:

— А что насчет аристократов внутреннего города? Им-то там должно быть получше?

[Цзисю] безразлично сказал:

— Это, конечно, так, но, по-моему, эти люди недальновидны, можно даже сказать, с узким кругозором. Возможно, по-настоящему великие личности будут другими, говорят, они действуют более скрытно, консервативно… Но в остальном, на самом деле, они ничем от нас не отличаются. Именно поэтому жизнь там полна скуки, иначе зачем им бегать за пределы города?

Для него это не было иной формой пустоши — пустыней в духовном смысле. Ему приходилось жить в конуре площадью сорок квадратных метров, и с помощью нейронных связей спорить с «мусором» в облаке… Это был самый дешевый и простой способ развлечения, по крайней мере, не нужно было беспокоиться о внезапных нарушениях, о том, что тебя закроют и заставят смотреть видео, или что тебя вышвырнет охрана. Правила там были настолько сложными, что это было возмутительно, и можно представить, насколько низкой была эффективность, а в [Каменном городе] такое было невообразимо.

Наслаждаясь восхищенными взглядами «деревенщин», [Цзисю] съел виноградину, которую ему подала красавица, и лениво прокомментировал свою родину:

— Кстати говоря… Здесь тоже много изменилось. Раньше отсюда до Северного пригорода приходилось идти как минимум два дня, а теперь и одного дня не нужно.

[Кумит] с улыбкой сказал:

— Да уж, это так, — те любопытные парни из Северного пригорода каждый день дрались с мародерами, и мародеры с севера почти все сбежали на юг.

Другой толстячок тоже возбужденно сказал:

— А я слышал, что там недавно началось большое строительство, и дороги под эстакадой за городом были полностью отремонтированы!

Глаза какого-то высокого мужчины загорелись, и он сказал:

— Я знаю! Мой отец вложил туда немало денег!

[Цзисю] скривил губы.

— Сколько можно заработать, продавая арматуру и цемент… Кстати, разве вас не интересует по-настоящему прибыльное дело?

Глаза [Кумита] тут же загорелись.

— У тебя есть связи?

— Не просто связи.

[Цзисю] загадочно улыбнулся, посмотрел на группу друзей с горящими глазами, помахал им, давая знак подойти поближе. Он прочистил горло и понизил голос.

— …У меня тут есть проект, который может принести большие деньги.

— Такой, где ничего не нужно делать, просто лежи и зарабатывай!

Одна из резиденций в [Городе Рассвета].

[Лист], сидя в кабинете, теребил в руках черную карточку от номера, мельком взглянул на настенные часы и от скуки зевнул. Ему стало немного скучно. В свое время ради этой «черной карты» он потратил немало фишек, чтобы наладить связи, в общей сложности, как минимум, несколько миллионов. Наконец, с помощью нескольких аристократов, ценой крупной «компенсации» он с почетом выставил одного обнищавшего аристократа-бедняка и занял его место, став новым влиятельным лицом во внутреннем городе.

Там благородство и изящество аристократов были важнее всего, а сам статус аристократа не был таким уж загадочным. Достаточно было владеть одноместной комнатой в [Каменной] Башне, какой бы маленькой она ни была, чтобы считаться членом внутренне-городской аристократии и обладать правом голоса в принятии важных решений. Что же до того, как получить это, то это зависело от умения ладить с людьми: это не было товаром, открыто продающимся на рынке. Большинство аристократов на самом деле не жили в этой [Каменной] Башне, а номер на карте доступа скорее символизировал статус и власть. За пределами [Каменной] Башни, относящейся к довоенному времени, был еще ряд зданий, построенных позже, которые также считались частью внутреннего города. Условия проживания там были намного лучше. Кроме того, если какой-то аристократ каждый день жил в маленькой комнате, указанной на его карте доступа, это, по сути, означало, что он близок к банкротству. Люди автоматически предполагали, что он намерен продать свою власть за хорошую цену, и очень тактично помогали ему найти покупателя. Например, тот аристократ, которого он сменил, был тому примером. Тот парень жил на самом нижнем этаже башни, не имел детей и не обладал никакими выдающимися навыками. Словно откормленная свинья на ферме, он день и ночь надеялся, что сможет продать свою карту доступа за хорошую цену, «чтобы не обидеть ни себя, ни соседей», а затем, взяв фишки, начать новую жизнь за пределами.

Если бы весь [Каменный город] был большим казино, то купить карту доступа на «игровые деньги», несомненно, означало бы выбраться на берег. Именно поэтому он без колебаний выложил такую огромную сумму. Не только потому, что с этим статусом другие аристократы внутреннего города не могли просто так расправиться с ним, нарушая правила, но и потому, что у него были амбиции, далеко превосходящие обычные — он намеревался, опираясь на свой выдающийся деловой ум и оперативность, изменить [Каменный город] и даже всю [Провинцию Речной долины], и создать огромную коммерческую империю! Если бы он мог войти в основной круг власти [Каменного города] и завести единомышленников, его план был бы гораздо более гладким.

Однако вскоре после того, как он вошел в этот круг, он быстро разочаровался. Там не было ни единомышленников, ни даже хоть сколько-нибудь компетентных людей. Эти парни были похожи на свиней, выведенных в результате инбридинга. В их головах не было ни капли человеческого разума, или, скорее, они потратили все свои мозги на внутреннюю борьбу друг с другом. Даже рабовладельцы знали, что лопата копает землю быстрее рук, и иногда покупали у таких торговцев, как он, дровяные генераторы и тракторы для обновления производственного оборудования, однако эти избалованные свиньи предпочитали снимать подковы у рабочих животных и есть их, гордо называя это своим достижением. Как такие люди могли жить лучше, чем старый мэр [Бетт-стрит] или фермер с [Фермы Брауна]? [Лист] несколько ночей думал, но так и не смог понять. В итоге он мог прийти только к одному выводу: у них действительно были хорошие отцы.

Те выжившие, кто имел мужество стоять за пределами убежища, лицом к лицу с радиоактивной пылью и бесконечной зимой, были настоящими героями. Они не только выдержали отчаяние падения из утопии в бездну, но даже вместо своих бесполезных потомков заранее сделали то, что те должны были сделать сами. И это было самое неправильное. Они создали для своих детей «сказочно прекрасный мир», настолько, что в глазах аристократов спустя двести лет пустошь уже закончилась. На самом деле, такое понимание тоже не было ошибочным. Их пустошь, разве она уже не закончилась…

В этот момент за дверью кабинета раздался стук, и его самый способный подчиненный, [Хань Лун], открыл дверь и вошел.

— Господин, Управляющий прибыл.

[Лист] отбросил черную карту в сторону и тут же сказал ему:

— Быстро, пригласите его.

— Есть. — [Хань Лун] слегка кивнул, его электронный глаз несколько раз качнулся влево-вправо, и он, развернувшись, вышел из кабинета [Листа].

Вскоре [Чу Гуан] распахнул дверь и с улыбкой вошел извне.

— Твой дом действительно большой.

Он был без охраны, на нем по-прежнему была силовая броня. [Лист] уже привык к этому и даже заменил все свои диваны на модели с металлическим каркасом, опасаясь, что ему не хватит места для приема.

— Тебе стоило бы жить в более просторном, у меня как раз есть новый дом, в котором я пока не живу, может быть…

— Условия в убежище вполне хорошие.

— Но я вижу, твои жители неустанно строят красивые дома, разве не так? — [Лист] улыбнулся и увещевающе сказал: — Убежище в конце концов слишком переполнено. Даже если ты не возражаешь, нельзя же обижать будущую жену Управляющего и будущего наследника Альянса, верно?

[Чу Гуан] легкомысленно улыбнулся.

— Мы знакомы так давно, ты все еще меня не понимаешь?

[Лист] на мгновение замолчал, тихо вздохнул, полностью отбросив эту нереалистичную мысль, и откинулся на спинку стула.

— Честно говоря, чем дольше я вас знаю, тем меньше понимаю… Иногда, находясь рядом с вами, я даже чувствую страх.

— Я сделал что-то, что заставило тебя бояться?

— Нет.

Видя, что он молчит, [Чу Гуан] смутно догадался о чем-то, затем улыбнулся и многозначительно сказал:

— Браун по-прежнему управляет своей фермой. Он принял наши преобразования, освободил своих рабов, распустил вооруженные отряды, и все прошлые дела были прощены. Мы позволили ему продолжать жить на своей земле в качестве гражданина Альянса. А человеком, который занимался этим делом, был [Лука], мэр [Города Рассвета], которого Браун чуть не казнил. Видишь, мы прощаем даже врагов, а ты не сделал нам «ничего» плохого, так чего же тебе бояться?

[Лист] покачал головой.

— Несоответствие между деньгами и статусом — это первородный грех. Во внутреннем городе я, по крайней мере, мог подкупать аристократов и даже сам стать аристократом… Но здесь у меня нет ни пути, чтобы стать жителем убежища, ни понимания вашей логики работы, и тем более я не понимаю, чего вы иногда хотите. В любом случае, я лишь надеюсь, что когда вам понадобятся деньги, вы дадите мне возможность самому их предложить.

[Чу Гуан] не удержался и сказал:

— Почему бы тебе немного не изменить свой образ мышления? Альянс — это Альянс, у нас свои правила, мы отличаемся от любого другого поселения выживших… Посмотри на [Баки], он ведь почти не человек, но разве он здесь не живет счастливо каждый день?

[Лист] беспомощно сказал:

— Он житель Идеального города, даже если он натворит что-то ужасное, кто-то его прикроет… И я не вижу его лица.

[Чу Гуан] вздохнул и сказал:

— Я много раз говорил, что статус в Альянсе не важен. Даже если его собственный отец его не признает, если он признает нас, мы будем с ним заодно.

[Лист] горько усмехнулся и сказал:

— Надеюсь, вы будете верны своему слову, как и всегда… Итак, с какой целью вы пришли на этот раз, чего вы от меня хотите?

Видя, что [Лист] уже догадался, что этот визит был неслучайным, [Чу Гуан] перестал ходить вокруг да около, откинулся на спинку стула и радостно сказал:

— Я собираюсь выпустить кое-что под названием «облигации».

— Что это такое?

— Финансовый инструмент, который может решить наши проблемы с финансированием и в то же время решить проблему трудностей с инвестициями для аристократов внутреннего города.

[Лист] кашлянул.

— Если вам нужны деньги, просто скажите, я одолжу.

[Чу Гуан] улыбнулся и сказал:

— Это не я нуждаюсь в деньгах, это Альянс нуждается в деньгах, и всегда будет нуждаться. Здесь нужно много фишек. Сколько ты можешь мне одолжить? Сто миллионов?

[Лист] с онемевшим скальпом сказал:

— Ну… это действительно сложно.

Он не ожидал, что у Управляющего такой аппетит.

[Чу Гуан] развел руками.

— Верно? Это не тот кусок пирога, который может съесть один человек. Нам нужно много фишек, чтобы покупать продукцию [Каменного города], увеличивать наш рыночный масштаб. А сейчас карманы аристократов внутреннего города как раз набиты фишками. Так почему бы не использовать эти деньги, которые им пока не нужны, для прибыльного дела?

[Лист] с интересом почесал подбородок и слегка прищурил глаза.

— Это кажется… довольно интересным…

[Чу Гуан] улыбнулся и продолжил размеренно говорить:

— Мы можем выпустить пятилетние и десятилетние облигации с общим объемом эмиссии в миллиард и два миллиарда фишек соответственно. Покупка за фишки, выплата фишками — очень справедливо, и самое главное — безопасно! Процентные ставки составляют 3% и 4% соответственно. Например, для десятилетних облигаций на 100 фишек ежегодно приносят 4 фишки процентов, и на десятый год единовременно возвращают 100 фишек основного долга.

Глаза [Листа] слегка блеснули, и он остро уловил его намерение.

— Это эквивалентно дроблению долга… теперь не только банки могут инвестировать, но и крупные и средние торговые гильдии, и даже частные лица.

[Чу Гуан] с улыбкой сказал:

— Верно! Мы даже предлагаем физические сертификаты и сопутствующие услуги по электронному учету… Держатели наших облигаций могут даже свободно торговать ими на нашей торговой платформе. Таким образом, даже если кому-то срочно понадобятся деньги, он может обналичить и продать свои облигации, заплатив лишь небольшую комиссию.

Жаль, но, кажется, [Лист] так и не понял его истинного намерения, а лишь инстинктивно почувствовал, что здесь что-то нечисто.

— Тогда почему вы не обратитесь к [Мельбурну]? — Посмотрев на [Чу Гуана], [Лист] не удержался и спросил: — Я же фабрикант, а не финансист.

[Чу Гуан] покачал головой.

— [Мельбурн] — старый лис, он хочет что-то получить от меня, но точно не позволит мне использовать заемные деньги для погашения старых долгов. Начиная с того двухсотмиллионного кредита, каждое наше соглашение с [Банком Каменного города] оговаривало, как должны использоваться средства, и эти деньги должны храниться на счете в [Банке Каменного города] под их надзором.

Помолчав, он продолжил:

— Поэтому мне нужны два канала эмиссии для облигаций, номинированных в фишках. Но я гарантирую, что облигации, выпущенные обоими каналами, будут иметь одинаковые права. Разница лишь в том, что один будет выпущен Центральным банком Альянса, а другой — банком [Каменного города].

— Я считаю тебя своим человеком, поэтому канал эмиссии Альянса я планирую доверить тебе.

[Лист] ошеломленно смотрел на [Чу Гуана], не ожидая, что тот расскажет ему о таком, как «погашение старых долгов заемными деньгами». Сглотнув, он осторожно спросил:

— Вы… действительно собираетесь их возвращать?

[Чу Гуан] странно посмотрел на него.

— Если бы я не собирался возвращать деньги, зачем бы я прикладывал столько усилий?

[Лист] немного помолчал, затем, набравшись храбрости, сказал:

— Я попробую.

Он должен был серьезно отнестись к мнению Альянса. Ничего не поделаешь. Кто знал, что он поднялся благодаря Альянсу? Если бы не [Лист], он бы никогда в жизни не стал аристократом внутреннего города. Не то что просить его помочь сколотить состояние, даже если бы попросили помочь убить кого-то, ему пришлось бы что-то придумывать.

— Попробуй!

[Чу Гуан] встал с дивана, подошел к двери кабинета, затем внезапно остановился, оглянулся на [Листа] и с улыбкой ободрил его:

— Приложи все усилия и попробуй. Все возможности для бизнеса Альянса написаны в газетах, и я, со своей стороны, постараюсь максимально вам содействовать. Поверь мне, если это получится, и Альянс, и [Каменный город] будут тебе благодарны. А если не выйдет, ничего страшного, я найду кого-нибудь другого.

[Лист] уважительно сказал:

— Я сделаю все, что в моих силах.

Дверь кабинета закрылась. Услышав удаляющиеся шаги, [Лист] откинулся на спинку стула и, страдая от головной боли, потер переносицу.

Общий объем эмиссии в миллиард и два миллиарда…

Обычного человека эти цифры напугают, верно? Уважаемый Управляющий действительно задал ему трудную задачу. Однако в этот момент взгляд [Листа] вдруг упал на лежащую на столе черную карту, и в его сердце мгновенно вспыхнуло озарение. Вновь взяв черную карту в руки и поигрывая ею, [Лист] становился все более возбужденным и тихо пробормотал несколько слов:

— «Может быть, это не так уж и сложно…»

В то время как [Лист] приказывал своим подчиненным собирать вещи, готовясь вернуться в [Каменный город], в самом [Каменном городе] произошло кое-что немаловажное. «[Газета выживших]», которая некоторое время назад была на пике популярности во всем [Каменном городе] и едва не лишила господина Хауса работы, в итоге все же попала в беду.

В этот момент на двери редакции была наклеена печать, а несколько охранников, стоявших у входа, отталкивали зевак.

— Убирайтесь!

— Если не хотите проблем, не суйтесь!

Услышав строгий тон, люди, не желающие неприятностей, разошлись. Только один мужчина не ушел и не удержался, крикнув:

— Мы клиенты, ждущие нового номера… а не просто зеваки!

Он был владельцем таверны «[Орешник]», что располагалась рядом с промышленным районом, его звали [Тан]. Обычно рабочие после смены приходили к нему, чтобы подобрать окурки и покурить, а заодно найти грамотного человека, чтобы тот почитал им бесплатную газету. Хотя он не очень любил этих угрюмых бедняков, это были почти все его клиенты, и обычно, когда они были в хорошем настроении, они все же не могли удержаться, чтобы не купить кружку пива или даже купить газету, чтобы взять домой на память. Даже ради той кружки пива он считал, что должен что-то сказать за них.

Однако, услышав это, два охранника переглянулись, рассмеялись и с пинком отбросили этого невесть откуда взявшегося деревенщину, глядя на то, как он поднимался с земли, ползя и кувыркаясь, посмеялись:

— Вали!

— Больше этого нет!

Тем временем в офисе наверху.

Услышав о новом указе мэрии, [Халь] почувствовал, как потемнело в глазах, и чуть не потерял сознание. Он пристально смотрел на охранника, который зачитывал ему приказ, желая убить его взглядом. Однако королевская власть здесь была ни на что не годной, солдатам [Каменного города] было наплевать на принца пустыни, это могло лишь избавить его максимум от пары ударов.

— Закрытие издания?! Почему?! — [Халь] с пеной у рта заорал.

Охранник насмешливо посмотрел на него.

— Мэрия считает, что вы распространяете ложные сведения, — и зачем вам целый день заниматься ерундой.

[Халь] побагровел от гнева, держа в руке дополнительное издание «Плейбоя», его пальцы непрерывно дрожали, и в итоге он смог выдавить лишь одну фразу.

— Но это была всего лишь шутка! Это даже не «сведения», о которых вы говорите!

Содержание шутки было примерно таким: парень, с головы до ног одетый в кожу [Когтя Смерти], пытался доказать своим приятелям, что он очень храбр, и хвастался, что всю эту экипировку он собственноручно снял с [Когтя Смерти]. Однако его друзья, очевидно, не поверили, и чтобы доказать свою храбрость, он, не смевший и шагу ступить за Великую стену, бросился на стоявшую рядом женщину легкого поведения, а в результате неразрывный дьявольский шелк разоблачил его как слабоумного… Изначально это была шутка с двумя скрытыми рекламными вставками и даже с названием бренда, однако, возможно, его формулировки были слишком реалистичными, настолько, что он нечаянно оскорбил какого-то дядюшку-аристократа из внутреннего города, который действительно этим занимался.

Ответ охранника, конечно, подтвердил его догадку.

— Да, однако один из жителей внутреннего города посчитал это несмешным и почувствовал себя оскорбленным. Конечно, мы оба знаем, что он определенно не тот человек из анекдота, просто он по-доброму считает, что это плохо.

— А как же «[Рабочая газета]»?? Мы давно не публикуем там новости о богатых людях, она даже однажды помогла одной благородной даме найти ее потерянную кошку!

Охранник в ответ спросил:

— Так почему же вы не продолжаете публиковать подобные вещи? Раньше у вас неплохо получалось, вы могли помочь господам кое-что сделать. А вот те серийные истории слишком уж преувеличены. Как пробужденный без оружия может победить силовую броню? А то, что наемник покупает черную карту во внутреннем городе, это и вовсе чушь! За кого вы принимаете этот статус, дарованный самим мэром? Я никогда не слышал, чтобы какой-либо наемник обладал такими способностями, разве вы не вредите людям этим?

[Халь] попытался возразить.

— Мы можем удалить эту часть контента!

— Господин [Дулун] считает, что нет.

— А как же Хаус? Он ведь еще больший болтун, чем я! Если бы вы хоть раз слушали его трансляции, то знали бы, что то, что я пишу, даже до несмешной шутки не дотягивает!

[Халь] покраснел; меньше всего ему хотелось упоминать того, кто нес всякую чушь, но сейчас ему пришлось привести его в качестве примера. Что касается хвастовства, он не годился ему и в тысячную долю, по крайней мере, он не мог выдать черное за белое.

Однако охранник равнодушно отнесся к его объяснениям и нетерпеливо сказал:

— У него есть лицензия. Кстати, в будущем всем придется получать такой документ. Подробности я не знаю, узнайте сами.

[Халь] умоляюще посмотрел на него.

— Тогда я сейчас подам заявление! Пожалуйста, не выгоняйте меня.

Охранник равнодушно пожал плечами.

— Это ваше право, но вам придется сначала убрать здесь все вещи. Завтра мы опечатаем это место, а все, что не будет вывезено, по умолчанию будет выброшено как мусор.

Если бы этот парень не был принцем [Королевства Льва], он бы даже не стал с ним столько болтать, просто дал бы прикладом по голове, и тот успокоился бы.

Охранник бросил последние слова, развернулся и ушел со своими братьями, оставив [Халя] стоять на месте в отчаянии. Он чувствовал себя шутом. Альянс победил непобедимый [Легион], и он долго торжествовал, но за день до празднования победы все его полугодовые труды были уничтожены одним словом.

Посмотрев на молчаливых сотрудников, убитый горем [Халь] медленно начал говорить:

— Вы понимаете… это чувство, будто я воткнул цветок в навоз, а они почему-то сравнивают себя с навозом. Разве в их поверхностном сознании остался только навоз?

— Я всего лишь написал в шутке про парня, одетого в кожу [Когтя Смерти], чтобы всех позабавить, а они говорят, что это оскорбляет дядюшек-аристократов из внутреннего города. Потому что люди стригут ногти, и лошади стригут ногти, значит, человек равен лошади? Что это за чертова, бессмысленная логика?

Один из сотрудников тихо сказал:

— …Действительно, жители Альянса тоже носят одежду из кожи Когтя Смерти, и они любят вас больше, чем господина Хауса.

Другой, более молодой сотрудник не удержался и спросил:

— Это явно недоразумение… Можно ли подать апелляцию?

Пожилой редактор покачал головой.

— Сложно.

Все погрузились в долгое молчание, невольно беспокоясь о будущем, а два журналиста переглянулись и не удержались, спросив его:

— Босс…

— Что нам теперь делать?

[Халь] сердито сказал:

— Не знаю, не спрашивайте меня! Вы только что стояли в стороне, глазели, не сказав ни слова в мою защиту, а теперь прибежали спрашивать, что мне делать! Откуда мне знать, что делать?

Он планировал сделать колонку о праздновании Альянса и о недавних масштабных действиях, даже сверхурочно работал над проектом, а тут вдруг пришла такая ужасная новость. Глядя на беспомощных сотрудников, [Халь] вдруг почувствовал, как из него уходят все силы, и глубоко вздохнул.

— …Ваши зарплаты я вам выплачу, а дальше каждый пойдет своей дорогой.

Возможно, он действительно не подходил для этой профессии. Все сотрудники выразили сожаление. А тот, что был немного старше, сразу сказал:

— Можно ли получить расчет в серебряных монетах?

[Халь] слегка опешил.

— Серебряных монетах?

Несколько человек, стоявших рядом с пожилым редактором, в унисон кивнули и один за другим тихо сказали:

— Мы раньше работали на господина Хауса… Он уволил нас из-за разногласий, так что он точно не возьмет нас обратно.

— И я даже писал статьи, высмеивающие его…

— Мы собираемся попытать счастья в Альянсе, разве там нет «[Газеты выживших]»? Наверняка мы будем им нужны.

— Верно! И сейчас одна фишка стоит две серебряные монеты, а в [Каменном городе] на одну фишку даже хлеба не купишь!

— Альянс на самом деле тоже…

— Но я слышал, что там за 0,9 серебряной монеты можно купить килограмм кукурузы! А лишнюю питательную пасту можно даже свиньям скармливать!

Слушая болтовню сотрудников, у [Халя] вдруг отлегло от сердца, и его прежнее уныние рассеялось.

Пустошь такая большая, и мест, куда можно пойти, еще много. Кстати говоря, его изначальной целью при открытии этой газеты было просто найти работу, чтобы прокормить себя, а затем выполнить испытание, порученное ему и его братьям королем-отцом, — принести обратно ценный артефакт из пустоши. Но постепенно он привязался к этой газете, настолько, что совершенно забыл о наставлении отца-короля. На самом деле, он все больше и больше думал, что не бороться за трон не так уж и важно, это все равно было обузой, а пить и писать стихи — вот что ему действительно нравилось.

После его ухода он не знал, как господин Хаус будет освещать празднование Альянса, но он уже полностью отпустил все здесь и не переживал. Пусть будет что будет. Всего лишь поселение. Ему следовало быть облаком в небе, писать стихи для тех, кто их ценит, и петь песни для тех, кто достоин их слушать.

Он сказал. Открыть «[Газету выживших]» по всей пустоши! Его сотрудники еще не оставили эту профессию, так как он мог в такой момент падать духом?

— Тогда пойдемте все вместе, так безопаснее!

Все удивленно посмотрели на него. Особенно пожилой редактор, который недоверчиво спросил:

— Вы собираетесь уйти вместе с нами?

— Что ты говоришь, я изначально не был местным выжившим, я говорил, что пришел из места, окутанного зарей… Хотя я так легко сдался и действительно не оправдал ожиданий господина Управляющего, я искренне перед ним извинюсь.

На лице [Халя] вновь появилась улыбка, он слегка кашлянул и продолжил:

— Если вам нравится такой босс, как я, то, оказавшись в Альянсе, можете продолжать следовать за мной… У выживших в пустыне еще нет своей газеты, им следует знать, что происходит в этой пустоши каждый день. Мы можем начать все сначала там! Развиваться и процветать, создавая новую славу!

— Хотя там, конечно, гораздо беднее, чем здесь.

В этот момент мисс [Долли] еще не знала, что ее уволили. Полная энергии, она таскала [Фан Чана] по улицам [Города Рассвета], собирая материал для уже провалившейся колонки о празднике. Афни из [Королевства Медоеда] сидела у окна посольской мансарды, вздыхая и глядя на косое солнце, медленно клонящееся к ее родине, беспокоясь о том, сможет ли предстоящий подарок выразить искренние пожелания королевской семьи и подданных королевства. [Москит], которому имплантировали симбионт от [Сяо Юй], снова застрял в своей жестяной банке, и, по чистой случайности, проходящая мимо [Я Я] сфотографировала его и выложила на форум, где его хорошенько высмеяли, тем самым отомстив за давнее оскорбление. [Хватит нести чушь] потащил [Макабази] и Скучного Тигробоя на дикую рыбалку у озера. [Командир у фонтана] и остальные братья из [Легиона бури] в холле гостиницы в [Дорожном городке] по очереди спаивали лапшичного магната [Чжан Хая], который хвастался, что может пить тысячу чаш без опьянения. [Элиза] с плачем и смехом уговаривала их пить поменьше, желая узнать новости о [Панцирнике], но стеснялась заговорить. [Куанфэн] и [Одинокий Волк Апокалипсиса] снова убежали в [Город Западного континента], чтобы колдовать над реакторами, а [Е Ши] со своей младшей сестрой [Цзю-Цзю] качали уровень, сражаясь с крабами-клешневиками поблизости. [Лао Бай] и исследовательница из [Академии] отправились в Восточный лес города Цинцюань; она очень интересовалась тамошним «[Факел] Интерферентором Разума». [Илайна] привезла из пустыни множество удивительных ингредиентов и, кажется, снова придумывала новые «темные блюда» вместе с [Яичницей с помидорами].

До триумфального празднования оставалась всего одна ночь. [Город Рассвета] был оживлен как никогда.

[Чу Гуан], только что вышедший из дома [Листа], не вернулся в убежище, а отправился на фермерские поля к востоку от города, глядя на возделанные земли и размышляя. Видя, что он долго смотрел вдаль, [Люй Бэй], следовавший за ним, тихо спросил:

— Господин… там что-то есть?

[Чу Гуан] небрежно сказал:

— Нет.

[Люй Бэй] почесал голову и смущенно сказал:

— Я видел, как вы все время смотрите туда… Я подумал, там что-то не так.

— Хм… действительно есть проблема.

[Чу Гуан] на мгновение задумался и сказал:

— Я думаю, что и их нельзя обижать.

Продовольственная безопасность — это наивысший приоритет, и ее нельзя полностью возлагать на вассальные государства. Эти пахотные земли — ценный ресурс, возможно, он должен выделить часть налоговых поступлений в качестве субсидии тем, кто трудится на полях, чтобы развеять их опасения по поводу цен на зерно в следующем году. Думая об этом, [Чу Гуан] снова почувствовал головную боль. Раньше он ничего не чувствовал, и щедрым жестом списывал целые ряды цифр. А когда Альянс набрал обороты, он тут же почувствовал, насколько трудно поддерживать стабильное функционирование огромного поселения. Мест, куда нужно тратить деньги, было слишком много… А одно его решение определяло не просто чьи-то средства к существованию, а судьбу целой группы семей, которые ждали с нетерпением. Если он ошибется, кто-то останется голодным. Некоторые методы работали, когда людей было мало, но становились менее эффективными, когда людей становилось много. Однако сколько считать «много», а сколько «мало» — это было слишком трудно определить.

Глядя на погруженного в раздумья Управляющего, [Люй Бэй] колебался мгновение, но в конце концов не удержался и заговорил:

— Управляющий…

[Чу Гуан] посмотрел на стоявшего рядом парня.

— Что случилось?

[Люй Бэй] серьезно посмотрел на него и сказал:

— Я думаю, вам следует немного отдохнуть… Вы вернулись с фронта уже три дня назад, но ни разу не отдыхали.

[Чу Гуан] слегка опешил, затем с улыбкой похлопал его по плечу.

— Тебе, парень, не нужно за меня беспокоиться, я знаю, когда мне отдыхать.

— …Я просто надеюсь, что вы будете больше заботиться о своем здоровье, — тихо сказал [Люй Бэй]. — Это не только мое предложение, я чувствую… все этого желают.

Глядя на заботливый взгляд парня, [Чу Гуан] с улыбкой кивнул.

— Я подумаю о том, чтобы взять несколько выходных.