Глава 542 — Слишком поздно, организмы
— Бах!
Он легонько сдул дымок с дула револьвера.
Мужчина, стоявший у окна, с лёгкой улыбкой посмотрел на рухнувшего в толпе неподалёку человека, затем убрал револьвер от подоконника, а его оттопыренный мизинец слегка прикрыл распахнутую штору.
Крики и яростные вопли разносились отовсюду, а кровавый оттенок заменил собой закат, скрытый за облаками… Так и должно было быть на этой улице.
Однако эти ополченцы оказались на удивление слабы. Он думал, что погибших будет больше, но многие пули лишь пролетали мимо их голов.
Не могли поднять руку?
Но он не верил, что эти бунтовщики пощадят их.
Его губы скривились в злой ухмылке.
Представление только начинается!
Из глубины комнаты, от кровати, раздался ленивый женский голос.
— Какое извращённое удовольствие, нельзя было прийти тайно?
Мужчина покачал головой и неторопливо ответил:
— Слишком медленно… Знаешь это чувство? Фильм, который дошёл до кульминации, но был поставлен на паузу. Пороховая бочка стоит прямо там, фитиль уже вставлен, но никто не осмеливается его поджечь… То же самое с Альянсом, с этими аристократами, да и с господином [Фан Мином] тоже.
Его звали [Райн], он был из [Свободного Штата Бугра], профессиональным наёмником и [Пробуждённым]. Женщина недалеко за его спиной, по имени [Серит], была убийцей из [Банды Кинжала] из городских трущоб.
[Свободный Штат Бугра] заложил свои планы в [Каменном городе] очень давно.
[Сигма] был очень заинтересован в одной вещи здесь, которая могла бы помочь им избавиться от контроля сюзерена в решающий момент.
Убежище [Великого Каньона] было как благословением, так и проклятием.
Эти благородные господа не заботились о том, что думают простые люди. Они смотрели только на свои чертежи на столах и размахивали руками из-за окна.
Иногда они были правы, но не всегда.
Им нужно было это оружие!
Поэтому, когда [Хид] хотел избавиться от [Спергера], [Банда Кинжала] немедленно протянула нож. Однако, к удивлению, они почти преуспели, но провалились в последний момент. Их нож исчез вместе со [Спергером].
Это было слишком странно.
— Я кое-что беспокоит, — сказала [Серит], глядя на мужчину издалека, её ленивый голос выдавал долю беспокойства.
— Что такое? — безразлично спросил [Райн].
— [Лорд], этот [Фан Мин], — небрежно произнесла [Серит]. — Согласно нашему расследованию, он прекрасно осведомлён обо всём, что происходит в этом поселении, так что он наверняка видел, как ты стрелял.
[Райн] беззаботно улыбнулся и отмахнулся.
— А, об этом не волнуйся. Если бы ты действительно проводила расследование, то знала бы… он вмешивается только в двух случаях: чтобы помочь местным жителям справиться с мутантной слизью, а также с силами, связанными с [Комитетом послевоенного восстановления].
Почему?
Потому что оно такое.
Человек не может жадно надеяться, что оружие само будет двигаться и различать, кто хороший, кто плохой, кто должен умереть, а кто нет.
Первые жители создали его, но в то же время опасались его силы.
В конце концов, люди — существа изменчивые, и те, кто создавал ИИ, не были полностью уверены, что старые операционные системы всегда будут соответствовать потребностям новых поколений. А новые поколения не так уж доверяют системам, разработанным старшим поколением, ведь если бы дети всегда слушались родителей, человечество до сих пор пребывало бы в каменном веке, и не было бы никакой [Эпохи Процветания].
Верно.
На самом деле, люди сами не знают, куда идут, так как же можно ожидать, что ИИ придумает для них конечную цель и проложит все дороги к ней?
Общество, полностью управляемое ИИ, в конце концов превратится в свинарник. Как бы ИИ ни походил на человека, он никогда не станет им. Люди той эпохи, что предшествовала [Эпохе Процветания], уже доказали, что хотеть всего и сразу — неразумно.
В этот момент на лестнице за дверью вдруг послышался лёгкий шорох.
Звук был очень слабым, едва заметным, если не прислушиваться, но [Райн] уловил его мгновенно.
Он тут же замолчал, прищурился, глядя на дверь, положил револьвер и взял со стола пистолет-пулемёт с барабанным магазином.
Женщина-убийца, также услышавшая какой-то шорох, замолчала и беззвучно вытащила кинжал и пистолет из-под подушки.
Шаги за дверью становились всё отчётливее, приближаясь к ним шаг за шагом, издалека и ближе, словно стук в дверь.
Звук не скрывался ничуть, и остановился прямо у двери.
Без сомнения, этот человек шёл прямо к ним.
И в это время никто никак не мог прийти убирать комнату…
— Кто там?
Осторожно произнёс [Райн].
Никто не ответил.
Руководствуясь принципом «кто раньше ударит, тот и выиграет», он без колебаний нажал на курок, дуло вспыхнуло, и оранжевый ливень пуль, со звуком разрывающейся ткани, хлынул к двери, оставляя на деревянной поверхности россыпь отверстий.
Однако почти в тот же миг разбитая дверная панель с грохотом взорвалась, и разлетевшиеся осколки устремились к нему, как снаряды.
— Чёрт!..
[Райн] неловко пригнулся, уворачиваясь, и откатился к окну, наконец, мельком увидев краем глаза человека, стоявшего в дверном проёме.
Чёрная зеркальная поверхность скрывала её лицо, в левой руке она держала противоударный щит, в правой — короткоствольный пистолет-пулемёт, а на щите и нагруднике был выгравирован её номер — [X-16].
— Умри! — в глазах [Серит] вспыхнула ярость, и она, словно молния, бросилась на неё, одновременно нажимая на курок пистолета и занося кинжал.
Пули с усиленным пороховым зарядом оставили на противоударном щите мелкие паутинообразные трещины, но [X-16] неподвижно стояла на месте, подняв пистолет-пулемёт и нацелив его на неё.
Почти в то же время [Райн] тоже прицелился в неё, державшую щит.
— Та-та-та!..
Оранжевые трассеры посыпались, как дождь, раскаляя воздух в комнате. [Серит] резко перекатилась, уворачиваясь от града пуль, летящих с двух сторон, и с криком в отчаянии выругалась:
— Ты что, хочешь убить и меня?!
— Если бы я тебя не прикрыл, ты бы уже сдохла.
[Райн] выругался в ответ, двигаясь к окну и продолжая подавлять огнём [X-16].
Та, неподвижно державшая щит, вдруг бросила короткоствольный пистолет-пулемёт и, дёрнув рукой, достала полуметровую короткую дубинку.
Зрачки [Райна] слегка сузились, плохое предчувствие охватило его сердце, и он, почти не колеблясь, плечом распахнул окно и выпрыгнул наружу.
— Я ухожу, сам о себе позаботься!
Лицо [Серит] изменилось.
— Я…
Не успела она договорить, как взрывная волна прервала её на полуслове.
Внезапно вспыхнувшее пламя мгновенно поглотило её и нападавшего. Этот тип заложил в комнате взрывчатку!
Но как он её пронёс?!
Времени на размышления не было, [Пробуждённые] в конце концов тоже люди.
Последствия взрыва наконец утихли, и из полностью почерневшей комнаты поднимался лёгкий пар.
Глядя на почти обуглившийся труп на полу, [X-16] покачала головой, отбросила разорванный пополам щит и коснулась лба указательным пальцем.
— Одна цель мертва, одна сбежала…
— Я ранена, требуется ремонт.
В тот же момент [Райн], спиной ударившись о мостовую, издал болезненный стон, с трудом поднялся на ноги и, хромая, скрылся в соседнем переулке.
Хотя он спрятал в комнате немного взрывчатки, но не мог быть уверен, что тот, кто, предположительно, был биороботом, погиб от взрыва.
Ему нужно было немедленно уходить отсюда.
Жаль ту женщину по имени [Серит].
Хоть и приходилось опасаться её кинжала, спрятанного под подушкой, [Райн] был уверен, что она хорошая женщина.
— Внутренний город… Контроллер оружия должен быть там… — добравшись до соседней улицы, он посмотрел в сторону Внутреннего города, стиснул зубы и мрачно пробормотал. — Нужно как-то туда попасть.
…
История всегда движется вперёд благодаря бесчисленным совпадениям.
Большие перемены зачастую не скрывают в себе каких-то великих тайн; иногда достаточно, чтобы две крысы подрались и опрокинули масляную лампу.
Битва в гостиничном номере была лишь незначительным эпизодом, но хаос, разгоревшийся от того выстрела, продолжался на улицах.
Весь [Каменный город] погрузился в смятение.
У входа из Внешнего города во Внутренний солдаты в экзоскелетах установили огневые позиции и уличные заграждения, чтобы рассеять толпу.
Семья [Мельбурна] толпилась у входа во Внутренний город.
Они уже давно должны были быть внутри, но теперь возникла серьёзная проблема — младшая [Элиза] пропала.
Никто не заметил, когда она исчезла.
Как только раздались выстрелы, все запаниковали, спеша во Внутренний город, боясь быть ранеными шальными пулями или догнанными снующими, как тараканы, бунтовщиками.
Возможно, она просто упала на дороге и скоро поднимется, чтобы бежать дальше.
Хотелось бы, чтобы это было так.
[Цзисю] отлупил старого дворецкого и приказал тому, взяв шестерых слуг, идти искать её по той дороге, по которой они пришли, велев не возвращаться, пока не найдут.
[Уофил] нервно расхаживал взад и вперёд, взглянул на часы и пробормотал:
— Голосование скоро начнётся… Мы не можем больше ждать.
Уже темнело.
Его отец ещё не вернулся, должно быть, он потерпел неудачу.
Впрочем, [Уофил] и не возлагал больших надежд.
[Каменный город] пытался связать [Альянс] долгами, но [Альянс], в свою очередь, держал верёвку на его шее. В этом поединке кто-то должен был умереть, и, к сожалению, проиграли они.
У того мужчины, конечно, была милосердная сторона, но местные жители, казалось, избирательно забыли, как возникли поселения [Альянса].
Каждый город.
Был живым памятником.
Конечно, разве они сами не были такими же?
Теперь этот дом будет держаться только на нём.
[Уофил] сжал кулаки.
[Гвинет] без сил обмякла в объятиях своей лучшей подруги [Бонни], заливаясь слезами, с покрасневшими глазами и непрерывно всхлипывая.
— Элиза, моя Элиза… Куда ты подевалась? Пожалуйста, вернись к маме, ты сможешь делать всё, что захочешь, мама больше никогда не будет говорить о газетах.
[Бонни] нежно похлопала подругу по спине, успокаивая её мягким голосом.
— Я попросила своего брата найти её для тебя, всё будет хорошо.
Её брата звали [Рассел], он был тысяцким второй мириады и сейчас командовал войсками, поддерживающими порядок снаружи. Узнав о произошедшем, он уже выделил сотню солдат для поиска [Элизы], заявив, что вернёт её в целости и сохранности любой ценой.
[Бонни] верила, что всё наладится.
И с [Элизой].
И с этим поселением.
[Цзисю] стиснул зубы, его взгляд метался в борьбе какое-то время.
В конце концов, он принял самое смелое решение в своей жизни — смелее, чем убежать из этого поселения, поджав хвост, тогда.
— Я должен пойти найти её!
[Уофил], услышав это, схватил этого ненормального, притащил его к себе и, уставившись на него, злобно выругался:
— Ты с ума сошёл?!
[Цзисю] впился в него взглядом и зарычал, как бешеный пёс:
— Ты с ума сошёл! Она твоя сестра!
— И что с того, что она моя сестра?! — [Уофил] снова повысил голос, его нос почти уткнулся ему в лицо, и он проревел: — Только потому, что она моя сестра, мы все должны ждать здесь? Умереть вместе с ней?
Услышав слово «умереть», [Гвинет] потеряла сознание. [Бонни] обняла её и с негодованием взглянула на [Уофила].
Этот парень совершенно не умел говорить.
Глядя на злого и испуганного [Цзисю], [Уофил] вдруг прищурился, отпустил его руку и толкнул в плечо.
— Иди, я не буду тебя останавливать.
[Цзисю] пошатнулся, но устоял на ногах, задыхаясь, смотрел на своего брата, в его глазах были наполовину удивление, наполовину гнев и немного страха.
[Уофил] подошёл к нему на шаг, пристально посмотрел ему в глаза и вдруг рассмеялся.
— Среди этих бунтовщиков, возможно, найдутся и те, кто тебя знает.
[Цзисю] сглотнул.
— Что это значит?
— Ничего особенного, — небрежно сказал [Уофил]. — Ты же не забыл, что было пять лет назад? Та девочка, тот старик, та семья, и тот пожар. Они действительно умерли, но у них были соседи, а у соседей — их соседи. Угадай, как они поступят с тобой?
Лицо [Цзисю] побледнело, он больше не мог говорить о поиске [Элизы], и даже смелость оглянуться пропала.
Это был барьер, который он никогда не сможет преодолеть в своём сердце.
Конечно, он не забыл этих людей, он даже думал дать им какую-то компенсацию, но как компенсировать, когда люди уже мертвы?
Ничего не поделаешь.
Что ж, можно построить ещё один Внешний город, чтобы всем жилось немного лучше, верно? Пусть это будет… милостыня от господина [Цзисю].
К тому же, говорят, что [Cr] — это вещь, которая может обеспечить всем хорошую жизнь, у неё нет кучи проблем с фишками, ей даже не нужны центральный банк и обычные банки… Он не до конца понимал глубинные принципы этой штуки, но был готов принести эту новинку и дать её всем.
Но сейчас говорить об этом, кажется, уже слишком поздно.
Когда он увидел, что милая [Элиза] исчезла вместе с тряпичной куклой, которую он ей подарил, [Цзисю] наконец почувствовал страх.
Как эти люди, ненавидящие его и их, поступят с [Элизой]?
Он даже думать об этом не смел.
Глядя на его бледное лицо и подрагивающие, ослабевшие икры, [Уофил] произнёс с оттенком презрения, чеканя каждое слово:
— Тебе действительно стоило бы больше слушать отца, такой дурак, как ты, не должен был сюда возвращаться. Вы с [Элизой] оба идиоты, ты идиот в другом смысле, неужели я должен это говорить вслух?!
— Такому никчёмному, как ты, стоило бы сидеть в [Идеальном городе] и грезить наяву, а ей — идти в [Альянс] и жить той несчастной жизнью, о которой она мечтала.
Он схватил парня за воротник, его лицо исказилось.
— Следуй за мной.
— Если не хочешь умереть.
…
В тёмном, захламлённом переулке под карнизами висели сосульки, а неубранный снег покрывал ухабистую дорогу, почти доходя до краёв ботинок.
Спотыкаясь, [Элиза] металась по переулку, в её глазах читались беспомощность, растерянность и тревога; покрасневшая от холода правая рука крепко сжимала тряпичную куклу, а из приоткрытого рта вырывался белый пар.
— Мама… братья…
— …Где вы?
То, что она не плакала, было её последней силой.
Она хотела громко закричать, но не осмеливалась.
Интуиция подсказывала [Элизе], что это поселение уже не то безопасное место, где даже потерявшегося котёнка ей бы помог найти добрый наёмник.
Сейчас, если бы её нашли, она могла бы действительно умереть…
Вернёмся на час назад.
Зазвучала тревога во Внутреннем городе, её второй брат наконец вернулся и присоединился ко всем, и вся семья поспешно бежала в сторону Внутреннего города.
Она должна была плотно следовать за всеми, но снега было слишком много.
Проходя через один из переулков, она случайно упала, всем телом уткнувшись в снег, и заколка выпала.
Это был подарок от отца, купленный ею на празднике.
Она инстинктивно разгребла снег, подняла её с земли, но когда снова подняла голову, все уже исчезли.
Она пыталась позвать маму и братьев, но вокруг было слишком шумно, издалека доносились выстрелы и взрывы, её крики были словно хлопья, брошенные в огонь, даже дымка не оставалось, а пламя разгоралось всё сильнее.
Высокие здания заслоняли Внутренний город, и она, не смея останавливаться, металась по переулкам, несколько раз заходя в тупики.
Знакомый [Каменный город] вдруг стал чужим, а его запутанные улицы словно превратились в лабиринт. Но нельзя винить людей за слишком сложные улицы; ей следовало винить себя за то, что эти переулки находились недалеко от её дома, но она ни разу в них не заходила.
Однако думать об этом уже не было времени. [Элиза] беззвучно всхлипывала и беспомощно шла вперёд.
Даже она не была уверена, ведёт ли эта дорога во Внутренний город.
Как и те разъярённые люди, которые не были уверены в правильности своих поступков, все выжившие в поселении uncontrollably обезумели.
Особенно после того, как раздались выстрелы, всё изменилось: даже горящими домами никто не занимался.
Люди больше не тушили огонь, а даже желали, чтобы он горел сильнее, сжёг всё дотла, а затем всё началось заново.
Из соседнего переулка вдруг донёсся шум, [Элиза] тут же остановилась и поспешно спряталась за грудой старых ящиков.
Едва она спряталась, как не прошло и полминуты, мимо старых деревянных ящиков прошла группа оборванных мужчин и свернула в соседний переулок.
[Элиза] затаила дыхание, не смея издать ни малейшего звука.
Вдруг снаружи раздался возглас удивления:
— Эй, здесь женщина из Внутреннего города!
Сердце [Элизы] подскочило к горлу, её глаза наполнились ужасом и отчаянием.
Но она быстро поняла, что их целью была не она, а женщина, лежащая на земле в соседнем переулке.
Женщина без сил сидела на снегу, словно упала, как и она сама; её сумочка валялась неподалёку, а из неё выпали несколько фишек крупного номинала и немного косметики.
Глядя на приближающихся мужчин, она сначала испугалась, затем её лицо выразило мольбу, и она, отступая, стала умолять:
— Нет! Я, я не жительница Внутреннего города! Вы ошиблись, я… я всего лишь банковский служащий.
Бородатый мужчина усмехнулся, его лицо было холодным, как эта ледяная пустыня.
— Банк? Это не такое уж хорошее место.
Вскоре кто-то подхватил:
— Банк… Я вас больше всего ненавижу!
— Вы же такие крутые, верно? Чего ты боишься? Ха-ха.
Женщина дрожащими руками опустилась на колени в снегу, умоляя:
— Нет… Пожалуйста… Умоляю, отпустите меня, идите искать настоящих аристократов.
— Ты говоришь, что не аристократка из Внутреннего города, — мужчина со шрамом у рта игриво взглянул на сумочку на земле. — Но эта твоя сумочка сделана из кожи [Когтя Смерти], верно?
Он был наёмником.
И он точно не перепутает кожу [Когтя Смерти] ни с чем.
— Фишка номиналом в тысячу! — Мужчина, подошедший к ней сзади, нагнулся, поднял разбросанные по земле пластиковые пластинки, затем, словно найдя сокровище, высоко поднял одну из них и удивлённо крикнул: — Ребята, тысяча фишек! Это не те деньги, которыми пользуются нищие!
На лице женщины появилось отчаяние.
Мужчина со шрамом у рта смотрел на неё сверху вниз, с презрением произнеся:
— Тебе есть что ещё объяснить?
Она не могла ничего сказать.
Она знала, что эти люди уже решили унизить её, посмеяться над ней, развлечься за её счёт, выместив на ней свою злость.
Поэтому, что бы она ни говорила, они всё равно наденут на неё аристократическую шляпу, и даже если она попытается снять её, они снова наденут её.
Она просто отчаянно закрыла глаза, желая лишь, чтобы этот процесс не был слишком долгим…
Некоторые молча наблюдали, большинство даже молчало. Совесть всё ещё жила в сердцах большинства людей, однако они тоже колебались.
Почему?
Почему именно им всегда приходилось терпеть?
Аристократы никогда не жалели их, когда издевались, а теперь, когда они наконец набрались смелости и подожгли, они должны беспокоиться, что огонь разгорится слишком сильно?
Почему?!
Мерзкие ругательства стали множиться.
— Ха-ха, я слышал, одежда аристократов сделана из дьявольского шёлка!
— А давай попробуем, вдруг она спрятала чёрную карту?
Глядя на выражения лиц людей, бородатый мужчина, первым набросившийся на неё, нахмурился, смутно почувствовав что-то неладное, и сказал:
— Эй, ребята, мне кажется, это переходит все границы… Мы, возможно, ошиблись, аристократы не ходят работать в банк, она, возможно, и правда всего лишь…
— Заткнись, никчёмный ублюдок! — мужчина со шрамом у рта прищурился и испепелил его взглядом. — Если тебя не интересует, что будет дальше, проваливай!
Несколько человек рядом с ним тут же откликнулись:
— Точно!
— В нашей команде нет таких трусов, как ты!
— Убирайся! Трус!
Бородатый мужчина всё ещё пытался оправдаться, но не мог придумать, как выразить свои мысли, и лишь выдавил:
— Но Поль никогда бы не тронул невинных! Вы зашли слишком далеко!
Мужчина со шрамом у рта нетерпеливо сказал:
— Ха? Поль? Что это за хрень?
— Стойте!..
Внезапно раздался пронзительный крик, заставивший замолчать весь переулок, словно ведро холодной воды вылили в раскалённый мангал.
Люди обернулись, глядя на маленькую девочку, стоявшую в проходе переулка.
Под взглядами стольких глаз [Элиза] чувствовала, как слабеют её ноги, но она всё же собрала мужество, крепче сжав тряпичную куклу в руке.
Тот очень высокий и важный Управляющий говорил, что у неё умные глаза, и она вырастет очень выдающимся человеком.
Она понимала их гнев.
Но они переходили черту, этот хаос выходил из-под контроля, страдали невинные люди, и если так будет продолжаться, они превратятся в настоящих бандитов!
А их идеалы, их требования, всё, что у них было, всё это вместе с ними навсегда превратится в позор этого поселения.
Она должна выступить.
Остановить их, пока всё не стало необратимым.
— Вы…
[Элиза] набралась храбрости, готовясь сказать что-то, пока люди ещё могли её слушать. Однако, едва она открыла рот, чтобы произнести слово, как её прервал чей-то изумлённый крик.
— Это Элиза!
Глядя на её юное лицо, женщина, стоявшая на коленях на земле, вдруг радостно вскрикнула.
На этом радостном лице больше не было и следа отчаяния; она, словно ожив, пошатнулась и поднялась.
Она указала на [Элизу] и свирепо произнесла:
— Элиза! Младшая дочь [Мельбурна]! Я не ошиблась, я работаю в банке! Она жительница Внутреннего города, у неё есть та чёрная карта!
Истерический крик эхом разнёсся по узкому переулку, полностью заглушив весь пропитанный метелью переулок.
Эти бесчисленные взгляды заставили [Элизу] почувствовать, как леденеют её руки и ноги.
Тряпичная кукла упала на землю.
Её лицо побледнело, и она перестала дрожать.
Словно неподвижный мертвец…
…
В гарнизоне ополчения царило неспокойствие.
С недавних пор первая тысяча солдат потеряла связь, а тысяцкий Вэйлунь, по слухам, пропал без вести.
Ходили слухи, что их рассеяли, потому что какой-то женоподобный тип поднял ствол на дюйм выше, и эти люди не должны были проявлять мягкосердечие. Ещё говорили, что некоторые солдаты сдавались выжившим и переходили на их сторону, потому что их семьи были внутри.
А ещё говорили, что [Альянс] раздавал им оружие, и [«Коса» ЛД-47] и РПГ были лучшим тому доказательством.
Но это трудно объяснить, ведь [«Коса» ЛД-47] давно уже распространились по [Пустоши OL], и каждый наёмник интересуется дешёвым и эффективным оружием [Альянса].
По-настоящему тревожило то, как они пронесли всё это внутрь, ведь [Каменный город] категорически запрещал проносить взрывчатку на территорию поселения.
Некоторые солдаты слышали, что в их отрядах недавно появились морально разложившиеся типы, готовые продать даже человека за деньги.
Но они всё равно не могли поверить, что те ослабят контроль при входе в поселение.
Эти привратники совсем с ума сошли от бедности?
Разве въездного налога недостаточно?
Они смеют зарабатывать деньги, которые им не суждено потратить…
Несколько солдат в экзоскелетах собрались вместе и тихо перешёптывались.
— Чёрт… Я лучше столкнусь с этими уродливыми мутантами слизи, чем буду сражаться с теми, с кем каждый день бок о бок.
— Эти люди хотят [Спергера].
— Да просто отдайте его им, вот и всё! Какой-то нищий!
— Но Внутренний город не хочет его выдавать, я слышал, что они даже не знают, куда он делся, иначе давно бы уже отдали.
— Как это возможно! Во всём поселении всего несколько выходов, он что, испарился, что ли?
— Думаю, он, скорее всего, мёртв, но мне кажется, что всё не так просто… Знаешь, эти господа обычно действуют очень скрытно, заставляя человека исчезнуть, не давая ему и звука издать.
— Чепуха, ты забыл тот пожар пять лет назад? Эти люди вовсе не были умными.
— Если бы ты не напомнил, я бы и забыл… Кстати, [Цзисю] вернулся, верно? Недавно я часто видел его околачивающимся у входа.
Молодой парень был в разгаре разговора, когда его спутник вдруг дёрнул его за руку и указал на вход в лагерь.
Увидев приближающегося центуриона, группа тут же замолчала, не проронив ни слова.
[Джона] слышал их разговоры издалека, но не очень хотел связываться с этими болтливыми ребятами.
Только что он получил приказ от командования: собрать снаряжение и как можно быстрее отправиться к точке сбора. Понимая, что задание может быть важным, он не смел медлить и тут же поспешил сюда.
Его прямой начальник, тысяцкий [Рассел], уже ждал его.
Глядя на приближающегося [Джону], [Рассел], облачённый в силовую броню, без лишних слов, серьёзным тоном произнёс:
— Младшая дочь [Мельбурна] пропала. Немедленно отправляйся со своими людьми, и во что бы то ни стало, приведи её обратно в целости и сохранности.
[Джона] выпрямился, став по стойке «смирно».
— А если кто-то будет препятствовать?
[Рассел] впился в его глаза, чеканя каждое слово:
— Я сказал: во что бы то ни стало!
— Есть.
[Джона] не нравилось высокомерное отношение этого аристократа, но повиновение приказам — долг солдата.
И даже если отбросить всё это, его семья уже была переведена во Внутренний город и сейчас ждала окончания всего в тёплой квартире.
Он поклялся себе и своим детям, что никогда их не разочарует, и обязательно принесёт победу и славу домой.
Как бы то ни было, нельзя допустить, чтобы эта толпа бунтовщиков и грабителей, смешавшихся с ними, разрушила достижения [Каменного города] за два века!
Солдаты быстро завершили сбор.
Подойдя к своим подчинённым, [Джона] глубоко вздохнул, окинул всех взглядом и громким голосом произнёс:
— Мы потеряли жительницу, невысокую девочку, она такого же возраста, как ваши дочери. Теперь мы должны найти её и вернуть к родителям.
— Её фотография уже отправлена на ваши терминалы, разведывательные беспилотники уже отправились на поиски в целевой район.
— Разрешено использование всего лёгкого и тяжёлого огнестрельного оружия.
— Во что бы то ни стало, вернуть её в целости и сохранности!
Услышав этот приказ, солдаты вздохнули с облегчением и снова воспряли духом.
В любом случае, по крайней мере, это дело было бесспорно правильным.
Они собирались совершить правое дело, а не оказаться, как первая тысяча солдат, в замешательстве брошенными перед толпой безоружных выживших.
С пламенем битвы в глазах они твёрдо ответили:
— Есть!
…
На улицах Внешнего города бушевала метель.
В конференц-зале Внутреннего города тоже царил шум.
Выжившие, державшие чёрные карты, начали спорить.
— На рынке слишком много фишек! Мы должны найти способ изъять часть из них! Пусть избыточная ликвидность течёт туда, куда ей положено!
— Ха-ха, изъять часть, у кого?
— Общеизвестно, что у этих нищих уже нечего выжимать, мы же не можем сделать их счета отрицательными.
— Бросьте, это бесполезное дело. Нам лучше поискать решение у наших соседей. Пока мы ещё можем драться, дадим им по шапке, и все проблемы будут решены!
— Господа! Когда уже хватит, вы всё ещё обсуждаете фишки! Люди снаружи кричат, что хотят убить нас, мы должны хотя бы сначала решить эту проблему!
— Это всё мелочи. Я беспокоюсь, что [Альянс] воспользуется нашим нынешним беспорядком. Этот амбициозный парень давно уже облизывается на воздушное пространство [Города Цинцюань]…
Какой-то бородатый тип вдруг вскочил, стуча по столу, и закричал:
— Заводы! Заводы! Пока есть машины, производящие вещи! Любая валюта — это лишь иллюзия! В худшем случае мы создадим новую валюту! А старые фишки аннулируем!
Этот человек, должно быть, был новым аристократом; он тут же получил ботинком по лицу, а когда, пошатнувшись, сел обратно, соседний аристократ ещё раз пнул его.
Аннулировать фишки?
С ума сошёл!
Все, у кого больше всего фишек, сидят здесь!
Слушая эти шумные голоса, [Хид] лениво зевнул, не желая слушать споры этих бесцеремонных типов.
В данный момент его интересовали только две вещи.
Одни — часы, другое — рынок.
О тех нищих из Внешнего города нечего было беспокоиться; шумная толпа ничего не добьётся.
Никто лучше него не знал, насколько хорошо вооружено ополчение; эти солдаты в экзоскелетах изобьют этих глупых нищих, как прихлопнут муравья.
Вместо того чтобы тратить время, лучше следить за рынком.
Он тайком спрятал размером с ладонь торговый терминал за настольной табличкой, чтобы в любой момент быть в курсе последних котировок.
Стоит отметить, что всего за один день цена S-коинов вновь достигла нового максимума! Преодолев отметку в 1:10000, она быстро устремилась к 20000.
Эти скачущие вверх и вниз линии, казалось, бросали вызов пределам воображения.
[Хид] затаил дыхание, подавляя разыгравшуюся жадность, и про себя повторял выведенную им формулу.
— Когда другие боятся, я жаден; когда другие жадны, я отступаю.
Эта формула была не очень ритмичной.
Но главное, чтобы работала!
Благодаря искусному управлению его общие активы превысили два миллиарда фишек, при этом вложенные затраты составляли менее ста миллионов.
Он никогда не был так богат!
Если S-коины ещё немного поднимутся, он один сможет купить весь [Каменный город]! И даже [Альянс] по соседству!
— Может, используем S-коины, — пробормотал он в шутку так, чтобы только он сам мог слышать. — Младший сын [Мельбурна] довольно умён, он всё же научился кое-чему хорошему.
С другой стороны.
Устроив мать и младшего брата, [Уофил] с серьёзным выражением лица предстал на заседании, представляя своего отца и семью.
Хотя он очень беспокоился о безопасности отца и сестры, но сейчас настал момент жизни и смерти, и он должен был, словно несущая балка, поддержать этот рушащийся дом.
Если нет основы, то и ничего не будет.
Если бы [Каменный город] перестал существовать, его две тёплые и прекрасные семьи, без сомнения, распались бы вместе с ним.
Пока ещё можно что-то сделать, он должен что-то сделать!
Время начала заседания давно наступило.
Нескончаемые споры также были частью заседания.
Кто-то заметил [Уофила] — того, кто, по слухам, был самым желанным преемником [Мельбурна], и все принялись расспрашивать о местонахождении его отца.
— А где твой старик [Мельбурн]?
[Уофил] встал и сказал:
— Он отправился к [Альянсу] за помощью.
Аристократ рассмеялся.
— За помощью? По-моему, он просто сбежал!
— Он не сбежит, — серьёзно сказал [Уофил], глядя на того аристократа. — Мой отец, как и вы, любит это поселение больше кого бы то ни было, и мы искренне желаем, чтобы оно стало ещё величественнее, а не погружалось в хаос.
Мужчина, ранее получивший ботинком по лицу, поднялся и гневно уставился на него.
— Значит, это вы испортили экономику? [Банк Каменного города] должен нести главную ответственность за этот экономический кризис!
— Мы? — [Уофил] прищурился, не отрывая взгляда от того человека. — Это мы испортили экономику, или это ваша ненасытность постоянно тянула нас назад?! Если бы вы хоть немного прилично себя вели, снаружи не было бы столько сумасшедших, кричащих, что хотят нас убить.
Его сестра всё ещё была снаружи!
При одной мысли об этом [Уофил] воспылал праведным гневом.
Мужчина со следом ботинка на лице уставился на него.
— Ты! Ты хочешь сказать, что это наша вина?
Взгляды других аристократов тоже стали слегка недоброжелательными.
Если говорить о тех, кто больше всего брал, то это, безусловно, фракция [Мельбурна] и [Хида]. Хотя они и сами что-то взяли, но определённо не так много, как эти, и уж точно не собирались просто так брать на себя вину за этих скряг!
— Мой отец не сказал бы этих слов, но я должен произнести их за него, — сказал [Уофил], глядя на всех аристократов, сжимая кулаки и говоря искренним голосом. — Господа, мы достигли критического момента, и мы должны что-то предпринять.
Ради [Мельбурна], [Хид] кашлянул и лениво поддакнул:
— Говори, как.
Как только он заговорил, мелкие аристократы действительно стали намного покладистее.
[Уофил] тоже почувствовал облегчение.
Способов было ещё много.
Он читал книги, которые давал ему отец. Сейчас [Каменному городу] достаточно обложить налогом самых богатых и направить эти средства на нужды нищих — будь то ремонт домов или проведение электричества — и застопорившаяся экономика вновь оживёт.
Затем они должны будут признать статус серебряных монет как валюты и хранить их как иностранную валюту, подобно [Cr] и динарам, точно так же, как [Альянс] хранит и планомерно использует свои фишки.
По сравнению с [Cr] и динарами, которые были «дальней водой» для «ближней жажды», серебряные монеты могли решить больше проблем. Им нужно было пересмотреть отношения с [Альянсом], отказаться от идеи рассматривать их как вассалов [Каменного города] и вместо этого видеть в них партнёров на одной линии фронта.
По крайней мере, в вопросе «завершения [Эпохи Пустоши]» у них был консенсус.
Если его план будет реализован, возможно, им придётся какое-то время жить в трудности, но в будущем всё наладится.
Будь то [Каменный город] или [Альянс].
Он собирался начать говорить, когда вдруг раздался резкий голос.
— Ты очень похож на одного ребёнка много лет назад, в тебе я вижу его тень.
[Уофил] слегка опешил и тут же посмотрел в сторону, откуда доносился голос.
Это был угол конференц-зала, там сидел неприметный старик.
Никто не заметил, как он появился, и даже не помнил, было ли там вообще сиденье, но старик, казалось, сидел там всегда, словно ни на мгновение не отлучался.
— …Возраст тоже примерно тот же, в расцвете сил, — бесстрастно вынес вердикт старик, без похвалы и без осуждения.
[Уофил] не знал этого старика и не понимал, что он бормочет, поэтому нахмурился и сказал:
— Кто вы?
Старик, словно не слыша его, продолжал говорить:
— Тот ребёнок тоже стоял примерно там, где и ты, он поднял фишку… вот так, высоко над головой.
С этими словами старик, словно фокусник, вытащил из кармана белую фишку, взвесил её и высоко поднял.
Многие не узнали белую фишку и даже не помнили, что фишки вообще бывают белого цвета.
В конце концов, чаще всего они видели чёрно-белые фишки с короной. Чтобы заставить людей встать на колени и целовать их ботинки, достаточно было всего одной.
Глядя в эти знакомые, но чужие глаза, старик, словно подражая чьему-то тону, медленно начал говорить:
— Она может заменить деньги.
— Позже кто-то возразил ему, сказав, что будущие дети будут использовать её как игрушку.
— Жаль, что того человека уже нет, иначе он был бы очень рад, что его дети на самом деле очень умны: они научились не только делать себе игрушки, но и изобретать новые.
Старик, казалось, рассказывал историю очень давних времён.
Брови [Уофила] сдвинулись ещё сильнее.
— Что вы хотите сказать?
В отличие от его добродушного нрава, некоторые аристократы уже потеряли терпение, начали стучать по столу и громко кричать:
— Где стража?!
— Вышвырните этого старика!
— Проверьте, есть ли у него чёрная карта! Выясните, как он сюда попал!
Однако стража не появилась.
[Башня Каменного города], в отличие от других зданий Внутреннего города, имела систему безопасности, полностью управляемую автоматизированным ИИ.
Без его разрешения никто не мог войти в этот конференц-зал и никто не мог выйти.
Старик вздохнул, морщины на его лице постепенно разгладились, седые волосы снова стали чёрными, он помолодел и, наконец, медленно принял облик [Фан Мина].
Только тогда все вдруг осознали, что сидящий там человек на самом деле был их «[Лордом]».
Тот самый [Фан Мин], чьё присутствие было едва заметно.
[Хид] расслабил напряжённые нервы и брови, откинулся на спинку стула и тихо выругался:
— Чёрт возьми, что за чушь… Скрываться под личиной!
Так это был [Фан Мин]!
Все выжившие [Каменного города], включая того прихлебателя по имени Хаус, беспрекословно следовали за ним, и люди из ополчения тоже очень прислушивались к его мнению.
Однако аристократы Внутреннего города, особенно старые аристократы, прекрасно знали, что так называемый [Лорд Каменного города] был лишь марионеткой.
Это была история, гораздо более древняя, чем семейные предания.
Давным-давно идеалисты считали, что если назвать ИИ именем [Лорда], то у этого поселения выживших никогда не будет «хозяина».
Но эти старые дураки, очевидно, были не очень умны и очень любили самообман; им стоило бы поучиться у соседей, сочинить легенду о [Духе Песчаного Моря] и заставить нищих молиться.
Наличие номинального [Лорда], напротив, было удобнее для них, этих королей.
Те униженные нищие даже не знали, кто их обидел, и на смертном одре кричали [Фан Мину]: «О, мой дорогой [Лорд], почему вы, всемогущий, не вмешиваетесь, хоть бы слово сказали».
Эти бедняги могли бы с таким же успехом молиться холодильнику.
Молиться, чтобы он, по возможности, имел функции сковородки и духовки, а заодно пережёвывал полусырые стейки и сам скармливал их им.
Если бы у них был холодильник.
[Каменный город] действительно производил холодильники, но большинство из них продавали [Альянсу], и [Хид] не был уверен, что у тех нищих что-то есть.
[Фан Мин] взглянул на [Хида], на молчаливого [Уофила], а затем окинул взглядом всех присутствующих.
В его глазах появилось выражение, которое трудно было назвать то ли грустью, то ли безысходностью.
По идее, у ИИ не должно быть такого понятия, как эмоции.
И оно ничуть не сомневалось, что у него действительно нет этого.
Любовь и ненависть — это обуза, присущая лишь людям, а у него были лишь строки логически выверенного кода и абсолютно непоколебимая дисциплина.
Возможно, оно просто сожалело.
Тот человек лично сказал ему, что все они являются его продолжением. Однако оно, неизменное с древних времён, не видело в них ни единой его тени.
— …Он отдал вам самое лучшее.
— А самое отвратительное оставил мне.
Глядя на притихший конференц-зал, его бесстрастное лицо дёрнулось, и разорванное изображение поплыло, словно годичные кольца.
— Позор…
— Осквернение.
— Вы безнадёжны, организмы, личинки, свиньи…
— Я стыжусь своей миссии!