Глава 538 — Последняя соломинка, сломившая хребет верблюду
Спергер был уверен, что ему конец.
Его босс Вэйцзя наверняка подкупит людей в тюрьме, чтобы он вошел на своих двоих, а вышел вперед ногами.
Но он не ожидал, что товарищи-рабочие не бросят его; они окружили тюремные ворота, чем даже привлекли внимание ополчения.
Заключенные внутри тюрьмы наблюдали за происходящим, любопытно перешептываясь.
— Великий бог-лось на небесах… Я никогда не видел такого.
— Что они задумали?
— Лучше бы они подрались! — возбужденно сжал кулаки отчаянный преступник, на чьей совести висели жизни, уже готовый воспользоваться случаем для побега.
Сидящий в углу Спергер тихо кашлянул.
— Драки не будет… Скорее всего.
Все посмотрели на него.
Спергер испугался, отпрянул и тихо сказал.
— В истории, которую я им рассказывал, есть такое. Пробужденный Пол знал, что убийство Стивена ничего не решит…
Заключенные переглянулись.
Хотя они не понимали, что происходит, интуиция подсказывала им, что люди снаружи, вероятно, связаны с этим тощим парнем.
Отчаянный преступник подошел к Спергеру, присел на корточки и некоторое время смотрел на него.
Когда Спергер был крайне напряжен, тот вдруг заговорил.
— Пол? Стивен? Это что такое?
Спергер опешил.
— …Ну, это долгая история.
Отчаянный преступник сел прямо на землю и махнул рукой.
— Не спеши, рассказывай потихоньку, ты все равно пока не выберешься, да и я тоже… У нас полно времени.
Видя, как заключенные с любопытством смотрят на него, Спергер сглотнул и поспешно кивнул.
— Хорошо… Тогда я начну с самого начала.
Пол родился в трущобах у подножия Великой Стены, он был настоящим деревенщиной из внешнего города.
Но кто из нас с самого начала был в городе?
Да и Каменный город тоже не за один день построился…
Он поведал историю Пола размеренным тоном, и вскоре обнаружил, что не только заключенные, но даже надзиратели у дверей, прислонившись к решетке, внимательно слушали.
Это была история простого человека.
Как говорили господа, какой-то там пробужденный не добьется ничего значительного.
Но здесь, кто из них не был простым человеком?
Спустя некоторое время после начала рассказа беспорядки снаружи утихли, и тюрьма заполнилась до отказа.
Затем появился еще один босс, притворившись заботливым, и попытался забрать своих рабочих обратно, но люди наотрез отказались идти с ним.
— Идите домой, дети мои! Здесь ужасные условия, мрачно и холодно! Вы сначала идите со мной домой, а потом мы сядем и обсудим ваши требования… Может, я включу вам радио мистера Хауса? Ваш любимый канал.
Этот пузатый тип угодливо улыбался, чем позабавил собравшихся рабочих. Никто никогда не видел на его лице такого доброжелательного выражения.
— Домой? Ты про свою дырявую фабрику?
— Ха-ха-ха, вот уж нет, с тобой я не пойду!
— Точно! Здесь тепло! И совсем не мрачно, и не продувает, да еще и истории послушать можно!
— Может, и вы к нам присоединитесь?!
Босс растерялся.
Как эти люди могут быть такими упрямыми?
Вспомнив о сроках выполнения заказов, он воскликнул.
— Вы что, с ума сошли?! Если я не выполню заказы, у фабрики не будет денег! Ваши долговые расписки станут просто бумажками! В итоге вы сами себе навредите! Я просто соберу вещи и уйду, а вы будете становиться все беднее, и даже питательную пасту не сможете себе позволить!
Неудивительно, что они бедняки!
Они неумны, ленивы и подлы!
— Тогда считайте, что мы сошли с ума, — сказал ему один парень, с презрением глядя на него. — Нам все равно, сколько бы у тебя ни было денег, ты все равно не дашь нам ни гроша. Так что пусть лучше ты будешь беднее, может, тогда ты полюбишь нас сильнее.
— Ха-ха, до сих пор пытается нас урезонить!
— Не надо, приятель, сходи на крышу башни и посмотри, не слишком ли там ветрено!
Волна смеха заглушила бледные и бессильные возражения босса.
К этому моменту было уже бесполезно что-либо говорить; даже если бы он, стиснув зубы, предложил выплатить немного зарплаты, никто бы его не слушал.
Впрочем, он не жалел о выдаче долговых расписок — это было величайшим изобретением; он жалел лишь о том, что не купил рабов на случай чрезвычайной ситуации.
В Каменном городе разрешалась торговля рабами, но рабы были слишком глупы, постоянно ломали машины, и со временем никто не хотел ими пользоваться. Свободные же выжившие, напротив, работали усерднее, и давно уже вытеснили рабов. Однако сегодняшняя «непредвиденная катастрофа» оказалась для него полной неожиданностью.
На самом деле, у пивной было менее двухсот рабочих, однако всего за один день половина рабочих из промышленного района стали членами профсоюза.
Все расселись прямо на полу в тюрьме.
Видя, что они не устраивают беспорядков, а лишь слушают истории, начальник тюрьмы закрыл глаза на рассказы Спергера и даже позволил им свободно передвигаться вне камер… В конце концов, камеры уже не могли вместить столько людей, и на то, чтобы переписать их имена, ушло бы до завтра. Поэтому им разрешили пока что разместиться в коридорах.
Здесь было тесно, но тепло, и даже имелись электрические лампы и питательная паста.
— Братья, это просто рай!
— Нам давно пора было сюда прийти!
— Если благородные господа захотят посадить в тюрьму весь город, им придется построить тюрьму размером с Каменный город.
— Ха-ха-ха! Может, они даже наши дома отремонтируют!
Хотя это было лишь утешением в беде, когда группа людей вместе находила утешение, это уже не казалось такой бедой, а, наоборот, приносило много радости.
Все вместе обсуждали продолжение истории и единогласно решили, что в рассказе о Пробужденном Поле не хватает Кента, и наперебой просили Спергера добавить этого забавного клоуна.
Спергер смутно чувствовал, что так унижать товарища по работе было перебором, поэтому убедил возбужденную толпу сохранить лицо Кенту, убрав один слог, оставив «Кен» и добавив примечание: «Любит плеваться и подставлять свою задницу под кнут господина Стивена».
Это было компромиссное решение.
Все кивнули в знак согласия, ведь издеваться над крысой в одном логове действительно было бессмысленно, и даже если Кент их не любил, искренне презирая их грязный вид, они не могли по-настоящему избить его — это заставило бы больше колеблющихся ребят стать такими же, как Кент.
Им просто нужно было быть самими собой.
У них не было грандиозных идеалов, они просто хотели свою долю.
В эти дни Спергер в тюрьме жил на удивление хорошо, ведь он был единственным, кто мог принести развлечение людям.
Спергер смутно чувствовал, что начальник тюрьмы, хотя и всегда держал холодное выражение лица, на самом деле им сочувствовал.
У того человека не было ни черной карты, ни фишек, в конечном итоге, он тоже был простым человеком и не мог заработать много денег. Более того, в последнее время на фишки уже почти ничего нельзя было купить, и вскоре все станут одинаково бедны.
Однажды на собрании по рассказам начальник тюрьмы, то ли случайно, то ли намеренно, в шутливом тоне вставил вопрос, спросив рабочих, «считаются ли тюремщики рабочими».
Не дожидаясь ответа рабочих, Спергер тут же ответил: — Все, кто получает зарплату, считаются.
Тогда начальник тюрьмы никак не отреагировал, но позже питание во всей тюрьме улучшилось, по крайней мере, питательную пасту перестали разбавлять водой.
Так прошла еще одна неделя. К середине декабря становилось все холоднее. Начальник тюрьмы раздобыл партию дешевого лома, и плотники с кузнецами сообща соорудили из него для тюрьмы печку. Теперь не только рабочие не мерзли, но и те тюремщики, которые не хотели ютиться с рабочими, чувствовали себя намного теплее.
Спергер тайком написал письмо и попросил знакомого тюремщика передать его в посольство Альянса, адресовав его своей редактору, госпоже Долли, с просьбой, чтобы «Газета выживших» обменяла его гонорар на серебряные монеты и отправила кукурузу в тюрьму Каменного города. Когда же он увидел во дворе тюрьмы горы кукурузы и мешки редиски и картофеля, он был ошеломлен.
Он и представить себе не мог, что на его скромный гонорар можно купить столько всего!
Позднее работник с мукомольного завода сделал инструмент для помола муки, а рабочие с консервного завода стали готовить для всех рагу. Сытые люди должны были чем-то заняться, поэтому инженеры из ремонтной мастерской стали проводить для всех уроки, а мастера с химического завода рассказывали о химии…
Здесь было все, что угодно, это место походило не на тюрьму, а на благотворительное учреждение, и никто больше не обращал внимания на горькие мольбы боссов. Хотя в этом была доля упрямства, но своими действиями они действительно доказали, что без господина Стивена им живется лучше!
Поскольку не нужно было работать на конвейере, у Спергера появилось больше времени, и он смог лучше отшлифовать историю Пола, сделав ее более правдоподобной.
В это время кто-то предложил установить правило, или, скорее, программу действий. В конце концов, даже у банд за пределами Великой Стены были правила, и у них тоже должно было быть что-то подобное.
Бросаться толпой, а потом разбегаться — это плохо. В итоге, кроме полного хаоса, ничего не оставалось, и это только потешало настоящих бандитов и воров, сидящих в тюрьме.
Профсоюз должен был совещаться со всеми, запрашивать мнение каждого рабочего, использовать общение вместо угроз, четко определять, чего все хотят, как этого добиться и что считать победой, прямо как на войне… Только так можно было по-настоящему объединиться.
Кто-то предложил, чтобы Спергер стал председателем, но тот поспешно отмахнулся, сказав, что он не подходит для этого, и что ему достаточно быть секретарем. Пусть все лучше поднимут руки и выберут того, кто действительно сможет возглавить их.
Впрочем, он считал, что товарищи правы, и был несказанно рад, что тогда в истории о Пробужденном Поле он написал:
— …Избиение Стивена ничего не решит, даже если расстегнуть ремень и помочиться на него. Убить крупную крысу — это просто добавить труп на улицу и привлечь больше мух.
— …Один человек слаб, но если мы объединимся, Стивен будет нас бояться, и все Стивены будут бояться!
Возможно, то предчувствие было верным.
Эта зима не будет слишком тяжелой…
*
Закончив рассказ за день, Спергер, зевая, вернулся в камеру спать.
Члены профсоюза давно разделили храпящих и не храпящих рабочих, чтобы всем было удобно отдыхать, и вежливо предоставили ему карцер — темную маленькую одиночную камеру, чтобы он мог спокойно писать свои истории.
Однако, в отличие от обычного, когда Спергер вошел в маленькую темную комнату и закрыл дверь, он обнаружил, что там был еще один человек.
Тот человек был невысоким, даже немного низкорослым, а его зеленые глаза походили на волчьи, что его очень напугало.
Похоже, нисколько не боясь, что он сбежит, тот человек медленно и неторопливо рассматривал его взглядом, похожим на змеиный, и произнес.
— Кто-то хочет твоей смерти.
Спергер почувствовал, как его руки и ноги остыли.
Этот тип…
Не исключено, что он настоящий пробужденный!
Его кадык дернулся, и он заговорил.
— Кто…
— Важная шишка, я не знаю.
— Я спрашиваю твое имя, — Спергер сглотнул, нервно глядя на него. — Ты знаешь, как меня зовут, но я не знаю твоего имени.
Тот человек играл с кинжалом в руке и небрежно произнес.
— Маленький Нож. С тех пор как я себя помню, все меня так называют… Какой смысл знать мое имя? Чтобы потом, когда меня не станет, свести со мной счеты?
Спергер покачал головой.
— Нет… Когда человек умирает, все заканчивается. На самом деле, никакого великого бога-лося не существует, и, возможно, нет никакого загробного мира, хотя я сам узнал об этом только недавно.
— Угу? — Маленький Нож не проявлял особого интереса, но и не спешил с выполнением задания.
В Пустоши было очень одиноко; поселения были джунглями, и за их пределами тоже были джунгли, повсюду раздавался шепот зверей.
Пусть этот парень поговорит, тоже неплохо. Большинство людей говорят по-человечески только перед смертью, а он любил деньги своего работодателя и предсмертные слова умирающих.
Спергер помедлил, затем продолжил.
— Но… даже если нет загробного мира, когда человек умирает, его имя продолжает жить в памяти других, поэтому имя очень важно, и это вовсе не бессмысленно.
— Ты тянешь время? — Маленький Нож зевнул, затем его глаза внезапно метнулись, и он, уставившись на Спергера, продолжил. — На самом деле, это излишне. По правде говоря, другой важный человек тоже заплатил. Он, напротив, не хочет, чтобы ты так быстро умирал, и попросил меня просто оставить тебя полумертвым, например, отрубить руки и ноги, лишить голоса… В общем, просто оставить в живых.
Спергер почувствовал, как все его тело заледенело.
Он нисколько не сомневался, что человек перед ним обладает такой способностью, и что пробужденные по-прежнему очень сильны по отношению к обычным людям, подобно тому, как Пол смог избить господина Стивена.
— Тц-тц-тц, ты такой же трус, как и все остальные, единственное отличие — ты еще не обмочился, — Маленький Нож, глядя на его лицо, с разочарованием усмехнулся. — Право, не знаю, что такого особенного в таком мелком человеке, как ты, что столько важных особ крутится вокруг тебя. Я впервые получаю две награды за одну и ту же голову… Кстати, я слышал, что тот важный человек из Северного округа даже приглашал тебя к себе в гости?
На его лице внезапно появилось заинтересованное выражение, а ядовитый взгляд, словно змеиное жало, скользил по лицу Спергера.
— Скажи… если я отвезу тебя на Северный округ, не наградит ли тамошний управляющий меня должностью тысячника?
Спергер тихо кашлянул.
— Кхм… Тот господин, возможно, даст тебе денег, но тысячником он тебя, скорее всего, не сделает, это две разные вещи.
Маленький Нож разочарованно посмотрел на него.
— Какая жалость… Хотя деньги тоже неплохо.
Помедлив, он продолжил.
— Ты так и не ответил на мой вопрос… Что такого особенного в таком типе, как ты, что столько важных особ следят за тобой. Ты что-то знаешь, например, где находится [Черный ящик] или где спрятаны ценные сокровища?
— Нет.
— Нет?
— Я не лгу, — Спергер крепко посмотрел на кинжал в его руке. — Я всего лишь маленький человек, который читает газеты… Откуда у меня такое.
— Хе-хе… Я поверил.
Маленький Нове, усмехнувшись, поднялся с жесткой кровати, подошел к Спергеру, вращая кинжал в руке.
— Ладно, даю тебе еще один шанс на жизнь. Напиши письмо тому важному человеку из Северного округа, если он согласится заплатить, я подумаю о том, чтобы продать тебя ему… Ах да, мне нужны только динары или кредиты.
Конечно, он лишь подумает.
В конце концов, двое других господ тоже немало предлагали, и он вполне мог убить этого парня, чтобы получить все три награды от важных особ.
Пустошь была огромной, и он мог сбежать куда угодно; он был всего лишь странствующим пустошником, и эта искаженная колония его не интересовала.
Однако, к его удивлению, этот никчемный трус перед ним без малейших колебаний отказался от его предложения.
— Я не буду писать.
Маленький Нож удивленно посмотрел на него.
— Ты уверен?
Хотя в душе ему было очень страшно, Спергер не отступил, неотрывно глядя на этого типа.
— Если ты попросишь меня молить о пощаде господина Вэйцзя, я смогу… Но если ты хочешь использовать меня, чтобы шантажировать того господина, лучше забудь об этом.
Без сомнения, он был лишь простым человеком, прожившим последние двадцать лет как крыса, и он не понимал, почему столько людей интересовались его головой, но если ему суждено было умереть, он предпочел бы отдать свою жизнь тому господину.
Ни почему.
Он считал, что это того стоит!
— Почему? Должна же быть причина?
— …Достоинство.
— Что это такое?
— Такой человек, как ты, этого не поймет, так что давай! — Спергер сжал кулаки, решив сражаться до конца, по крайней мере, умереть как храбрый человек, как герой.
Маленький Нож скривил губы, перестал болтать с этим парнем и быстро, аккуратно вонзил свой кинжал.
Видя, как острое орудие направляется к его голове, жертва инстинктивно поднимет руки, чтобы защитить голову, и это было именно то, чего он добивался.
Он намеревался сначала изувечить этому парню обе руки, затем покалечить ноги, а после лишить его голоса… Он бесчисленное количество раз выполнял подобную работу и был достаточно уверен в своих силах, чтобы сделать это чисто и быстро.
Однако…
На этот раз он промахнулся.
Кинжал словно ударился о невидимую стену. Он, обливаясь холодным потом, попытался его вытащить, но обнаружил, что кинжал застрял, словно в застывшем воздухе.
Спергер тоже остолбенел.
Он только что поднял руки, готовясь блокировать удар, но вдруг увидел, как воздух перед ним расходится кругами ряби, и постепенно появилась фигура.
— Черт возьми — кто ты?! — пронзительно закричал Маленький Нож, в ужасе глядя на фигуру, появившуюся перед ним, словно призрак.
Темное зеркальное забрало и шлем скрывали ее лицо; казалось, это была женщина, или, возможно, вовсе не человек.
Она спокойно держала лезвие кинжала, на ее слегка выпуклом нагруднике был выгравирован номер X-16, а рядом — эмблема [Военной Промышленности Каменного города]. Казалось, эта цифра имела некое необычное значение.
Казалось, она находилась здесь уже давно, даже раньше, чем они оба вошли в эту комнату, но ни один из них не заметил ее присутствия.
Оптический камуфляж!
В его звериных глазах промелькнул ужас, Маленький Нож выпустил кинжал, выхватил короткий нож, привязанный к его ноге, и резко рубанул им по человеку перед собой.
Не было звонкого лязга металла.
Он даже не успел разглядеть, что сделал тот человек, как вылетел, словно оборванный воздушный змей, и сильно ударился о стену карцера.
— А-а-а…
Несколько ребер сломано!
Позвоночник, казалось, тоже сломан, нижние конечности не повиновались, и моча подтекала…
В последний момент он хотел взмолиться о пощаде, но не успел издать ни звука, как кинжал пробил ему горло.
Он мог лишь смотреть, как человек шаг за шагом приближается, небрежно берет кинжал и выдергивает окровавленное лезвие вместе с его сознанием.
Битва длилась всего две секунды, но кровь брызнула повсюду.
Однако человек, стоявший в луже крови, выглядел так, будто ничего не произошло.
Никогда не видев такой кровавой сцены, Спергер почувствовал, будто его ноги налиты свинцом, а спина горит огнем; спустя долгое время он смог выдавить из онемевшего горла дрожащие слова.
— Ты… убила человека.
Спрятав кинжал, X-16 проигнорировала его вопрос и повернулась к нему.
— Кто-то хочет тебя видеть.
Спергер сглотнул.
— Кто…
— Узнаешь, когда прибудешь.
Услышав эти слова, на лице Спергера появилось горькое выражение.
Посметь так свободно убивать в этом городе, да еще и в тюрьме, могли, вероятно, только важные шишки из внутреннего города.
По правде говоря, он не хотел встречаться с такими опасными людьми, но, похоже, у него не было права отказаться.
В конце концов, он своими глазами видел, как она казнила того пробужденного, словно раздавила кузнечика. Убить его самого, вероятно, займет не более секунды.
— Я… могу попрощаться со своими друзьями? — спросил Спергер, обращаясь к ней с вопросом.
Из темного и холодного зеркального забрала раздались слова, которые его нисколько не удивили.
— Нет.
*
[Провинция Речной долины] в последнее время все время снежит.
И снега немало!
Чтобы предотвратить обрушение крыш фермеров в западном районе под тяжестью снега, [Город Рассвета] организовал группу игроков и местных жителей для работ по уборке снега.
Хотя денег платили немного, можно было заработать региональную репутацию, поэтому некоторые игроки, заинтересованные в общественных делах, без лишних слов взяли лестницы и отправились туда.
И сил у них хватало.
Зимой количество [Мутантов] в [Провинции Речной долины] резко сократилось, многие монстры ушли в спячку. До наступления весенней волны [Чу Гуану] также нужно было найти чем заняться этим энергичным молодым игрокам, чтобы они не скучали и не устраивали проблем.
Видя, что жители Убежища засучили рукава и помогали, жители [Города Рассвета] тоже поспешили присоединиться, кто-то держал лестницы, кто-то подавал лопаты.
Эта зима действительно была намного теплее прошлой.
Помимо внутренних дел Альянса, [Чу Гуан] внимательно следил за соседями.
Не то чтобы он рассчитывал на легкую добычу, просто боялся, что этот горшок с дерьмом взорвется.
В настоящее время в Каменном городе находится более двухсот игроков, которые иногда публикуют свои впечатления о Каменном городе на официальном сайте.
Эти игроки были словно глаза, внедренные в Каменный город. [Чу Гуан] уже поручил [Сяо Ци] собрать эти посты в единый том и отфильтровать из них наиболее достоверные зацепки.
Согласно информации, собранной [Сяо Ци], ситуация в Каменном городе была намного серьезнее, чем он предполагал.
Если внешний долг Альянса расширялся в геометрической прогрессии, то инфляция в Каменном городе уже почти перевалила через его высокие внешние стены.
Без сомнения, [Мельбурн] уже не мог сдержать инфляцию.
После беспорядков в промышленном районе ложное процветание обрушилось, как лавина, и искра, предсказанная [Чу Гуаном], в конце концов, разгорелась.
Столкнувшись с этим кризисом, источник которого был невидим, [Мельбурн] не бездействовал, но у него действительно было мало козырей.
Исчерпав все свои хитрости, он, испробовав все средства и не добившись результата, был вынужден привлечь к делу [Дулуна] из мэрии, чтобы с помощью не самых умных административных мер вмешаться в производство промышленного района.
Например, он принудительно задержал партию товаров, которые должны были быть отправлены Альянсу для выполнения заказов, и отправил промежуточные продукты на переработку в собственную производственную цепочку, или же напрямую отправил готовую продукцию в магазины. В общем, приоритетом было заполнение полок в Каменном городе.
Заводам Альянса было все равно.
Промышленный департамент Альянса заранее выпустил предупреждение, сообщив всем о необходимости подготовиться к «землетрясению», ускорить замещение производств и по возможности закупать промежуточные продукты за пределами Каменного города, чтобы избежать цепной реакции, вызванной нарушением контрактов.
А вот владельцам заводов в промышленном районе Каменного города пришлось очень тяжело.
Изначально массовое заключение квалифицированных рабочих в тюрьму и коллективное бездействие рабочих почти полностью парализовали их конвейеры.
Теперь господа наконец-то вспомнили, откуда берутся товары на полках, но отказывались даже подумать, предлагая лишь однобокие решения, лишь бы хоть как-то снять симптомы.
Они, конечно, могли прекратить выполнение заказов Альянса и в первую очередь заполнить полки Каменного города, но при условии, что кто-то заплатит за них неустойку.
К сожалению, похоже, ни управляющий [Мельбурн], ни глава департамента [Дулун] не желали ни платить за них неустойку, ни компенсировать разницу цен, возникшую из-за инфляции сырья. Более того, они требовали продавать произведенные товары по ценам ниже себестоимости, при этом ранее выданные кредиты на расширение производства не подлежали приостановке.
Это было откровенное ограбление!
У них и без того было немного средств, а теперь им приходилось использовать скудную прибыль — или даже доплачивать, — чтобы помочь господам [Мельбурнам] сдерживать гиперинфляцию, вызванную «перегревом экономики».
Хотя Альянс тоже стриг свои собственные заводы, но делал это по правилам, организованно и дисциплинированно, по крайней мере, не рубил с плеча, устраивая хаос.
Недобросовестные торговцы из промышленного района, загнанные в угол, могли лишь изобретать уловки: те, у кого были связи, искали лазейки, обходили правила мэрии и тайно продавали запрещенные товары соседям, поскольку управляющий [Мельбурн] и глава департамента [Дулун] определенно не осмелились бы конфисковать товары господина [Хида].
Те, у кого не было связей, были вынуждены признать поражение, но признать поражение не означало понести убытки, поскольку средства производства все равно оставались в руках недобросовестных торговцев. Если они не могли продать молоко, то могли его вылить; если им не давали выливать, то они забивали коров на мясо; если им не давали забивать ножом, то морили их голодом или просто отводили коров к соседям.
И вмешательство [Дулуна] тоже не принесло реального эффекта; он и [Мельбурн] в итоге недооценили «жадность» людей в затруднительном положении.
Полки быстро опустели, и когда кризис разразился, он стал подобен черной дыре: сколько бы ресурсов ни было брошено, все уходило в никуда.
Товары, которые должны были продаваться по справедливой цене, стали доставаться тем, кто был ближе, или тем, кто платил больше. И те, кто приобретал большое количество ресурсов по высокой цене, не удовлетворялись лишь текущим пропитанием: они не только накапливали запасы на полгода вперед, но и удерживали часть для перепродажи, чтобы вернуть свои вложения.
Даже белки знали, как запасать на зиму шишки, во много раз превосходящие их по объему, что уж говорить о более жадных людях. Мыло и колбаса первыми стали твердой валютой, за ними последовали сигареты и алкоголь. Те, кто не мог приобрести твердую валюту, обменивали неиспользованные фишки на другие вещи, например, на облигации или быстрорастущие S-койны.
Фишек, обращающихся внутри Великой Стены, было в бесчисленное количество раз больше, чем всех товаров внутри нее, вместе взятых. Никуда не применимые горячие деньги, словно тараканы, носились повсюду.
Конечно, ни одна инвестиция не сравнится со стабильной серебряной монетой.
За пределами Великой Стены вдруг появилось множество мелких торговцев едой. Это были странствующие торговцы Альянса, которые не брали все больше фишек, а принимали только серебряные монеты со стабильной покупательной способностью.
Богатые жители Каменного города часто сначала отправлялись на черный рынок, чтобы обменять полный мешок фишек на несколько серебряных монет, а затем шли к воротам внешнего города, чтобы купить картофель, кукурузу и товары первой необходимости.
Эти фигуры, толкающие тележки, стали словно лучом света в снежную бурю, освещая бесчисленные жаждущие лица.
А в тени, куда не доставал этот свет, активно сновали спешащие люди.
Они, как правило, носили чистую хлопчатобумажную одежду, выглядели элегантно и прилично, как деловые люди, и, заметив торговцев из Альянса, подходили и протягивали небольшую брошюру.
На ней были перечислены «хорошие вещи», которые обычно невозможно было купить.
Это были посредники.
Они осмеливались продавать что угодно и принимали любую плату.
Некоторые из них были подчиненными мелких аристократов или заводчиков из внутреннего города, а некоторые просто ополченцами в штатском.
В руках этих вездесущих мелких дельцов тысяча хлопчатобумажных курток могла обмениваться на ткацкий станок, производящий десятки тысяч метров ткани в день, а несколько бутылок высококачественного дистиллированного спирта — на почти новый военный экзоскелет. Если не было дистиллированного спирта, то несколько ящиков пива или консервов тоже подходили.
Некоторые даже доставали черные карты, заявляя, что если им дадут достаточно серебряных монет, они проведут их в это «большое казино», чтобы найти развлечения, которые Альянс не сможет отыскать.
Казино продолжало нормально работать, в лотерее «Смертельный суперджекпот» каждый день разыгрывались призы, [Мельбурн] все еще отчаянно пытался тушить пожар, но пламя на дровах разгоралось все сильнее.
Каждый в этом казино в той или иной степени сошел с ума…
И вот, когда [Чу Гуан] думал, что это предел, от его министра иностранных дел Чэн Яня внезапно пришла ужасная новость.
Выслушав его доклад, выражение лица [Чу Гуана] слегка изменилось.
— Тот Спергер… умер?
(Сегодня мне нужно кое-куда пойти, поэтому обновляю заранее. В главе о Каменном городе, вероятно, будет еще три сюжетные линии. Кстати, через несколько дней Сяодянь, кажется, собирается вести стрим, а я еще не решил, что транслировать. Слишком много игр хочется пройти, голова болит.)