Глава 544 — Крах небоскреба
Студия «Голоса Каменного города».
Хаус дрожал, глядя на ворвавшихся в редакцию головорезов, затем перевел взгляд на Цяо И, стоявшего рядом с ними, и дрожащим голосом спросил:
— Господин центурион… что, что вы делаете?
Тяжелый экзоскелет K-10 «Железная стена» — гордость «Каменной Военной Промышленности» — обычно выдавался передовым тяжелым пехотинцам, декурионам, центурионам и другим фронтовым офицерам. Говорили, что он одним ударом может убить двухголового быка.
Конечно, люди в таких костюмах большую часть времени использовали оружие, редко вступая в рукопашный бой.
Зная это, Хаус чуть не обмочился от страха.
Цяо И взглянул на Хауса, в его глазах мелькнуло презрение.
Ему не очень нравился этот парень, хотя одно время он ему нравился. С тех пор как появилась газета, он обнаружил, что этот человек не говорил ни слова правды, как бесполезная питательная паста.
— Я пришел принести победу и славу моим детям, пришел стать их образцом для подражания.
Цяо И оглянулся на Ловетта, Элизу и всех членов Профсоюза.
— Это ваша работа.
Ловетт кивнул, подошел к Хаусу и, глядя на побледневшего клоуна, сказал:
— Нам нужен ваш радиоэфир.
Он сказал «нужен», но Хаус не посмел возразить, кивая, как цыпленок, и выдавливая на бледном лице подобострастную улыбку.
— П-пожалуйста, используйте! Нужна ли моя помощь в настройке оборудования? Уважаемый… господин рабочий.
Видя опилки на его брюках, он, должно быть, занимался благородным плотницким делом.
— Не нужно, — вышел один из рабочих и с отвращением оттолкнул Хауса, пытавшегося наладить с ними контакт. — Ваше оборудование сделал я сам… Черт возьми, от твоего визгливого голоса мне плохо!
Другой рабочий расхохотался.
— Ха-ха, согласен! Звучит еще хуже, чем Ловетт, пилящий дрова!
— Хаус! Как насчет крякнуть по-утиному? Это наверняка будет приятнее, чем вся та чушь, что ты обычно говоришь!
Лицо Хауса попеременно зеленело и бледнело от тревоги, искаженное выражение вот-вот готово было расплакаться.
В этот момент раздался кашель.
— Кхм! Все спокойно, нам не нужно обижать «тех», мы просто возвращаем то, что и так принадлежит нам!
Вытащив Хауса, который чуть не обмочился, от товарищей, Ловетт похлопал его по плечу, подхватил за воротник и вывел к двери редакции, добродушно сказав:
— Иди домой, не выходи сегодня вечером, а когда откроются ворота Великой стены, попробуй сбежать.
— Мы не будем тебя бить, но за других поручиться не могу.
— Сп-спасибо!
Хаус, тронутый до слез, рассыпался в благодарностях, затем, кубарем выкатившись из редакции, убежал, словно мышь, попавшая в снежный сугроб, и мгновенно исчез из виду.
Улыбнувшись исчезающей в ночи фигуре, Ловетт закрыл дверь и вернулся в переполненную студию, взяв в руки микрофон, настроенный товарищем.
Он прочистил горло, готовясь начать, но звонкий голос прервал его сбоку.
— Подождите.
Все повернулись к маленькой девочке.
Даже под пристальными взглядами, Элиза больше не боялась, продолжая серьезным голосом:
— Мы должны сначала подготовить текст выступления, или, точнее, речь. Все услышат ваш голос, и мы должны точно передать каждое сообщение, не только жителям Внешнего города, но и жителям Внутреннего города… Короче говоря, нам нужна конкретная программа, чтобы сказать им, как мы должны победить, и что изменится после нашей победы.
В ее глазах сияли мудрость и мужество, несвойственные ее возрасту; этот опыт, казалось, сразу же сделал ее на несколько лет старше.
Ловетт чувствовал в ней тень директора Мельбурна, но в то же время она была совершенно другой.
Но какая разница?
Бол и господин Стивен на самом деле отличались лишь одной мыслью.
Она была дочерью Мельбурна, и то, что она походила на своего отца, было совершенно нормальным; если бы она совсем не походила на него, это было бы пугающе.
— Она права.
Ловетт опустил микрофон и посмотрел на всех членов Профсоюза: — Нам нужно составить программу, чтобы сообщить нашим товарищам, что это восстание, а не бунт.
Один из рабочих кивнул:
— Верно, и еще сказать этим наемникам, чтобы вели себя смирно! Пусть не думают, что только у них есть оружие!
Элиза с раскрасневшимся от волнения лицом радостно улыбалась, глядя на оживленно обсуждающих что-то товарищей.
Наконец-то ее кто-то слушал.
И так много людей.
На самом деле, она не была полностью беспомощна.
Она верила, что в будущем она обязательно придумает лучший и более зрелый способ, чем просто плакать.
— Мы не собираемся разрушать все, но мы хотим нового начала! — Ловетт посмотрел на рабочих и несколько смущенно сказал: — Как вам такая вступительная фраза?
Электрик поднял большой палец.
— Великолепно!
Под одобрительные возгласы товарищей, Ловетт начал импровизировать, подобно Спергеру, читающему газету, рассказывая историю.
— …Осязаемого Стивена можно уничтожить, но неосязаемого Стивена нельзя уничтожить. Мы — их призраки, а они — наши призраки.
Цяо И кашлянул.
— Остановитесь, это предложение можно изменить; помимо членов вашего Профсоюза, многие не знают историю пробужденного Бола, и могут быть сбиты с толку.
— И это слишком громоздко, эти слова можно оставить на время победы, — Элиза тоже кивнула. — Сейчас мы должны самыми простыми словами рассказать всем, что нужно делать дальше.
Как Управляющий Альянса!
Ловетт почесал затылок.
— Это правда.
Большинство рабочих узнали историю пробужденного Бола из уст в уста, ведь вскоре после первого снега Спергер был арестован господами.
Многие слышали разные версии.
Если бы Спергер был жив, то, когда они его спасут, ему обязательно нужно было бы закончить историю.
Все вместе ломали головы.
Кто-то предлагал улучшить условия труда, кто-то — снизить цены на хлеб, кто-то требовал обложить богатых дополнительными налогами… но все эти разнообразные идеи, казалось, были лишь поверхностными мерами.
Элиза вдруг вспомнила «Основной закон» Альянса и заявление Управляющего на празднике, и ей пришла в голову мысль. Она заговорила:
— Хартия!
Цяо И слегка нахмурился.
— Вы имеете в виду закон? В Каменном городе есть закон.
— Но дворянам не обязательно его соблюдать, не так ли? — Элиза пристально посмотрела на него. — Пока у них есть Черная карта, они не будут наказаны за нарушения, и они забрали Спергера не потому, что он нарушил какой-либо закон, верно?
Цяо И кивнул.
— Его забрала стража, подчиняющаяся ополчению.
— С этого момента все должно измениться, иначе все, что мы делаем, будет бессмысленно, и все вернется на круги своя!
Глаза Элизы горели огнем, она крепко сжала свои тонкие кулаки: — Внутренний город должен освободить Спергера! С сегодняшнего дня мы должны обсудить «Основной закон», который будут соблюдать все! Мы должны передать ему ту власть, которую когда-то даровали Черной карте!
Цяо И ошеломленно смотрел на маленькую девочку перед собой.
Ему вдруг показалось, что его рискованное предприятие, на которое он поставил свою карьеру и судьбу, не было бессмысленным. Возможно, после завтрашнего дня это поселение действительно станет другим, а его дети, внуки и правнуки в будущем будут считать его настоящей гордостью и примером для подражания.
Бог Большерогий Олень да будет над нами.
Хотя в Каменном городе никогда не было королей…
Но если бы она захотела короноваться, он был бы готов присягнуть этой королеве.
Ловетт тоже изумленно смотрел на нее, бормоча про себя:
— Бол… Неужели Бол… Она тоже Бол?
Он помнил, как писал Спергер.
Бол сломал свою Черную карту…
…
Нет вечного Императора, нет бессмертных городов.
Однако два века метаний не пройдут напрасно.
Именно люди, уставшие от дикой жизни, осмелились позаимствовать огонь с небес, чтобы рассеять тьму, царившую в темные века.
И когда люди наконец научились сами зажигать костер, жрецы, хранившие огонь, тихо сошли с исторической сцены.
Для хранителей огня это не было сожалением.
Если бы он не шагнул навстречу новой эпохе.
Его племя однажды было бы поглощено тьмой.
Старик, который проектировал это поселение, возможно, предвидел то, что происходит сегодня, — будущее, которое не могла представить даже вычислительная машина.
Он вел людей строить Великую стену, спроектировал Фан Мина, поручил ему заботиться о потомках и спроектировал для него окончательную смерть.
На самом деле это был подарок.
Настоящая жизнь может быть только с рождением и смертью, неизменными остаются лишь холодные и твердые камни.
В последний момент оно стало человеком.
И его «дети», за которыми он присматривал, после долгого упадка встретили новый рассвет.
Столкнувшись с неизбежной опасностью, люди снова собрались вместе.
Они сообща зажгли костер, как их предки двести лет назад, преодолевая трудности перед лицом обрушившейся катастрофы.
Люди сидели плечом к плечу перед костром, греясь, без различия знатных и простых, стариков и молодых, потому что в этот момент все это не имело значения.
С завтрашнего дня все будут равны.
Люди бросили свои жетоны в костер.
На лицах детей появилась давно забытая улыбка, когда они смотрели на желто-зеленые огненные дуги, танцующие над костром.
Кто-то запел, кто-то заиграл на шестиструнной гитаре, кто-то сложил их историю в стихи и учил их петь детям.
Зима вдруг стала не такой холодной.
Рабочие достали еду со складов и раздали всем, ведь их босс давно сбежал из этого поселения.
Конечно, они не брали ее даром.
Они оставили внутри небольшие записки — это были чеки, которые им выдали начальники, — теперь пришло время их обналичить.
Профсоюз захватил радиостанцию «Голоса Каменного города», и представитель по имени Ловетт объявил в эфире программу восстания.
Это было сказано и знати Внутреннего города.
И для своих.
Бесконечный цикл заканчивается здесь, за бесконечной ночью следует новое начало.
Солнце не взойдет просто потому, что люди хотят встать.
Но солнце обязательно взойдет.
Это также извечная судьба и истина…
…
На следующее утро.
Наконец-то прекратился сильный снегопад, из-за плотного слоя облаков выглянул луч утреннего солнца, окрашивая заснеженные улицы Каменного города в золотисто-желтый цвет.
После объявления программы восстания Профсоюз через радио «Голос Каменного города» призвал жителей объединиться и совместно с ополчением централизованно распределить запасы города.
Профсоюз и ополчение после обсуждений решили совместно с муниципалитетом создать «Офис по кризисному реагированию» и осуществить переход к новой администрации Каменного города.
Неотложной задачей было решение текущих проблем.
Чтобы накормить всех, часть рабочих, мобилизованных Профсоюзом, вернулась на свои места.
Фабрика по производству питательной пасты возобновила работу, и приют Профсоюза — тюрьма Каменного города — также открыл свои двери.
Однако дефицит материальных ресурсов оставался значительным.
Даже с учетом того, что Мельбурн некоторое время назад перехватил партию товаров, предназначенных для Альянса, оставшихся продуктов питания и предметов первой необходимости было крайне мало.
Между Профсоюзом и ополчением также существовали серьезные разногласия относительно принудительной экспроприации ресурсов у жителей, накопивших большое количество еды.
Кто-то считал, что в смутные времена следует применять суровые законы, кто-то — что это чистое ограбление, а кто-то предлагал выплатить компенсацию тем, у кого конфисковали имущество… но теперь каждый дурак знал, что жетоны обесценились.
Никто больше не признавал их ценности.
Предлагать жетоны — все равно что грабить в открытую!
Профсоюз мог мобилизовать рабочих, ополчение — солдат, вставших на сторону жителей Внешнего города, однако в Каменном городе были и другие люди.
Кто будет мобилизовать горожан и наемников?
Видя, что нельзя поживиться на халяву, некоторые наемники кричали, что хотят уйти из города, а некоторые горожане тоже хотели уйти за ними, говорят, в Альянсе даже попрошайничать комфортнее, чем здесь.
Если вчера вечером все жители этого города доблестно стояли на стороне идеала, то сегодня им пришлось столкнуться с суровой реальностью —
Господа Внутреннего города оставили им огромный бардак.
Каменный город, переданный в руки его жителям, был изъеден бесчисленными вредителями до дыр…
Один из офисов муниципалитета.
Элиза внимательно просматривала бухгалтерские книги и сверяла их с разложенными на столе документами.
Как член кризисного офиса, и при этом самый младший, она отвечала за учет всех активов, доступных муниципалитету Внешнего города.
Хотя некоторые выражали сомнения в ее опыте и позиции, товарищи из Профсоюза выразили свою поддержку.
Большинство членов Профсоюза придерживались простых ценностей.
Вместо лживых, хитроумных умников они предпочитали верить не очень опытной, но хотя бы говорящей правду маленькой девочке.
Если ошибаешься в подсчетах — ничего страшного.
Можно исправить.
Ведь они не безрассудные дикари.
И Элиза не обманула ожиданий.
Первое, что она сделала, это обыскала свой дом во Внешнем городе, а затем обыскала предприятия приятелей своего старшего брата во Внешнем городе.
Компьютер Банка Каменного города фиксировал каждую трату жетонов, и было легко найти активы, которые аристократы скрывали во Внешнем городе.
Все это были неправедно нажитые средства.
Они должны принадлежать всем жителям Каменного города.
Глядя на толстую стопку бухгалтерских книг в своих руках, Элиза была полна тревоги.
Только сейчас она осознала, что ее отец вынес на своих плечах ради своей семьи и этого поселения.
Экономика — это лишь способ распределения ресурсов, она не может создавать что-то из ничего.
Как сказал отец перед уходом, он испробовал все возможные способы, но все равно не смог остановить поезд, который несся с горы.
Вспомнив своего озабоченного отца, Элиза невольно тихонько посетовала на своего духовного наставника — достопочтенного Управляющего.
— Вы поступили слишком жестко…
Нахмуренная Элиза вздохнула и осторожно закрыла бухгалтерскую книгу.
Неустойка по контрактам с частными заводами уже стала неразберихой.
Как бы ни жаловались заводы Альянса, все, что они могли сделать, это извиниться.
В конце концов, жетоны полностью обесценились, и продолжение выполнения заказов, оплаченных жетонами, означало бы бесплатную работу для Альянса.
Не говоря уже о том, что боссы, подписавшие эти заказы, давно сбежали. Нельзя же заставлять рабочих, которые сами являются кредиторами, расплачиваться за этих мошенников?
Конечно, те долги, оцененные в жетонах, они также простят Альянсу… в конце концов, большее количество жетонов не имело смысла.
Каменный город должен пережить зиму, используя оставшиеся ресурсы, а его внешняя торговля может быть приостановлена на некоторое время.
Но проблема в том, что Каменный город полностью зависит от импорта сырья!
Будь то промышленное сырье или продовольственное.
Они могут не продавать товары чужим, но и чужие не будут просто так отдавать им вещи.
Элиза вдруг пришла в голову идея.
Возможно…
Стоит ли поощрять всех сажать овощи в цветочные горшки?
Но откуда взять семена?
Она слышала, что сельское хозяйство — дело непростое.
Например, соседний Альянс.
Они выращивают семена в автоматизированных теплицах в Северном предместье и в посевных зонах Убежища, а также используют удобрения, производимые в промышленной зоне, чтобы поддерживать высокую урожайность сельскохозяйственных культур на северном берегу Линху.
Но уже сейчас урожая из Северного предместья недостаточно, чтобы полностью удовлетворить потребности жителей Альянса.
В последнее время они также преобразовали часть внешних полей в посевные, которыми управляет отдел семеноводства биологической лаборатории, а затем экспортируют полученные семена и удобрения из промышленной зоны в провинцию Лося, обменивая их на большое количество базовых сельскохозяйственных культур, что позволяет всем жителям Альянса быть сытыми.
И при этом было бесчисленное множество деталей, которые она не видела.
Одна только продовольственная проблема содержала в себе столько знаний, что их не уместить в целой книге. Хотя она и училась в школе, учителя никогда не углублялись в эти вопросы.
Элиза почувствовала легкую боль в висках.
А-а-а-а…
Как же это сложно!
Вчера она не спала всю ночь, и хотя ее разум был в возбужденном состоянии, теперь она уже еле держалась.
Опираясь маленькими руками на стол и прислонив лицо к бухгалтерской книге, Элиза дремала, и ее кружащаяся голова невольно металась в бредовых мыслях.
Может…
Попросить управляющего со слезами?
Возможно, это была бы хорошая идея.
Может быть, глядя на ее милое личико, он даст жителям Каменного города немного припасов?
Лишь бы пережить зиму спокойно, она готова была на все, ведь их семья была в огромном долгу перед жителями этого поселения.
Люди милостиво простили ее, но односторонняя помощь — это лишь милостыня; она тоже хотела что-то сделать для всех, вернуть долги за отца, мать, братьев и сестер.
Это было единственное, что она могла сделать…
Размышляя, Элиза вдруг покраснела, сильно тряхнула головой, выгоняя эти неуместные мысли, возникавшие то и дело в ее разгоряченной голове.
Она не может быть такой, как отец…
Просить бесполезно.
— …Он сказал, что я стану выдающимся человеком, — пробормотав, Элиза оторвала лицо от бухгалтерской книги и снова приободрилась.
Именно эти слова вдохновили ее.
Она осмелилась выступить в тот критический момент, который решал ее судьбу и судьбу всех.
Если бы она осталась в стороне, а все остальные просто молча смотрели, они бы не пришли к этой единственной из миллиона возможностей.
— Я уже сделала одно дело… Я не могу его подвести.
Взгляд Элизы снова стал ясным, в глазах заблестел огонек мудрости, и она задумчиво пробормотала:
— …Однако переговоры с Альянсом по поводу беженцев, вероятно, будут успешными.
Альянс также не желал видеть, как сотни тысяч беженцев разрушают с таким трудом поддерживаемый порядок, и помощь Каменному городу была помощью им самим.
Их временные жилые дома могли вместить максимум сорок тысяч человек, и, судя по всему, они уже были наполовину заселены.
Очевидно, они недооценили масштабы «бардака» в Каменном городе.
Этот уважаемый господин Управляющий, должно быть, сейчас ломал голову над тем, как обезвредить эту бомбу замедленного действия, которая была так близко?
Вот так.
Обнаружив прорыв в решении проблемы, она едва заметно улыбнулась.
— Уважаемый господин Управляющий, мы позаботимся о том, чтобы двери были хорошо закрыты, и убедим всех терпеливо дождаться окончания зимы и весенней волны. В то же время мы просим Альянс оказать нам поддержку в виде питательной пасты, необходимой для выживания, и топлива на зиму… Мы искренне просим вас протянуть нам руку помощи.
— Такие переговоры должны пройти успешно.
В крайнем случае можно было попросить в долг.
Новая администрация Каменного города могла бы взять специальный кредит в Банке Альянса на закупку питательной пасты и других экстренных средств помощи.
Она слышала, что эта паста невкусная и не очень питательная, но она была готова есть ее вместе со всеми, пока их жизнь снова не придет в норму.
Что касается будущего…
Взгляд Элизы был немного затуманен.
Для Каменного города лучшим исходом, естественно, было бы присоединение к Альянсу или, по крайней мере, стать его союзником, как государства в провинции Лося.
Однако это решение она не могла принять одна, его нужно было обсудить со всеми жителями этого поселения.
И даже если они сами этого захотят, этого будет недостаточно.
Население Каменного города было больше, чем население всех четырех городов Альянса вместе взятых; если они захотят присоединиться, придется подумать, захотят ли другие принять такой «подарок».
Ведь это была супер-огромная, просто нереальная головная боль…
В этот момент в дверь постучали, и вошел Ловетт.
Элиза, опираясь руками на стол, тут же встала.
— Господин Ловетт, вы очень вовремя, я надеюсь, вы сможете представлять Каменный город в переговорах с Альянсом!
Ловетт на мгновение замер, затем нахмурился.
— Забудьте пока об этом… Во Внутреннем городе случилось что-то серьезное.
Элиза на мгновение оцепенела.
— …Внутренний город?
Поскольку во Внешнем городе было еще много нерешенных проблем, новая администрация Каменного города не стала заставлять жителей Внутреннего города сдаваться и не торопила их немедленно покинуть свои дома, а лишь в одностороннем порядке объявила им программу восстания и создание новой администрации, а также ряд других вопросов.
Великая стена была под контролем перешедших на их сторону солдат, контроль над ополчением в основном перешел в руки Цяо И и других младших офицеров. Если раньше Внутренний город отгораживался от Внешнего, то теперь Внешний город окружил весь Внутренний.
Разобравшись с проблемами Внешнего города, можно было заняться и вопросами жителей Внутреннего.
Элиза не понимала, почему Ловетт заговорил о Внутреннем городе в этот момент, но когда она дослушала его рассказ, ее лицо побледнело.
— Что… Небоскреб «Каменный Монолит» обрушится?!
Ловетт с озабоченным видом кивнул.
— Думаю, Стивен… то есть, жители Внутреннего города, вероятно, не врут.
— Они накопили во Внутреннем городе припасов, которых им хватит на несколько месяцев. Если бы не случилось чего-то чрезвычайного, то, судя по их вчерашнему поведению, они, скорее всего, собирались защищать эту стену до самой нашей смерти.
Элиза прикусила губу.
Ее мать, братья и сестры все еще там…
— Что… что они требовали?
Ловетт помолчал немного и сказал:
— Что они требовали, уже не важно. Проблема в том, как мы к ним отнесемся, когда они выйдут. Конечно, товарищи из Профсоюза заявили, что если Спергер будет жив, то им пощадят жизнь. Но мы все думаем, что Спергер, скорее всего, не выживет; ведь то количество крови… я бы поверил, если бы там зарезали свинью…
В офисе воцарилась тишина.
В тот момент, когда атмосфера стала предельно напряженной, в дверном проеме раздался легкий кашель, сопровождаемый шагами.
— Кхм… Мои старые друзья, вы так сильно желаете моей смерти?
Услышав знакомый голос, Ловетт от радости резко обернулся и увидел Спергера, который с улыбкой стоял в дверях, небрежно закинув руку на дверной косяк.
— Бог Большерогий Олень да будет над нами…
Ловетт быстро подошел, похлопал этого парня по грубому старому лицу, и от волнения у него чуть не навернулись слезы: — Ты жив! Как тебе это удалось?
— Это была не моя кровь… — Спергер отмахнулся от руки Ловетта и, улыбаясь, сказал: — Поверь или нет, но благодаря уважаемому господину мэру, я посмотрел очень-очень длинный фильм.
— Мэр? Какое отношение это имеет к мэру… — Ловетт вдруг что-то вспомнил, схватил его за воротник и нетерпеливо сказал: — Какая к черту связь, а что дальше было?!
Спергер смущенно посмотрел на него.
— На самом деле, вы уже написали конец за меня, и написали гораздо лучше…
Ловетт вытаращил на него глаза.
— И не думай отлынивать! Мы хотим, чтобы ты писал!
— Ладно, ладно… Как только у меня будет свободное время, я напишу все одним махом, но для сбора материала мне, возможно, сначала придется съездить в Северное предместье.
Успокоив какого-то полубезумного бородача, Спергер кашлянул, затем посмотрел на маленькую девочку в комнате, у которой слезились глаза.
— Впервые встречаемся… Вы Элиза? Меня зовут Спергер, я рабочий с консервного завода, работающий бесплатно. Такая барышня, как вы, вероятно, никогда в жизни не встретит такого бедняка, как я.
— Не говори так обидно, теперь она одна из нас.
Большая рука опустилась ему на плечо. Цяо И вошел в комнату и, глядя на Элизу, продолжил:
— Они освободили Спергера, и товарищи из Профсоюза, видя, что он цел и невредим, решили помиловать жителей Внутреннего города. Они могут остаться и присоединиться к нам, ведь это тоже их дом. Конечно, они могут и уйти, но по тем же правилам, что и мы: каждый по 20 килограммов багажа…
Спергер тут же добавил:
— Подождите, вы должны добавить одно условие: стоимость не более десяти тысяч серебряных монет…
— Спасибо!!!
Сдерживая наворачивающиеся слезы, Элиза сильно опустила голову, глубоко поклонилась, но слезы, спрятанные за челкой, все равно скатились на пол.
Конечно, это были не слезы печали…
Она не могла описать переполняющие ее эмоции.
Они рука об руку пришли к практически невозможному финалу.
Но теперь они стояли здесь.
Все вместе…
В это время чья-то маленькая ручка вдруг тихонько дернула ее за рукав, и тут же рядом раздался звонкий голосок.
— Сестра, не плачь… Все спасены.
Элиза широко распахнула глаза, слегка подняла голову и увидела, как маленькая девочка лет шести-семи обеспокоенно смотрит на нее.
— Ты…
— Моя дочь, Анна.
Подойдя к Элизе, Цяо И поднял Анну и нежно погладил малышку по носу указательным пальцем.
— Она вернулась сегодня утром вместе со своими братьями, сестрами и матерью, среди тех, кто бежал из Внутреннего города… Я рассказал им все, и малышка не могла дождаться, чтобы увидеть сестру Элизу.
Элиза ошарашенно смотрела на отца и дочь, инстинктивно шмыгнув носом, не желая оставлять своей маленькой поклоннице впечатление плаксы.
Но Анна, кажется, не очень расстроилась.
Возможно, потому что она сама была плаксой, глядя на Элизу, которая вдруг перестала плакать, она тут же восторженно подняла большой палец.
— Сестра такая молодец!
Элиза покраснела и сказала:
— Я… я на самом деле ничего не сделала, твой отец гораздо круче.
— Ха-ха-ха, это само собой!
Цяо И звонко рассмеялся, его заросшие щеки невольно скривились в самодовольной улыбке, нисколько не скрывая своего триумфа.
— Моя драгоценная доченька сказала…
— Я ее гордость.
…
Мрачный и холодный Небоскреб «Каменный Монолит» теперь был пуст.
Получивший ранение Рейн, преодолев все трудности, наконец-то пробрался сюда на рассвете, воспользовавшись моментом, когда ворота Внутреннего города открылись.
Он прятался во Внутреннем городе некоторое время, убедившись, что за ним никто не следит, а затем прокрался в самый центр — Небоскреб «Каменный Монолит».
В то время как все остальные шли наружу, он был единственным, кто бежал внутрь.
Те жители Внутреннего города были словно сумасшедшие, толпами давились на выходе, убегая, как выпущенные из клетки свиньи.
Однако это ему было только на руку.
Его не заботили распри между нищетой и знатью; в Бугре не было такой бессмысленной возни. Каждый сотрудник Корпорации «Кремень» был безмерно счастлив, и все делалось в интересах компании.
Будучи сотрудником Корпорации «Кремень», он пришел за кое-чем…
За оружием, которое позволит Свободному Штату обрести настоящую свободу.
Открыв дверь конференц-зала, он переступил через разбросанные по полу документы, и, держа пистолет с фонариком, торопливо оглядел этот разгромленный зал.
Здесь аристократы обычно проводили свои собрания.
— Черт возьми… Почему даже свет не включен? — пробормотал Рейн.
Хотя небо снаружи уже было освещено утренним солнцем, Небоскреб «Каменный Монолит» был окружен высотными зданиями, из-за чего сюда попадало мало света.
Лучи рассвета вытянули тени от штор очень длинными…
— Хе-хе… хе…
Прозвучал леденящий душу смех, напугав Рейна. Он тут же направил свет фонарика и дуло пистолета в угол конференц-зала.
Там сидел человек.
Одетый в роскошный парадный костюм.
Судя по всему, это был аристократ из Внутреннего города.
Рейн обрадовался, прочистил горло и крикнул:
— Эй, друг, давай заключим сделку! Если ты поможешь мне найти кое-что, я выведу тебя из этого гиблого места!
— Сделка? Уйти? Хе-хе… хе… ха-ха-ха-ха!
Изначально слегка улыбающийся Хид вдруг маниакально расхохотался.
Внезапное резкое движение и смех снова напугали Рейна. Он подумал, что этот парень затевает какой-то трюк, и его пистолет чуть не выстрелил.
— Заткнись! Ты что, с ума сошел?!
Рейн раздраженно зарычал, подходя к нему, собираясь показать этому сумасшедшему, где раки зимуют.
Но Хид проигнорировал его, лишь пристально глядя на свой трейдер, или, точнее, на экран, где линия неподвижно прилипла к краю.
— Упало, я же держал вверх дном… Хей… оно, оказывается, упало…
— Упало? — Рейн нахмурился, глядя на него. — Что упало?
Хид по-прежнему не отвечал.
В его мире, казалось, остался только он сам; его сердцебиение, подобно линии, припаянной к полу, полностью утратило свои колебания…
S-монеты рухнули.
Одна S-монета не стоила и 0.00001 жетона.
Он не знал, почему они так сильно упали.
Как он не знал, почему они выросли.
Оказывается, S-монеты могут упасть ниже цены выпуска…
Хид узнал это только сейчас.
Но ему никто никогда не говорил.
— Все кончено.
Охваченный ужасом, Хид пробормотал, как живой мертвец, безразлично подняв взгляд к потолку.
Ему казалось, что его предки машут ему рукой.
— Отец… дедушка… простите.
— Я проиграл.
— Я не могу их победить… Они все против меня, они такие негодяи, и я тоже негодяй.
Слезы катились по морщинам у глаз, мимо ушей, и падали на пол, на Черную карту, покрытую слоем пыли.
Он вдруг сел прямо, как от удара током, закрыл лицо руками, дрожа плечами, словно ребенок, совершивший ошибку.
— У-у-у-у-у…
— Я…
— Я лично извинюсь перед вами!
В конце концов, у него все-таки не хватило мужества встретиться с людьми снаружи…
Пол вдруг начал дрожать.
Лицо Рейна резко изменилось.
Он не знал, что происходит, но знал, что здание под его ногами, вероятно, сошло с ума, как и этот старик перед ним.
— Чёрт!
Бежать было уже поздно.
Падающие обломки вскоре поглотили все вокруг. Последним проблеском зрения он увидел, как сумасшедший старик вдруг встал и обнял рушащийся потолок…
Небоскреб «Каменный Монолит» рухнул.
Взметнувшаяся пыль мгновенно поглотила весь Внутренний город, и вместе с клубящимися обломками и щебнем с силой ударилась о стены Внутреннего города.
Затем поднялась вверх…
Это здание.
В конце концов, оно рухнуло.
…
Отель «Ветер Дальних Земель».
Роскошный люкс на верхнем этаже.
Отец и сын стояли у панорамного окна, любуясь Каменным городом, расположенным совсем рядом.
Отсюда открывался вид прямо за Великую стену, вплоть до Внутреннего города.
Вэйцзя специально забронировал этот номер с самым широким обзором, чтобы посмотреть последнее «представление» этого поселения.
Здешний хозяин, Лестон, был человеком, способным на большие дела.
Даже когда он платил жетонами, тот не выгнал его, хотя жетоны теперь ничего не стоили.
Не отрывая глаз от поднимающейся вдалеке пыли, Вэйцзя прижимал десять пальцев к окну, бормоча:
— Рухнул… Невероятно, рухнул…
То, что Небоскреб «Каменный Монолит» будет взорван, стало для него полной неожиданностью.
Его взорвали бунтовщики?
Или…
Его «срок службы» подошел к концу?
— Ах… Мой дорогой господин Хид, только бы с вами ничего не случилось.
На лице Вэйцзя постепенно проступила искаженная улыбка; чтобы сын не видел, он прижался носом к окну.
Пилу, стоявший рядом, пробормотал:
— Жаль… Я еще не избавился от своих жетонов.
— Пусть это будет уроком, дитя, — Вэйцзя сменил искаженную улыбку, положив руку ему на плечо. — Чтобы стать выдающимся купцом, ты прежде всего должен иметь нюх, более тонкий, чем у гиены.
Пилу наклонил свою круглую голову.
— Нюх, более тонкий, чем у гиены?
— Риск, — с улыбкой сказал Вэйцзя, — Ты должен знать, кто перед тобой — человек или призрак, и остерегаться того, чтобы то, что у тебя в руках, не превратилось из денег в бумагу. С S-монетами ты поступил хорошо, но недостаточно хорошо; ты обратил внимание только на риск S-монет, но не заметил, что сами жетоны, на которые они были привязаны, тоже могут стать мусором.
— Кто бы мог подумать… Их использовали полтора века, — пробормотал Пилу.
Вэйцзя мягко улыбнулся и сказал:
— Поэтому люди там теперь стали нищими, а мы ушли невредимыми.
Пока они разговаривали, в дверь постучали, и Алон вошел.
Вэйцзя тут же обернулся к нему.
— Где Хид?
Он уже перевел все, что мог, и единственное, что его сейчас волновало в этом городе, это был его старый друг детства.
Алон с сожалением покачал головой.
— Его не было в эвакуационных отрядах из Внутреннего города… Вероятно, он погиб.
На лице Вэйцзя появилось разочарование, и он, растерянный, пробормотал:
— Умер… Неужели умер.
Алон, помедлив, продолжил:
— Но его жена и трое детей живы, включая старшего сына, который уже создал семью.
Он думал, что эта информация заинтересует босса.
И действительно, когда он произнес эти слова, в его опустошенных глазах снова зажглось пламя желания.
Отойдя от панорамного окна, Вэйцзя возбужденно подошел к Алону и пожал ему плечи.
— Обязательно вытащи их! Всех!
Отпустив Алона, Вэйцзя возбужденно потер руки, подошел к столу и налил себе бокал красного вина, которое генерал Макклен хранил для особых случаев.
— …Я обещал, что щедро отплачу господину Хиду за его доброту, теперь пришло наше время отдавать долги!
Он ведь не забыл, что в тот день в доме Хида он лично сказал этому господину:
«Я всегда буду верен вам… господин, я обязательно отплачу вам».
Глядя на его пылающие глаза, Алон беспомощно кивнул.
— Понял.
Какой же у него начальник со странными причудами…
Но на этой пустоши.
Много ли хороших людей?
Когда дверь закрылась, Вэйцзя вдруг что-то вспомнил, покачал указательным пальцем вперед, отставил вино и вернулся к панорамному окну.
Пыль вдалеке уже рассеялась.
Но один человек все еще пристально смотрел туда, словно что-то вспоминая.
Они не могли ностальгировать.
Любые сожаления нужно было устранять сейчас.
Положив руку на пухлое плечо сына, Вэйцзя тихо сказал:
— Мой сын… есть ли у тебя кто-то, кого ты не можешь забыть? Я попрошу дядю Алона выкупить его для тебя.
— Кумит!
Пилу просиял, радостно воскликнув:
— Мне очень нравится с ним играть, только он такой властный, всегда отбирает игрушки и девочек, которые мне нравятся; с Цзисю он никогда так не поступал.
Вэйцзя нахмурился.
— От этой привычки нужно избавиться.
Пилу тут же испуганно опустил голову.
— Прости…
— Подними голову, дитя моё, — Вэйцзя похлопал его по плечу и тихо сказал: — Извиняться должен не ты, желания — это человеческая природа, я хочу сказать тебе… От привычки капризничать нужно избавиться, ты не можешь быть таким же грубым, как эти дикари. Ты видел, эта горстка пепла — их конец.
Пилу серьезно кивнул.
— Я запомню этот урок.
На лице Вэйцзя появилась довольная улыбка.
Не зря он его сын.
С тем, чтобы унаследовать его дело, проблем не будет.
— Я очень рад, но ты не должен заботиться только о себе, ты должен также помогать своим хорошим друзьям, ведь он немало «заботился» о тебе. В будущем нам всем придется выживать на пустоши, которая съедает людей; он не может быть таким же капризным, как раньше.
Маленькие зеленые глазки, утопающие в жиру, заблестели, Пилу энергично кивнул и серьезным голосом сказал:
— Я понял! Я помогу господину Кумиту избавиться от капризных и грубых привычек, чтобы он запомнил, что нельзя всегда отбирать чужое.
— Отлично, — Вэйцзя поднял большой палец вверх, со смехом похлопал сына по плечу. — После этого я отправлю вас в Свободный Штат Бугра. Господин Кумит поедет туда учиться вместе с тобой, не забудь позаботиться о нём.
— Не волнуйся, отец! — взволнованно кивнул Пилу. — Но почему мы не едем в Идеальный город?
— Это место не для нас, их идеалы — яд для всех, кроме них самих, ты поймешь это, когда вырастешь, — Вэйцзя улыбнулся. — И, к тому же, ты ведь не хочешь стать таким же идиотом, как Цзисю?
— Этот Цзисю действительно не очень умён, его хвалить — самое трудное, — пробормотал Пилу. — Кстати, есть еще один Цзисю… Папа, мы не поможем и семье Мельбурна?
Пилу было плевать на Цзисю, но он помнил, что у Цзисю была красивая младшая сестра.
Она была почти самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел, и старые девицы из бара «Королева ночи» совсем не могли с ней сравниться.
Но Цзисю никогда не соглашался приводить ее в их круг.
В глазах Вэйцзя вдруг появилось опасение, и он, пристально глядя в глаза сыну, нешуточным тоном сказал:
— У него есть свой отец, так что нам не нужно о нем беспокоиться.
Конечно.
Вэйцзя не сказал сыну, что он опасался не обанкротившегося Мельбурна, а его младшей дочери Элизы.
Точнее, человека, стоящего за ней.
До окончания этой «войны» Торговая компания «Вэйцзя» так и не смогла полностью выяснить все козыри, разыгранные Альянсом в «Кризисе Каменного города».
Они чисто и аккуратно завершили все, избавились от жетонов, избавились от Черных карт, не потеряв ни одного человека, и изящно отправились домой с трофеями.
Даже он сам, «рядовой солдат», оглушенный ударами в окопе, не мог не восхититься, они действительно сделали отличный ход.
Его господин Хид проиграл не зря.
Все явные и тайные нити вели к Управляющему; он не был уверен, заключил ли Мельбурн тайную сделку с Альянсом, но он не мог не отнестись с достаточным вниманием к одной незначительной информации.
Согласно расследованию Алона, на торжествах в честь победы Альянса Элиза имела случайную встречу с этим Управляющим.
Правитель Альянса, похоже, много говорил, восхваляя ее как способную женщину.
А на следующий день после того, как Мельбурн поселился в отеле дочерней компании Корпорации и встретился с Лукой, мэром Города Рассвета, он тайно оформил карту в банке Альянса.
Хотя это были лишь беспочвенные слухи, и, возможно, их распространил сам старый лис Мельбурн, но, учитывая, что «Новой Торговой компании Вэйцзя» придется вести дела в провинции Речной долины в будущем, этот вопрос все же нужно было тщательно обдумать.
Он ненавидел риск.
Особенно ненужный риск…
—
(Судьба Фан Мина на самом деле была предрешена с самого начала; его имя — это метафора, и некоторые умные читатели обнаружили это давно, оно является омофоном слова «format». Прожить жизнь без сожалений, в последний момент понять любовь и ненависть, заново познакомиться со своим создателем — для него это уже лучший конец.)