Глава 546 — Дорогу выбирают сами
Почему?
Уофил, стоя на коленях на площади, безжизненно смотрел в небо. Послеполуденное солнце проникало сквозь опухшие веки, и его глазам было невыносимо больно.
Он бы предпочел, чтобы сейчас же пошел снег.
Лучше всего, если снег полностью похоронит его.
Расплата закончилась.
Они потеряли всё в этом поселении.
Альянс не допустил свободной конвертации фишек и серебряных монет, и хотя его отец наверняка использовал нелегальные методы для обмена, сумма была невелика. О КР и динарах и говорить нечего: биржа была закрыта. Даже если у Цзисю оставалось немного КР на счете в Идеальном городе, этого было абсолютно недостаточно, чтобы семья поддерживала прежний образ жизни.
Деньги теперь были мелочью, но потеря власти причиняла ему наибольшую боль.
Уофил предпочел бы, чтобы ополченцы просто убили его, смерть была бы самым быстрым избавлением.
Лучше всего, если бы убили и его жену, детей, мать и этого никчемного брата!
Его труп, лежащий на улице, посеял бы в сердце Элизы семя ненависти. Возможно, это семя никогда не проросло бы, но оно постоянно мучило бы её.
Если когда-нибудь в будущем она увидит уродливую сторону новой власти, начнет сомневаться в её правоте, тогда она обязательно что-то предпримет. С причинами, которые никто не сможет опровергнуть, она высоко поднимет новую фишку, чтобы это «казино» снова открылось…
Его смерть помогла бы ей избежать расплаты, а она была молода и определенно пережила бы тех, кто обладал только грубой силой.
В ней текла кровь Мельбурна, и она была достаточно умна, достаточно изобретательна, даже больше, чем он сам…
Короли Каменного города хоть и были мертвы.
Но их семья могла стать новой королевской династией!
Определенно сможет!
— Хе-хе…
Уофил, задумавшись, вдруг рассмеялся, а затем зарыдал.
Почему?
Почему они не выстрелили…
Два ополченца стояли неподалеку, брезгливо глядя на этого жалкого человека. Большая часть людей на площади уже разошлась, оставив его одного, неподвижного.
Гвинет увела Цзисю, его жена и дети тоже ушли. Никто не смел приближаться к нему, ведь его только что избили ополченцы новой власти.
Уофил почувствовал, как сознание его затуманивается, но вдруг влажный теплый платок коснулся его лица, вытаскивая его из преддверия темноты.
— …Брат.
Стерев с его лица грязь и кровь, Элиза с болью и страхом посмотрела на него, тихо произнося:
— Прости… я внесла всё наше имущество в список, но ведь мы и так отняли это у других…
— Тебе не за что извиняться… — прошептал Уофил опухшими губами, тяжело дыша. — Ты поступила абсолютно правильно. Если бы я был на твоем месте, я бы тоже так сделал. Но в следующий раз не рискуй своей жизнью. Когда ты подрастешь на пару лет, поймешь: если они действительно захотят что-то с тобой сделать, они не ограничатся руганью или побоями…
Элиза печально смотрела на него.
— Брат… почему мы обязательно должны были… поступать так?
Она не могла описать свои чувства.
Но она ощущала, что брат возлагает на неё другие, тяжелые надежды — надежды, которые она совершенно не хотела осуществлять.
— Почему… — в глазах Уофила на мгновение появилось замешательство.
Он действительно не мог ответить на этот вопрос, да и не знал как.
Разве не естественно было пожирать других в «казино», где каждый ест каждого?
Элиза всхлипнула и серьезно произнесла:
— Всё кончено. Это «казино»… и его фишки, больше не будет черных карт. Отныне мы будем соблюдать только нашу конституцию.
Уофил вдруг рассмеялся, с любовью глядя на сестру, хотел погладить её по голове, но, поколебавшись, отвел руку.
— Отец написал в твоем сердце сказку. Если бы он мог, он хотел бы, чтобы ты никогда не выходила из неё… Но ты выпрыгнула из окна.
— Мы семья, разве он не понимал того, что понимаешь ты? Но сейчас кое-что бессмысленно, это только погубит вас всех, а даже если удастся, всё вернется на круги своя.
Элиза мягко покачала головой, серьезно глядя на брата.
— Будущее пусть разбирается само, мы лишь делаем то, что нужно сейчас. По крайней мере, сейчас все очень хорошие люди.
Уофил в отчаянии посмотрел на неё: — Почему ты не понимаешь… Сказки никогда не могут быть правдой. Люди рождаются неравными. Иначе почему исчезла Эпоха Процветания? Эти люди рано или поздно вернутся к прежнему! Это лишь вопрос времени!
— Вы же только что сказали, что мы семья, так как я могу не понимать, — Элиза нежно обняла брата, успокаивающе погладив его по затылку, — Всё в порядке, я еще молода… когда я состарюсь, как отец, мои дети тоже будут следить за этим.
Лицо Уофила вдруг задергалось.
Тридцать лет он ни разу не плакал, но сейчас не мог сдержаться.
Его сестра выбрала самый трудный путь без будущего, по крайней мере, он не видел никакого видимого будущего. А сам он уже был мертвецом.
Их семья, возможно, действительно пришла в упадок.
Глядя на сестру, которая всё еще утешала его, Уофил даже не понимал, кого он жалеет, возможно, только себя.
Он подготовился к смерти, тщательно спланировал последний ход, но группа идиотов, которые были намного глупее его, превратила это в шутку.
Может быть, «казино» действительно никогда больше не откроется.
Стоя на коленях на площади, он беззвучно рыдал, потом давно забытым воем разразился плачем…
…
В то же время, к главному входу отеля «Ветер издалека» под лучами послеполуденного солнца подошла группа прекрасных людей.
Они принесли оружие.
Но еще больше они принесли еды, одеял и надежды пережить холодную зиму.
Жители убежищ никогда не забывали, что выжившие на этой земле — это собратья и братья Альянса. Даже если радиоактивный пепел похоронил убежище под землей, они бесстрашно встанут, чтобы выполнить свою клятву под знаменем.
К тому же, большая часть этих припасов была, по сути, «бесплатно» получена из Каменного города.
По сравнению с тем, что они получили от этого поселения, это количество припасов было ничем.
И не только выживших внутри гигантской стены, но и выживших в трущобах за её пределами Альянс намеревался спасти.
Игроки установили подъемник на эстакаде рядом с отелем «Ветер издалека», опуская грузы с припаркованных у дороги грузовиков один за другим.
Другие игроки устанавливали палатки у входа в отель «Ветер издалека», организуя барьеры для поддержания порядка.
Большинство из них были игроками «жизненных» профессий.
Поскольку Каменный город стал пятым городом Альянса, сейчас было самое время повышать региональную репутацию.
Никогда не видели такой странной сцены. Ни бедняки из трущоб, ни торговцы, раскладывающие свои товары на площади перед воротами гигантской стены, все они отложили свои дела и собрались, чтобы с любопытством посмотреть на происходящее.
«Что собирается делать Альянс?»
«Это они собираются присоединить Каменный город?»
«Ха-ха-ха, собирать серебряные монеты было гениальным решением!»
«Черт! Я собирал какие-то фишки, надеясь, что новая власть повысит их ценность! Просто офигеть, сколько потерял!»
Игроки не обращали внимания на разговоры выживших и совершенно не понимали, о чём они говорят, включив громкоговоритель с заранее записанным сообщением:
«Кто может работать, подходите регистрироваться! Платы нет, но еда и жильё обеспечены!»
«Пожилые и дети, идите сюда! Мы вас разместим!»
«Черт! Да тут слишком много народу!»
«Принимаем милых старших сестер старше восемнадцати! Мой дом довольно большой, добро пожаловать ко мне в гости, устанете — поспите, нет проблем!»
«Чёрт! В ряды затесался извращенец!»
«Вытащите его!»
«А-а-а-а, остановитесь, вы, я здесь, чтобы помогать! Я проливал кровь за Альянс, я совершал подвиги для Альянса, я хочу видеть Управляющего!»
Честно говоря, несколько растрёпанных девушек, услышав это, действительно захотели подойти, а маленькая девочка, свернувшись под пластиковым покрытием, даже украдкой пересчитывала свой возраст на пальцах.
В конце концов, люди в синих куртках выглядели довольно хорошо и не пахли. Если бы что-то случилось, нельзя было бы сказать, кто больше потеряет.
Самое главное, что люди в синих куртках точно не «съедят» никого, а вот другие обитатели пустоши — кто знает.
Некоторые торговцы выглядели прилично, но, возможно, стоило увести их подальше от гигантской стены, как они тут же могли зарезать, как ягнят.
Не говоря уже о бандах, которые, порой, отбирали привлекательных «ягнят» и продавали их посторонним. Счастливчикам удавалось попасть в северные свободные штаты, став источником дохода для боссов, а несчастные, возможно, попадали на обеденный стол мародеров или на операционный стол.
Однако, к сожалению, дисциплина у людей в синих куртках была слишком строгой, до такой степени, что вызывала недовольство.
Тот рыдающий и смеющийся парень был быстро утащен, словно он пришел просто подурачиться.
Любопытные девушки могли только пойти к соседнему столу, чтобы зарегистрировать свои имена и ждать размещения в Приюте для беженцев…
Хотя игроки и что-то делали, но несколько сотен человек против десятков тысяч всё равно было сложно, не говоря уже о полумиллионе внутри гигантской стены.
На месте царил хаос, заставлявший усомниться в их способности справиться с делами.
Но то, что кто-то был готов что-то делать, всё же вызывало глубокое уважение. Некоторые люди тоже вызвались им помочь.
Пылающий легион и Первый легион вошли в Каменный город и передали оборонительные функции первому тысячнику Каменного города.
Лао Бай с людьми отправился в арсенал.
Новый командир ополчения Цяо И показал им часть оружия, другая часть хранилась на складах и на взлетно-посадочной полосе во внутреннем городе.
Увидев оружие, которое там хранилось, все игроки не могли не воскликнуть от удивления.
— Офигеть! Силовая броня! — Бросаю курить удивленно подошел к стоящему в комнате железному куску и потрогал его.
Кинжал Убийцы, ухмыляясь, посмотрел на него.
— Брат, хочешь?
Бросаю курить изо всех сил кивнул, взволнованно произнеся:
— Хочу! Я мечтаю об этом!
— Хорошо мечтать, — Боец-почка похлопал его по плечу. — Копи очки вклада и деньги.
Бросаю курить: — #%￥@!
Всего было тридцать комплектов силовой брони, все довоенного образца, и большая часть из них, как у Лао Бая, были «Драгунами».
Некоторые из них были сильно изношены и непригодны для использования, но с Инь Фаном, этим маленьким археологом, это явно не было проблемой.
Однако всё это захваченное снаряжение являлось квестовыми предметами.
Хотя с большой вероятностью оно появится в NPC-магазинах, его нужно будет покупать за очки вклада.
— Черт возьми… — Е Ши пробормотал тихо. — Такое хорошее снаряжение впустую досталось этим господам!
Лао Бай, отвернувшись от силовой брони, бросил взгляд на ящики, помеченные знаками радиации.
По словам Цяо И, это были оставшиеся от Комитета послевоенного восстановления миниатюрные тактические ядерные боеголовки размером с шар для боулинга, с эквивалентом взрыва около 1-10 тонн. Для сравнения, 155-мм артиллерийский снаряд, в зависимости от типа, имел эквивалент от 10 до 45 килограммов.
В реальности трудно создать такие миниатюрные тактические ядерные бомбы, которые можно было бы бросать, как шары для боулинга, но это ведь игра.
Разрушение гораздо легче созидания. Очевидно, в местах, невидимых игрокам, Управляющий проделал много дальновидной работы.
Иначе этот «взорвавшийся мертвый кит» дестабилизировал бы Цинцюань и даже южную Провинцию Речной долины на десять-двадцать лет…
Это была бы не просто проблема увеличения количества диких монстров, а кризис, более продолжительный и широкомасштабный, чем Восстание Костогрызов!
— Но кстати, они не использовали эти штуки во время беспорядков, — Е Ши почесал затылок, недоумевая. — Почему?
Непостижимо!
Одна тактическая ядерная бомба — и целая улица испарится!
Куанфэн косо взглянул на него.
— Когда вырастешь, тогда поймешь.
Услышав его отеческий тон, Е Ши раздраженно закатил глаза.
— Я твой папа!
…
В то же время, перед главными воротами Каменного города.
Также выполняя миссию по оказанию помощи, но, в отличие от тех игроков, что заняты выполнением заданий и зарабатыванием очков вклада и репутации, NPC Альянса в большинстве своем не проявляли особого рвения.
Следует уточнить, что они были очень радушны по отношению к другим нуждающимся выжившим и не хмурились при виде беженцев, бежавших из Каменного города в Альянс.
Но «обслуживание на дому» для многих было неожиданностью.
Глядя на возвышающуюся до небес гигантскую стену, Чжао Шу пробормотал:
«Почему?»
Ян Эргоу взглянул на него.
«Что „почему“?»
Чжао Шу указал на людей с чемоданами у ворот, но его взгляд будто устремился за их спины.
«Почему мы должны помогать этим людям?»
Оба они были жителями Бетт-стрит, давно работали на Кирпичном заводе «Работяга», дослужившись до бригадиров, и даже бывший командующий Ванус отбывал у них исправительные работы.
Позже, когда был основан Альянс и всё стало официальным, Приют для беженцев превратился в полугосударственную гуманитарную организацию. Они вместе отправились туда, чтобы с другими, принявшими Альянс выжившими, продолжать строить это великое сооружение.
Чжао Шу был хорошо знаком с Каменным городом.
Особенно когда он узнал, что удачливые ребята, просто крутя гайки на фабрике, могли зарабатывать «примерно столько же», сколько они, мусорщики, рискующие жизнью на пустоши, он еще больше презирал это гнилое поселение.
Сама гигантская стена была злом, она преграждала путь не только грибковой инфекции, но и отталкивала бесчисленное множество выживших.
Бетт-стрит, Ферма Брауна… большинство феодальных или полуфеодальных общин выживших были наследием Каменного города.
Все это он узнал из Газеты выживших.
Каменный город начал разлагаться первым, а затем чума идей, следуя за связями, поддерживаемыми фишками, постепенно распространилась на другие поселения.
Весь юг Провинции Речной долины стал рассадником разложения.
Конечно, на пустоши было гораздо больше испорченных поселений, чем Каменный город, но Каменный город находился прямо рядом с ними, и, естественно, он ненавидел его жителей больше всего.
Особенно его выжившие любили хвастаться, за спиной называя их «синими крысами» и «деревенщинами». Пусть не думают, что он не знает!
Чжао Шу внутренне сплюнул.
«Вонючие попрошайки…»
Даже зеленых пшеничных лепешек не едят!
Так им и надо, черт побери!
Ян Эргоу взглянул на него.
«Что ты несешь?»
«Разве я не прав?» — Чжао Шу с праведным гневом продолжил. — Мы собирали мусор, мы выращивали зерно, и всё это шло на прокорм этим ублюдкам! Теперь они сами накосячили, а мы должны за ними прибирать! По-моему, выживших из трущоб за стеной можно принять, они действительно невинны, а люди внутри должны гнить в тюрьме всю жизнь!
Ян Эргоу нахмурился: — Это вина господ, какое отношение это имеет к простым людям? Они даже мышиного ячменя не жевали, и, возможно, жили не лучше нас.
Чжао Шу закатил глаза.
«Ну хватит, они жили намного комфортнее нас. И когда нас грабили, они же не встали на нашу защиту, не так ли?»
Работать на фабрике, несомненно, безопаснее, чем собирать мусор или охотиться в дикой местности. Они не были лишены всех благ.
Население Бетт-стрит за сто лет почти не выросло, а средняя продолжительность жизни составляла около тридцати лет. С этой точки зрения, жизни жителей Бетт-стрит были фактически украдены городскими рабочими.
— Ты прав.
Раздавшийся сзади голос прервал их всё более громкий спор.
Подошёл Лука.
Увидев старого управляющего — или теперь уже мэра — двое споривших немедленно замолчали.
Чжао Шу виновато извинился.
— Простите… я…
Лука посмотрел на этого молодого человека и сказал спокойным тоном:
— Тебе не нужно извиняться. Я понимаю твой гнев, увидев Брауна, я тоже испытывал желание убить его и всю его семью, вместе со слугами.
— Мы, конечно, могли бы перекрыть ворота, заставить «вонючих попрошаек» внутри производить для нас вещи, давая им лишь порцию помоев, чтобы они выжили, выжимая из них и нескольких поколений их потомков последнюю каплю крови…
— Но ты думаешь, такой Альянс сможет положить конец пустоши?
— Или попробуй взглянуть с другой стороны: не будучи Вейландцем, ты хоть на секунду надеялся, что Легион положит конец нашей пустоши?
— Почти вся пустыня, явно или скрытно, на нашей стороне. Мы объединили почти всех, кого могли. Даже наши враги не осмеливаются противостоять нам. Это не потому, что мы сильнее, и не потому, что наши кулаки самые большие.
— А потому, что мы — Альянс, а не империя.
Ян Эргоу поднял большой палец вверх, хихикая:
— Я так и думал, но не умею так говорить.
Чжао Шу почесал затылок, всё равно не понимая.
Ему было всё равно, является ли Альянс Альянсом. Если Управляющий захочет стать императором, он поддержит это обеими руками, а лучше всего, если он женится на младшей дочери Юй Сяоюй, тогда их старые соседи, возможно, тоже будут жить в достатке.
Раньше худая, как спичка, девочка давно расцвела и стала красавицей, и очень нравилась жителям убежища.
По крайней мере, по его мнению, она была намного лучше этой грубой наемницы!
Лука похлопал его по плечу, не заставляя его обязательно понять эти вещи, и повел всех вперед.
Независимо от того, заслуживают ли эти люди спасения, но раз Управляющий сказал, что это пятый город Альянса, то они — товарищи по оружию на одной линии фронта, и он сделает то, что должен. Без причины.
И он, представляя Альянс, сделает в Каменном городе то, на что у Профсоюза и ополчения не хватит сил, восполнив некоторые вынужденные компромиссы.
В том числе уголовные дела, произошедшие во время беспорядков, и не полностью завершенные расследования.
Жители внутреннего города, конечно, могут получить прощение и помилование от жителей внешнего города, ведь черные карты были полностью отменены, и то, насколько глубокой должна быть расплата, было написано в манифесте восстания, и никто другой не имел права решать это или учить.
Но так же, как и во всём остальном, вопрос о том, принимать ли этих людей в Альянс, или принимать только некоторых из них, — это уже дело Альянса.
«Преступники», обвиненные в причастности к убийствам, не получат статус жителей Альянса, независимо от того, являются ли они жителями внутреннего города или внешнего города.
Альянс создаст в Каменном городе новый трибунал, который будет отвечать за публичное и справедливое рассмотрение дел. В течение пятилетнего срока давности могут быть представлены новые доказательства.
Если вина этих преступников будет доказана неопровержимыми доказательствами, и компенсация, которую они предложат, не сможет удовлетворить пострадавших.
Тогда им придется либо принять трудовое перевоспитание под надзором, либо, как сказали жители внешнего города, убираться отсюда и искать себе подходящее место на пустоши…
Впрочем, на самом деле это было излишне.
Большинство помилованных жителей внутреннего города вообще не хотели оставаться и не могли.
На них уже лежала первородная вина.
Жители внешнего города не казнили их лишь потому, что пообещали в своем манифесте не устраивать массовых убийств, и они также добровольно освободили Спергера и других «заложников».
Поселение в полмиллиона человек, в конце концов, было слишком мало.
Каждый знал их лица.
У них не было никакого будущего в этом поселении. Даже если они сядут поесть, повар может плюнуть им в тарелку, а официант закатит глаза. Это было больнее, чем смерть, ведь смерть — лишь мгновение.
Если только они не искупят свою вину, как Элиза, и не покажут жителям внешнего города, что действительно хотят стать частью их семьи.
Но это было слишком сложно.
Не у каждого была возможность и шанс искупить вину.
Лишенные власти, лишенные всего имущества, они не могли не только жить самостоятельно, но даже просто выжить стало проблемой.
Это, несомненно, было помилование.
Но для многих это было скорее изгнание…
…
На площади перед воротами гигантской стены.
Бонни и Кумит колебались, обдумывая своё будущее.
Её муж Хид погиб, а люди из её семьи, занимавшие высокие должности в ополчении, почти все погибли во время беспорядков.
Победители не устраивали резню, но мёртвые всё равно были.
Два её других сына уже признали свою вину и готовились отправиться в лагеря для военнопленных Альянса на перевоспитание.
При хорошем поведении, возможно, через три-пять лет они смогут выйти, возможно, даже освоят какое-нибудь ремесло или технологию и снова заживут обычной жизнью.
Но она не могла так поступить.
Без слуг она даже не могла причесаться.
Её самый драгоценный младший сын, Кумит, был таким же. Без присмотра он ничего не мог. Если бы за ними никто не присматривал, они завяли бы, как цветы без воды…
Представив будущую жизнь и свой единственный багаж весом в двадцать килограммов, Бонни вновь не смогла сдержать слез.
— Мама… — Кумит потянул её за руку, желая утешить, но понял, что даже не знает, как это делается.
Он тоже не знал, куда им теперь идти.
Новые власти конфисковали их КР и динары, они не могли позволить себе билеты в Идеальный город, да и туда ехать было бесполезно.
В их чемодане были только одежда, спальные мешки, дорогие консервы и на всякий случай немного питательной пасты.
Когда Кумит, отчаявшийся из-за своего мрачного будущего, уже почти потерял надежду, сквозь толпу вдруг пробился маленький толстячок и изо всех сил замахал им рукой.
— Эй! Сюда!
Привлеченный забавным движением, Кумит посмотрел на него и вдруг удивленно распахнул глаза.
— Пилу?!
Лицо Пилу расплылось в улыбке, совсем как у его отца, господина Вэйцзя.
— Молодой господин Кумит! Какая удача, вы наконец-то вышли, мы с отцом так долго вас ждали!
Рядом с ним стоял Алон, секретарь его отца.
Раньше они пытались подкупить ополченцев, чтобы вытащить Бонни, но не ожидали, что новые власти полностью сбросят Каменный город на Альянс.
Этого не предвидел и его отец, Вэйцзя. Если жители внутреннего города тоже станут гражданами Альянса, они никогда не смогут исправить свои ошибки!
Кумит смущенно почесал щеку, глядя на возбужденного, покрасневшего толстячка.
— Я уже не молодой господин, не говори так…
Пережив ту ночь, которая стала поворотным моментом в его жизни, он тоже немного повзрослел, по крайней мере, так ему казалось.
— Как это?! Вы навсегда останетесь для меня молодым господином Кумитом! — Пилу почтительно поклонился, как и раньше.
Кумит невольно растрогался.
Кроме тех оборванцев, которые в один миг забрали всё, что у него было, на этом свете, оказывается, еще есть хорошие люди!
— Пилу… мой друг, ты такой добрый!
— Вы слишком многозначительны!
Пилу простодушно улыбнулся, затем повернулся к матери Кумита, стоящей рядом, и подмигнул ей: — А еще, тетя Бонни, вы по-прежнему очаровательны, как и прежде, словно никогда не стареете.
Бонни, улыбаясь сквозь слезы, невольно изогнула губы.
— Спасибо, какой же ты красноречивый мальчик… как и твой отец.
Пилу с радостным лицом продолжил:
— Кстати о моём отце, он приготовил для вас банкет в отеле «Ветер издалека»! Он знал, что вы наверняка не знаете, куда идти, и даже специально забронировал для вас номера.
Бонни слегка опешила.
— Господин Вэйцзя? Спасибо вам… за такую заботу.
— Конечно, это наш долг! — Пилу невинно посмотрел на неё, серьезно произнеся: — Мой старик всегда учил меня, что для торговца самое главное — держать слово. Он поклялся быть вечно преданным господину Хиду, и он должен это выполнить. Мы очень сожалеем о судьбе господина Хида, но, к счастью, вы живы, мы позаботимся о вас от имени этого хорошего человека.
Выражение лица Бонни было слегка колеблющимся.
Почему-то, глядя на этого солнечного, веселого толстячка, в её сердце всегда возникало необъяснимое беспокойство.
Разве Вэйцзя был таким человеком?
Хотя она всегда убеждала Хида хорошо относиться к торговцам, которые помогали ему зарабатывать, Хид никогда по-настоящему не прислушивался к её словам и её вековым наставлениям.
Однако…
Она всё равно невольно фантазировала.
Возможно, господин Вэйцзя действительно был таким хорошим человеком, благодарным за постоянную помощь господина Хида, и готовым заботиться об их матери и сыне…
Увидев, что еще одна пара жителей внутреннего города собирается окончательно покинуть это место, и на этот раз это была мать с сыном, молодой ополченец, наконец, не выдержал и громко кашлянул.
— Эй, леди, впереди пустошь, хорошенько подумайте! Уйдя отсюда, вы с сыном не будете под защитой никакого закона.
Глядя на колеблющуюся дворянку, парень невольно уговаривал:
— Если вы не совершили ничего предосудительного, Альянс примет вас… Не все, кто носил чёрную карту, являются преступниками, господин Лист ведь тоже житель Альянса.
Возможно, ему не стоило добавлять эти слова.
Бонни, которая уже почти решилась остаться, почувствовала, как её сердце сжалось, когда она услышала последнюю фразу, и невольно крепче сжала руку своего младшего сына.
Конечно, она не совершала ничего предосудительного, и даже давала большие красные конверты каждой служанке, которая покидала её дом, чтобы создать свою семью…
Но Кумит был не таким.
Она очень хорошо знала, что скрывал тот пожар пятилетней давности, и её брат Рассел даже поссорился из-за этого с её мужем…
— Мама…
Глаза Кумита были полны страха, он крепко сжимал мамину руку.
Он не хотел быть с мародерами.
Он слышал, что в лагерях для военнопленных Альянса сидят настоящие чудовища пустоши, такие, что едят детей…
Возможно, ему следовало отпустить её, позволить ей жить нормальной жизнью.
Но у него просто не хватало на это смелости.
Как и прошлой ночью, когда он просидел всю ночь, свернувшись калачиком под одеялом и сжимая в руке конвертер S-монет. Ему не хватало смелости не только отпустить руку матери, но даже на то, чтобы попрощаться со своим умирающим отцом…
Дрожащая рука сына в конце концов заставила Бонни принять решение.
Нежно погладив руку Кумита, она глубоко вздохнула и грациозно поклонилась, как настоящая принцесса.
— Спасибо, господин солдат, мы ценим вашу заботу и доброту… но мы уже решили, какой путь нам предстоит, наша судьба не здесь.
— Искренне благодарим вас за то, что дали нам путь к спасению, и желаем вам продолжать идти вперед со своими идеалами.
Ополченец на мгновение заколебался, посмотрел на наивного Пилу, затем на невозмутимого спутника.
Он чувствовал, что эти двое — нехорошие люди, но у него не было права принимать решения за других, да и сказать что-то умное он не мог.
— Берегите себя…
Бонни кивнула, благодарно взглянула на солдата, затем взяла сына за руку и последовала за радостным Пилу в сторону отеля «Ветер издалека».
Они изгнали себя, покинув поселение и отправившись в пустошь.
Но это был их выбор.
Наблюдая, как мать и сын уходят вдаль, ополченец с некоторым расстройством пробормотал рядом стоящему старому ополченцу.
«Я не знаю, правильно ли я поступил… Господин Хид был ужасен, и его сын тоже, но его жена ничего особо не делала, и даже из дому почти не выходила».
Старый ополченец искоса взглянул на него.
«Что ты понимаешь? Добрыми словами не убедить обреченного. Какая тебе разница, куда они идут? Делай свою работу».
Каждый выбирает свой путь.
Посмотри на тех отчаявшихся, никому не нужных господ и барышень. Кто знает, сколько из них завидуют этим двоим.
Неподалеку Гвинет крепко обнимала своего мужа Мельбурна, вся в слезах.
Мельбурн дрожащими губами нежно похлопывал жену по спине, утешая её, но в его глазах читалась глубокая усталость. Он словно постарел на десятилетия за одну ночь, морщины были настолько глубокими, что в них мог бы застрять снег, а в растрепанных волосах было бесчисленное множество седых прядей.
«Всё хорошо… всё будет хорошо…» — бормотал он, молясь за остальных членов семьи.
Цзисю безжизненно стоял рядом с родителями, словно кукла без души, провожая взглядом уходящего Кумита.
Он хотел что-то изменить в этом поселении, поэтому прилетел из Идеального города, преодолев тысячи миль.
Но он никогда не думал, что всё обернётся так.
Ему было стыдно смотреть в глаза отцу Мельбурну, старшему брату Уофилу и даже Элизе…
У него всегда был шанс искупить вину.
Если бы он тогда был смелее, не спрятался бы вместе с братом во внутреннем городе, а, несмотря ни на что, бросился бы искать Элизу, возможно, его бы убили разгневанные повстанцы, но, возможно, он и Элиза смогли бы получить прощение…
Но в этом мире не существует лекарства от сожалений.
Если бы он действительно сожалел, то не должен был возвращаться…
Цзисю сделал шаг вперед, Мельбурн, увидев это, немедленно схватил его, свирепо глядя на этого негодяя.
— Иди со мной, признайся! Расскажи новой власти всё, что ты натворил! Альянс не убьёт тебя, они дадут тебе шанс начать новую жизнь…
— Слишком поздно, — Цзисю покачал головой.
Увидев его такой жалкий вид, Мельбурн, охваченный гневом, влепил ему пощечину.
— Хлоп! — раздался резкий звук.
Цзисю не увернулся, позволив пощечине ударить его по лицу. Пустая голова, которую отшвырнула морщинистая рука, слегка качнулась в сторону.
Увидев, что он нисколько не раскаивается, Мельбурн в ярости поднял руку, чтобы ударить еще раз, но его жена крепко схватила его.
— Довольно, — Гвинет посмотрела на него затуманенными от слёз глазами, — Не бей его больше, Цзисю ещё ребёнок, я сама поговорю с ним…
— Чёрт возьми! — Мельбурн злобно накричал на Цзисю. — Когда уже ты меня послушаешь?!
Почему все против него? Если не Хид, то даже его собственный сын!
Цзисю вдруг улыбнулся.
Смеялся, смеялся, а потом заплакал.
— Прости, папа, я не оправдал твоих надежд… Я действительно безнадёжный дурак, такой, каким ты меня видишь.
Он замолчал, как бы разговаривая сам с собой:
— Друзья из облака конечных точек были правы, как и они, я ленивый проповедник, но в отличие от них, они знали, что их учения принесут вред другим, поэтому никогда не учили жителей пустоши, что делать. А я другой, я не только считал себя правым, но и думал, что нашел какое-то сокровище, и что его должны использовать все…
Мельбурн, ошеломленный видом вдруг ставшего чужим сына, задрожавшим голосом спросил:
— Куда ты собрался?
— В пустошь, — спокойно ответил Цзисю.
— Ты с ума сошёл?! Там люди едят людей! Ты думаешь, сам на своих двоих дошел до Идеального города? Это я нанял для тебя наёмников! Ты, ничтожество, не доживёшь до завтрашнего утра! — Мельбурн так разгневался, что весь задымился, бросился, чтобы схватить этого сорванца, но споткнулся о снег по колено.
Не помогая отцу, лежащему в снегу, Цзисю отступил на шаг, стыдливо глядя на его поседевшие виски.
— Я понимаю ваши благие намерения, признаться в преступлениях и принять перевоспитание — мой последний шанс, но у меня больше нет лица, чтобы встречаться с кем-либо в этом поселении… Они простили меня, но я никогда не смогу простить себя.
— Такой бесполезный и самонадеянный подонок, как я, должен отправиться на пустошь, чтобы его там били, гнить в какой-нибудь неизвестной вонючей канаве, это моё место.
— Прощайте. Пожалуйста, скажите моей дорогой сестре, что её брат-подонок умер, ей не нужно искупать вину за такого гнилого человека, как я. Она должна счастливо жить в прекрасном новом мире — в той сказке, которую вы тайно написали в её сердце.
— Я думаю, Альянс на самом деле хорошее место… но мы, вероятно, больше не встретимся.
Он слегка поклонился гигантской стене, крепче сжал чемодан, повернулся спиной к шумной площади и отчаявшимся родителям и, шатаясь, двинулся в завывающий холодный ветер…
…
На закате.
Спасательные пункты Альянса открылись в Каменном городе. Перед воротами внутреннего города были установлены большие котлы, что удерживало людей от попыток бегства из города.
Пятьсот тысяч цзиней зерна в день — это всего лишь менее 250 тысяч серебряных монет. При бережном расходовании, на самом деле, потребление будет меньше. По сравнению с ценой, которую пришлось бы заплатить, если бы поселение пришло в упадок, эти деньги были ничем.
И теперь все были одной семьей.
От этого проникновенного аромата, не говоря уже о голодных бедняках, даже охранники у ворот сглотнули слюну.
«Это что, каша…»
«Я думал, питательная паста… и питательная паста была бы неплоха».
«Слава Альянсу! Слава Управляющему!»
«Мой ребёнок спасён…»
Люди, сжавшись от холода, тихо бормотали, некоторые даже тайком вытирали слёзы, в их глазах вновь зажегся огонек надежды пережить зиму.
Если бы не крайний голод, никто не стал бы есть мёртвых.
Даже миска рисового отвара могла напомнить им о человеческом достоинстве, и они дисциплинированно выстроились в длинную очередь за ограждением.
Члены Профсоюза, по призыву Ловита, добровольно помогали поддерживать порядок.
Большинство из них были необразованными, выглядели не очень умными, и знали только один лозунг — делать то, что должен делать Бол.
Их объект поклонения даже не существовал в реальности, но их энергичность и энтузиазм были на удивление поразительны.
Они сами не осознавали, что, воодушевленные победой и чудом, несуществующий Бол в их сердцах превратился в своего рода веру — более чистую и приземленную, чем вера в Бога Большерогого Оленя!
Даже хорошо обученные солдаты невольно бросали на рабочих взгляды.
Они нисколько не сомневались, что, если дать этим людям оружие, они будут сражаться лучше, чем наемники, работающие за деньги. Даже если эти люди никогда не бывали на настоящем поле боя.
Я Я, в фартуке, держала в правой руке большой половник, а в левой — мегафон, и с гордостью, приподняв уголки губ, кричала:
«Народ, не толкайтесь, всем хватит!»
«Овощная, грибная каша с мясным фаршем! Угощение от Хижины Тэн Тэн. Надеемся, что все благополучно переживут зиму! Следующей весной мы подарим вам красивую новую одежду, а прошлые неприятности оставим в прошлом».
Никто её особо не слушал, всё внимание было приковано к дымящемуся котлу.
Однако Я Я развлекала себя криками.
Её язык Альянса был не очень правильным, так что это был хороший шанс попрактиковаться!
Тэн Тэн, покраснев, бросила на Я Я гневный взгляд, ей хотелось бы бросить её в котёл и отварить.
— Д-да ты хватишь! Делай дело как следует, не болтай лишнего…
Она пришла сюда, чтобы зарабатывать региональную репутацию.
Региональная репутация бесполезна для игроков боевых профессий, но для неё, увлекающейся симуляторами и менеджментом, она была очень важна!
И такое редкое событие на особом сервере могло разблокировать достижения, которые обычно недоступны в ежедневных активностях.
Место для получения наград — это не только поле боя, по словам Управляющего, это тоже своего рода поле боя.
Впрочем, даже помимо всего этого, ей нравилось заниматься такими делами.
Выжившие на пустоши имели простое понимание добра: одна миска горячей каши или маленькое дело могли заставить их прослезиться от благодарности.
А она в процессе этого получала душевное удовлетворение, платя за это лишь немного времени, проведенного в «мечтах» в постели.
Глядя на покрасневшую Тэн Тэн, Я Я игриво подмигнула.
— Да какая разница? Это же ты спонсировала, я просто между делом рекламирую твоё искусство!
Увидев, что она снова собирается придумать какую-то нелепую рекламу, Тэн Тэн, покраснев, не могла вымолвить ни слова, спрятав лицо в молочно-белом тумане.
Помимо озорной подруги Я Я, рядом также усердно помогала Хуахуа, продавщица в длинном платье горничной.
Её добросердечная маленькая хозяйка почти стала её кумиром.
Услышав о таком важном событии в Каменном городе, она, ни слова не говоря, отложила свои дела и решила помочь, даже магазин закрыла!
Какая добрая душа!
При мысли о щедром поступке госпожи Тэн Тэн, Хуахуа была безмерно тронута.
В её глазах жители Убежища 404 были просто как маленькие ангелы, посланные Богом Большерогого Оленя, чтобы помочь им, жителям пустоши…
Неподалеку, у торговой точки.
Держа миску горячей каши, Кент, опустив голову, пробормотал, поблагодарив повара, но в душе у него было тяжело, словно камень.
В ту ночь он прятался дома и не выходил, снаружи царил хаос, но это не затронуло его продуваемую ветром хижину.
Наёмники и солдаты, воспользовавшиеся хаосом, нападали на дома, расположенные ближе к внутреннему городу, и вовсе не шли в трущобы промышленного района.
Он не выдержал сонливости, закрыл глаза и уснул, а утром уже рассвело.
Проснувшись, он хотел пойти работать на фабрику господина Вэйцзя, но придя туда, обнаружил, что она опечатана.
Её опечатал Профсоюз.
Те воришки, что сидели в тюрьме, теперь стали хозяевами.
Глядя на ящики с замороженным мясом и овощами, которые выносили со склада, Кент почувствовал, как сердце сжалось от боли, но не посмел спросить, куда везут эти продукты. Покрутившись, он присоединился к отряду Профсоюза, чтобы помочь, и даже получил повязку из марли.
Большинство рабочих не узнали его, но им нравился этот усердный парень.
Глядя на трупы, которые вытаскивали из переулков, Кент был безмерно рад, что тогда остался дома, иначе он, возможно, лежал бы среди них…
Присев на краю улицы, он выпил немного теплой каши с кусочками овощей и мяса. Кент почувствовал, как желудок согрелся, но в душе становилось всё тяжелее.
Чтобы хоть как-то утешиться, он пробормотал:
«Хе-хе… вы всё испортили, и что вы получили?»
«Говорят, что не станут господином Стивеном, но разве этот Ловит не стал председателем Профсоюза? Командир ополчения — Цяо И, просто еще один командир Чжао. Новая группа господ, не более того… А мне теперь придется питаться едой Альянса».
Он становился всё злее, залпом выпил горячую кашу, внутренне плюнув.
Услышав его бормотание, один из рабочих подвинулся и сел рядом с ним, смеясь.
«Дружище, как ты можешь говорить, что мы ничего не получили? Ловит сказал, что у нас будет конституция, которую будут соблюдать все».
«Конституция Альянса?» — Кент искоса взглянул на него, фыркнув: — Не мечтай, просто сменились господа.
Рабочий в замешательстве посмотрел на него, и в его глазах вдруг появилось сострадание.
Кент ненавидел этот взгляд, но побаивался его нарукавной повязки, хотя у самого такая тоже была.
«Я знаю, кто ты».
Сердце Кента сжалось, лицо побледнело, он чуть не умер от страха.
В его сердце хранился секрет: это он привел Алека и Филлиса, чтобы схватить Спергера у входа в пивной бар и бросить в тюрьму.
Хотя он не видел объявления о розыске на стене, он был уверен, что рабочие тайком ищут его, и как только найдут, тайно казнят в переулке.
«Кто?» — он сглотнул слюну, дрожащим голосом спросив.
Рабочий пожал плечами.
«Кент».
Воздух на некоторое время затих.
…Кент?
Кто это?
Новая загадка?
Кент был в замешательстве.
Всего лишь мгновение назад он почувствовал себя как на американских горках, особенно когда этот рабочий произнёс первую половину своего имени.
«Мы получили основной закон, который все должны соблюдать, а ты говоришь, что ничего не получили. Возможно, в твоем сердце ты вовсе не считаешь это чем-то важным».
Кент от гнева покраснел.
— Разве это не так? Всё поселение в полном беспорядке! Это всё из-за вас, вы лишили меня работы! Если бы не этот дурак Спергер, который не хотел замолкать, если бы вы не верили в этого проклятого Бола, и не слушали бы какую-то девчонку, мы бы сейчас не попрошайничали у соседей!
— Считай, что так. И ты прав, попрошайничать, действительно, нехорошо, мы вернем этот долг. — Рабочий вздохнул, не собираясь больше ничего ему объяснять, и продолжил, — Ловит говорит, что мы не можем убедить всех, это норма жизни. Всегда найдутся те, кто будет критиковать нас по разным причинам и с разных сторон, но это неважно. Пусть они говорят, что хотят, а мы будем делать своё дело.
— Он сказал нам наблюдать за ним, и если мы заметим, что он начинает заступаться за тех, кто нас обижает, хорошенько врезать ему по лицу, плюнуть в него. Вот что важно.
Глядя на Кента, задыхающегося от досады, рабочий извиняющимся тоном поддразнил его:
— Уходи, приятель, это место тебе не подходит, правда. Ты даже хуже своего господина Вэйцзя, его дела не были безрисковыми, и ему приходилось время от времени лизать туфли господина Хида. Ты и Элизы не стоишь, она выступила вперед и взяла на себя риск, который ты никогда бы не принял. А что ты делал прошлой ночью? Плакал под одеялом?
— А теперь ты сидишь здесь с миской и язвишь — «О, грязноногие ничего крупного не смогут сделать, вы просто сменили одну партию господ на другую», «О, что понимает девчонка», «О, это всё из-за вас я потерял работу». Да, ты прав, мы тебя подвели, мы провалимся завтра, беги скорее.
— Может быть, в Город Красной Реки? Там ты можешь использовать свою неиссякаемую силу, кряхтеть и пыхтеть двадцать четыре часа, и тебе не придется беспокоиться, что люди будут мешать тебе зарабатывать деньги, они очень любезно защитят тебя от внешних мутантов и мародеров.
Рабочий, смеясь, похлопал Кента по плечу, допил кашу и отправился на кухню, чтобы вернуть миску.
Через некоторое время ему нужно было помочь Профсоюзу.
Они объединились и победили.
Значит, они будут продолжать объединяться.
Что касается будущего…
Пусть будущее само разбирается.
Если Ловит плохо справится, ему просто надают по морде!
…
С другой стороны, у регистрационного пункта Альянса висел плакат с надписью: «Чистосердечное признание облегчает наказание, отказ от сотрудничества усугубляет».
Некоторые внутренние городские аристократы и их приспешники тоже стояли в очереди.
Для тех, кто хотел остаться в Альянсе, была возможность рассказать о своих преступлениях, с помощью Альянса найти потерпевших и попросить о снисхождении.
Альянс будет скрывать их лица на фотографиях в газетах, срок заключения до двадцати лет, при хорошем поведении — три-пять лет, после отбытия срока можно начать новую жизнь, активно проявляя себя, можно добиться сокращения срока.
Конечно, они могли хранить свои секреты в душе, прятаться, как крысы, и молиться, чтобы в будущем никто не предъявил им доказательств.
Сотрудники Альянса действительно не дискриминировали их, но их выражение лиц, словно они смотрят на подонков, было достаточно пугающим.
Хаус сначала не хотел подходить, но, увидев солдат Альянса у городских ворот, невольно вздрогнул и, наконец, набравшись смелости, пошёл вперёд.
Время от времени кто-то покидал очередь, кто-то присоединялся, и наконец настала его очередь.
Хаус не стал медлить, поспешил вслед за растрёпанным аристократом, поднявшимся из-за стола, трясущимися руками потирал ладони и сел за деревянный стол.
Перевернув исписанную страницу, сотрудник протянул ему стакан горячей воды и безразличным тоном сказал:
«Говори. Кого ты убил? Как убил, сколько человек, сколько им было лет».
— Я… я никого не убивал, клянусь небом! — Испуганный таким бесцеремонным началом, Хаус поспешно поднял правую руку, дрожащим голосом произнеся: — Абсолютно никого!
Бог Большерогого Оленя!
Он невольно взглянул на аристократа, которого уводили солдаты Альянса. Что же натворил этот парень?!
Сотрудник опешил, странно уставившись на этого человека, ему показалось, что он знаком, но он не мог вспомнить, где его видел.
Стоявший рядом солдат Альянса тоже нахмурился, взглянув на него:
— Эй, ты мне знаком… Где я тебя видел?
— Хаус!
Боясь, что если он промолчит, это не будет считаться признанием, Хаус выдавил из себя бледную улыбку, ещё больше сжавшись.
— Я… я всё расскажу! Но, пожалуйста, дайте мне возможность объясниться и искупить вину!
Не дожидаясь ответа сотрудника, Хаус сглотнул и продолжил:
— Знаете? Если человек всегда говорит глупости, значит, он на самом деле знает ответ. Играли в газетные загадки? Нелегко получить все правильные ответы, но и все неправильные — тоже непросто.
— Простите, мне очень жаль, я ругал вашего Управляющего, и ругал вас всех, но я… в глубине души я вас не ненавижу, я даже не могу не аплодировать вашей храбрости, но я должен был заступаться за господ.
— Моя логика может быть немного сбита, но это не страшно. Вы можете не понять, но Управляющий обязательно поймет, что я имею в виду. Я так сильно вас ругал, просто чтобы вы скорее пришли и поскорее закрыли это «казино». В конце концов, когда руководит господин Хид, это место обречено, но если руководить будет Управляющий Рассвет, то обязательно найдется решение! Видите, вы ведь всё-таки пришли! Так что, в этом есть и моя заслуга!
Эти слова были высказаны Хаусом от всего сердца.
С тех пор как он понял, что такое Альянс, он нисколько не сомневался, что Управляющий был настоящим добряком.
На этой пустоши действительно существуют хорошие люди, помимо идиотов!
Если бы он был коварным торговцем, он бы не стал жать на «газ» (провоцировать конфликт), а мог бы поладить с Мельбурном, сообща продолжать игру в долги, разорив жителей Каменного города. Тогда люди здесь были бы действительно обречены.
Господа могли бы наслаждаться жизнью в Идеальном городе, а бедняки должны были бы работать на Альянс до самой смерти, живя по милости Альянса. Поднять голову им было бы уже невозможно, и число господ, восседающих на их головах, увеличилось бы с тысячи до двухсот тысяч.
В Свободном Штате Бугра на севере, господин Сигма не стал бы сдерживаться, но Управляющий проявил сдержанность, и даже великодушно привлек их на одну линию фронта… Это больше всего шокировало и удивило Хауса.
Этот взрослый действительно намерен положить конец пустоши! Он действительно считает выживших Каменного города выжившими!
Слава Альянсу!
Слава Управляющему!!!
С тех пор как он услышал, что Управляющий назвал Газету «Рабочий» голосом прогресса, Хаус убедился, что не ошибся в человеке.
В конце концов, он был одним из немногих, кто прозрел в этом «казино»!
К тому же, даже Спергер, этот самозванец, был приглашен в гости. Если бы это был он, Управляющий обязательно принял бы его как почетного гостя!
Несколько сотрудников и солдат переглянулись.
Сначала они сохраняли невозмутимые лица, но, услышав слова Хауса о том, что «он тоже заслужил похвалу», они всё же не удержались и рассмеялись.
Хаус ошеломлённо смотрел на них, не понимая, над чем они смеются.
Он с таким трудом набрался смелости, чтобы сесть здесь и признаться в своих преступлениях, а эти парни просто насмехаются над ним!
Его лицо становилось всё краснее, он сжал кулаки, но не смел действовать, только спрятал кулаки в рукавах.
«Вы… чего вы хотите? Я могу объясниться с Управляющим лично…»
Но сотрудник не стал объяснять, расхохотавшись:
— Ты пришел нас смешить? Не то чтобы я тебя недооценивал, но каждый, кто здесь регистрируется, повинен в убийстве. У нас нет времени слушать твои шутки, хотя твоя была ничего.
Другой сотрудник, сдерживая смех, поддразнил:
«Если ты думаешь, что заслуживаешь каких-либо заслуг, то иди и хвастайся перед Профсоюзом или ополчением, они те, кто поднял восстание. К твоему разочарованию, мы вообще не считали тебя угрозой. Если бы не то, что мы земляки, мы бы даже не стали утруждать себя приездом».
Солдат в силовой броне протянул руку, поднял остолбеневшего Хауса из-за стола и вывел его за ограждение.
Солдат похлопал его по плечу, брезгливо взглянув:
— Вали отсюда. Управляющий даже не обратит на тебя внимания, хотя мне очень хочется пнуть тебя под зад. Если бы я сейчас не был на дежурстве, я бы обязательно это сделал.
У Альянса была своя дисциплина, и нельзя было бить людей, пока носишь военную форму, это не стоило того, чтобы за какого-то клоуна терять свою честь.
Солдат вернулся на пост.
Хаус, обессиленный, стоял на улице.
Глядя на тех, кто выстроился в очередь, чтобы признаться в своих настоящих злодеяниях, он на мгновение захотел, чтобы солдаты Альянса схватили его и бросили в тюрьму, или даже просто избили.
Равнодушие — величайшая надменность.
Оказывается, он им просто не нужен.
Даже Газета «Рабочий», основанная меньше года назад, считалась голосом прогресса, а его призывы по радио, которые он выкрикивал более десяти лет, даже не были замечены.
Что он сделал со своей жизнью…
«Он меня не хочет…»
Жизнь, казалось, потеряла всякий смысл.
Словно зомби, Хаус безразлично побрёл прочь, его глаза были пусты.