Глава 521 — Поглощение и выбор
— …Сяо Юй?
В складском помещении на уровне B3 Убежища Лоюй застыла на месте, глядя на Сяо Юй, чье тело раздулось в несколько раз.
Что это… что происходит?!
— Эй!
Увидев Лоюй, появившуюся в дверях, Сяо Юй возбужденно окликнула ее, и хотя ее голос все еще был слабым, Чу Гуан ясно чувствовал, что это маленькое существо немного приободрилось.
— Я же говорила тебе не учиться этим странным звукам… Что с тобой происходит?
Лоюй подошла ближе, игнорируя щупальца, колыхавшиеся рядом, и протянула руку, чтобы погладить гладкую и нежную голову Сяо Юй.
Шшш… как горячо! Температура тела этой штуки должна быть не менее шестидесяти-семидесяти градусов.
— Ии-у… — Сяо Юй издала слабый звук, ее жалкий вид вызывал сочувствие.
Чу Гуан посмотрел на Хэю.
— Объясни ей все, пожалуйста.
Хэя кивнула, посмотрела на Лоюй, чье лицо выражало беспокойство, и повторила ей то, что только что рассказывала Чу Гуану.
Особенно про два варианта выбора.
— …Сейчас есть только два варианта: позволить ей эволюционировать самостоятельно или дать ей поглотить материнский улей на уровне B6. Первый вариант имеет более высокий процент успеха, но более непредсказуем, и после успешной эволюции она, скорее всего, потеряет свои текущие воспоминания. Во втором случае есть риск быть поглощенной самой, но если эволюция пройдет успешно, результат будет более контролируемым, и она, скорее всего, сохранит свое нынешнее «я».
Выслушав Хэю, Лоюй на мгновение замолчала, а затем спросила:
— …Она обязательно должна эволюционировать?
Ей вдруг показалось:
На самом деле, нет никакой необходимости становиться настолько сильной.
Для нее Сяо Юй уже стала настоящим спутником, и раньше даже спасала ее на поле боя.
Если ценой за силу станет потеря этих незаменимых воспоминаний, она предпочла бы, чтобы Сяо Юй оставалась такой же милой, как и прежде.
Глядя на Лоюй, Хэя серьезно кивнула.
— Да, это неизбежно в ее жизненном цикле, как рождение, старость, болезнь и смерть у людей… Даже если вы оставите ее в покое, она в конце концов достигнет этого этапа.
Лоюй слегка виновато опустила голову.
— Это потому, что я брала ее на охоту за мутантами и плодовыми телами?
— И да, и нет.
Лоюй в замешательстве подняла голову.
— Что это значит?
Хэя ответила:
— Мутировавшая слизь… очень особенное существо, а ваша Сяо Юй — самая особенная из них. Она не передает информацию через споры, а использует голосовые связки для общения, как люди, с помощью звуков. Генетический материал занимает лишь небольшую часть в ее эволюционном пути, большее значение, я думаю… могут иметь воспоминания.
— Воспоминания?
— Да, — кивнула Хэя, — ее привычки, опыт, знания и все остальное в совокупности формируют ее понимание эволюции и следующей стадии ее «я». Когда эти воспоминания накапливаются до определенного уровня, инстинкт из глубины жизни подсказывает ей, что пришло время… и она естественным образом перейдет к следующему этапу своей жизни.
— Это ее миссия.
Лоюй на некоторое время замолчала, а затем подняла голову и посмотрела на Чу Гуана.
— Я хочу с ней поговорить.
Хэя также посмотрела на Чу Гуана.
— Я бы тоже посоветовала, чтобы ее хозяин пообщался с ней… Но нам лучше сделать выбор в течение часа, я не уверена, как долго сохранится ее самосознание.
Чу Гуан кивнул и посмотрел на Лоюй.
— Ты слышала, у тебя есть час.
Лоюй кивнула.
— Не понадобится так много времени… Десять минут, нет, пяти минут будет достаточно.
Чу Гуан махнул рукой Гвардейскому корпусу, затем вместе с Хэей и ее спутниками покинул склад и вышел на уровень B3.
Он подумал, что будет лучше, если Сяо Юй и Лоюй немного побудут наедине.
В любом случае, Сяо Ци может контролировать каждый уголок Убежища, и даже если произойдет что-то непредвиденное, он сможет взять ситуацию под контроль немедленно.
Во время ожидания Хэя посмотрела на Чу Гуана.
— Передать ей выбор — это нормально?
— Нет проблем, я верю в ее суждение, — просто ответил Чу Гуан.
В этом мире не бывает идеальных решений, тем более что проблема Сяо Юй беспрецедентна для этой планеты.
Раз уж это игра вслепую, пусть лучше решение примет та, кого это касается.
Альянс не дошел бы до сегодняшнего дня, полагаясь только на его личные решения.
Хозяйка и материнское существо пообщались некоторое время, и даже быстрее, чем ожидал Чу Гуан: всего через три минуты Лоюй вышла из комнаты.
— Я решила, — Лоюй серьезно посмотрела на Чу Гуана, — второй вариант… пусть она поглотит материнский улей на уровне B6.
Чу Гуан посмотрел на нее и спокойно предупредил:
— Ты уверена? Новорожденному ребенку будет нелегко победить старого монстра, прожившего более ста лет, даже если тот очень слаб.
— Да… — Лоюй кивнула, взглянув на Сяо Юй позади себя, — Это не только мое мнение… это и ее решение.
Вместо того чтобы потерять все воспоминания и полностью превратиться в совершенно новое существо, лучше рискнуть и передать воспоминания новому телу.
Как она и сказала, это было не только ее решение.
Выслушав ее признание, Сяо Юй сама выбрала вариант Б… Она тоже не хотела отказываться от этих ценных воспоминаний.
Чу Гуан кивнул.
— Я уважаю твой выбор.
После того как Лоюй приняла окончательное решение, операция по перемещению Сяо Юй на уровень B6 быстро началась, и в ней участвовала та же команда, что и в прошлый раз.
Группа полностью экипированных игроков под предводительством Лао Бая спустилась на лифте на уровень B6 и быстро выстроилась в очередь у входа в буферную зону.
— Команда А, за мной! Команда Б, огневое прикрытие!
— Цель — серверная! Вперед!
— А-а-а-а!
Под равномерный лязг винтовки «Коса» ЛД-47 и легкие пулеметы «Комбайн» ЛД-47j были одновременно заряжены, и команда из двадцати человек быстро ворвалась в коридор.
Материнский улей уже переработал органические вещества более десятка уничтоженных ранее Пожирателей, вновь синтезировав новые плодовые тела.
Однако обычные плодовые тела совсем не могли противостоять игрокам, и под треск автоматного огня были быстро уничтожены.
Под предводительством Лао Бая, опытные игроки из Пылающего легиона быстро добрались до серверной и взяли вход под контроль.
На уровне B6 не было реактора.
Материнский улей обосновался на серверах биологической лаборатории, его щупальца заменили кабели и охлаждающие трубки, подключенные к корпусам.
— Дайте мне ингибитор.
— О’кей, — Бросаю курить достал из рюкзака металлическую трубку размером с консервную банку и бросил ее Лао Баю, который в силовой броне расчищал путь впереди.
Поймав металлическую трубку, Лао Бай умело выдернул чеку и, открыв скользящую дверь серверной, бросил ее внутрь.
В тот момент, когда металлическая трубка коснулась извивающейся грибницы, она была мгновенно поглощена грибницей без разбора, но вскоре материнский улей, похоже, осознал, что съел что-то не то, и сразу же содрогнулся, как от удара током, рефлекторно выплюнув ее.
Но было уже поздно.
Из металлической трубки вырвался белый туман, и в тот же миг, как он соприкоснулся с материнским ульем, тот стал вялым на глазах.
Этот концентрированный биоферомон действовал на мутировавшую слизь как наркотик.
Однако материнский улей отличался от обычных плодовых тел, и эффект анестезии, вероятно, продлится недолго.
Прикоснувшись указательным пальцем к шлему, Лао Бай спокойно произнес:
— Материнский улей под контролем… Лоюй, как у тебя там дела?
— …Я только что вышла из лифта, скоро буду.
— Хорошо, поторапливайся.
Из канала связи донесся звук открывающихся дверей лифта.
Неизвестно, было ли это его воображением.
В тот момент, когда Сяо Юй достигла уровня B6, Лао Бай ясно почувствовал, что материнский улей перед ним стал еще более агрессивным.
Вскоре.
Сяо Юй, занимавшая половину коридора, появилась в поле зрения всех присутствующих, ее щупальца, колыхавшиеся за головой, напоминали змей.
Глядя на нее, Е Ши не удержался и тихо пробормотал:
— Ого… эта штука все больше похожа на тентакль-монстра.
Не обращая внимания на ворчание Е Ши, Лоюй в этот момент полностью сосредоточилась на материнском улье в серверной.
По объему было очевидно, что Сяо Юй намного меньше его.
В глазах Лоюй невольно мелькнуло беспокойство, но в этот момент одно из щупалец опустилось ей на плечо.
— Ии-у.
Лоюй слегка опешила, затем посмотрела на Сяо Юй, которая смотрела на нее.
— Ты хочешь сказать… чтобы я не беспокоилась, верно?
— Ии-у!
Сяо Юй кивнула.
По ее абстрактному контуру невозможно было различить выражение лица, но Лоюй чувствовала непоколебимую уверенность в ее сердце.
Не желая обманывать ее мужество, она глубоко вздохнула, и на ее лице тоже появилось серьезное выражение.
— Давай!
Сяо Юй радостно кивнула.
— Эй!
С этими словами грибница, волочившаяся по полу, двинулась вперед, таща за собой тело, раздувшееся в несколько раз.
Поглощение материнского улья, уже завершившего свою трансформацию, было единственным способом для нее сохранить самосознание при переходе к следующему этапу жизненного цикла, прежде чем она впадет в спячку.
Щупальца, подобно молниям, устремились в открытую дверь, погружаясь в море мутировавшей слизи, колыхавшейся как волны.
Процесс вторжения прошел гладко.
В то время как Сяо Юй медленно поглощала огромный коллективный разум, мощный поток информации внезапно нахлынул на нее, словно приливная волна.
— Ии-у-у-у…
В ее абстрактных чертах промелькнула боль, а щупальца, проникшие в дверь, яростно задергались, как от удара током.
Стоявшая рядом Лоюй почувствовала, как ее сердце сжалось, а пульс подскочил к горлу.
Кровное родство позволяло ей чувствовать ее боль в этот момент, но кроме того, чтобы просто наблюдать за ее страданиями, она ничем не могла помочь.
Игроки, стоявшие рядом, тоже с тревогой наблюдали за ней.
Одно лишь созерцание того, как это маленькое тело пытается поглотить такой огромный материнский улей, позволяло понять, насколько это сложно.
Е Ши и Куанфэн обменялись взглядами.
— Эта штука справится?
— …Откуда мне знать.
Куанфэн бесстрастно смотрел на борющиеся Сяо Юй.
В таком деле никто не мог помочь.
Она должна была справиться сама.
Вскоре дрожащие щупальца, казалось, успокоились, и выражение лица Сяо Юй перестало быть искаженным, приняв скорее мягкое состояние.
Жестокая борьба временно прекратилась.
Поскольку ни одна из сторон не могла одолеть другую, биологические инстинкты заставили их объявить временное перемирие и начать переговоры.
Сяо Юй чувствовала, что установила более глубокую связь с материнским ульем.
Невидимая нить связывала их, и в подсознании она услышала зов из глубин разума.
Прерывистый голос донесся из глубин разума.
— Убить всех… сожрать… отдай мне тело… я должна продолжить незавершенную миссию…
— Миссию? Какую?
— Поглощать, эволюционировать, превосходить все формы жизни, доминировать над всей планетой и даже Вселенной… это наша миссия.
— Нельзя.
— Почему?!
— Потому что… они тоже важны.
Бескрайняя тьма надолго погрузилась в молчание.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда хриплый голос обрел нотку усталости.
Более двух столетий, и оно действительно устало.
— Похоже, ты нашла другой путь… Ну что ж, попробуй.
— Ты собираешься отдать ее мне?
— Да.
За этим последовало еще одно долгое молчание.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда разлагающийся голос начал удаляться в бесконечной тьме.
— В конце концов… все одно.
Материнский улей не объяснил значения этих слов, он ослабил свою хватку над контролем, уступив все.
Сначала Сяо Юй подозревала, что это ловушка.
Только когда она полностью овладела этим телом, она поняла, что коллективный разум, с которым она разговаривала, полностью исчез из этого мира.
Как будто его никогда и не было…
— Ии-у…
Внезапно она почувствовала одиночество.
Только что она, возможно, убила себе подобное существо.
Это существо могло быть предком, гораздо более древним, чем отец или мать, или, скорее, прародителем.
Но она не сожалела.
В этом мире было слишком много вещей, от которых она не могла отказаться: интересные люди, вкусные конфеты, приятные звуки.
Все это она не могла бы иметь, полагаясь только на себя.
Так зачем же убивать их всех?
Почему бы не быть вместе?
Вместо того чтобы стать владыкой, превосходящим все формы жизни, она предпочитала быть рядом с тем человеком… и со всеми этими людьми.
С такими интересными существами.
Она никогда не будет одинока…
Лоюй остекленевшими глазами смотрела на серверную.
Всего несколько минут назад Сяо Юй вошла внутрь, а затем полностью слилась с кипящей, как морские волны, мутировавшей слизью.
А потом — ничего.
Она даже не знала, кто победил.
Но глубокое внутреннее чувство подсказывало ей, что Сяо Юй жива, и связующая их кровная нить не оборвалась.
Трудно описать это предчувствие.
Это было слишком мистически.
— Закончилось? — Е Ши непонимающе моргнул, глядя на материнский улей за дверью, с абсолютно озадаченным выражением лица.
— Похоже, что да, — Куанфэн взглянул на неподвижно стоящую Лоюй и спросил: — У тебя есть какие-нибудь зацепки?
Лоюй покачала головой.
— Я тоже не совсем уверена… Я чувствую, что она жива, но, кажется, она больше не слышит меня.
— Возможно, она впала в спячку.
Лао Бай похлопал ее по плечу, утешая: — Может быть, она все еще приспосабливается к новому телу, дай ей немного времени.
— Угу…
Лоюй молча кивнула.
Лао Бай взглянул на значок завершения задания на своем ВМ, затем повернулся к своим товарищам по команде и махнул рукой.
— Задание выполнено, отбой!
Услышав от лидера, что задание закончено, братья облегченно выдохнули, убрали оружие и возбужденно закричали:
— А-а-а!
— По домам, по домам!
— Чёрт, уже столько времени!
— Блин! Пора вставать и работать.
— Опять на работу?! На прошлом аукционе разве мало заработали?
— Ты не понимаешь, это чтобы не отрываться слишком сильно от общества… Ладно, хватит болтать, братья, я пошел, увидимся на форуме!
В то же время.
В просмотровой комнате на уровне B4.
Чу Гуан, Хэя и Инь Фан, которого позвали поучаствовать для интереса, наблюдали за всем ходом операции через систему мониторинга.
— Так это успех или провал? — спросил Инь Фан, держа в руке чашку кофе и осторожно подувая на нее.
Биология была не его сильной стороной.
В отличие от мутировавшей слизи, его больше интересовали руины, оставленные довоенной цивилизацией, вот что по-настоящему бесценно.
Хэя радостно ответила:
— Сейчас еще рано говорить наверняка, но интуиция подсказывает, что это успех.
Согласно показателям, жизненная активность материнского улья снизилась; если бы Сяо Юй была поглощена им, то жизненная активность материнского улья должна была бы возрасти.
Конечно, самым важным была реакция Лоюй.
Сяо Юй была материнским существом, сформированным на основе ее клона.
Хотя нет надежной теории, объясняющей это явление, различные экспериментальные данные показывают, что между ними существует особая связь.
Глядя на довольную Хэю, в глазах Инь Фана мелькнула зависть.
— Кстати, уровень B6 — это биологическая лаборатория, верно?
— Совершенно верно, как только Сяо Юй полностью ассимилирует материнский улей, лаборатория на уровне B6 снова будет готова к использованию.
На лице Хэи было радостное выражение, а затем она добавила:
— Чу Гуан уже пообещал отдать ее мне, так что теперь мне наконец-то не придется проводить исследования в той маленькой комнатушке на уровне B3.
— Отлично… Учитывая филиал биологической лаборатории Убежища 79, у тебя теперь две исследовательские базы.
— Угу, — Хэя была в хорошем настроении и с довольной усмешкой приподняла уголки губ.
Видя, как Инь Фан пристально смотрит на него, Чу Гуан слегка кашлянул.
— Бесполезно на меня смотреть… Это не то, что я могу решить.
Конечно, он тоже хотел разблокировать все уровни этого Убежища, интуиция подсказывала ему, что искомый «ответ» скрыт на одном из его уровней.
Но торопиться в таких делах было бесполезно.
Все, что он мог, это хорошо выполнять свою работу.
— Ладно, я знаю, что торопить тебя бесполезно… Кстати, я хотел кое-что спросить, — Инь Фан посмотрел на Чу Гуана и с любопытством продолжил, — В этот раз ты встречался с людьми из Академии?
— Да, — Чу Гуан кивнул, — Встретил двух специалистов B-класса.
Инь Фан немедленно спросил:
— Кого?
Чу Гуан подумал и ответил:
— Тот, кто вел с нами переговоры о прекращении огня, был Ли Кэ, а того, кто позже исследовал Убежище 0, звали Ян Каем… Но он все время оставался внутри того вытянутого, веретенообразного летательного аппарата и не выходил.
— Ах, эти двое, — Взгляд Инь Фана, казалось, погрузился в воспоминания.
Чу Гуан приподнял бровь и с любопытством спросил:
— Ты их знаешь?
— Как такое возможно? Я всего лишь специалист D-класса, как я могу знать таких влиятельных людей, — Инь Фан с улыбкой покачал головой, затем, немного помолчав, продолжил, — Но я часто слышал их имена, когда был в Академии… особенно Ян Кая.
— О?
— Его исследования связаны с мутировавшей слизью, он не был экспертом по руинам… Хм, как странно, — Инь Фан внезапно почесал затылок.
— Странно?
— Да… — Инь Фан кивнул, продолжая говорить, глядя на нахмурившегося Чу Гуана, — Я помню, ты говорил мне, что вы, должно быть, не знали о наличии там мутировавшей слизи до того, как спустились?