Глава 517 — Это заклинание моей родины, и горе опутает их весла.

— Пока, братцы, не скучайте по мне… Ваш дедушка Панголин отправляется в одиночное плавание.

«Стальное Сердце» подняло якорь и под полуденным солнцем медленно удалялось на восток.

Тысячи мыслей унеслись вдаль вслед за гигантским китом, плывущим в облаках. Боевой дед помахал рукой, прощаясь со своими славными братьями.

Скоро он тоже вернется с триумфом.

Только не в Город Рассвета, а в Город Триумфа.

Хотя он и не знал, какими средствами воспользовался командующий Восточным Легионом Салун, но, по крайней мере, они возвращались в Город Триумфа как победители.

Честно говоря, Боевой дед до сих пор пребывал в недоумении.

Легион вел какую-то непонятную войну, а потом так же непонятно отправился домой. Помимо того, что это напугало Корпорацию и Академию, в чем именно эти «большие носы» одержали победу?

Пусть будет победа.

Его не волновали такие несущественные мелочи, его беспокоило другое.

Тогда это была лишь мимолетная, шутливая мысль, но в итоге ему пришлось пересечь всю Великую Пустыню и даже отправиться на далекий запад…

Город Триумфа.

Ладно, пусть это будет предварительный опыт новой версии игры.

ЗБТ, ЗБТ…

Разве игроки на закрытом бета-тесте не этим должны заниматься?

— Что ты говоришь?

Приятный голос раздался сзади.

Догадавшись, кто это, Боевой дед привычно перешел на общечеловеческий язык и серьезно сказал:

— Это заклинание из моей родины, и горе опутает их весла.

Пенни на мгновение замерла, потом прыснула со смехом.

— …Ты такой забавный.

Глядя на молчаливого Панголина, Пенни подумала, что он все еще переживает из-за событий в Убежище №0, и потому мягко утешила:

— Наместник Коэн не винит тебя за Валли… Это не твоя вина, ты верно исполнил свою миссию, вернув оригинал Плана «Факел», чтобы мы не остались в неведении из-за жадных и хитрых людей с Восточного побережья, и коварных людей из болот.

Боевой дед с трудом сдержал смех и глухо произнес:

— Это мой долг.

Пенни ласково посмотрела на него.

— Не мог бы ты помочь мне с небольшой просьбой?

— Для меня честь служить тебе.

Глядя на Панголина, который то бывал неуклюжим, то проявлял себя джентльменом, Пенни невольно улыбнулась, но вскоре ее лицо приобрело необычное смущение.

— Мой… э-э, отец хочет тебя видеть.

— Твой отец? — Боевой дед, глядя на отведенные глаза Пенни, озадаченно спросил: — Зачем ему меня видеть?

— Ты, наверное, не знаешь… — Пенни легко отбросила челку и обыденным тоном сказала: — «Газета выживших» немало писала о твоих подвигах, и многие материалы, отправленные в столицу, написала я. В общем, ты мне поможешь, хорошо?

Ему показалось, что ее обыденный тон был несколько неестественным, но Боевой дед ничего не сказал, лишь кивнул.

На самом деле, он и так не особо умел отказывать людям, ни в реальной жизни, ни в игре.

Пусть это будет побочный квест.

Увидев, что этот «деревянный человек» кивнул, Пенни расплылась в радостной улыбке, устремив взгляд на легкие облака в небе.

— Кстати… мы останемся здесь на всю зиму?

— Ага, — Боевой дед кивнул: — Дирижабля нет, а путь по суше слишком опасен… Если не следовать за основными силами, легко попасть в беду.

Северная промышленная зона когда-то была логистическим центром Союза людей. Хотя там существовала самая плотная транспортная сеть, это было во времена Эпохи Процветания.

Ныне все эти скоростные магистрали и подземные тоннели полностью перерезаны, образуя трехмерный лабиринт из сложных офисных зданий и складов.

Опустынивание там было не таким сильным, как в Восточной промышленной зоне, но опасность ничуть не уступала. Чтобы обойти ее, нужно было пройти через Блуждающие топи, что являлось защитным рвом Академии, тоже не самое приятное место.

Судя по описаниям на официальном сайте «Пустошь OL», Боевой дед не был уверен, что сможет в одиночку пройти Великую Пустыню или Блуждающие топи. Возможно, когда он достигнет 50-го или 60-го уровня, станет легче.

Кстати, он только что перевалил за 30-й уровень, четвертая стадия генной последовательности, что на языке Пустоши означает завершение третьего Пробуждения.

Эта игра легко набирает уровни только до 10-го. Он даже не мог отделаться от мысли, что Чу Гуан, должно быть, специально занижает уровни закрытых бета-тестеров.

При такой скорости никто не сможет достичь легендарного 100-го уровня.

Пенни тихо вздохнула.

— Так хочется поскорее домой…

Это было сказано мимоходом, но в сердце стоявшего рядом человека зародилась «тоска по дому».

Говорят, старик Хук выкупил и снес склад за гостиницей в Дорожном городке, перестроив его в многоэтажное здание с большим внутренним двором. Торговая станция, которая раньше находилась на самом краю Города Рассвета, теперь, из-за растущего числа домов, оказалась в его второстепенном центре.

Самые большие изменения произошли на вокзале. Раньше перед платформой была пустошь, а теперь вокруг выстроились ряды бетонных зданий.

А площадь, где они проводили церемонию триумфа, теперь была засажена зеленью и превратилась в популярное место для прогулок, общения и отдыха жителей Города Рассвета. Недавно созданный отдел городского озеленения при муниципалитете Города Рассвета отвечает за планирование общественных зданий, поддерживая все в идеальном порядке… Говорят, это заслуга игрока-профессионала в области градостроительства.

Если репутация в определенных NPC-поселениях достигает 1000+, можно инвестировать в заводы; 10000+ — участвовать в муниципальных низовых работах; 100000+ — даже стать мэром, отвечающим за городское управление. Боевой дед только недавно узнал, что действительно есть игроки, которые усердно зарабатывают региональную репутацию, лишь бы получить удовольствие от роли мэра в игре.

Разве не лучше было бы просто запустить «Городские ландшафты»?

С начала года Я Я нерегулярно публиковала аэрофотоснимки Города Рассвета на официальном сайте, и Боевой дед тоже видел эту тему.

Однако то, что он видел на фотографиях, всегда казалось ему неполным, будто чего-то не хватало.

Теперь он понял, чего не хватало — людей.

NPC со своей собственной логикой поведения были как живые люди, они вместе со многими игроками из «другого мира» составляли целое общество, придавая поступкам последних реальное значение.

Он ясно понимал, по чему именно скучает.

Проклятие…

Я тоже хочу домой!

…

Пока «Стальное Сердце» возвращалось, на официальном сайте «Пустошь OL» появилось новое содержание.

Хотя по-прежнему не было новостей о Beta 0.5 и новых пропусках на закрытый бета-тест, объем информации по сравнению с Beta 0.4 был не меньше.

[Добавлено новое поселение выживших — Город-первопроходец: Город-первопроходец, стоящий на руинах Восточной промышленной зоны Союза людей, не идеален для проживания, но там хранится больше довоенных цивилизационных артефактов, чем в Городе Рассвета. Когда-то сюда приходила группа отважных авантюристов, и отважные люди продолжат следовать по их стопам.]

[Добавлены новые NPC-формирования — Первая, Вторая, Третья, Четвертая Строительные Армии Бистера: Военнопленные Королевства Сокола отказываются возвращаться и продолжать быть тягловым скотом для господ-аристократов, они предпочитают работать под палящим солнцем, глядя на желтый песок. Хотя строительство города в пустыне — непростое дело, но, по крайней мере, их высохший пот пролит ради них самих, и они докажут, что даже без этих надменных господ они смогут жить прекрасно!]

[Добавлены новые NPC-формирования — Легион Терний: Среди них есть швеи, пастухи, плотники, а также учителя и даже ученые. Хаос отравлял и разрушал их прежнюю жизнь, но не сломил их. Чтобы распространить свет порядка и спасти тех, кто еще не спасен, они решительно выбрали остаться, объявляя войну всему хаосу и варварству, мстя Обществу Просвещения, лишившему их прежнего мира…]

[Новая карта — Восточная промышленная зона: Центр перерабатывающей промышленности времен Союза людей. Хотя она полностью превратилась в руины, под разрушенным бетоном и железистым песком все еще можно найти неожиданные сокровища. Если найдете спящих «синих мундиров», доставьте их в Город-первопроходец раньше Общества Просвещения. Рекомендуемый уровень карты: Lv15+. (Примечание: из-за большого расстояния до точек возрождения игрокам, исследующим эту карту, следует проявлять осторожность.)]

Я Я: Ого! Сестры Терний! Хитрые заклинательницы! Сы Сы! Давай запишемся! (ω)

Глаза в долгах: Сестры Терний — это хорошо, но разве не лучше Одиннадцатый Звездный Легион? Не зачет!

Сы Сы: Очнись, Хвост, мы еле добрались до Южных Островов, обратно это, наверное, несколько тысяч километров.

Хвост: Черт, корабль слишком медленный… Вот если бы мы могли заполучить дирижабль. (`ω)

Мясная гора Большой паровой хлеб: Это, наверное, сотни миллиардов серебряных монет.

Е Ши: Будь увереннее, убери «наверное». (ухмылка)

Мяу-мяу кунжутная паста: А-ха-ха-ха… это слишком много.

Гребущий по краю: Кстати, можно ли доверить оборону местным выжившим?

Фан Чан: От Королевства Сокола до Королевства Медоеда слишком много мест, где нужны войска, и постоянных легионов Альянса уже не хватает. Зато осталось много экзоскелетов, бронежилетов и винтовок. Местные выжившие хотят защищать себя сами, думаю, это стоит поощрять.

Крот в бегах из каньона: +1, с экономической точки зрения, набирать войска на месте лучше, чем отправлять легионеров из Альянса. Все равно в последнее время там маловероятны крупномасштабные военные конфликты. А что касается мелких конфликтов… разве там кто-то не остался?

Илайна: Можно обманом заманить новичков, чтобы те помогли. (ухмылка)

Командир у фонтана: Но, кстати… Центр переработки времен Союза людей. Даже с точки зрения вероятности, там хороших вещей в несколько раз больше, чем в Цинцюане.

Я самый невезучий: Черт! Ты заставил меня пожалеть, что не остался с этим сукиным сыном, Боевым дедом!

Глаза в долгах: Ха-ха-ха-ха!

В сравнении с новообразованными NPC-формированиями, большинство игроков явно больше интересовали руины «Восточной промышленной зоны Союза людей».

Никто не знал, что похоронено под бетонными руинами.

Если бы оттуда выкопали комплект боеспособной силовой брони, это мгновенно бы превратило игрока в ТОП-0!

Единственная проблема — расстояние.

Великая Пустыня слишком далеко от Города Рассвета.

Если отправиться из Города Рассвета, не арендуя транспортник Корпорации, нужно сначала доехать на поезде через Город Листопада до Королевства Львов, затем пересесть на грузовик и ехать на северо-запад до Королевства Медоеда, затем до Бистера, обогнуть весь юг Оазиса №2, и только потом войти в Великую Пустыню.

Поездка займет не менее полумесяца.

Когда железная дорога Альянса дотянется до Королевства Медоеда, возможно, будет быстрее, либо придется ждать, пока Альянс создаст транспортные средства с большей дальностью полета и скоростью.

Пока игроки на форуме оживленно обменивались информацией о новой карте, Чу Гуан стоял перед панорамным окном на мостике дирижабля, глядя в сторону горизонта.

Сидя на плече у Чу Гуана, Сяо Ци болтала ногами и возбужденно кричала, указывая на далекие горы и леса:

— Хозяин, впереди Провинция Речной долины!

Наконец-то домой!

Связь в пустыне постоянно прерывалась, и большую часть дня она была офлайн. Но по возвращении в Провинцию Речной долины эта проблема исчезнет.

Прищурив глаза, Чу Гуан невольно улыбнулся, глядя на горизонт.

— Угу.

Давно не возвращался, и он тоже очень соскучился по тамошним людям. Он был уверен, что жители Города Рассвета тоже сильно по нему скучают.

Благодаря отказу от части брони и оставлению части припасов в Городе-первопроходце, скорость возвращения «Стального Сердца» была намного выше, чем скорость его движения туда. Средняя крейсерская скорость в длительном путешествии даже достигала восьмидесяти километров в час!

Хотя эта скорость не могла сравниться со скоростью самолета, за один день можно было пролететь почти две тысячи километров, а путь из Великой Пустыни в Провинцию Речной долины занимал менее двух дней.

Надо сказать, что на Пустоши, кишащей мутантами, дирижабль действительно является отличным средством передвижения на дальние расстояния, даже если не брать в расчет редкие антигравитационные устройства.

Единственный недостаток заключался в том, что водород слишком опасен, а гелий получить не так просто.

— Впереди наш Город Листопада. — Стоя рядом с Чу Гуаном, временно исполняющий обязанности капитана с сияющим видом смотрел на поселение, расположенное рядом с городом Жуйгу.

Ряды домов окружали железнодорожную станцию, словно звезды вокруг луны. Склады рядом со станцией были забиты сельскохозяйственными культурами, привезенными из Провинции Лося, и промышленными товарами, которые должны были быть отправлены в пустыню.

Изначально Альянс построил это поселение только для того, чтобы приютить бродяг, собранных Легионом. После того как экспедиционные силы Альянса официально двинулись в Провинцию Лося, это место стало перевалочным пунктом для фронтовых припасов, привлекая множество торговцев из Королевства Верблюжьего Горба и Каменного города, а также беженцев, спасавшихся от войны.

Сейчас война закончилась, но процветание здесь не угасло, наоборот, оно поднялось на новую ступень благодаря увеличению торгового оборота.

В будущем это поселение выживших будет продолжать существовать как торговый узел, соединяющий Провинцию Лося и Провинцию Речной долины.

Чу Гуан возлагал большие надежды на будущее этого поселения.

В отличие от Города Рассвета и Города Зари, Город Листопада обладал более обширными равнинами для использования, и не было огромных руин Цинцюаня, что делало путь из Города Листопада в Провинцию Цзиньчуань более легким.

Было бы здорово, если бы Провинцию Цзиньчуань на юге тоже можно было включить в торговую сеть Альянса.

Даже если у Альянса уже был житница в виде Провинции Лося, и ему не так уж и нужна была тамошняя еда, ценность освоения этой земли оставалась очень высокой.

Более того, согласно сведениям, полученным «Рыцарями Белого Медведя» в ходе морских исследований, и информации, раскрытой Корпорацией, во времена Союза людей океаны осваивались не меньше, чем суша, и на морском дне сохранилось множество руин Эпохи Процветания, даже убежища!

Чтобы использовать эти ресурсы в больших масштабах, Альянсу прежде всего нужен был собственный выход к морю. Проложить коридор на юг, начиная от Города Листопада, казалось бы, неплохим выбором, по крайней мере, на карте.

— …Не думал, что за несколько месяцев изменения будут такими масштабными, — глядя на ночной пейзаж Города Листопада, Чу Гуан невольно испытал предвкушение.

Интересно, каково это — смотреть на ночной Город Рассвета с высоты?

Наверное, прошло уже некоторое время с момента последней церемонии.

Все это время наблюдая за выражением лица Чу Гуана, стоящий рядом исполняющий обязанности капитана почтительно сказал:

— …Господин, стоит ли здесь остановиться?

— Не нужно, продолжаем движение. Вместо того, чтобы наслаждаться этим прекрасным ночным видом, я бы предпочел поскорее принести весть о триумфе.

Сделав паузу, Чу Гуан с улыбкой добавил:

— Кстати, поднимите наш флаг! Пусть все его увидят! Не дайте нашим соотечественникам, ждущим нашего возвращения, волноваться, и пусть те, кто проклинал нас, посмотрят.

— Мы не только вернулись, но и вернулись полные побед и славы!

Временно исполняющий обязанности капитана, горящими глазами глядя на Управляющего, возбужденно выпрямился, приложил правый кулак к груди и отдал воинское приветствие.

— Есть!

…

Пока «Стальное Сердце» с поднятым флагом Альянса триумфально возвращалось, в Каменном городе царило бурное оживление.

Военную прибыль получили не только Альянс, но и крупные торговые компании и владельцы заводов, которые рано инвестировали в Альянс.

Двери бара «Королева ночи» были открыты, и гости текли нескончаемым потоком, отчего температура на всей улице поднялась на несколько градусов. Будь то аристократы из внутреннего города или владельцы заводов, заработав большие деньги, они, естественно, искали место, чтобы потратить их — ведь зачем тогда зарабатывать?

Оживленно было не только в барах и на коммерческих улицах, но и в муниципалитете, расположенном в нескольких кварталах от них.

Благодаря мудрому решению, принятому несколько месяцев назад, господин Мельбурн, директор Банка Каменного города, купался в лучах славы.

Если бы не он и Дулун, преодолевшие все возражения и одобрившие решение о займе Альянсу, сегодняшнего процветания Каменного города не было бы!

Теперь, когда все заработали кучу денег, он был первым, кто заслужил похвалу!

Вернувшись домой после собрания, Мельбурн хотел выпить немного вина, чтобы расслабиться, но его прервала милая маленькая дочь, которая заявила, что хочет рассказать ему сказку на ночь.

Мельбурн сначала обрадовался, но, увидев на столе «Газету выживших», его лицо изменилось.

Он по волосам мог догадаться, что эта маленькая проказница, вероятно, подражала манере речи этих бродяг и хотела рассказать ему какую-то великую истину, которую сама толком не понимала.

Хотя он и был раздражен, но поскольку это была его любимая младшая дочь, Мельбурн не мог на нее злиться. Его настроение было довольно хорошим, поэтому он терпеливо уселся на диван.

Элиза прочистила горло, подняла в руках иллюстрированную книгу и детским голосом прочитала:

— …В давней истории Союза людей было одно очень маленькое королевство. Площадь его была даже меньше, чем у Королевства Медоеда.

— Чтобы открыть будущее для королевства, купцы при поддержке короля вышли в море. Однако, когда эти купцы скопили огромное богатство, они подкупили жителей королевства и повесили престарелого короля, став неофициальными правителями королевства.

— Хотя короля больше не было, жизнь жителей королевства от этого не улучшилась. Раньше они работали на феодалов в полях, вставали с солнцем и ложились с закатом, а теперь их загнали в угольные шахты и на фабрики, где они трудились без остановки, независимо от возраста.

— До тех пор, пока граждане, не выдержавшие страданий, не объединились и не свергли королевство, управляемое союзом купцов и аристократов, повесив тех, кто украл их имущество, на фонарных столбах… Точно так же, как когда-то те купцы повесили короля.

Дослушав рассказ дочери, Мельбурн помассировал переносицу и вздохнул:

— Ты хочешь сказать, что наше нынешнее положение очень опасно.

Элиза не отрываясь смотрела на отца, на ее нежном лице читался интеллект и проницательность, не соответствующие возрасту.

— Я слышала от домашней прислуги, что буханка хлеба на улице уже стоит 2 фишки, а цена на питательную пасту выросла втрое… Это очень странно. Вы говорите, что наши фабрики выросли, рабочих мест стало больше, и все становится лучше, но жизнь жителей Каменного города от этого не сильно улучшилась. Это ненормально, не так ли? Я думаю, это недобрый знак.

Недобрый знак…

Что еще может быть хорошим знаком?

Слушая нежный голос, Мельбурн с улыбкой покачал головой.

Разве может быть лучший знак, чем «карманы всех полны фишками»?

— Мой ребенок, между нами и тем королевством из твоей сказки есть существенная разница. Ты забыла, откуда взялся внешний город? Изначально здесь было только одно большое здание, внутренний город… Если бы мы не приютили тех бродяг, что живут теперь во внешнем городе, они давно бы уже разлагались в пустоши, стали бы остатками пищи для пожирателей и гиен! Они бы превратились в… ну, в общем, ничто хорошее.

Говоря это, он невольно перенес в дом свою пылкость с совещания.

Элиза нахмурилась, очень недовольная тоном отца, и серьезно поправила его:

— …Это не сказка, это наша история.

— Конечно, дитя моё… это действительно то, что, возможно, когда-то произошло на этой планете.

Сразу поняв, что его тон был не совсем правильным, Мельбурн постарался сделать свои слова более мягкими.

Глядя на свою милую маленькую дочь, он терпеливо продолжал:

— …Но разница в том, что Каменный город никогда не управлялся торговцами. Ты действительно думаешь, что именно банк не позволяет им купить хлеб? Совсем наоборот, твой отец, возможно, не самый лучший человек, но если бы я не одалживал деньги тем фабрикам, у этих бедняков не было бы ни одной фишки, и какая польза от дешевого хлеба?

В глазах Элизы мелькнуло легкое недоумение.

Хотя она и почерпнула кое-что из газет и книг, это было лишь то, что ей рассказывали другие… А то, что говорил ее отец, уже выходило за рамки ее знаний.

Мельбурн погладил дочь по голове, ласково сказал:

— Не пытайся применять шаблонные решения к проблемам, наша ситуация с самого начала отличается от того, что в твоей книге. Будь то Торговая компания ‘Вэйцзя’ или наш Банк Каменного города, наши акционеры изначально были аристократами внутреннего города, это они одолжили нам первую фишку.

— Я должен был сказать тебе, что семья твоей матери… ее предки были одними из первых выживших в Каменной Башне. Я надеюсь, что ты больше будешь учиться у нее аристократическим манерам и этикету, иначе мне придется отправить тебя учиться в Идеальный город.

Он очень любил свою умную и проницательную младшую дочь, но иногда он также думал, что если бы она была не такой умной… или немного глупее, было бы лучше.

Ум — это не плохо.

Но если добавить к этому наивность, могут возникнуть большие проблемы.

Она уже не так молода, через два года ей пора выходить замуж. Возможно, ему стоит быть немного строже, по крайней мере, перестать обходиться с ней как с маленьким ребенком.

Элиза моргнула.

— К брату?

Мельбурн кивнул.

— Верно.

Это был запасной путь.

Он, конечно, знал о скрытых опасностях в текущей ситуации Каменного города, но это была проблема, которую он не мог решить.

Лорд не поддержит его, командир ополчения — тоже, председатель Военной промышленности Каменного города — нет, и уж тем более не аристократы внутреннего города.

Даже животные знают, как избегать опасности, что уж говорить о таком дальновидном банкире, как он. Поскольку проблему решить невозможно, лучше заработать побольше денег до ее возникновения.

Особенно в последнее время он обнаружил хороший канал — растущий Альянс в северном пригороде.

Эти бродяги и «синие мундиры» хоть и делали непонятные для него вещи, но конечный результат был неожиданно хорош.

Они не только выдержали наступление Легиона, но и завоевали дружбу древних выживших сил.

Его младший сын, находящийся далеко в Идеальном городе, в письме написал, что купцы Альянса продают куриные крылышки фри и колу даже в Идеальном городе!

Это было невероятно!

Бог весть, как эти ребята решили проблему с транспортом!

Но это не главное. Главное — серебряные монеты можно «в больших количествах» обменять на Cr, чего нельзя было сделать с фишками.

Раньше, чтобы получить Cr, приходилось обменивать их на бирже Каменного города, как обычный товар, и объем сделок был мизерным.

Несмотря на то, что сейчас одна фишка могла обменяться на несколько Cr, это происходило потому, что караваны из Провинции Юньцзянь редко приезжали, и большинство людей не использовали Cr.

Если бы объемы обмена возросли, на бирже Каменного города десять миллионов фишек могли бы не хватить на один миллион Cr.

Размышляя об этом, Мельбурн невольно посмотрел на «Газету выживших» на журнальном столике и задумчиво почесал подбородок.

— Кстати, этот управляющий вернулся.

Элиза энергично кивнула, с предвкушением глядя на отца.

— Да! Говорят, будет очень большой триумфальный праздник… Мы можем туда пойти посмотреть?

Погладив дочь по голове, Мельбурн мягко улыбнулся:

— Конечно, можно… Но ты должна слушаться папу. За стенами все-таки пустошь, там не так безопасно, как дома.

— Правда?! Как здорово!

На ее спокойном лице появилось редкое возбуждение. Элиза, обрадованная и глядя на добродушно улыбающегося отца, очень серьезно поклялась:

— Я обещаю, я буду очень-очень послушной!

Глядя на дочь, чье лицо светилось предвкушением, Мельбурн мягко улыбнулся, но в его голове крутились другие мысли.

Ранее Каменный город одолжил Альянсу немало денег на войну, и скоро придет время выплачивать проценты. Он верил, что этот человек должен привезти немало хороших вещей.

Однако его интересовали не сокровища короля Королевства Сокола и бесполезные золотые монеты, а кое-что другое.

Возможно…

Их сотрудничество может быть углублено еще больше.