Глава 520 — Эволюция

— Иногда я так завидую жителям [Идеального города]… Они рождаются с серебряной ложкой во рту, у них полно времени ничего не делать, а у меня вся жизнь, кажется, состоит из череды дел, которые нужно закончить.

Вечером в гостинице [Дорожного городка].

[Чжоу Нань] отпил глоток ароматного пива, глядя на туристов из [Идеального города], и задумчиво вздохнул.

Он с первого взгляда мог определить, откуда родом эти люди.

Их особая аура была заметнее, чем у [Синих курток] или бионических людей.

[Сунь Шици], сидевший напротив, улыбнулся:

— В этом нет ничего особенного. Лучше завидуй людям двухсотлетней давности. Тогда у них не только было время ничего не делать, но и хватало досуга сочинять про нас.

— Сочинять про нас?

— Иначе говоря, мечтать о будущем.

— Ха-ха-ха.

Смех развеял тоску.

[Сунь Шици] чокнулся с собутыльником напротив.

Разбогатев на торговле сталью, он теперь уже не считался просто торговцем; скорее, он был промышленником [Нового Альянса], вложив большую часть своего состояния в его предприятия.

Если бы не его прежний статус торговца, из-за которого ему не доверяло бывшее племя кочевников из [Городка Морозного Копья], и если бы та особа не отказывала ему, возможно, он бы уже связал свою семью с [Новым Альянсом].

Впрочем, хотя он и верил в будущее [Нового Альянса], для этих шагов ему потребовалась немалая решимость.

Давным-давно его постоянно терзало смутное чувство «первородного греха» — он опасался, что [Управляющий] [Нового Альянса], узнав правду о том, что серебряные монеты изначально были всего лишь игровыми, отправит верный [Гвардейский корпус] заставить его замолчать.

Позже он понял, что его опасения были совершенно напрасны.

Этого человека это совершенно не волновало.

Впрочем, подумать только, даже если бы он знал, что с того?

Разве люди не будут есть рис, выращенный на навозе, только потому, что знают, откуда взялся навоз?

Во всей [Провинции Речной долины] никто уже не сомневался в ценности серебряных монет, даже мусорщики, снующие по окраинам Великой Расщелины, признавали их.

Особенно в последнее время, когда оптовая цена на кукурузу официально упала ниже 1 серебряной монеты, снизившись до 0,9 из-за обильного урожая в провинции Лося.

И это при том, что всего год назад эта цифра составляла 1,5, даже самая дешёвая зеленая пшеница и ямс никогда не стоили так дёшево!

Теперь жители [Города Рассвета] не только ели её сами — готовили на пару, варили, жарили, — но даже остатками кормили свиней и коров; а в баре гостиницы [Дорожного городка] появилось новое кукурузное вино, произведенное жителями убежища.

Однако это вино было слишком крепким, оно обжигало горло, и, кроме тех, кто гнался за модой, да и самих жителей убежищ, мало кто по-настоястоящему любил его пить.

— Кстати, скоро опять праздник.

— Разве это не хорошо?

— Если постоянно устраивать праздники, кто будет работать? — [Чжоу Нань] выглядел обеспокоенным. — Твоя фабрика ведь тоже будет отдыхать?

[Сунь Шици] улыбнулся:

— Ничего страшного, это же не каждый день выходной. Предыдущий праздник был уже несколько месяцев назад. Я слышал, в [Эпоху Объединенного Человечества] было больше ста праздников в год, а у [Нового Альянса] пока всего четыре-пять, так что всё в порядке.

[Чжоу Нань] покачал головой.

— Разве это можно сравнивать? Производительность и эффективность [Эпохи Объединенного Человечества] совершенно не идут ни в какое сравнение с нынешними, они бы не голодали, даже если бы не работали.

[Сунь Шици] неторопливо ответил:

— Ты прав, но и не совсем прав. Производительность [Нового Альянса] не самая высокая, но и не слабая, несколько праздников мы точно можем себе позволить. Здесь нет громоздкой бюрократии, нет аристократии, которую нужно содержать. Даже если заставить людей затянуть пояса, никто не получит выгоды. Произведенные вещи должны быть кем-то использованы, разве не так? Или мы должны отдавать их учёным из [Академии]?

При этих словах он сам рассмеялся.

— К сожалению, даже если [Новый Альянс] захочет предоставить льготы учёным, у нас не так много академиков, которых можно облагодетельствовать. Лучше дать жителям больше выходных, пусть все порадуются, потратят зарплату, и тогда и фабрики, и магазины будут счастливы, и сами они тоже будут счастливы.

Ведь люди живут ради счастья.

Хмурые люди не способны на великие дела, а если и совершат что-то, то скорее всего, это просто напугает всех вокруг.

— Я всё ещё считаю, что начинать с такой роскоши не очень хорошо… Даже если они хотят быть добрее к жителям, я думаю, что стоит подождать, возможно…

[Сунь Шици] покачал головой:

— То, что нужно ждать, никогда не придёт.

— А что потом? Даже если сейчас нет аристократов, потом они появятся. Разве [Каменный город] не лучший тому пример? Вначале жители внутреннего города были сторонниками [Комитета послевоенного восстановления], а теперь кто помнит, чем вообще занимался этот комитет?

Чтобы доказать логичность своих рассуждений, [Чжоу Нань] попытался найти аргументы, и [Каменный город], несомненно, был лучшим примером. Говорят, полтора века назад там тоже жила группа благородных выживших, и если бы они не открыли ворота великой стены, то не было бы нынешнего внешнего города.

Какая разница между этим и [Новым Альянсом]?

[Лука], [Управляющий] городом, вероятно, не мог иметь детей из-за своего возраста, так что потомков у него не будет. [Старина Чарли], как говорят, был «ледышкой» (человек из прошлого), и люди того времени, большинство из которых были прогрессивными, вероятно, не захотели бы привозить своих детей в эту [Пустошь], чтобы те страдали.

Но у других они обязательно появятся.

[Гаечный Ключ], командир [Первого легиона], [Лю Дин], командир [Второго легиона] — эти люди в расцвете сил, они не только обладают способностями, но и прошли через настоящие битвы.

Их преданность, возможно, никогда не была [Новому Альянсу], а была лично [Управляющему]. Трудно сказать, как далеко зайдут их идеалы и как далеко за ними пойдут их дети.

[Сунь Шици] понимал, что он хотел сказать, глядя на его недосказанность, но лишь равнодушно улыбнулся.

— Что будет потом, то и будем решать потом. Наш [Управляющий] ещё не старый.

Услышав это, [Чжоу Нань] на мгновение остолбенел, а затем рассмеялся.

— Вот это да… ты уже считаешь себя человеком [Нового Альянса]?

Неудивительно, что этот парень всегда защищал [Новый Альянс]!

[Сунь Шици] гордо сказал:

— А иначе? Если бы не [Новый Альянс], я, вероятно, всё ещё возил бы зерно рабовладельцам и брокерам [Красной Реки], играя с ними в их фьючерсные игры с красными и синими билетами. С того момента, как я купил первый склад здесь, я решил стать жителем [Нового Альянса].

Признаться, это было трогательно.

Вначале он купил склад в [Городе Рассвета], просто чтобы осенью накопить немного зерна, а потом купить несколько грузовиков и монополизировать торговый маршрут от [Нового Альянса] до [Красной Реки], став крупнейшим на [Пустоши] торговцем рудой и зерном.

Но вскоре [Новый Альянс] вступил в войну с [Легионом], большое количество жителей убежищ взяли в руки оружие и отправились на поле боя, спрос на выплавку стали и медной руды резко возрос, что открыло ему новые возможности для бизнеса, и он немедленно открыл сталелитейный завод рядом с рудниками [Уезда Цинши].

Его же родной город ничуть не изменился, всё по-старому.

Недавно, говорят, [Красная Река] превратилась в [Красную Реку Альянс], но он долго размышлял и понял, что это всего лишь смена названия, а суть осталась прежней.

С тех пор как [Новый Альянс] нанес мощный удар по тем высокомерным парням в торговле медной рудой, он понял, что эти богатые рабовладельцы не так уж умны, а просто жирные свиньи, лежащие на куче сокровищ. Печально, но скоро их гордые сокровища обесценятся.

После постройки железной дороги от [Цюаньцюаня] до [Города Западного континента] [Новый Альянс] не только смог полностью обеспечивать себя такими ресурсами, как уголь, медь, железо, сера и т.д., но даже начал экспортировать их.

Уже какое-то время он не ездил за товаром на ту мусорную свалку.

— …Кстати, друг мой, почему у тебя такое пессимистичное лицо, ты столкнулся с какими-то трудностями? — [Сунь Шици] заботливо посмотрел на унылого [Чжоу Наня].

[Чжоу Нань] поколебался, вздохнул и поставил пивную кружку.

— Ах, кое-что случилось дома, через некоторое время… мне, возможно, придется вернуться.

[Сунь Шици] помнил, что он был из [Провинции Цзиньчуань], из места под названием [Город Надежды].

— Что случилось?

— [Наго].

— Что?

Видя растерянное лицо [Сунь Шици], [Чжоу Нань] объяснил:

— Это нечто более эффективное, чем [Лист духа], вроде галлюциногенных грибов. Оно позволяет людям видеть причудливые миры, но при этом не ослабляет, а, наоборот… адаптируется к слабости.

— Что это значит?

— Например… ты болен, должен лежать в постели и отдыхать, но съев [Наго], вирус не излечивается, а сливается с тобой, достигая примирения, делая тебя сильнее. С этого момента ни жар, ни боль не будут доставлять страданий, наоборот, они превратятся в удовольствие… и в процессе сделают тебя ещё сильнее.

— Удо… удовольствие?!

— Искажено, не правда ли? — [Чжоу Нань] вздохнул, глядя на пораженного собутыльника, который не мог произнести ни слова. — Только такие же искажённые мутанты не подвержены побочным эффектам. Эти зеленокожие не только любят есть это, но и становятся от этого ещё более возбужденными, усиливаются как желание убивать, так и желание размножаться.

Если эта дрянь такая плохая, почему бы её просто не есть?

Внезапно [Сунь Шици], казалось, что-то осознал.

— Неужели…

— Да, вызывает привыкание.

Видя его выражение лица, [Чжоу Нань] кивнул.

— …И не легкое привыкание, как к табаку или [Листу духа], а физиологическая зависимость. Стоит прекратить употребление, как вирус, с которым твоё тело примирилось, быстро поглотит тебя, и этот процесс уже не будет приятным… а смертельно болезненным. Но это ещё не самое страшное, самое страшное, что земля, на которой это росло, становится зелёной, и фекалии животных, которые это ели, тоже зелёные.

Зелёные…

[Сунь Шици] сглотнул, отпил пива, чтобы смочить горло.

— Трава растет?

— Не такие, — [Чжоу Нань] понизил голос. — Видимые глазом зеленые… Это как чума: если она попадает на землю, почва постепенно становится способной выращивать только это, а люди и животные также постепенно становятся зависимыми от неё. Никто не знает почему, известно лишь, что она пришла с юга, с [Побережья Смерти]. Есть также версия, что она пришла с более далеких [Южных островов].

[Сунь Шици] недоверчиво сказал:

— Как кто-то может выращивать такую дрянь… Эти фермеры что, сошли с ума?

[Чжоу Нань] горько усмехнулся и покачал головой.

— На самом деле у них нет выбора… Ты же тоже заметил, что с тех пор как в [Город Опавших Листьев] провели железную дорогу, зерно уже не так ценно.

…

[Первая больница Города Рассвета].

[Фан Чан], ожидая у операционной, нервно расхаживал взад и вперёд, его сердце переполняли тревога и волнение.

В этот момент дверь внезапно открылась, он тут же подошёл и встретил выходящего оттуда врача в маске.

— Доктор…

Предположив, что он собирается спросить, врач уверенно ответил:

— Операция прошла успешно, но в ближайшие дни лучше избегать сильных физических нагрузок, чтобы не нарушить послеоперационное восстановление. В питании следует избегать острого и жирного, и по возможности есть побольше мяса…

[Фан Чан], слушая врача, который говорил целую кучу вещей, включил функцию записи на своем [ВМ] и прилежно записывал.

— Я всё запомнил.

Врач взглянул на этого парня ещё раз.

Многие жители убежищ приходили сюда на операции, особенно жители [Убежища 404], некоторые из них даже были его постоянными клиентами. Эти ребята никогда не принимали его наставления близко к сердцу, а некоторые даже настолько неудачливы, что в тот же день вызывали сильное кровотечение и их возвращали обратно.

Но, поразмыслив, он понял.

Возможно, потому что оперировали не его самого…

Похлопав [Фан Чана] по плечу, врач поспешил на следующую смену. [Фан Чан] же быстро вошел в операционную, где сидела [Долли] с рассеянными глазами.

На ней была тонкая рубашка, она только что очнулась от наркоза и ещё не пришла в себя, тупо глядя на зеркало в руках медсестры.

Глядя на гладкую, как фарфор, левую руку, она осторожно протянула её, словно боясь разбить, и легонько сжала.

Прикосновение было мягким, как настоящее, температура тела точно такая же, и на плече не было видно ни малейшего следа соединения.

Это было словно настоящее!

Включая левый глаз…

Её глаза наполнились слезами, увлажняя уголки. Она тихонько шмыгнула носом, прикрыла рот рукой и, не сдержавшись, всхлипнула.

После того как её «выбросила» сыворотка [Кровь Дракона], она никогда не думала, что однажды сможет жить нормальной жизнью, не обременённая тяжестью стальных цепей, и не будет стыдиться своего тела или странных взглядов других…

— Очень красиво, — завистливо сказала медсестра, держа зеркало.

Иногда люди приносили сюда протезы бионического дизайна из [Идеального города], но большинство жителей убежищ в основном гнались за функциональностью, силой и индивидуальностью.

Очень немногие ставили комфорт и эстетику на первое место.

— Кажется… будто это специально для тебя сделано.

— Угу…

Её бледное, нежное лицо слегка покраснело, [Долли] подняла руку и нежно вытерла слёзы в уголках глаз.

При поддержке медсестры она встала с больничной койки, снова надела обувь и как раз в этот момент увидела [Фан Чана], стоящего в дверях.

[Фан Чан], который до сих пор молчал, заботливо спросил:

— Не хочешь полежать ещё немного?

Видя нетерпение бойфренда, медсестра мягко улыбнулась и ответила за свою «пациентку»:

— Это всего лишь небольшая операция, если хотите полежать, можете пройти в соседнюю палату, но она хорошо восстанавливается, так что можете сразу идти домой и отдыхать.

Достойно [Пустоши].

Сменить руку — всего лишь «небольшая операция».

Вспомнив себя в реальном мире, когда ему после удаления зуба приходилось ещё какое-то время торчать в больнице, [Фан Чан] почувствовал себя неловко. Однако он всё ещё не мог спокойно уйти и с беспокойством посмотрел на [Долли].

Заметив беспокойство в его глазах, [Долли] покраснела, кивнула и тихо пробормотала:

— Я в порядке… пойдём домой.

— Если где-то будет некомфортно, обязательно скажи мне, — [Фан Чан] серьезно посмотрел на неё, заботливо добавив: — Кстати, тебе по размеру?

— Угу… прямо как будто у меня выросла, — говоря это, [Долли] с недоумением посмотрела на [Фан Чана]. — Кстати, как ты узнал размер моей руки?

Её прежняя механическая рука была совершенно асимметричной, левая была немного длиннее правой, а эта не только идеально совпала по длине, но и цвет был точно таким же.

Главное, она не видела, чтобы он её мерил.

Может, он тайно мерил, пока она спала?

— Не обязательно мерить рулеткой, — [Фан Чан] улыбнулся, глядя на свою сонную девушку. — Ты забыла, мы ведь сравнивали размер ладоней.

[Долли] удивлённо распахнула глаза:

— Так можно было?

— Угу, кажется, я не ошибся.

— Но мы же не сравнивали руки…

Глядя на её всё ещё растерянные и недоумённые глаза, [Фан Чан] слегка кашлянул.

— …Мы обязательно должны говорить об этом здесь?

[Долли] слегка опешила.

Вначале она не поняла, но когда встретилась с его озорным взглядом, тут же пришла в себя, и её щёки мгновенно налились румянцем, словно яблоки.

Она сердито ударила этого несносного парня лбом, а затем, не успокоившись, прикусила ему плечо.

— Ай… ты что, кошка? То и дело вцепляешься зубами.

Хотя она кусала не очень сильно, [Фан Чан], чтобы её успокоить, всё равно притворился, что ему больно, и скривил гримасу.

Не желая причинять ему боль, [Долли] смущённо разжала зубы, тихонько хмыкнула и, покраснев, отвела взгляд.

— Кто это… ты такой хитрый.

[Фан Чан] сделал невинное лицо.

— Я ведь ничего не сказал… Почему ты вдруг меня укусила?

— Ты… ты сам прекрасно знаешь!

Стыдливо опустив голову, она через мгновение тихонько и смущённо произнесла:

— Спасибо…

[Фан Чан] улыбнулся и сказал:

— Не за что.

Когда [Долли] без стеснения приняла этот подарок, он на самом деле почувствовал облегчение.

Он не скажет ей, почему он так нервничал перед операционной.

Помимо опасений по поводу одной на десять тысяч возможных случайных ошибок во время операции, его также беспокоило, что она может слишком много думать об этом особом подарке.

Например, она могла подумать, что он брезгует запахом машинного масла от неё.

Его совершенно не волновали такие мелочи, он просто считал, что эта механическая рука слишком тяжелая… [Куанфэну], этому грубому парню, было бы всё равно, но её маленькое тело ежедневно страдало, нося это. Если бы он не нашёл подходящую замену, или если бы ему не потребовалось время, чтобы её сделать, он бы давно заменил её.

— Нет, ты должен! — [Долли] серьёзно посмотрела на него и тихо спросила: — Честно скажи мне… сколько ты потратил?

[Фан Чан] беспомощно посмотрел на неё.

— Зачем спрашивать? Ты что, собираешься вернуть мне долг?

— Да! — [Долли] решительно кивнула и серьезно сказала: — У меня тоже есть работа… Хоть зарплата и не такая высокая, но я буду стараться!

Глядя на её серьёзный взгляд, [Фан Чан] понял, что она не шутит и не из вежливости, и почувствовал лёгкую головную боль.

Честно говоря, это было ещё большей проблемой, чем его предыдущие опасения по поводу возможного недоразумения.

Как бы он ни старался казаться непринужденным, описывая процесс легким тоном, он не мог изменить тот факт, что этот подарок был слишком ценным.

Это не шарф или обед, это драгоценная вещь, которую не купишь за миллионы фишек.

Для некоторых это, возможно, ничего не значит.

Но для [Долли] всё было иначе.

То, что поддерживало её до сих пор, были не её родственники, которых у неё никогда не было, а её самоуважение… В глубине её души это, возможно, было единственным, что у неё осталось.

Она без колебаний принимала плату за информацию, даже если это означало сорвать с клиента большой куш… Это был её способ выживания, и это была её заслуженная награда. Даже когда позже она устроилась в газету, она никогда не стеснялась требовать плату и бонусы от [Халя].

Но если бы это была милостыня, она бы, даже приняв её смиренно, вернула бы другим способом.

Он чувствовал её внутреннюю чувствительность и внутреннюю борьбу, особенно после того, как она узнала о его статусе.

И больше всего его беспокоило именно это — она могла воспринять этот слишком дорогой подарок как жалость или подачку.

У него совершенно не было таких мыслей, и он тем более не хотел, чтобы она чувствовала себя ему обязанной, постоянно думая о том, чтобы отплатить за эту «милость».

Неравные отношения рано или поздно нарушаются из-за чрезмерной осторожности одной из сторон, и он не считал, что она ему что-либо должна.

— Ну, я же сказал, что это подарок, который мне удалось найти… Говорить о деньгах слишком обидно, — на лице [Фан Чана] появилось затруднённое выражение, и он быстро соображал.

— Но…

— Вот как, — его взгляд упал на механическую руку рядом с операционным столом, и он вдруг что-то сообразил, на его лице появилась улыбка, — та вещь… с этого момента моя.

— Та? — [Долли] тупо уставилась на механическую руку и тихо, неуверенно произнесла: — Та… ну, она ведь совсем не похожа на эту.

Даже если она никогда не была в [Идеальном городе], она могла догадаться: одно — это вещь, которую не купить за гору фишек, другое — массовый продукт [Военной Промышленности Каменного города].

— Действительно, — [Фан Чан] задумчиво почесал подбородок и согласился с её словами. — Одно можно купить за кучу очков, а другое — это ограниченное издание, наполненное бесчисленными воспоминаниями… На мой взгляд, последнее намного ценнее первого.

— …Ценнее?

— Ага, ведь она помогла тебе пережить довольно долгий период, без неё было бы очень неудобно, правда?

Глядя на растерянную [Долли], он протянул руку и нежно погладил её по голове, на лице появилась мягкая улыбка.

— Возможно, ты не совсем понимаешь, но ничего страшного. Я просто хочу сказать, что будь то приятные воспоминания или болезненные… твоё прошлое, настоящее и будущее — всё это я хочу принять, и для меня это самое ценное.

Её глаза постепенно затуманились от слёз, медсестра, стоявшая рядом, хоть и не хотела нарушать их атмосферу, но ей нужно было готовиться к следующей операции.

Слегка кашлянув, она с дружелюбной улыбкой напомнила:

— Сэр… как долго вы собираетесь здесь оставаться?

[Фан Чан] внезапно осознал, что всё ещё находится в операционной, и смущённо улыбнулся.

— Прошу прощения, я сейчас уведу её.

Лицо [Долли] тоже непроизвольно покраснело, наполовину от смущения, наполовину от неловкости за то, что они помешали работе других.

Слегка потянув [Фан Чана] за рукав, она тихо сказала:

— Пошли.

Пара быстро покинула палату.

Когда [Фан Чан] размышлял, куда бы им пойти, он вдруг увидел знакомого человека, идущего навстречу.

— Лоюй?

Услышав своё имя, [Лоюй] остановился и посмотрел на пару, его обычно невозмутимое лицо выразило удивление.

— А, [Фан Чан]… ты уже вернулся?

— Да, я только что вернулся, — [Фан Чан] улыбнулся, взяв маленькую ручку [Долли], и представил: — Это [Долли], моя девушка.

[Долли] вежливо кивнула.

— Привет.

— Ах, привет, — с озабоченного лица [Лоюй] выдавил дружелюбную улыбку, не очень уверенно произнес приветствие на языке [Эпохи Объединенного Человечества], а затем посмотрел на [Фан Чана]. — Кстати, ты не видел мою [Сяо Юй]?

— [Сяо Юй]? — [Фан Чан] слегка опешил. — Она… что с ней случилось?

— Не знаю, — [Лоюй] покачал головой и озадаченно сказал: — …У неё вчера внезапно поднялась температура, я привёз её сюда, но здешние врачи не знали, что делать, поэтому уведомили научно-исследовательскую группу. Потом пришёл один исследователь и сказал что-то вроде «оставить в стационаре для наблюдения»… В общем, попросил меня прийти сегодня снова, но сегодня я целый день искал того NPC и так и не нашёл.

— Может, он занят?

— Возможно… Надеюсь, это не очередной БАГ. — Как только речь зашла о БАГе, [Лоюй] снова помрачнел.

Он чувствовал, что сервер преследует его, потому что он сталкивался со всеми БАГами.

[Фан Чан] сочувственно посмотрел на него.

— Тебе нужна моя помощь?

— …Нет-нет, — [Лоюй] замотал головой как погремушка. — Не беспокойся обо мне, я сам поищу, а вы идите по своим делам.

Говоря это, он что-то бормотал себе под нос и направился к соседнему кабинету, чтобы спросить у осведомленного врача о ситуации.

Как назло, в этот момент подошли несколько человек из [Гвардейского корпуса], тоже вошли в тот кабинет, а затем увели его куда-то ещё.

Того, кто был во главе, [Фан Чан] знал.

Это был [Люй Бэй], тот парень, который часто сопровождал [Чу Гуана].

Невидимая антенна сплетен на голове [Долли] пошевелилась. Журналистский инстинкт подсказал ей, что дело не так просто, и она с любопытством посмотрела на [Фан Чана].

— Что-то случилось?

На лице [Фан Чана] было странное выражение.

— Возможно… запустился скрытый квест?

— Скрытый квест?

— Это не имеет к нам отношения, — [Фан Чан] нежно сжал её руку и продолжил: — Пошли, мы идём ужинать.

…

[Убежище 404].

Склад на [Этаже B3].

Полностью вооруженный [Чу Гуан] хмуро смотрел на странное существо перед собой.

Оно было похоже на чрезмерно развитого гуманоида, юбка-конус которого прилипла к полу, а за спиной развевались длинные тонкие щупальца, словно волосы Медузы.

Что ещё удивительнее, оно превратилось из первоначального облика в нынешний всего за одну ночь…

— …Ииу.

Звук был очень слабым, резко контрастируя с его мощным телом.

Глядя на движущиеся вперед щупальца, солдаты [Гвардейского корпуса], окружавшие [Чу Гуана], напряглись и крепче сжали оружие.

Если бы это чудовище посмело угрожать их верховному лидеру, они без колебаний открыли бы огонь, чтобы застрелить его.

Однако [Чу Гуан] поднял руку, приказывая им опустить оружие и отступить.

Возможно, потому что он был первым человеком, которого оно увидело после рождения, в его памяти сохранилось доверие к нему, и оно верило, что он не причинит ему вреда без причины.

Он чувствовал, что слабый голос не содержал угрозы, а лишь просил о помощи.

[Чу Гуан] посмотрел на стоявшую рядом [Хэю].

— …Что значит «эволюция»?

— Переход от материнского организма к материнскому улью!

В отличие от солдат, [Хэя] не только не испугалась, но её слегка дрожащий голос был полон возбуждения и трепета, а сжатые кулаки покрылись потом.

Её образ сейчас был похож на классического злодея из голливудских блокбастеров — сумасшедшего учёного, одержимого биологическими экспериментами.

Её фанатичный вид заставил [Чу Гуана] невольно взглянуть на неё.

Будь это в другом месте, судьба этого парня, скорее всего, была бы незавидной.

Совершенно не обращая внимания на странный взгляд [Чу Гуана], [Хэя] с горящим энтузиазмом продолжала:

— …Я не знаю, проводили ли [Академия], [Корпорация] или другие подобные исследования, но для нас это впервые! Вы, возможно, не представляете, что это означает… Мы станем свидетелями полного процесса развития мутировавшей слизи от ранней стадии до зрелости, а затем перехода к материнскому улью!

Говоря это, она продолжала тараторить множество заумных профессиональных терминов.

Это было похоже на заклинания ведьмы, [Чу Гуан] совершенно не понимал, о чём она говорит.

Хотя он доверял её профессионализму, он всё же прервал её и, серьёзно глядя в её горящие глаза, чётко произнёс:

— Сейчас я хочу знать две вещи: что произойдет, если мы оставим её без внимания, и как контролировать ситуацию, если мы захотим что-то предпринять.

Он не хотел, чтобы [Этаж B3] убежища превратился в [Этаж B6]. Одной такой аварии достаточно, ведь здесь хранятся инкубационные капсулы многих игроков.

Глубоко вздохнув, [Хэя] немного восстановила своё обычное хладнокровие.

— Простите, я немного увлеклась… Отвечая на ваш вопрос: если оставить её без внимания, она будет эволюционировать сама по себе.

— Что касается того, как взять ситуацию под контроль… я не знаю, что значит взять ситуацию под контроль, но у нас есть способы вмешаться в процесс эволюции. Это два варианта, и каждый из них сопряжен с риском… Вам решать, какой результат вы хотите получить.

[Чу Гуан] тут же спросил:

— Что такое самопроизвольная эволюция?

[Хэя] лаконично ответила:

— Никакого вмешательства, она будет развиваться сама, как большинство материнских ульев. Сначала она войдёт в очень длительный период спячки, в течение которого она медленно превратится в новую форму жизни. Преимущество в том, что мы сможем собрать интересные данные, а недостаток в том, что результат неконтролируем, и, возможно, она вообще не будет помнить, что произошло раньше.

[Чу Гуан] недоуменно спросил:

— Почему?

[Хэя] кратко ответила:

— Нет причин. Это мои предположения, основанные на ранее собранных данных, включая записи экспериментов на [Этаже B6]. Как гусеница превращается в бабочку, в стадии куколки большинство клеток расщепляются и перевариваются в питательные вещества для клеток имагинального диска… И переход от материнского организма к материнскому улью происходит аналогичным образом. Это неизбежный жизненный процесс, принесение в жертву прошлого «я» для создания более могущественного «я».

[Чу Гуан] нахмурился.

— А вмешательство?

— Привлечь куколку, — прямо ответила [Хэя]. — Проще говоря, позволить ей поглотить материнский улей с [Этажа B6], который уже прошел стадию куколки. Это эквивалентно тому, что тот парень проделал путь, который ей изначально предстояло пройти.

[Чу Гуан] опешил.

— Это возможно?

— Конечно, мутировавшая слизь такова, она поглощает всё, извлекая и анализируя генетические секреты, включая своих сородичей.

Помолчав, [Хэя] серьёзно продолжила:

— Однако это не без риска, и вероятность быть поглощенной тоже существует, причём она немала. В конце концов, насколько сложно новорожденному ребёнку победить старого монстра, который жил неизвестно сколько лет, вы ведь понимаете, правда? Даже если мы можем помочь ей, например, с помощью ингибиторов подавления и так далее, это ни в коем случае не будет легко… Я стараюсь объяснить максимально понятными для вас словами, попробуйте понять.

— Я понял, — [Чу Гуан] посмотрел на [Сяо Юй] и тихо спросил: — Какой вариант даёт ей больше шансов сохранить себя?

Если она потеряет память и свою сущность в процессе эволюции, все усилия [Лоюя] за это время, вероятно, окажутся напрасными.

По крайней мере, так казалось [Чу Гуану].

Причина, по которой он был готов рискнуть и позволить [Лоуюю] свободно перемещаться с [Сяо Юй], заключалась не в том, что ему было нечего делать, а в том, что ему нужна была мутировавшая слизь, способная понимать людей и видеть в них компаньонов, а не добычу.

Раз невозможно уничтожить этот вид в дикой природе, то нужно попытаться его приручить.

Это не невозможно.

До одомашнивания собаки также были конкурентами человека в пищевой цепи.

Глядя на серьёзное выражение лица [Чу Гуана], [Хэя] вздохнула.

— Поскольку такого никогда не случалось, я не могу дать вам точную вероятность. Если бы здесь был этот [Белый Голубь]… этот парень из [Затерянной Долины], ему, вероятно, хватило бы опыта, но сейчас искать его, боюсь, уже слишком поздно.

— И даже если бы мы его нашли, он бы вряд ли нам помог, — [Чу Гуан] перевёл взгляд на [Сяо Юй].

Он чувствовал её замешательство по поводу своего состояния и желание сохранить свою сущность.

Однако, по словам [Хэи], оба варианта были игрой, и шансы на успех были невелики.

В этот момент боец [Гвардейского корпуса] в экзоскелете быстро подошёл к нему, прижав правый кулак к груди и слегка поклонившись.

— [Управляющий].

— Мы привели человека, которого вы искали.