Глава 627 — Без названия

Для того чтобы переубедить этого парня с повадками прилежного отличника, мне позарез была нужна неопровержимая, осязаемая улика. Тот факт, что первый принц Рэне в соответствии со своей гнилой репутацией втихую подсадил к нам засланца, казался делом настолько естественным, будто это обычный вдох и выдох, что я на какое-то время напрочь упустила из виду главное: это же грубейшее нарушение священного регламента.

Пусть в удушливой атмосфере императорского дворца шпионаж и покушения давно стали обыденной нормой жизни, но во время Испытания Пути…… особенно в этом состязании, где во главу угла ставилось умение честно и открыто собирать вокруг себя верных соратников, подобные финты были недопустимы. На такое организаторы глаза закрыть не за что не смогли бы.

Рудин, который ещё пару минут назад вызывал у меня стойкое отвращение, внезапно показался мне безумно милым и очаровательным созданием. При грамотном раскладе можно было даже не доводить дело до финальной дуэли Хранителей, а одним махом с треском вышвырнуть первого принца из списка претендентов на трон. Для Эша, у которого и без того наблюдался острый дефицит Хранителей, это было бы просто колоссальным, феноменальным подарком судьбы.

— Кхе-хе-хе-хе……

— Послушай…… Джини? Извини, что прерываю твой сеанс злобного ликования…… но, эм, лично я без понятия, прописаны ли в регламенте Испытания такие правила……

— Ещё как прописаны! Это один из редчайших случаев в моей жизни, когда я досконально изучила вопрос, никак не связанный со спиритизмом, так что тут я уверена на все сто процентов!

Учитывая, сколько информации я в своё время выкупила у Гильдии Информации на эту тему, Брайт при всех его выдающихся мозгах вряд ли знал об изнанке Испытания Пути больше моего. Надо же, какой чудесный, высокоморальный пункт в правилах! Не знаю, кто именно из почивших императоров его утвердил, но старик заслуживает персональной похвалы. Раз уж в нынешнем Испытании участников всего двое, и один с позором вылетает, то на доске остаётся…… всего один! Задача упрощается до неприличия!

— Вижу, ты со всей серьёзностью вознамерилась усадить Эша на трон, Джини.

— Естественно. Не будь у меня этой цели, я бы давно вместе с тобой укатила обратно в Дмитри. Лучше колись, с чего у тебя вдруг сделалась такая рожа, будто ты сейчас огребёшь.

— ……Просто те крупицы правил Испытания Пути, о которых я знаю, весьма лаконичны. И, пожалуй, самый фундаментальный и важный пункт там гласит…… что принцы обязаны совершать своё путешествие, строго скрывая свой истинный статус.

— Ну и?

— А то, что…… даже если Рудин — в соответствии с твоими радужными фантазиями — действительно засланный шпион первого принца…… Тот факт, что эту правду раскопала именно ты, Джини…… делает эту улику абсолютно бесполезной для официального предъявления, не думаешь?

— ……

— Джини?

— ……Твоя правда.

[Ну конечно, Мастер. Если вы официально поймаете шпиона, это будет прямым доказательством того, что вам изначально был известен статус Эша как принца. И тогда вас саму с треском дисквалифицируют с должности Хранителя……]

— Бл*дь.

Радость была преждевременной! Оказывается, на этой шахматной доске правила вовсю нарушала я сама! Совсем из головы вылетело. Если на той стороне в качестве абсолютного зла выступал первый принц Рэне, то на этой стороне главным криминальным элементом была я!

— Эм…… Ну, сама идея перехватить послание и зафиксировать факт измены в любом случае отличная! Пусть нам и не удастся нанести сокрушительный удар по заказчику, мы по крайней мере сможем выдать Эшу чёткое предупреждение, чтобы он держал ухо востро!

— ……А если обставить всё так, будто Эш сам выявил шпиона? Тогда ведь улику можно будет пустить в ход?

— Но тогда подкупать дежурных связистов прямо сейчас должен сам Эш, разве нет……? К тому же, если раздувать из этого прецедент для дисквалификации соперника, к подкупу местных магов пришлось бы подходить со стократной осторожностью…… Ведь их всех потом гарантированно потащат в императорский дворец в качестве официальных свидетелей.

— Может, мне прямо сейчас пойти и притащить Эша за шкирку?

— Джини? Даже если ты его притащишь, Эш с его характером ни за что в жизни не пойдёт на подобную закулисную аферу. Судя по тому, что я успел заметить…… этот парень испытывает глубокое чувство вины перед регламентом уже просто от того, что делает тебя своим Хранителем.

— Тут ты зришь в самый корень.

— И что самое главное, пока у нас нет железных улик, подтверждающих вину Рудина, провернуть подобный финт прямо под носом у Локса будет архисложно. Надзирателей ведь не просто так к принцам приставляют, верно? Как раз для того, чтобы пресекать любые нарушения регламента. Это слишком неоправданный риск.

В переводе с дипломатического на общий язык, Брайт пытался донести до меня простую мысль: раз уж у нас нет стопроцентной гарантии сковырнуть Рэне с дистанции, то мне совершенно ни к чему подставляться под гарантированную дисквалификацию.

— ……Старший… Благодаря твоим выдающимся мозгам…… до меня только что дошла одна омерзительная, паршивая истина.

— Ась?

— Надзиратель первого принца Рэне стопудово покрывает его махинации и помогает нарушать правила! Чёрт! Сам факт заброски шпиона — прямое тому доказательство!

Пусть Локс и был занудным имперским надзирателем, общение с которым доставляло кучу геморроя, я по крайней мере утешала себя мыслью, что он играет на стороне Эша. Мне казалось, что для случайного распределения нам достался вполне успешный вариант! Но стоило мне подумать о том, что на нашей стороне и принц, и надзиратель — беспросветные праведники, трясущиеся над каждой буквой закона, в то время как на той стороне Рэне уже сто лет как заслал к нам лазутчика и в ус не дует, как у меня активировалась застарелая головная боль.

[Мастер, ваша головная боль от характера, она у вас перманентная.]

— Ну-ну, мы ведь пока не перехватили послание, так что вина Рудина официально не доказана. Да и то, что за ним стоит именно первый принц, тоже пока лишь гипотеза. Не заводись так, Джини, лишний стресс вреден для твоих внутренних каналов маны.

Всё там доказано! Моё кольцо «Слеза Истины» орало об этом благим матом! Но почему, чёрт возьми, в этом мире нельзя просто взять и вывалить правду?! Чтобы скрыть существование кольца, я даже пошла на то, чтобы раскрыть перед ними легенду о пророческом даре Святилища! А в сухом остатке получила лишь чёткое осознание того, в каком шоколаде пребывает первый принц.

Этот чёртов Рэне! Неужели он умудрился банально купить собственного надзирателя? Или распределение кураторов изначально не было случайным? Без ведома и молчаливого согласия надзирателя забросить шпиона в чужой лагерь и отслеживать перемещения соперника было бы физически невозможно……. Как я не допёрла до этого раньше?! Наличие лазутчика вскрывало куда более глубокий пласт проблем.

Тот же Эш шагу ступить не мог без Локса — надзиратель лично читал и проверял каждое его письмо, отправляемое родственникам. При такой тотальной цензуре внедрить или отправить шпиона со стороны было задачей из разряда фантастики. Помню, на первых порах Локс из-за своей гипертрофированной бдительности сам косо на меня зырил, капал на мозги и за милую душу готов был клеймить шпионкой.

«Локс…… Упёртый ты имперский пёс, чтоб тебе пусто было……. В отличие от куратора Рэне, в тебе гибкости как в рельсе, ты реально контролируешь каждый шаг Эша! Одни палки в колёса от тебя! Те вон спелись со своим куратором и шпионов пачками засылают!»

[Обычные люди назвали бы такое поведение честностью и верностью долгу.]

«Вот поэтому честным быть в этом мире тупо невыгодно!»

От этих запоздалых мыслей внутри всё клокотало от ярости, но поделать с этим прямо сейчас я ничего не могла. Даже если я раскопаю, что фракция Рэне нарушила добрую половину регламента, я, будучи ходячим нарушением этого самого регламента, не имела никакой юридической возможности ткнуть их в это носом или затеять официальное разбирательство. Проклятье!

Раз уж официальный компромат из моих рук в суд не примут, оставалось лишь уповать на то, что добытый из Башни текст послания Эш сможет грамотно и филигранно использовать в своих интересах! Шанс изящно разыграть карту Рудина и знатно подгадить Рэне у нас по-прежнему оставался. Наверное…….

— ……Фу-ух. Старший? Вся надежда на тебя: добудь мне неопровержимый текст послания. Я хочу использовать эту бумажку, чтобы знатно растереть в порошок спесь Рэне и утереть нос Локсу!

— Джини, Локс вообще-то играет на стороне Эша.

— Да что ты понимаешь! Этот баран из кожи вон лез, пытаясь выставить меня за дверь! А сам тем временем с настоящим шпи……

От избытка эмоций мой голос снова начал угрожающе набирать громкость, так что пришлось волевым усилием осадить саму себя.

— ……С настоящим шпионом Рудином вовсю милуется! Ты же сам видел чуть раньше! Стоят в обнимку, воркуют…… Ну и как после такого я могу относиться к этому надзирателю с нежностью?!

— М-да, у вас с Локсом узы симпатии явно не сложились. Впрочем, он о тебе тоже лишний раз не распространяется. Люди, которые привыкли жить строго по букве закона, обычно ментально несовместимы с Джини, так что тут всё понятно……

— Погоди…… А я разве вообще упоминала при тебе, что Локс — имперский надзиратель?

— Ну, это было очевидно ещё с нашей первой встречи в Хейдрике.

— ……

— И кстати, даже если мне улыбнётся удача и я добуду перехваченный текст из Башни, ты ведь понимаешь, что показать эту бумажку можно будет исключительно Эшу?

Как оказалось, Брайт уже давно раскусил всю диспозицию и прекрасно понимал, что факт моей осведомлённости о статусе принца нужно тщательно скрывать от Локса. Причём дошёл он до этого мимоходом, без лишних усилий. М-да, видать, чтобы практиковать высшую магию, котелок действительно должен варить на полную мощность.

Отправив Брайта выполнять шпионскую миссию в недрах Башни Магов, я унылой, ленивой походкой направилась к Зекару. Эльф, вопреки моим опасениям, не растворился в пространстве, а преспокойно стоял возле нарядного уличного прилавка. Подойдя ближе, я увидела, что это была довольно стильная лавка, торгующая всякой милой, изящной мелочёвкой — как раз в лаконичном вкусе Далии.

Правда, фигура Зекара, с головы до ног укутанная в иссиня-чёрный плащ, даже при максимально подавленной жажде убийства заставляла молодого торговца бледнеть и испуганно вжимать голову в плечи. Стоило мне бесцеремонно вырасти у Зекара под боком и заглянуть в вещь, которую он крутил в руках, как на лице лавочника отобразилось такое неприкрытое, чистое облегчение, будто к нему явился спаситель.

— Решил купить?

— Выглядит неплохо.

— Какая прелесть. И что на этот раз твоя сестрица заказала привезти?

— Просила какую-нибудь мелкую деревянную поделку, любой человеческий роман и лазоревый стеклянный флакон размером с ладонь.

— А мне она наказывала привезти плотную шёлковую ленту фиолетового цвета, когда я соберусь к вам в следующий раз.

— Вот как.

Предмет, который Зекар выбрал в данный момент, идеально подходил под описание «мелкой деревянной поделки». Это была крошечная, аккуратная деревянная флейта размером с мизинец, к концу которой была прикреплена декоративная кисточка, точь-в-точь совпадающая по цвету с волосами Далии.

— Надо же, у нашей Далии, оказывается, проснулась тяга к материальным благам?

— Дело не в этом…… Она просто хочет, чтобы неважно кто — ты или я — вернулся назад с подарком, подтверждая тем самым, что наше путешествие прошло благополучно.

— Какая глубокая философия……?

— Это безмолвное выражение её надежды на наше обязательное возвращение. Озвучь она это вслух, на душу легла бы тревога, но такой подарок служит своеобразным негласным благословением для твоего и моего пути. Джини, Далия дорожит тобой куда сильнее, чем ты думаешь.

Слово «дорожит» из его уст прозвучало как-то особенно бархатисто и приятно, или это у меня со слухом проблемы? Считать потрясающий тембр этого эльфа преступлением было бы кощунством. Хорошее настроение Зекара тоже добавляло маслица в огонь. Обычно холодный и колючий Каратель сейчас вещал в на редкость мягкой, умиротворяющей тональности.

[Минуточку, Мастер? Вы что, на полном серьёзе решили добавить в список своих заветных желаний пункт «послушать, как Зекар поёт»?]

(Раскусил-таки.]

[Да ваши корыстные мысли аж вибрируют в пространстве! Вы думаете об этом с такой силой, что пройти мимо физически невозможно! А ну сотрите, сотрите немедленно! Кто вообще додумывается вносить подобную ересь в список жизненных целей!]

Чем недостижимее кажется вершина, тем яростнее хочется её покорить! Между прочим, в моем списке заветных желаний числится пункт «нарядить Эша в девичье платье и заставить его прогуляться со мной под ручку по парку». Готова руку на отсечение дать, он стал бы самой сногсшибательной красавицей континента!

[Ох…… Аж голова пошла кругом……]

— Беру это.

Зекар без лишних торгов отсчитал монеты и плавно развернулся корпусом к книжному развалу. Я, мгновенно позабыв о том, что у меня там шпионские интриги закручиваются, весело зашагала подле него, продолжая без умолку трещать. Мерзкий осадок, оставленный мыслями о первом принце, улетучился без следа.

— Зекар, а Зекар. Ты вообще никогда не торгуешься, да? А мне казалось, с твоим суровым лицом у тебя бы отлично вышло.

— Торговаться? В этом нет никакой необходимости.

— Ты из тех, кто сорит деньгами направо и налево?

— Насколько я успел заметить, здешние купцы неизменно называют вполне адекватную цену.

— А-а…… Ну да, рисковать головой ради лишней пары монет дураков нет, логично.

В плане интуиции и оценки рисков торговцы — самые чуткие существа в мире, так что накручивать тройной ценник перед парнем, от которого разит могильным холодом, никто в здравом уме не станет. Охо-хо, значит, секрет успеха — это свирепый и пугающий вид. Зафиксируем, надо будет применить на практике.

[Мастер…… Вы ведь изначально шли сюда ради того, чтобы велеть Брайту отчитаться перед директором и никуда не уходить, пока он не вернётся, разве нет……?]

(Да кому сдались эти отчёты, когда у Зекара сегодня просто сногсшибательный голос!]

[……Поставить эстетическое удовольствие от созерцания милашки выше международной политики……]

(Считай это сеансом релаксации после стресса, полученного из-за Рэне, идёт?]

Я принялась усердно помогать Зекару выбирать книги: подсовывала ему разные варианты, параллельно выспрашивала вкусы Далии и без лишней скромности вываливала собственные литературные предпочтения. Ну и невзначай поинтересовалась, какие жанры нравятся ему самому. И вот, когда пришла пора расплачиваться, Зекар, услышав итоговую стоимость стопки книг, округлил глаза и выдал мне леденящий взгляд.

— Ты.

— Ась?

— Раз ты стоишь рядом, этот шельма сразу задрал цену в три раза……

— ……Хо-хо?

Ну, это, пожалуй, потому, что от меня за версту веет ароматом неприличного богатства. Либо дело в том, что когда я кручусь подле Зекара, его убийственная аура заметно рассеивается, и он перестаёт выглядеть как маньяк, готовый пустить лавочника на ремни. В конце концов Зекару пришлось насильно включить режим ходячего холодного оружия, благодаря чему произошло чудо: перепуганный букинист моментально скостил первоначальную стоимость на две трети.

Поняв, что я умудрилась заставить поторговаться человека, который только что заявлял о бесполезности этого занятия, я решила по-тихому сделать ноги, пока этот эльф не начал на меня рычать. Я честно собиралась катапультироваться из лавки, но……

— Настроение-то хоть улучшилось?

Этот небрежный, глухой голос намертво пригвоздил мои пятки к мостовой.