Глава 740 — Истинная сущность императрицы — 1

В день, когда стало известно о визите Эстель, во дворец доставили белый конверт. В вежливом письме были две просьбы: познакомить её с Рикардо и устроить встречу с Героем Священного королевства.

Ни одна не казалась Шартии разумной. Интерес к Рикардо ещё можно было объяснить изобретённым им креслом-коляской. Но откуда Эстель знала, что Герой находится в империи? Об этом были осведомлены считаные люди. И зачем правительнице Бальтазара понадобилась пленница, Шартия тоже не понимала.

После получения письма она снова поговорила с Рикардо.

— Странно.

— Не просто странно.

— Я и сам не знаю, что думать. Предчувствие скверное, но Бальтазару мы вроде ничем не насолили.

— Точно?

— Да. Я, конечно, тот ещё ходячий источник проблем, но тут честно ни при чём.

Для империи визит Эстель стал событием государственного значения. Политическая обстановка и без того была опасной, а война с Бальтазаром могла обернуться катастрофой.

Поэтому теперь Шартия стояла рядом с королевой перед камерой, где держали Героя.

*Лязг цепей.*

Пленница сидела с прикованными руками. Эстель долго смотрела на неё, и от вчерашней мягкости на её лице не осталось ничего.

— Давно не виделись.

Герой подняла полуприкрытые глаза, но не ответила.

— Ты ведь помнишь меня.

Герой снова промолчала.

— Три года назад во дворец пришёл ребёнок. Теперь передо мной взрослая женщина, а я всё ещё вижу девочку с мечом.

Шартия растерялась.

Что за встреча три года назад? Какое покушение? Почему Эстель говорит так, будто они старые враги?

Ей до боли захотелось позвать Рикардо. Она уже собиралась вмешаться, но цепи снова звякнули.

— Ты до сих пор хочешь меня убить?

Шартия отступила на шаг. Подходящего момента для вопроса явно не будет.

«Рикардо, сволочь, где же ты...»

Три года назад понтифик Священного королевства отдал Герою приказ.

— Апостол поссорился с королевой Бальтазара.

Девочка молчала.

— Я дам тебе шанс.

Она не отреагировала.

— Убей Эстель, и твои друзья, которые тренируются вместе с тобой, останутся живы.

В тот же день Герой отправилась в Бальтазар.

Но Эстель узнала её сразу.

— Так вот какое чудовище вырастило Священное королевство.

— Императрица...

Вспомнив тот день, Герой рванула цепи. Она смотрела на Эстель с ненавистью, в которой было слишком много страха.

Теперь, когда в ней начали просыпаться настоящие чувства, воспоминание о той встрече мучило её, как ночной кошмар. Герой и сама не понимала, что сильнее: ярость или ужас. Она подняла голову и посмотрела прямо в странные, нечеловеческие глаза Эстель.

— Всё такая же молчаливая, — сказала Эстель. — Я до сих пор помню твой меч. Тогда он заставил моё сердце биться быстрее.

Она сделала шаг ближе.

— Я приехала посмотреть, как ты живёшь: осталась послушной куклой или наконец научилась решать сама.

Герой не шелохнулась.

— Я не забываю людей, которые сумели меня заинтересовать, и я достаточно великодушна, чтобы дать второй шанс.

После короткой паузы Эстель повернулась к Шартии.

— Освободите её.

— Что?..

— Снимите цепи.

Шартия не нашлась с ответом. Выпустить вражеского бойца, которого невозможно контролировать? Рикардо называл Героя чудовищем. Она убила сильнейшую воительницу Элихайма. Если сейчас снять оковы, всё могло закончиться бойней.

— Не бойтесь. Я отвечу за последствия.

— Но с точки зрения империи освобождать Героя Священного королевства...

Эстель не стала дожидаться отказа и обратилась к пленнице:

— Я дам тебе возможность.

— Какую? — впервые заговорила Герой.

— Заставь меня снова испытать то, что я чувствовала три года назад, и я подарю тебе свободу.

— Ваше Величество?.. — выдохнула Шартия.

— Не только тебе. Я прослежу, чтобы твои друзья тоже остались живы.

Шартия уставилась на неё с немым возмущением. С какого хрена она распоряжается чужой пленницей и раздаёт такие обещания?

Но возмутиться вслух Шартия не успела.

*Хлёст.*

На пол брызнула кровь.

Герой вырвала руки из цепей. От израненных запястий поднимался белый пар.

— Как она?..

Шартия замерла с открытым ртом. На пленнице были оковы, зачарованные белой магией и подавлявшие священную силу. И всё же она освободилась, будто заранее знала слабое место.

— Я так и думала, — спокойно произнесла Эстель.

Она заметила изъян в защите, который проглядела сама Шартия. Принцесса не знала, благодарить её за предупреждение или придушить за устроенный хаос.

*Ш-ш-ш.*

Раны на руках Героя затягивались прямо на глазах.

«Вот же дерьмо».

Шартия осторожно спряталась за спиной Эстель. За время допросов она успела наговорить пленнице достаточно, чтобы стать первой в списке на убийство. В памяти тут же всплыли её прежние угрозы:

— Не скажешь правду — я убью их всех.

— ...

— Думаешь, не смогу?

«Я тут вообще ни при чём».

Герой ухватилась за прутья койки.

*Скрежет.*

Она выломала железную трубу и перехватила её, словно меч.

— Вы ответите за свои слова.

Это было согласие.

— Ваше Величество?..

— Наследная принцесса, не тревожьтесь.

— Я очень тревожусь.

— Я не позволю причинить вам вред.

— Всё равно это безумие.

— В качестве извинения подарю империи одного из привезённых големов.

Шартия задумалась всего на миг, затем сжала кулак и окончательно спряталась за Эстель.

«Вперёд!»

Других вариантов всё равно не осталось. Пусть самовольство Эстель бесило, голем был слишком хорош.

Королева сделала знак Герою.

— Покажи мне.

Она улыбнулась.

— Покажи, осталась ли в тебе прежняя чистота.

Шартия затаила дыхание. Если Эстель проиграет, это может закончиться смертью.

* * *

— И чем всё кончилось?

Вечером мы собрались в тихой таверне Орифса. За стойкой Ханс с таким видом тряс шейкер, будто всю жизнь работал барменом.

*Ших-ших-ших.*

За столом сидели Малик, Шартия и я. Оливия устроилась рядом и жевала сушёного кальмара. Мы слушали рассказ о великом сражении, которое сами благополучно пропустили.

— Да чтоб тебя! — Шартия уже заметно захмелела. — Ты же клялся, что она не сможет выбраться!

— Я сказал, что она не сможет пользоваться магией. А она вывернула запястья и содрала кожу... Бр-р. Даже представлять не хочу.

— Она бы меня на куски порезала!

— Не порезала бы. Госпожа всё предусмотрела. На цепи наложили особое заклинание...

— И почему ты говоришь об этом только сейчас?

Шартия посмотрела на меня так, будто собиралась сама закончить работу Героя.

— Ха-ха... Забыл.

После встречи Эстель сразу уехала в отведённую ей резиденцию, и у нас неожиданно появился свободный вечер. Мы решили обменяться сведениями и заодно впервые за долгое время спокойно выпить.

— Так что произошло дальше?

Шартия оживилась.

— Герой бросилась на неё.

— Ага.

— Помнишь белое платье Эстель?

— Конечно. Там разрез до самого бедра.

— Когда ты успел так подробно рассмотреть?

Оливия перестала жевать и ткнула в меня кальмаром.

— Рикардо извращенец. Он всегда такое замечает.

— Никакой я не извращенец.

— Ещё какой. Я ему даже размер своего белья не говорила, а он...

Я быстро сунул ей в рот ещё кусок кальмара.

У госпожи был один серьёзный недостаток — она не умела вовремя закрыть рот.

— Продолжайте, — попросил я Шартию.

— Так вот. Эстель слегка приподняла платье и просто выставила перед Героем ногу.

— И?

— Пол сразу пошёл трещинами. От каблука по нему рванул лёд.

— Героя такой магией не остановить.

— Я не закончила!

Шартия вскочила, скрестила руки на груди и сделала такое же холодное лицо, как у Эстель.

— Герой разбила лёд и понеслась дальше. В руке у неё была одна железная труба, но мне показалось, будто на нас идёт мастер меча.

— Она и есть мастер меча.

— Да заткнись и слушай!

— Слушаю.

— Труба была усилена священной силой. Герой замахнулась, а Эстель даже не разомкнула скрещённых рук. Только сказала: «Ты всерьёз решила, что сумеешь до меня дотронуться?»

Я расхохотался.

— Чего ржёшь?

— Вы так похоже сказали. Я на миг решил, что она уже здесь.

— Короче! Эстель шевельнула одним пальцем — и Герой улетела через всю комнату. Всё.

— Всё?

— Всё.

— Её победили одним движением?

— Угу.

Мне доводилось с ней сражаться. По силе она могла одновременно противостоять двум апостолам. Её страшнейшим оружием был бесформенный меч: убийственное намерение невозможно почувствовать заранее. Даже без настоящего клинка она не должна была пасть настолько легко.

— Пожалуй, злить Эстель не стоит.

За столом стало тихо.

Малик осторожно поднял руку.

— Рикардо, признаюсь честно: я её боюсь.

— Я тоже, — поддержала Шартия.

— Почему вы оба так скисли?

— Тебе надо было видеть её сегодня. Рядом дышать трудно.

Малик кивнул.

— Я впервые ощутил подобное давление. Будто передо мной не человек.

— И что вы предлагаете?

Они одновременно положили руки мне на плечи.

— Выручай.

— Пожалуйста.

Значит, возиться с Эстель они собирались свалить на меня.

* * *

На следующее утро мы с Оливией оделись как можно торжественнее и встретили королевскую карету у въезда в Орифс.

— Добро пожаловать, Ваше Величество!