Глава 739 — Экскурсия императрицы — 3

— Ваше Величество.

Эстель подняла глаза. Юлиус стоял перед её креслом, как всегда безупречно собранный.

— Как прошёл первый день в империи?

Она задумалась и улыбнулась.

— Хорошо. Даже слишком хорошо. Я увидела вещи, о которых раньше не слышала, и снова почувствовала настоящий восторг. Жаль, тебя не было рядом.

— У меня ещё будет возможность.

— Лифт нужно во что бы то ни стало привезти в Бальтазар. Займись этим.

— Будет исполнено.

— И ещё проектор. Он создаёт движущиеся картины на стене. Сначала посмотри сам, а потом купи технологию.

— Разумеется.

Юлиус запоминал каждое распоряжение. Ему нравилось видеть королеву такой оживлённой: обычно она выглядела так, будто весь мир давно успел ей надоесть.

— А Рикардо? — спросил он.

— Ты описал его точно.

Эстель провела пальцем по краю чашки.

— Он воспитан, остроумен и полезен, чувствует границы и всё же не боится добиваться своего. Приятный мужчина.

— Я думал, он вам понравится.

— Ты и правда хорошо меня знаешь. Иногда лучше, чем я сама.

— Мне ещё многому предстоит научиться, Ваше Величество.

— Кстати...

Вспоминая Орифс, Эстель перечисляла всё, что заметила: одни вещи были сделаны грубо, другие стоило перенять. Но последняя просьба заставила Юлиуса наконец изменить невозмутимое выражение лица.

— Хочу, чтобы мы тоже снимали фильмы.

— Фильмы?

— Ах да, ты ещё не видел кинотеатр.

Эстель явно наслаждалась своим преимуществом.

— Выбери талантливых людей, и пусть они попробуют.

— Какие именно люди вам нужны?

— Для начала пусть будут красивыми.

Юлиус промолчал.

— Создадим собственный бальтазарский Голливуд.

— Простите?

— Неплохо звучит.

Поездка встряхнула её и подкинула множество новых идей. И всё это благодаря Рикардо.

— Удивительный человек.

Эстель жалела лишь о том, что не может увезти его с собой.

Впрочем, одна деталь всё-таки омрачала впечатление.

Она провела пальцем по холодному бокалу и тихо вздохнула.

— Но в Орифсе дурно пахнет.

Лицо Юлиуса сразу стало жёстким. Воздух в комнате похолодел.

— Там есть чёрные маги.

Он не шевельнулся.

— Не один и не двое. Похоже, чёрной магией владеет почти всё население.

На стенках бокала выступил иней.

— Чёрной магией пользовались и женщина, следившая за нами из укрытия, и эльфийка, которая полола траву неподалёку, и даже хозяйка Рикардо.

Эстель усмехнулась.

— И каждый по силе близок к мастеру меча. В таком месте мятеж мог начаться в любую минуту, а подавить его было бы чертовски трудно. Я едва не рассмеялась прямо там.

— А сам Рикардо?

— Вот что забавно: он единственный не пользовался чёрной магией.

Юлиус сжал губы.

— Прикажете провести зачистку?

— Нет.

Эстель ответила без раздумий.

— С какой стати? Они показали мне новый мир. К тому же я не считаю их дурными людьми. Я правлю другой страной и не имею права судить чужих подданных.

— Но такая сила...

— Я лишь сообщила факт. Тебе незачем вмешиваться.

— Однако...

— Канцлер.

Она посмотрела на него с мягкой улыбкой.

— Сегодня мне было весело. Настолько, что захотелось послать к чёрту эту бесконечную игру в королеву.

Эстель встала и подошла к окну. За стеклом сияла ночная столица империи.

— Я бы с удовольствием приехала снова.

* * *

На следующее утро Шартия ждала у ворот императорского дворца.

К ней приближалась огромная карета, которую тянул голем. Даже без гигантского стража, сопровождавшего Эстель за пределами столицы, она выглядела неприлично роскошной.

— Никогда к этому не привыкну.

Сегодня именно Шартия должна была показывать гостье столицу. Эстель заранее попросила включить в программу один особый пункт, но до него ещё предстояло дожить.

— Так. Соберись.

Уверенность быстро испарялась.

«Надо было всё-таки позвать Рикардо».

Накануне она сама сказала ему отдыхать: с обычной прогулкой по столице справится без помощи. Теперь при виде королевской кареты хотелось взять свои слова обратно.

Рикардо успел лишь бегло описать гостью.

— Она куда терпеливее, чем можно ожидать от правителя, и удивительно великодушна. Госпожа вчера даже... Нет, об этом лучше не рассказывать.

— Есть что-то, чего нельзя делать?

— Она терпеть не может скуку.

После такого совета Шартия занервничала ещё сильнее. Лучше бы вообще ничего не спрашивала.

*Скрип.*

Карета остановилась. Эстель вышла в том же белом платье, и пепельные волосы рассыпались по её плечам.

— Приветствую, Ваше Величество. Надеюсь, дорога не утомила вас.

— Благодарю за встречу, наследная принцесса.

— Удобно ли вам было в приготовленных покоях? Мы постарались учесть всё, но чужой дворец не заменит собственного дома.

— Мне было очень удобно. Прекрасная еда, безупречная прислуга. Не могу ни к чему придраться.

— Рада слышать.

— Можно без церемоний. Говорите свободнее.

— Это невозможно.

С Рикардо Эстель держалась совсем иначе. Здесь же встретились будущая правительница империи и действующая королева, поэтому каждая фраза звучала сухо и официально.

«Я сейчас сдохну».

Шартия сразу заметила перемену в её глазах. Она нервно прикусила губу и повела гостью во дворец.

— Перед вами Лунный сад, гордость императорской семьи.

— Он очень красив.

— А дальше находится...

Чем дольше продолжалась экскурсия, тем яснее становилось: Эстель скучает.

Она сохраняла ту же вежливую улыбку, не задавала вопросов и не позволяла разговору выйти за рамки официальной вежливости. С другими аристократами даже самый формальный разговор рано или поздно переходил в обычную болтовню. Эстель же смотрела на столицу так, будто здесь не было ничего, достойного любопытства.

— Столица у вас очень красивая, — сказала она.

— Благодарю.

Ответ прозвучал как вынужденная любезность.

Шартия не представляла, как Рикардо сумел растормошить эту женщину. Подарки вызывали лишь короткое «спасибо», дворцовые сокровища — вежливый кивок. Постепенно начало казаться, что дело не в Эстель, а в самой Шартии. Может, она составила отвратительную программу.

— На этом осмотр дворца завершён.

— Было очень интересно.

— Есть ли ещё место, которое вы хотели бы увидеть?

— Нет.

Слишком быстрый ответ ударил больнее прямой критики. Шартия стиснула кулак.

Дальше экскурсию должен был вести Малик Хистания. Он уже ждал за воротами, и это немного успокаивало.

— Теперь столицу покажет Малик Хистания. Можно я тоже останусь с вами?

— Конечно.

Шартия решила хотя бы поучиться у опытного дипломата.

— Рад приветствовать вас, Ваше Величество. Я Малик Хистания.

— Благодарю за сопровождение.

— Начнём с Императорской академии, где я занимаю должность старшего директора, затем...

Эстель выслушала объяснение и улыбнулась.

— Понятно. С нетерпением жду.

Но её голос остался таким же ровным.

— Здесь находится...

— Прекрасное место. Теперь я вижу, откуда берётся сила империи.

— Вы слишком добры.

Со временем лицо Малика тоже начало каменеть.

Он понимал, что всё идёт плохо. Со стороны поведение Эстель выглядело безукоризненно: внимательная, скромная, благодарная. Любой другой решил бы, что экскурсия проходит отлично. Но Малик много лет заключал сделки и умел замечать мельчайшие признаки отказа.

«Я велел Рикардо всё устроить, а сам провалил свою часть».

Перед запланированным обедом Эстель наконец остановилась.

— Прошу прощения, но я устала. Можно перейти сразу к последнему пункту?

Малик прикрыл глаза и беспомощно посмотрел на Шартию. За последнюю встречу отвечала она.

Шартия кивнула и снова сама повела гостью.

— Простите, что мы вас утомили.

— Вы ни в чём не виноваты.

— Нам следовало внимательнее следить за вашим состоянием.

— Я увидела много полезного.

Перед приездом Эстель прислала отдельную просьбу.

[Позвольте мне встретиться с ней.]

Она хотела увидеть человека, которого Шартия меньше всего ожидала встретить в таком письме.

Открыв тяжёлый замок, принцесса повела Эстель вниз. Та больше не улыбалась. В её холодном взгляде появилось что-то настолько опасное, что Шартия невольно сглотнула.

«Страшная женщина. И Рикардо ещё называл её добродушной. У него точно с головой не всё в порядке».

Шартия крепче сжала ключ.

— Можно спросить?

— Конечно.

— Зачем вы хотите встретиться с ней? Я собиралась спросить об этом ещё после письма.

Эстель ответила спокойно:

— Хочу увидеть своими глазами.

— Что именно?

— То, чем так дорожил один глупый мальчишка.

— Какой мальчишка?

Они дошли до последней двери.

— Мы на месте.

За ней, закованная в цепи, сидела Герой Священного королевства.