Глава 744 — Императрица покидает Империю

Как я вообще оказался в таком положении?

— Рикардо?

Купальню заволокло горячим паром. Напротив сидела императрица, прикрытая одним полотенцем, которое явно не справлялось со своей работой.

Я сглотнул.

— Вы меня слушаете?

— Нет.

— Что?

— Не могу.

*Плюх. Плюх.*

Будто в такой обстановке кто-то способен слушать.

* * *

Часом ранее на безлюдной площади Орифса мы завершили последний пункт программы.

— На этом всё, Ваше Величество. Мы проехали по испытательной ветке полный круг.

Оливия ушла спать, поэтому поездка неожиданно превратилась в прогулку наедине с императрицей.

Я предпочёл бы взять госпожу с собой, но та ещё утром объявила:

— Рикардо, меня убивает Повелитель Сна.

— Кто?

— Я пойду посплю. Разбирайся дальше сам.

Накануне она так разошлась от одной мысли о полёте на драконе, что не сомкнула глаз. В результате мы с Эстель прокатились вдвоём, почти как на свидании.

Императрица смотрела на закат и улыбалась. Она сказала, что сегодняшний день сделал её по-настоящему счастливой.

— Поезд оказался удивительным, — призналась она. — Я не ожидала такой тишины. Огромная железная машина движется, а в вагонах можно разговаривать, не повышая голоса.

— Мы специально отказались от парового двигателя. Состав работает только на манакристаллах.

— Парового двигателя?

— Покажу в другой раз.

Мы закончили раньше расчётного времени. Эстель оказалась настолько ловкой, что собрала миниатюру на час быстрее. До кареты, которая должна была отвезти её в столичную резиденцию, оставалось ещё два часа. Для нового развлечения мало, для раннего отъезда — слишком много.

Я как раз размышлял, чем заполнить паузу, когда императрица спросила:

— А кто поможет мне вымыться?

Я моргнул.

— Простите?

— Времени достаточно. Сегодня я наконец собираюсь посетить вашу купальню.

Утром она и правда предупреждала об этом. Я так увлёкся поездом и миниатюрой, что совершенно забыл.

— Мне любопытно взглянуть на это роскошное место, — продолжила Эстель. — Я обожаю купаться. Во дворце Бальтазара для меня построена отдельная огромная ванна, так что здешнее заведение я просто не могу пропустить. Особенно бассейн с мандрагорой.

В голове судорожно перебирались имена.

Оливия не умела прислуживать даже в теории. Серена была принцессой, и посылать её мыть иностранную правительницу означало напрашиваться на международный скандал. Вызвать кого-нибудь из столицы? На дорогу ушёл бы минимум час.

— Ваше Величество, боюсь...

Я уже готовился признать провал, но Эстель остановила меня жестом.

— Я не доверяю своё тело незнакомцам.

С души свалился камень.

— Тогда, к сожалению, придётся вернуться в столицу и...

— Вы не поняли.

— Что именно?

— Рядом со мной есть человек, которого я знаю. Более того, он уже видел меня обнажённой.

Я оглядел пустую площадь, потом осторожно указал на себя.

— Вы говорите обо мне?

Очень хотелось услышать «нет».

— Именно о вас.

Я вырос с твёрдым убеждением, что мужчина и женщина не должны вместе ходить в баню. Поэтому собирался отказаться без колебаний.

— При всём уважении, я не могу...

*Плеск!*

А потом обнаружил себя в женской купальне.

Клянусь совестью, я не рвался сюда по доброй воле. Просто в Орифсе действительно не нашлось никого подходящего. Императрица взяла меня за руку, сослалась на обычаи Бальтазара и повела за собой. Моя совесть сопротивлялась изо всех сил, но, видимо, недостаточно громко.

По её словам, помощник обязан заходить в воду вместе с госпожой, проверять температуру и подавать всё необходимое. А поскольку из одежды в купальне выдавали только полотенца, пришлось снять костюм.

Теперь я сидел рядом с Эстель в горячей воде и изучал потолок.

— Райское место, — протянула она.

— Несомненно.

— Поднимите голову.

— Разминаю шею. Затекла.

— Врёте. Вы решили, что моё тело безобразно, и теперь боитесь смотреть. Наверное, думаете: «Что за сумасшедшая так помешалась на купании?»

— Ничего подобного.

— Тогда почему не смотрите мне в лицо?

— Потому что взгляд всё время соскальзывает не туда.

Она усмехнулась.

— А глаза зачем прикрываете? Вы уже всё видели.

Эта женщина совершенно не знала стыда.

Щёки у неё порозовели от жара, но улыбка оставалась вызывающей. Эстель особо подчеркнула, что в роли помощника я получил полное право находиться рядом.

— Сейчас вы не мужчина в женской купальне, а мой банный слуга.

— И что входит в мои обязанности?

— Намылить меня. Всю.

— Ничего себе.

— Что?

— Я лишь удивился, что мне дозволено прикасаться к телу Вашего Величества.

— Вот как.

Она откинулась на край бассейна и посмотрела на капли, падавшие с потолка.

— Вернёмся к моему вопросу. Чего вы от меня хотите?

— Я уже говорил...

— Вы подарили мне несколько прекрасных дней. Получить столько и уехать, ничем не отплатив, было бы бессовестно.

Я понятия не имел, куда девать глаза.

— Мне достаточно, чтобы между Бальтазаром и империей установились хорошие отношения.

Эстель убрала влажные серебристые волосы за ухо.

— Значит, ваша награда — прочный союз наших государств?

— Да.

— Тогда я знаю решение, чрезвычайно выгодное для империи.

— Какое?

— Вы и сами догадались.

*Плеск.*

Она подошла ближе. Вода колыхнулась между нами.

— Что обычно связывает мужчину и женщину?

Я промолчал.

— Есть средство надёжнее любого договора. Символ мира, который соединяет страны крепче подписей и печатей.

— Ваше Величество...

— Я отношусь к этой мысли благосклонно. Вы вполне достойный мужчина. Нет, не так. Вы мне очень нравитесь.

— Ваше Величество?!

— И ещё кое-что. До сегодняшнего дня у меня никогда не было банной прислуги.

— Но вы говорили...

— Никто прежде не видел моего тела.

Я наконец посмотрел ей в глаза.

— Подождите... Тогда зачем вы привели меня сюда?

Капля воды скатилась с её груди.

— Потому что я...

*Скрип!*

Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену.

— Блядь.

На пороге стояла Оливия в полотенце. Она увидела Эстель рядом со мной, дёрнула бровью и вошла с видом человека, чьи худшие подозрения полностью подтвердились.

— Получаешь штрафное очко.

— Какой досадный гость, — вздохнула императрица.

— Я предупреждала: не трогай Рикардо без моего разрешения.

Оливия разбежалась и прыгнула в бассейн.

*Плеск!*

Она схватила Эстель за шею.

— Грязные мысли надо вымывать.

И с размаху окунула её голову в воду.

— Госпожа! Немедленно прекратите!

— Ах ты мелкая дрянь!

— Госпожа!

Императрица даже теперь смеялась.

— Значит, вы приглашаете меня поиграть в воде?

О том, что случилось потом, я предпочёл бы никому не рассказывать.

*Шурх!*

Жизнь всё-таки прекрасна.

* * *

Незаметно наступил последний день визита.

Императрица стояла у кареты и смотрела на столичное небо с горькой улыбкой.

— Не верится, что пора уезжать.

— Нам тоже жаль расставаться.

— Тогда я могла бы задержаться ещё на год.

Мы промолчали.

— Шучу, — сказала Эстель.

Карету набили подарками. Вернее, покупками. Всё, что Бальтазар привёз для империи, выгрузили, а освободившееся место заняли товары из универмага Орифса. В последний день императрица покупала с таким азартом, будто собиралась опустошить магазин.

Особенно её поразил шампунь.

— Что это?

— Средство для волос.

— То самое, которым мы пользовались вчера?

— Да.

На всякий случай я заранее пополнил запас. Эстель смела всё до последней бутылки. Одной этой покупкой она вернула нам значительную часть расходов на приём.

Для казны Орифса она была не гостьей, а настоящей золотой жилой.

Мы с Оливией поклонились ей уже без всякой игры. Эстель терпеливо сносила выходки госпожи, не держала зла и называла случившееся хорошими воспоминаниями. Для правительницы такой великодушный нрав был редкостью.

— Благодарим вас за визит, Ваше Величество.

— А я благодарю вас за то, что приняли меня без лишних церемоний. Рикардо, Оливия Десмонд, наследная принцесса Шартия и Малик Хистания — благодаря вам за эти несколько дней я смеялась больше, чем за последние десять лет.

Шартия и Малик стояли рядом с тяжёлыми синяками под глазами, но всё же улыбались.

Эстель посмотрела на Оливию.

— Никто прежде не обращался со мной так бесцеремонно.

— Сама виновата.

— И никто не разговаривал со мной в таком тоне.

— Приедешь ещё — я снова с тобой поиграю.

— Договорились. В следующий раз постараюсь не делать того, что вы запретите.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Императрица попрощалась с Шартией и Маликом, затем повернулась ко мне.

— В следующий раз я приглашу вас в Бальтазар.

— С радостью приму приглашение.

— Даже вежливая ложь иногда приятна.

Карета тронулась. Я долго смотрел ей вслед, потом наконец выдохнул.

— Всё закончилось.

— Угу, — откликнулась Оливия.

— Устали?

— Угу.

Несмотря на все неприятности, эти дни оставили хорошие воспоминания.

— Пойдём поспим.

— Хи-хи. Пойдём.

Чья-то рука легла мне на плечо.

— Какой ещё сон?

Другой рукой Шартия стиснула плечо Оливии. Её глаза горели, несмотря на усталость.

— Мы заключили крупнейшую сделку. Это надо отметить.

— Обязательно сегодня?

— Сегодня мы напьёмся до смерти.

— Вы уверены, что выдержите?

— Не выдержу. В том и смысл.

И всё же кем была Эстель на самом деле?

«Хотя какая разница».

Я так и не понял.

* * *

В карете, направлявшейся в Бальтазар, императрица смотрела в окно.

— Было весело.

Рядом сидел Юлиус. Он тоже остался доволен поездкой и уже говорил, что при первой возможности хотел бы вернуться.

— Мне тоже всё понравилось, Ваше Величество.

— Я не знала, что дипломатия может приносить удовольствие. Даже подписала соглашение о строительстве железной дороги.

— И пообещали обмен технологиями.

— Мы ничего не потеряем. Их возможности оказались куда выше, чем я предполагала.

— Теперь работы станет ещё больше.

Эстель не ответила.

— В будущем мы обязательно устроим ещё одну такую встречу, — продолжил Юлиус.

— Через год?

Она закрыла глаза и устало откинулась на спинку сиденья.

— Как же мне надоело снова заниматься всем этим.

Юлиус насторожился.

— Ваше Величество?

Карета покатила дальше в тяжёлой тишине.

*Динь.*