Глава 741 — Истинная сущность императрицы — 2
[Добро пожаловать в город Орифс, Ваше Величество!]
Над Орифсом стояло тёплое ясное утро.
— Ваше Величество!
— Вы приехали!
Императрица вышла из кареты, окинула взглядом меня, Оливию в безукоризненном белом фраке и приветственный плакат над дорогой. На её лице появилось искреннее недоумение.
— Хм... И что всё это значит?
Она гостила в империи уже третий день. Поздновато мы спохватились с торжественной встречей.
С разрешения госпожи я убрал привычный костюм дворецкого в шкаф и заказал в столице строгий чёрный костюм. Теперь оставалось лишь держать спину прямо и делать вид, будто так всё и было задумано.
— В прошлый раз мы встретили вас чересчур по-домашнему, — объяснил я с поклоном. — Решили исправить впечатление.
— Исправить впечатление?
— Именно.
— А меня и прежняя встреча вполне устраивала.
Императрица скрестила руки на груди и тихо пробормотала:
— Что за нелепость...
Потом посмотрела на нас уже серьёзнее.
— Зачем вы так старались? Я не хотела вас стеснять.
Можно подумать, она сама не понимала причины.
Накануне она отделала Героя так, что у любого свидетеля пропало бы желание спрашивать: «Ну как, Ваше Величество, хорошо вчера размялись?»
Императрица недовольно поджала губы. При этом её грудь в тесном платье сдвинулась так выразительно, что я невольно отвёл глаза.
— Это ты! — вдруг заорала Оливия и ткнула в неё пальцем. — Ты вчера избила чернявую!
Вот и закончилась наша попытка выглядеть людьми воспитанными.
— Мы перепугались! Вдруг ты и нас отметелишь, если мы тебя разозлим...
Я успел зажать госпоже рот прежде, чем она окончательно подписала нам смертный приговор.
— М-м-м! Ммф!
— Простите её, Ваше Величество, — выдавил я, улыбаясь так, словно меня не бросило в холодный пот. — Обычно госпожа добрая. Просто иногда... говорит раньше, чем думает.
Госпожа и без того вчера успела схватить императрицу за шиворот. Добавь к этому нынешнее хамство — и она могла решить, что одного избитого Героя ей мало.
Императрица несколько секунд молчала.
Потом фыркнула.
— Пф...
— Ваше Величество?
— Пха-ха-ха!
Она расхохоталась, прижав ладонь к животу.
— Значит, о моей тайной встрече уже всем известно?
— Мы услышали случайно, — признался я.
— И поэтому нарядились так, будто встречаете посольство?
— Нет-нет. Мы и прежде собирались устроить вам достойный приём. Просто в первый день вышло слишком...
Императрица кивнула на подол Оливии.
— С фрака даже ценник не сняли.
Госпожа дёрнулась, но было поздно. Белая картонка красноречиво болталась у неё сбоку.
— Вы двое не перестаёте меня удивлять, — сказала императрица с довольной улыбкой. — Даже придворные шуты Бальтазара не развлекли бы меня лучше.
— Благодарю за похвалу... наверное.
— Это была именно похвала.
Я почесал затылок и наконец немного расслабился. Раз нас пока не казнили, можно было переходить к программе визита.
Я уже собирался пригласить императрицу пройти дальше, когда она прищурилась.
— Похоже, вас очень заинтересовала моя сила. Забавное совпадение: меня ваша сила тоже давно занимает.
Я молча оглянулся.
Позади никого, кроме Серены, не было. Эльфийка сидела на корточках у грядки и с мрачным видом выдёргивала сорняки.
— Впервые за всю жизнь я устроила массовое убийство растений, — бормотала она. — Я эльф-убийца. Мировое Древо больше не защитит меня... Хотя я и есть Мировое Древо. Кто мне вообще запретит? Тяжела эльфийская доля. Ненавижу сорняки.
Я снова посмотрел на императрицу, всё ещё надеясь, что речь шла о ком-то другом.
— Да, о вас, — подтвердила она. — Вы мне любопытны.
От этих слов по спине пробежал холодок.
— День чудесный. Не хотите провести со мной небольшой спарринг?
— Простите?
— Я давно не разминалась. Думаю, нам обоим не повредит вспотеть.
— Боюсь, я ослышался.
— Нет. Вы всё поняли правильно.
Оливия повернулась ко мне с совершенно серьёзным лицом.
— Рикардо.
— Да, госпожа?
— Только не проиграй.
Вот так моя хозяйка заботилась о дворецком.
— Это невозможно, — твёрдо ответил я императрице. — У нас расписана программа, а поднимать оружие на правительницу Бальтазара я не имею права. К тому же я всего лишь дворецкий герцогской дочери. Куда мне против той, кто вчера уложила Героя Священного королевства?
— А мне говорили, что вы сильнейший мечник империи.
— Кто посмел нести такую чушь?
Рядом раздалось ехидное хихиканье. Я медленно повернул голову.
Оливия подпрыгивала на месте и сияла от гордости.
— Я! Я сказала!
— Кому?
— Императрице!
Так и тянуло дать ей щелбан.
— Я предупредила, что если она полезет к тебе, ты её убьёшь!
Между нами повисла тишина.
Императрица не сводила с меня глаз. Оливия продолжала радостно улыбаться, будто только что оказала мне неоценимую услугу. В такие минуты я особенно остро задумывался, за какие грехи судьба назначила меня дворецким злодейки.
— Я хочу понять, что вы за человек, — произнесла императрица. Её взгляд неторопливо прошёлся по моему телу. — Вы производите весьма привлекательное впечатление.
— Это можно понять очень неправильно.
— Я говорю о крепких ногах и о повадках опытного мечника, которые не спрячешь под костюмом. Что вас смутило?
Судя по её лицу, она действительно не шутила. Я обречённо вздохнул.
Столько сил ушло на экскурсию по владению, а гостья мечтала только об одном — подраться.
— Сегодня я вышла из резиденции в прекрасном настроении, — продолжила она. — Мне хотелось увидеть всё, что вы приготовили. Я даже решила не возвращаться рано.
— Рад это слышать.
— А если к вашей программе добавится хороший бой, я лягу спать совершенно счастливая. Что скажете?
Что тут сказать? Конечно, я был против.
— Но я подготовил занятия, которые вам наверняка понравятся...
Я собирался вежливо отказать, когда императрица как бы между прочим добавила:
— После поединка неплохо было бы принять ванну.
Я насторожился.
— Жаль, у меня здесь нет человека, который помог бы мне вымыться.
Я закатал рукава.
— Я согласен. Будем драться.
Разумеется, дело было не в купании. Просто настоящий дворецкий не упустит возможности сразиться с сильным противником. Честное слово.
* * *
В библиотеке Академии, как всегда, клонило в сон.
Ханна лежала грудью на столе и тоскливо смотрела в раскрытую книгу.
— Я соскучилась по господину дворецкому...
Она сжала кулак и пробормотала, что лучше бы осталась в Хамеле рядом с Рикардо, а не тащилась на занятия.
Шуэн, сидевшая напротив, презрительно фыркнула.
— Какая глупость! Когда чего-то не хватает, надо действовать самой. Особенно если речь идёт о любви... то есть о важной потребности!
— Угу.
— Посмотрите на меня! Я ездила за ним в королевство Чхон, потом отправилась искать Святой меч...
— Потому что сама за ним таскалась!
— В этом и состоял мой план!
Шуэн вскочила, упёрла руки в бока и рассмеялась, как злодейка из дешёвой пьесы.
— О-хо-хо! Пусть с виду я холодная и неприступная аристократка, зато расписание простолюдина знаю почти наизусть!
— Страшно становится.
— Последнюю неделю он занимается императрицей Бальтазара!
— Это и я знаю.
— А сегодня у них пир в Орифсе, который наследная принцесса пожаловала простолюдину!
Ханна приподняла голову.
— Откуда? Об этом знали только мой брат и я.
— Я подслушала ваш разговор с господином Маликом!
Шуэн с гордостью достала из кармана стетоскоп.
— Вот как аристократы проявляют настойчивость!
— Нет, это уже болезнь.
Ханна села ровнее и с невинным видом спросила:
— Шуэн, а почему тебе так важно всё знать о господине дворецком?
— Что?..
— Ты же терпеть не можешь простолюдинов.
— Я вовсе не ненавижу простолюдинов! Я просто держусь сообразно своему положению!
— Тогда можешь не беспокоиться. Я сама о нём позабочусь. Как положено знатной девушке.
— Э-э...
— А я-то решила, что тебе нравится наш дворецкий. Выходит, показалось.
Щёки Шуэн медленно налились краской.
— Он... не совсем обычный простолюдин.
— Да ну?
— Он гораздо особеннее прочих.
— Вот как.
— Поэтому я постоянно замечаю, где он и что делает. Он ещё защитил мою первую любовь, которую обманула эта мерзкая женщина...
Шуэн запнулась, стиснула зубы и вдруг выставила руку вперёд в нелепой героической позе.
— Ладно! Я скажу честно!
Ханна затаила дыхание.
— На самом деле я отношусь к прост... простолюдину...
— Ну же.
— Я отношусь к нему...
Шуэн зажмурилась.
— Хо-хо-рошо!
Ханна разочарованно откинулась на спинку стула.
— И только-то?
— А чего вы ждали?!
— Ничего. Учись давай.
Шуэн, пылая до ушей, снова села и принялась обмахиваться ладонью.
Минут через десять Ханна закрыла книгу об искусстве соблазнения и заглянула в учебник соседки.
— Что ты там читаешь?
Шуэн так обрадовалась вопросу об учёбе, будто стала свидетелем чуда.
— Историю Бальтазара. Переговоры вроде идут успешно, вот я и купила на чёрном рынке редкую хронику.
— Аристократке можно ходить на чёрный рынок?
— Аристократке нельзя. Шуэнгель можно!
— Нет такого правила.
Шуэн раскрыла книгу на отмеченной странице.
— Зато я нашла кое-что любопытное.
На пожелтевшей бумаге был изображён дракон.
— Согласно преданию об основании Бальтазара, — сказала Шуэн, — это королевство создал дракон.
* * *
В тот же час императрица стояла напротив Рикардо и смотрела на него глазами, в которых не осталось ничего человеческого.
— Нападайте, — велела она. — Я постараюсь вас не покалечить.