Глава 742 — Истинная сущность императрицы — 3

На окраине Орифса журчал прозрачный горный ручей.

— Тайное искусство Мирового Древа! Расти, лес, расти!

Серена, впервые за несколько дней освобождённая от прополки, с явным удовольствием выращивала вокруг поляны высокую круглую стену. Толстые стволы переплетались, ветви смыкались над ними, и вскоре у нас появился просторный ристалищный круг, где можно было не бояться случайно разнести половину владения.

Я провёл ладонью по свежей коре и посмотрел на императрицу. Чем ближе было начало, тем сильнее меня мучил один вопрос: какого чёрта я вообще на это согласился?

— Вы уверены, что мне стоит взять настоящий клинок?

В руке у меня был превосходно заточенный меч. Лист, коснувшийся лезвия, рассёкся бы надвое под собственным весом.

Кузнец тоже не сразу поверил, когда я попросил оружие.

— Запасной меч? Ты же вчера требовал от меня статую!

— Планы изменились. Мне предстоит поединок с императрицей.

— С кем?

— С императрицей Бальтазара.

— Стой здесь. Дам тебе тот, что закончил вчера.

Эстель одолела Героя, но даже ей было бы трудно выйти без единой царапины против мастера меча с боевым оружием.

— Вы меня недооцениваете? — спросила она.

— Нисколько. Поэтому и беспокоюсь. Для тренировок придумали деревянные мечи, и у нас их полно.

— Я хочу настоящего боя, а не детской игры.

— Понимаю.

Оставалось радоваться хотя бы тому, что Калибурн лежала дома. Демонический меч рассекал магию, и брать его против правительницы соседней державы было бы уже не храбростью, а идиотизмом.

И всё же мне предстояло сражаться с безоружной женщиной. Стоило неверно рассчитать удар — и дипломатический визит закончился бы отрубленной рукой и войной между государствами.

Императрица заметила мои сомнения и улыбнулась.

— Я ценю вашу заботу. Но мне всё равно, какое оружие вы выберете.

Она подняла подбородок.

— Развлеките меня как следует. Тогда и я вас награжу.

Я тяжело вздохнул. На прекрасном лице Эстель светилось то же выражение, какое бывает у заядлого игрока перед большой ставкой. Раз уж отступать поздно, поддаваться я не собирался.

— Тогда буду биться всерьёз.

— Этого я и жду.

— И прошу не забывать договор.

— Тот пункт, где сказано, что всё случившееся на поединке не даёт права предъявлять претензии?

— Он самый.

— Меня это вполне устраивает.

Я перехватил рукоять и опустил голову, выравнивая дыхание. Она хотела увидеть нечто интересное. Что ж, я покажу столько, чтобы ей надолго расхотелось звать меня на тренировку.

По клинку побежали тонкие алые нити ауры. Они сплелись вокруг стали, будто паутина, и воздух сразу стал тяжелее.

Императрица внимательно проследила за ними.

— Никогда не видела столь тонкой работы. Цвет у вашей ауры кровавый, а узор почти девичий.

У каждого мечника есть собственное присутствие. Ещё утром Рикардо казался Эстель спокойным, обходительным слугой, который умеет шутить и вовремя подать чай. Теперь перед ней словно выросла гора.

— Начинаю, — сказал я.

Ей стало по-настоящему интересно.

Настолько, что захотелось узнать обо мне всё.

*Лязг!*

Меч остановился в нескольких пальцах от её лица. Императрица приняла клинок голой ладонью, покрытой прозрачным льдом.

Улыбка осталась прежней, но глаза дрогнули. Так учёный смотрит на результат опыта, который не должен был получиться.

Я не дал ей времени опомниться.

Удары посыпались один за другим. Алые нити тянулись к слепым зонам, перекрывали пути отхода, стягивали пространство вокруг неё.

— Отличный напор, — похвалила Эстель, легко отступая и отбивая атаки. — Ваша госпожа не зря вами гордится.

Я промолчал.

— Мне говорили, что вы убили щенка из Священного королевства. Я решила, люди приукрасили. Похоже, зря.

— Не торопитесь. Успеете распробовать.

— С удовольствием.

Лёд на её руках не был обычной защитной магией. Простую ледяную броню моя аура разрубила бы вместе с тем, кто её носит. Здесь же каждый удар лишь высекал белые искры.

Это была магия высшего порядка.

В империи холод чаще использовали, чтобы обморозить и обездвижить противника. Эстель превратила его в щит, который появлялся мгновенно и именно там, где требовался.

Даже во время боя я невольно любовался этой техникой и ускорялся.

— Вот это страсть, — усмехнулась она. — До последнего ломались, а взяли меч — и понеслись, как жеребец. Настоящий мужчина.

— Я тоже не ожидал, что вы окажетесь настолько сильны.

*Тук!*

За очередным обменом ударами императрица упёрлась спиной в деревянную стену Серены. Отступать было некуда.

— Всё кончено.

Я не собирался беречь её самолюбие. Чем быстрее закончится бой, тем меньше шансов, что случится беда.

*Треск!*

Земля под ногами вспучилась. Из неё рванули синие кристаллы, длинные и острые, как копья. Они возникли почти вплотную ко мне.

Я едва успел уйти в сторону.

За одно движение рукой она накрыла льдом половину поляны. Я посмотрел на лес кристаллов и нервно рассмеялся.

— Вот это скорость...

Так вот чем великому магу положено отличаться от остальных.

Магия Десмонд брала грубой мощью. Эстель побеждала тем, что не оставляла противнику времени на ответ. Короткое заклинание, мгновенный удар — и человек уже лежит на земле. После этого ещё кто-то смеет говорить, что маги беспомощны в ближнем бою?

Я снова поднял меч.

— Вы пугаете, Ваше Величество. Может, закончим на этом?

— А я только начала входить во вкус.

— Вы можете пострадать!

— Или вы?

Она сказала это спокойно, но точнее уколоть гордость не смогла бы и нарочно.

Я опустил взгляд и медленно вдохнул. Не хотел пользоваться этой силой — потом весь день будешь как выжатый. Однако другого выхода она мне не оставила.

[«Преодоление предела» испытывает предел параметра «Сила».]

[«Преодоление предела» испытывает предел параметра «Магия».]

[«Преодоление предела» испытывает предел параметра «Сопротивление холоду».]

[«Преодоление предела» испытывает...]

[…]

* * *

Императрица наблюдала за Рикардо с нарастающим возбуждением.

«Не переборщила ли я?»

Последнее заклинание и впрямь вышло сильнее, чем она собиралась. Загнанная к стене, Эстель на миг забыла об условной черте и вложила в удар вдвое больше маны.

А он всё равно уклонился.

Лёгкость, с которой Рикардо ушёл от ледяных копий, поразила её сильнее, чем вчерашняя встреча с Героем.

«Плохо дело».

Если продолжить в том же духе, обычная тренировка превратится в настоящее сражение. Эстель выровняла дыхание, заставила себя успокоиться и снова посмотрела на противника.

Алые глаза Рикардо светились изнутри.

И впервые за долгое время она почувствовала напряжение.

Так, наверное, зверь ощущает близость естественного врага.

— Вы удивительный человек, — прошептала она.

Когда мужчина смотрит на женщину с таким жаром, скучная женщина отступает. Эстель скучной быть не собиралась.

Она протянула руку в пустоту.

— Давно не брала тебя в руки.

Вокруг ладони собрались белые льдинки. Они вытянулись в длинный стержень, затем обросли прозрачным лезвием. В пальцах императрицы возник меч из чистого мороза.

— Какой нетерпеливый, — сказала она. — А я люблю растягивать удовольствие.

*Грохот!*

Новый удар Рикардо не имел ничего общего с прежними. В нём была ярость дикого зверя и тяжесть обвала.

По ледяному клинку поползли трещины.

Но за этой силой стояла выверенная школа. Его меч не просто давил — он отводил её защиту, ломал рисунок стойки и вынуждал двигаться туда, куда хотел противник.

— Я решила, что вы берёте одной свирепостью.

— Мне повезло с учителями.

— Хотела бы я на них взглянуть.

*Скрежет!*

— Их было слишком много. Всех не соберёшь.

Эстель рассмеялась.

— Я сейчас сгорю изнутри.

— Что?

— Вот такого боя мне и не хватало. Даже война не даёт этого чувства.

С её меча хлынула тёмно-синяя мана. Прозрачный лёд наполнился цветом ночного моря.

— Позвольте мне остудить вас.

Она шагнула вперёд.

— А заодно и себя!

— Мы ещё не закончили.

Высоко над полем вспыхнула красная точка.

Молния ударила Эстель в плечо, затем вторая, третья, четвёртая. Алые разряды падали без передышки.

*Тр-р-рах!*

Императрица шла сквозь них, смеясь. Тело сводило от напряжения, мышцы дёргались, но она не прекращала отбивать удары.

Это уже походило не на человеческую выносливость.

— Вы чудовище? — вырвалось у меня.

И тут я заметил на её руке блеск.

Между пальцами проступила чешуя.

— Это ещё что?..

В следующий миг лопнула бретель её платья.

*Шурх!*

Ткань соскользнула с плеча.

— Вы... ничего не надели?

Дальнейшее стёрлось из моей памяти.

* * *

— Пха-ха-ха!

Императрица успела переодеться, и теперь мы втроём сидели за столом в ттокпокки-кафе «Друзья леса». Готовил, разумеется, я.

Эстель выглядела совершенно довольной поединком. Она осушила стакан воды и продолжила рассыпаться в похвалах.

— Теперь понимаю, почему король Чхон заинтересовался вами.

— Вы с ним знакомы?

— Разумеется. Этого мальчишку я ещё...

— Мальчишку? — Оливия придвинулась ко мне и прошептала: — Протухла.

Слух у императрицы оказался превосходным.

— Я не протухла.

— Невежливо говорить такое юной цветущей девушке, — добавила она уже холоднее.

— А сколько тебе лет?

— Спрашивать женщину о возрасте...

Оливия довольно прищурилась.

— Значит, протухла.

Она явно испытывала судьбу.

— Похоже, и вам пора привлечь моё внимание, — сказала Эстель, вставая. — Я как раз переоделась во что-нибудь удобное, так что можем...

— Хватит, хватит, — перебил я и поставил перед ней тарелку.

Судя по описанию вкусов императрицы, это блюдо подходило ей лучше всего из того, что я умел готовить.

— Что это?

— Ттокпокки. Вы говорили, что любите острое.

Эстель оглядела простую тарелку без восторга.

— После боя вы кормите меня уличной едой?

— Попробуйте. Не понравится — перенесём вечерний пир на обед.

— Хм.

Она взяла вилку.

— Юлиус рассказывал, что ел это в империи и остался доволен. Посмотрим, совпадут ли наши вкусы.

Императрица отправила кусочек в рот и медленно прожевала, прикрыв глаза.

— Ну как? — спросил я.

Она положила вилку и вытерла губы салфеткой.

— Отвратительно.

У меня всё внутри оборвалось.

— Я не могу это терпеть.

Эстель резко отодвинула стул и направилась ко мне. В её взгляде было столько холода, что я поспешно опустил голову.

— Простите. Я слишком понадеялся на себя.

— Не нравится — отдай мне! — Оливия потянулась к тарелке. — У неё от старости вкус пропал. Я всё съем, а ты готовь дальше.

— Госпожа, перестаньте!

Я хотел убрать блюдо, но императрица перехватила меня за запястье.

— Почему вы так бесстыдно меня соблазняете?

— Простите?

— Сила, ум, изобретения. Теперь ещё и еда.

Она шагнула ближе.

— Почему человек, который мог бы избавить меня от скуки во дворце, так настойчиво передо мной красуется?

Оливия несколько секунд смотрела на неё, потом сорвалась с места.

— Воздушная тревога!

Она вцепилась императрице зубами в макушку.