Глава 745 — Весёлое застолье

Вечером того же дня, когда императрица покинула столицу, вся команда, занимавшаяся её приёмом, собралась в тихом трактире на окраине. Малик снял заведение целиком, чтобы нам никто не мешал.

За первым столом устроились Оливия и Серена.

Перед входом госпожа строго предупредила меня:

— Рикардо, к нам не подходи.

— Почему?

— У нас будут важные женские разговоры. Посиди с остальными.

За вторым столом собрались мы с Шартией и Маликом.

Я оглядел угощение и невольно присвистнул. На столе теснились жареные креветки, мясо с овощами, горячие закуски и несколько кувшинов спиртного.

— Сегодня трактир наш, — сказал Малик. — Ешьте сколько угодно.

— Вот что значит настоящий хозяин!

Взгляд сам собой цеплялся за еду, однако Шартия не замечала ничего, кроме выпивки.

— Сегодня пьём до упаду. Ясно?

Она сжала кружку обеими руками.

— Я предупредила, что завтра не выйду на работу. Так что напьюсь до такого состояния, чтобы меня домой несли.

— Утром пожалеете.

— Ради этого люди и пьют, Рикардо.

— У меня похмелья не бывает, а вот вам и господину Малику придётся мучиться.

Шартия посмотрела на меня так, будто я явился на праздник читать проповедь.

— Пей!

— Но...

— Сегодня мы все умрём!

Я рассмеялся и чокнулся с ней.

*Дзынь!*

Пиво выплеснулось через край. После долгих недель, когда мы жили одной целью и держали нервы натянутыми до предела, простой шумный вечер оказался лучшим способом наконец расслабиться.

— Хорошо пошло! — Шартия осушила половину кружки и с грохотом поставила её на стол.

Почти сразу она принялась в который раз рассказывать, как страшно было остаться с императрицей наедине и как у неё едва не остановилось сердце, когда в дело вмешалась Эриэль, Герой Священного королевства. Историю мы уже слышали, но Шартия от этого не устала.

— Я тогда решила, что всё, конец, — повторила она.

— Рассказывайте не спеша. Вечер длинный.

— Ничего он не длинный. Я сто лет нормально не отдыхала. Надо пить, пока дают.

Она махнула кружкой.

— Тебе следовало там быть. Когда Герой бросилась вперёд, у меня вся жизнь перед глазами пронеслась. Сколько ни вспоминаю, всё равно мурашки.

— Это ещё пустяки.

Шартия медленно повернулась ко мне.

— Что?

Я собирался спокойно посидеть в стороне, но после таких слов молчать уже не мог.

— Я сражался с императрицей.

За столом стало тихо.

— На следующий день после встречи с Героем у неё, видите ли, кровь закипела. Захотелось размяться.

— А-а... — только и сказала Шартия.

— Я думал, что сдохну. Вы ведь сами рассказали, как она отделала Героя. Я заранее перепугался.

— Прости.

— С одной стороны, нельзя ранить правительницу соседней страны. С другой — если начнёшь поддаваться такому чудовищу, оно само тебя покалечит.

Малик сочувственно кивнул.

— Тебе пришлось тяжелее всех.

— Согласна, — поддержала Шартия. — Весь приём держался на тебе.

Я уныло опустил голову.

— Сначала мы договорились работать вместе, а потом вы дружно свалили всё на меня.

Шартия тут же вскинулась:

— Зато в последний день я всё исправила! Столько договоров заключила!

— Это правда. Вы молодец.

— Хвали убедительнее!

Мы рассмеялись.

Говорить о работе на дружеском застолье не хотелось, но другой возможности спокойно обсудить результаты могло и не представиться. Шартия первой достала из сумки несколько плотных конвертов.

— Только не падайте.

Она разложила бумаги на столе.

[Договор о строительстве железной дороги между империей Леогард и королевством Бальтазар.]

Я перечитал заголовок дважды.

— Она и правда согласилась?

— Не знаю, как сильно ты успел её очаровать, но на переговорах императрица сама первой заговорила о железной дороге.

— А расходы?

— Тридцать процентов с нас, семьдесят с Бальтазара.

— Серьёзно?

— Серьёзнее некуда. Сказала, что поезд её вдохновил и за модель надо заплатить полной ценой. Пришлось уговаривать её не вкладывать ещё больше.

— Вот это культура. Не то что Элихайм.

Шартия нахмурилась.

— Что тебе не нравится в Элихайме? Это один из главных источников дохода империи.

Я промолчал.

— Честно говоря, я рассчитывала хотя бы на соглашение о регулярном движении карет, — призналась она. — А в итоге получила дорогу через две страны.

Шартия провела ладонью по моей руке и улыбнулась почти по-сестрински.

— Я тобой горжусь.

— Тогда выразите гордость наличными.

— Меркантильная сволочь.

Железной дорогой её успехи не ограничивались. На стол легли новые документы.

[Договор об исключительном экспорте ремесленных изделий.]

[Исключительное право на импорт манакристаллов.]

[Разрешение на разборку и повторную сборку големов. Договор на их поставку.]

Каждый лист стоил целое состояние. Мы втроём смотрели на них с одинаково довольными лицами, пока я не решил немного испортить Шартии настроение.

— Правда, големы теперь не так выгодны.

— Почему?

— До истории с Элихаймом нам действительно не хватало рабочих рук. Но теперь...

Я посмотрел в сторону Серены. Она подбирала со дна тарелки последние крошки и с наслаждением облизывала ложку.

— Теперь у нас есть дешёвая и очень сильная рабочая сила.

Шартия проследила за моим взглядом и молча согласилась. Эльфы могли дать больше пользы при меньших расходах, чем любые големы.

— Всё равно лишними не будут, — сказала она.

— Конечно. Я и сам хотел одного купить.

— Зачем?

— Они красивые.

Малик одобрительно кивнул.

— Я уже заказал три.

Мы с Шартией уставились на него.

— Три штуки? — переспросил я.

— Для начала.

— Вот что значит человек с правильными приоритетами.

После отчёта Шартии настала очередь Малика.

— Моими результатами хвастаться неловко, Ваше Высочество, но придётся.

Он достал первую бумагу.

[Право на совместное производство кресел-колясок в Бальтазаре.]

Следом появились ещё несколько.

[Договор об открытии закусочной «Друзья леса» в Бальтазаре.]

[Договор о регулярных поставках конфет из мандрагоры.]

[Разрешение на строительство станции «Бальтазар».]

[…]

Документы всё не кончались. Мы с Шартией смотрели на растущую стопку с открытыми ртами.

Малик великолепно владел мечом, безошибочно вёл переговоры и умел превращать любую случайность в прибыль. Иногда мне казалось, что именно Малик, а не Юрия, был главным героем этого мира.

Сам Малик смущённо поднял кружку.

— За успех.

— За успех, — повторили мы.

Кружки столкнулись, и разговор стал свободнее.

С соседнего стола доносились обрывки женской беседы.

— Поэтому тебе нельзя расслабляться, — втолковывала Оливия.

— Почему, человек?

— У неё огромное оружие. Ты появилась раньше, а она всё равно может тебя обойти.

— Понятно. Буду пить больше молока.

— Одним молоком тут не обойдёшься!

Я решил не вслушиваться.

— Так вот, я сказал Юлиусу... — начал Малик.

— Господин Малик, мы снова говорим о работе.

— Ничего не могу с собой поделать.

Мы пытались перейти к обычным разговорам, но Малик неизменно возвращал нас к договорам, поставкам и строительству. Впрочем, у него с Шартией почти не было других общих тем. Кроме того, обоих явно мучил один и тот же вопрос.

Я поднял руку.

— Можно спросить?

Они посмотрели на меня.

— Может быть, мне одному так показалось... Почему императрица была к нам настолько добра?

Шартия и Малик одновременно потянулись к кружкам.

Мы подготовились хорошо, но результат превзошёл все расчёты. Бальтазар взял на себя слишком большие расходы и дал нам условия, на которые опытный правитель обычно не согласится.

Сделки радовали, однако за радостью оставалось неприятное чувство: мы не понимали, зачем Эстель это сделала.

— Я тоже об этом думала, — призналась Шартия.

— И я, — добавил Малик.

— На переговорах она была непривычно уступчива, — продолжила Шартия. — Обращалась со мной уважительно, не цеплялась к недочётам, не показала раздражения ни разу.

Она покрутила кружку в ладонях.

— Правители обычно давят одним присутствием, особенно перед чужими послами. Никто не хочет показаться слабым. А Эстель будто вообще не заботилась о том, какое впечатление производит.

Малик медленно кивнул.

— Чем дольше мы говорили, тем сильнее мне казалось, что она ищет не выгоду, а нашу симпатию.

— Вот именно.

— Империя тоже предложила Бальтазару немало, однако в целом их расходы выше. Нашей главной целью были дипломатические отношения. Уже одно это считалось бы успехом.

Он помолчал.

— И ещё я слышал, что леди Оливия серьёзно её оскорбила. Императрица даже не упомянула об этом.

Чем больше мы сопоставляли факты, тем меньше они сходились.

Я уже собирался сменить тему, когда Шартия осторожно позвала:

— Рикардо.

Она заметно протрезвела.

— Раз уж разговор стал серьёзным, я должна кое-что сказать.

Шартия посмотрела мне прямо в глаза.

— Тео вышел из тюрьмы.

* * *

[Задание выполнено.]

[Провести поединок с Рикардо: 1/1.]

[Поговорить с Героем Священного королевства: 1/1.]

[Поговорить с Оливией Десмонд: 1/1.]

[Поговорить с Шартией Леогард: 1/1.]

[…]

[Награда: открыт доступ к дополнительной истории.]