Глава 743 — Истинная сущность императрицы — 4

Третий день визита подошёл к концу.

— Я сама видела.

Над Орифсом опустилась ночь. Наши голоса тонули в шелесте листвы и потрескивании костра.

— Говорю тебе, сама видела.

Оливия протянула ладони к огню и с чрезвычайно серьёзным видом приготовилась поведать о своём открытии.

— У императрицы...

Из спального мешка высунулась растрёпанная голова Серены.

— Деревьям больно, когда вы их жжёте. Значит, и мне больно. Я мать всех деревьев, Мировое Древо.

Оливия молча посмотрела на неё.

— Люди жестоки, — продолжила Серена. — Заставляют меня полоть траву, таскать руду. Это оскорбление всего эльфийского народа.

— Решила напомнить, что дом твой?

Серена прищурилась.

— Тогда живи здесь одна до конца света. Мы достроим особняк и съедем.

— Сейчас принесу ещё дров. Ночью холодно.

Оливия проводила её взглядом и вернулась к разговору.

— Когда императрица дралась с Рикардо, у неё руки блестели.

— Я тоже заметил.

— И там было что-то вроде чешуи.

— А ещё у неё менялись глаза. Зрачки становились похожи на глаза одного вполне определённого существа.

— Вот! Значит, мы подумали об одном и том же.

Мы произнесли одновременно:

— Дракон.

— Рыба.

Спокойных вечеров в нашей жизни не бывало.

— Почему сразу дракон?! — возмутилась Оливия. — Рыба, конечно!

— Какая ещё рыба?

— У неё чешуя. И она всё время раздевается.

— Она не нарочно разделась. Бретель порвалась во время боя.

— Но разделась же.

— Госпожа, какая рыба способна на такое? Сила императрицы хотя бы на дракона похожа.

Оливия задумалась, потом просияла.

— Тогда дракон съел настоящую императрицу и теперь притворяется ею?

— Скорее, императрица всегда была драконом. Для дракона принять человеческий облик несложно.

— О-о...

— Мы ведь почти ничего о ней не знаем.

— Знаем. Она развратница.

Я прикрыл глаза.

— Мы не знаем, когда она заняла трон Бальтазара и сколько ей лет. Зато видели силу, которой у обычного человека быть не может. Если она дракон, всё сразу становится на свои места.

— О-о...

— Поэтому моя версия проста: Эстель Бальтазар — дракон.

Оливия некоторое время смотрела на меня, потом задала единственный разумный вопрос за весь вечер:

— И что это меняет?

— В каком смысле?

— Ну дракон она. Дальше что?

Я замолчал.

Час рассуждений пошёл коту под хвост.

— Ничего. Просто полезно знать, с кем имеешь дело.

— Она наш враг?

— Нет.

— Грудь у неё всё равно огромная.

Вот ведь зараза: обязательно скажет правду, которую лучше не произносить вслух.

Оливия сложила губы трубочкой и глубокомысленно протянула:

— О-о-ом...

— Императрица не враг, а важная гостья, — терпеливо объяснил я. — Нам надо с ней поладить. Тогда Бальтазар продаст империи големов, а мы заработаем кучу денег.

— Логично.

— Тем более вы тоже вложились в этот проект.

Оливия замерла.

— Я вложилась?

— Деньги на восстановление особняка, которые госпожа Розанна передала вам, ушли сюда.

— Что?!

— Хе-хе...

— Блядь!

Так мы и просидели ещё около часа в деревянной хижине Серены, перебирая совершенно бесполезные догадки.

Оливия долго смотрела на луну, потом вдруг накинула верхнюю одежду.

— Вы куда? — спросил я. — В уборную?

— Нет. В столицу.

— Зачем посреди ночи?

Она подняла лицо к луне. Выражение у неё было такое, будто сейчас прозвучит признание героини трагической пьесы.

— Я хочу летать.

Мне захотелось постучать ей по голове.

— Попрошу императрицу покатать меня.

— Госпожа...

— Если она дракон, то умеет летать высоко. А я всю жизнь мечтала прокатиться верхом на драконе.

— Прекрасная мечта.

— Правда?

— Конечно.

— Тогда я пошла.

В ту ночь Оливия спала со связанными руками и ногами.

— За что-о-о?!

— Не развяжу, пока не раскаетесь!

— Вот же гад!

— И ужина не получите.

— Я раскаялась.

Да, моя госпожа была настоящей злодейкой.

* * *

На следующее утро императрица снова приехала в Орифс.

Она окинула взглядом Оливию, стоявшую с серым лицом и чёрными кругами под глазами.

— Что с герцогской дочерью? Она похожа на гнилой помидор.

— Ничего страшного, — ответил я.

— Не похоже.

— Просто болтала всю ночь и не выспалась.

Эстель задумчиво посмотрела на нас.

— Обсуждали мой поединок?

— Немного.

— В таком случае я должна извиниться. Вчера мне не стоило навязывать вам бой.

— Всё в порядке. Я тоже допустил несколько ошибок.

— Благодарю за понимание.

Она сделала шаг, потом обернулась ко мне с улыбкой.

— Сегодня я всё-таки приму здесь ванну.

Я напрягся.

— Вчера не успела. Юлиус неожиданно вызвал меня в столицу.

Так и было. После обеда Эстель уехала, едва услышав, что Юлиус и Малик собираются на фабрику конфет из мандрагоры.

— Чем занят Юлиус? — спросила она тогда.

— Кажется, собирается с Маликом Хистания на фабрику конфет из мандрагоры.

— Почему без меня?

— Простите?

— Там можно купить сладости?

— Им обещали оптовую цену. Ещё покажут новый сорт конфет...

— Ничего не поделаешь. Придётся ехать.

Позже Малик рассказал, что императрица приобрела запас на десять лет вперёд и тут же заключила договор на регулярные поставки.

— Поездка оказалась полезной, — сказала Эстель и отправила в рот очередную конфету. — Теперь их будут продавать и у нас.

Главное, что она осталась довольна. Вообще-то фабрику мы собирались показать сегодня, но этот пункт можно было спокойно вычеркнуть.

Я начал перечислять оставшуюся программу:

— Сегодня вы изготовите памятный сувенир, а затем примете участие в испытательной поездке. Завтра посетим универмаг Орифса и посмотрим в театре небольшой фильм о развитии владения. Последний день оставим свободным, потому что вам предстоит дорога домой.

На лице Эстель мелькнула печаль.

— Неужели всё почти закончилось? Эти дни были похожи на сон.

— Мы можем выдать вам постоянный пропуск. Тогда вы сможете приезжать в любое время.

— В ваших словах слышится жажда прибыли.

Как и положено правительнице, она мгновенно добралась до сути. Я неловко улыбнулся и повёл её к следующему месту.

* * *

В просторном павильоне императрица остановилась перед огромной чёрной машиной.

— Что это?

Её глаза заметно расширились.

— Я должна сделать вот это?

— Не совсем. Перед вами готовый образец.

Я усадил Эстель за длинный стол и представил Ханса, которому отводилась главная роль. Он уже построил лифт, а сегодня должен был помочь императрице собрать...

— Поезд, — закончил я.

— Поезд?

— Именно.

Сначала мы хотели показать ей автомобиль, но работа зашла в тупик. Выводить к правительнице недоделанную машину было бессмысленно, поэтому от затеи отказались.

Поезд же существовал не только на бумаге. Мы с Хансом и Маликом месяцами спорили, переделывали чертежи и наконец добились результата.

Расчёт был прост: показать правительнице полезное и полностью готовое изобретение, получить инвестиции и право распространить проект на Бальтазар.

— Эта громадина станет новым видом транспорта, — объяснил я. — Вы соберёте уменьшенную модель и заберёте её с собой. Потом проедете на настоящем поезде вокруг Орифса.

Эстель не отрывала взгляда от машины.

— Через год линия свяжет столицу, Орифс и восточные земли. Поезда будут регулярно перевозить людей и грузы.

— На такое расстояние?

— Да. Строительство обойдётся дорого, но в будущем дорога окупится. Она поможет торговле, переброске войск и снабжению. Мы уже обсуждаем договор с наследной принцессой Шартией.

На самом деле идея родилась, когда мы поняли, что эльфов Элихайма можно заставить работать почти бесплатно. Но не всякую деловую подробность стоит сообщать потенциальному инвестору.

Я поставил перед императрицей коробку с металлическими деталями для миниатюры. В глубине души я боялся, что она сразу заметит наш расчёт и потеряет интерес, но тревожился напрасно.

Её пальцы мелко дрожали от нетерпения.

— Модель тоже ездит?

— Да. Внутри установлен манакристалл.

— Великолепно. Вот это действительно достойное занятие.

Она уже потянулась к деталям, но вдруг спросила:

— А лифт мы собирать не будем?

— Нет. Его устройство пока держится в тайне.

— Какая жалость...

Я оставил её с Хансом.

— Позаботьтесь о ней.

— Благодарю святого за доверие.

Оставалось дождаться результата.

[…]

Десять часов спустя императрица стояла так близко, что я чувствовал её дыхание.

— Почему вы так стараетесь мне понравиться? — спросила она.

— Ваше Величество...

— Вы подарили мне модель. Мои мастера разберут её и смогут присвоить вашу технологию. Неужели вы настолько рассчитываете на поддержку Бальтазара?

Она придвинулась ещё ближе.

— Чего вы от меня хотите?

— Ваше Величество, вы стоите слишком близко.

Мы находились вдвоём в одной купальне.