Глава 199 — Бой без подмоги — 4
У подножия арены гремели голоса зрителей. Руин стоял у лестницы, сжимал кулаки и смотрел наверх.
— Почему она сегодня кажется такой высокой?..
Круглая площадка из серого камня прежде была для него местом побед. Там он собирал восхищённые взгляды и без труда доказывал своё превосходство. Теперь арена напоминала эшафот, приготовленный специально для него.
Подниматься не хотелось. Руин был не готов ни к бою, ни к чужим взглядам. Такого давления он не чувствовал со времён поединка с Оливией. Дыхание сбивалось, плечи будто налились свинцом.
— Спокойно... Надо лишь, чтобы попался какой-нибудь слабак.
Над головой раздался усиленный магией голос ведущей:
— Первый поединок сегодняшнего дня! На арену выходит Руин с факультета магии!
Трибуны ответили шумом.
— В прошлом году он уступил восходящей звезде, Ханне Хистания, и в первом семестре оказался далеко от вершины. Зато во втором занял третье место! Руин — гордость факультета магии и одна из его главных опор! Разве можно было придумать более яркое начало турнира?!
Она запустила руку в ящик с именами.
— Итак, первым соперником лучшего ученика факультета магии станет...
Руин сцепил пальцы.
«Только не сильный. Пожалуйста, кто угодно, только не сильный».
Ладони покрылись холодным потом. Он молча молился, чтобы ему достался тот, кого можно победить даже в нынешнем состоянии.
Небо осталось глухо к просьбе.
Ведущая вынула карточку, прочитала имя и на мгновение застыла.
— Эм... Кажется, этому имени лучше было не выпадать в самом начале.
По трибунам прокатилась волна любопытства.
— Первым соперником Руина станет Михаил!
Лицо Руина вытянулось. Кулак сам собой разжался, рука безвольно опустилась.
— Блядь.
Сегодня мир явно решил добить его.
Он с трудом заставил ноги двигаться. Даже до потери дара Михаил был как минимум равным соперником, а честнее было бы признать, что он сильнее Руина. Встретиться с ним в первом круге означало вылететь, не успев ничего показать.
Руин поднялся на арену, не скрывая мрачного лица.
— Ну конечно. Кто бы сомневался.
Михаил уже ждал. Он проверил ножны, размял плечо и взялся за рукоять меча. Никакой улыбки, никакой снисходительности. Как всегда перед боем, Михаил был сосредоточен и собран.
Похоже, поддаваться он не собирался.
Руин опустил голову и начал медленно стягивать ману к ладоням. Ему нужен был хотя бы один достойный приём: если удастся показать зрителям что-нибудь серьёзное, он сохранит остатки репутации.
В запасе оставалось заклинание, способное застать Михаила врасплох. Хайнри строго запретил применять его до полной стабилизации, но сейчас Руину было плевать.
«Старик говорил, что оно слишком нестабильно... Да пошло всё. Как-нибудь справлюсь».
В конце концов проиграть Михаилу было не так позорно, как безвестному слабаку. Даже поражение выглядело бы достойно, если нанести сопернику хотя бы один хороший удар.
Ведущая подняла руку.
Руин глубоко вдохнул.
«Начали».
— Поединок... начинается!
В ту же секунду он сложил пальцы в знакомый знак и высвободил магию, которую передавали в Башне из поколения в поколение. Её доверяли лишь ученикам, чьё дарование признавал сам владыка.
[«Создание растительности» (Green Generation)]
По камню побежала светло-зелёная волна.
А в следующий миг Михаил уже стоял прямо перед Руином.
— Соберись.
Он прошёл сквозь заклинание так легко, словно отмахнулся от порыва ветра. Меч уже был поднят.
Руин смотрел на него и не понимал, что произошло.
«Как?..»
Он вложил в заклинание всё, что мог. Руин ещё не успел как следует освоить его, но заклинание дал сам Хайнри. Михаил не должен был так просто разрушить его и пробиться к Руину.
— Сражайся как следует, — холодно сказал Михаил.
Мир Руина снова дал трещину.
* * *
Михаил не оставлял ему времени на передышку.
*Кланг!*
— Сука!...
За прошедшее время Михаил превратился в чудовище. Его прежняя техника иногда давала слабину, но теперь Руин не видел в защите ни одной бреши. Раньше Михаил почти всегда ждал и отражал удары; сегодня он сам наступал, заставлял отступать и не позволял собраться.
Руина душила обида.
— Какого хрена ты стал таким?!
Даже с прежней силой он, скорее всего, не справился бы. Времени у них было поровну, оба тренировались и пытались расти, но Михаил оказался в несколько раз сильнее.
Руин видел себя со стороны — слабого, медленного, беспомощного — и от этого приходил в ярость.
Михаил поймал момент и ударил его ногой в живот.
*Хрясть!*
Руин согнулся и отлетел по камню.
Михаил подошёл ближе и заговорил так тихо, чтобы зрители не услышали:
— Руин, ничего не говори. Просто кивни.
— Что?..
— Ханс сделал с тобой что-то в тот день?
Руин замер.
— Поэтому ты теперь не можешь пользоваться силой?
Михаил понизил голос ещё сильнее.
— Раньше ты не был таким слабым.
Руин не ответил.
— Скажи правду. Тогда я смогу не давить в полную силу.
— Блядь...
Руин провёл ногтями по камню. Стыд оказался почти физической болью.
Михаил смотрел серьёзно, без насмешки.
— Я и так стараюсь сдерживаться, но дальше будет трудно.
— Что ты сказал?..
— Ты мой друг, поэтому я не хотел бить в полную силу. Даже последний удар я ослабил, а ты всё равно упал.
В голосе Михаила прозвучало искреннее разочарование.
— Я думал, что стал намного сильнее. Похоже, ошибался.
Руин сжал кулаки до боли.
Ему хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не слышать этих слов и не видеть сочувствия. Хуже всего было то, что какая-то часть его и правда чувствовала благодарность.
«Не неси хуйню».
«Ты и так сильнее большинства. Какого чёрта тебе ещё мало?»
Внутри что-то окончательно рухнуло.
«А тогда кто я?..»
«Даже с прежней силой я бы тебя не победил. Что бы ни сделал, всё равно не победил бы. Чего я тогда вообще стою?»
«Я уже собирался полезть в чёрную магию. Ради чего? Чтобы всё равно остаться никем?»
Мысль, от которой Руин всю жизнь бежал, наконец прозвучала прямо.
«Может, у меня никогда и не было настоящего таланта?»
Он вскочил и начал швырять заклинания одно за другим.
— Заткнись!
— Руин!
— Я сказал, заткнись! Ты меня жалеешь? Поддаёшься мне?! Хватит врать! Скажи прямо, что думаешь!
Михаил отступил, нарочно издав сдавленный стон, будто очередной удар и правда оказался тяжёлым.
Они часто ссорились, однако признавали силу друг друга и долго оставались друзьями. К тому же обоим пришлось пострадать из-за Оливии и Рикардо. Михаил хорошо знал, насколько болезненно Руин зависит от чужого мнения и как яростно цепляется за гордость.
Поэтому он начал делать вид, будто постепенно уступает.
Руин выпускал магию без остановки, цепляясь за обманчивую надежду.
— Ну что?! Теперь уже не так легко, да?!
Михаил молчал.
— Больше не хочется меня щадить?!
Руин видел слишком старательную гримасу и продолжал кричать:
— Не надо! Блядь, не смотри на меня так!
Михаил повернул меч плашмя, нарочно запаздывал с уклонениями и позволял слабым ударам задевать одежду.
Наконец он тихо сказал:
— Давай закончим.
Руин замер.
— Я тебе уступлю.
— Что?..
— Потерянные баллы можно вернуть в течение семестра. Я сейчас сдамся, а потом наверстаю...
Руин коротко и безрадостно рассмеялся.
— Да пошло оно.
— Руин.
— Меня от этой хуйни уже тошнит.
Он оттолкнул Михаила за плечо и убрал с лица мокрые волосы.
Руину было противно от самого себя, от жалости Михаила и от его поддавков. Даже восторженный шум студентов, которые поверили в спектакль и решили, что он наконец переломил бой, казался мерзким.
Он поднял руку и пошёл к краю арены.
— Сдаюсь.
Лучше уйти самому, чем принять такую победу. Ещё немного — и он просто не выдержал бы позора.
* * *
Шулия наблюдала за ареной с довольной улыбкой.
— Сколько же здесь молодых ростков...
Михаил становился опаснее. Юрия тоже росла. Наследный принц развивался быстрее, чем ей хотелось. Если оставить их в покое, рано или поздно они встанут на пути великой цели.
Особенно её раздражала одна ученица.
— Следующий поединок! На арену выходит Ханна Хистания!
Шулия медленно перевела взгляд на девушку с мечом. Эту стоило убрать даже ценой разоблачения. Хотя такой талант было бы жаль уничтожать: куда приятнее было бы забрать девушку себе.
— Впрочем, сегодня она всё равно умрёт.
Профессор смотрела на Ханну, а Ханна — прямо на неё.