Глава 211 — Путешествие на север — 4

Зелье невидимости продержалось ровно до тех пор, пока незнакомцы не скрылись из виду. Ещё минут десять — и нас бы раскрыли. Выскочи на тропу чудовище, затей они пустую болтовню, задержись хоть ненадолго — столкновения не избежать.

«Чуть не сдохли».

Сердце всё ещё колотилось, хотя опасность миновала. Я посмотрел на госпожу и замер: она как ни в чём не бывало жевала вяленое мясо и явно не понимала, с чего я так напрягся.

— Госпожа?

— М-м?

Она откусила ещё кусок, с трудом его прожевала и нахмурилась.

— Жёсткое...

То ли госпожа была до невозможности беспечна, то ли просто не чувствовала ману. Как бы там ни было, хорошо, что она не испугалась. Один вид апостола мог вогнать обычного человека в ступор.

Апостолы были опорой еретиков — ходячие бедствия с чудовищной силой и совершенно непредсказуемым нравом. Будь я способен прикончить такого ублюдка, тревожиться было бы не о чем. Но сейчас я разве что мог отгрызть ему руку, а уж победить, одновременно защищая госпожу, и вовсе не представлялось возможным.

Я выдохнул и ещё раз окинул её взглядом. Госпожа расправилась с мясом, сглотнула и спросила хрипловатым голосом:

— Рикардо.

— Да.

— Те люди плохие?

— Что?

Неужели женское чутьё? Или одна злодейка безошибочно распознала других? Я невольно кивнул.

— Пожалуй. Но как вы догадались?

— Они страшные.

— В каком смысле?

— Некрасивые. Значит, плохие.

Госпожа уверенно вынесла приговор всем, кто не прошёл её проверку на внешность. Услышь такое кто-нибудь из деревни Ряска, сюда уже мчалась бы целая толпа с кулаками. Я не удержался от улыбки.

Судить людей по лицу, конечно, глупо. Но нелепые предубеждения госпожи порой били точно в цель. Я погладил её по голове, окончательно прогоняя тяжесть последних минут.

— Какая вы проницательная.

— Ага. Я умная.

Скромность, как всегда, прошла мимо.

Я снова посмотрел туда, где исчез высокий мужчина. Даже сейчас не мог понять, насколько велика пропасть между нами.

«Олаф... Вот же геморрой».

Сам апостол пугал меня меньше, чем последствия его появления. Олаф должен был убить отца Юрии. Именно после этой смерти она пробудила бы силу святой девы и стала гораздо сильнее. Для сюжета гибель Джеймса была не случайной трагедией, а необходимой деталью — как колесо в повозке. Убери её, и вся конструкция может развалиться.

Ничем другим потрясение от утраты самого дорогого человека не заменишь. Если я из жалости собью историю с привычного пути, потом могу не справиться с тем, что посыплется следом.

Лучше бы я вообще не встретил сегодня Олафа. Тогда, возможно, сумел бы забыть.

Юрия всегда держалась за отца. При любой возможности рассказывала о нём, перечитывала его письма, прижимала их к груди, когда становилось тяжело. В романе о смерти Джеймса ей сообщили коротким письмом с севера. После этого она надолго потеряла речь, перестала дорожить чужими жизнями и почти утонула в ненависти.

И теперь мне предстояло решить, стоит ли лезть не в своё дело. Спасти одного человека — и рискнуть всем дальнейшим ходом событий. Или отступить, сохранить привычную жизнь и заранее смириться с чужой смертью.

— Рикардо.

Госпожа потянула меня за край одежды и жалобно посмотрела на заснеженную равнину.

— Мне в туалет надо...

— Вот как.

— Ага.

Её поразительное спокойствие иногда спасало лучше любого зелья.

* * *

Когда мы вернулись в гостиницу, я проводил госпожу до комнаты и спустился в зал. Хотелось выпить. Эта поездка должна была дать нам передышку, но вместо отдыха я только сильнее увяз в тревожных мыслях.

Джеймс уже ждал меня за стойкой. Увидев, что я цел, он расплылся в улыбке и поднял кружку холодного пива.

— Слава богам, живой вернулся!

— Можно подумать, вы уже меня похоронили.

— А что мне оставалось? В такое время никто в здравом уме не полезет в горы смотреть, как чудовища спариваются.

— Между прочим, было занятно.

Я сел напротив. Сейчас хотелось хотя бы ненадолго забыть, зачем здесь Олаф и что мне с этим делать. Джеймс поднял кружку.

— За возвращение.

*Дзынь*

Я отпил янтарное пиво и впервые за день почувствовал, что могу спокойно дышать.

— Спасибо.

— Потом внесу в счёт.

Я молча уставился на него.

— Да шучу я! — Джеймс расхохотался. — Ну как вам север? Красиво ведь?

Он засыпал меня вопросами: понравились ли горы, не удивили ли виды, заметил ли я, что здешние чудовища куда опаснее столичных. В его глазах горела такая искренняя любовь к родному краю, что мне стало неловко отвечать всерьёз.

— Оказалось гораздо интереснее, чем я ожидал.

— Видимо, ожидали вы совсем мало.

— Это была шутка. Благодаря вам мы отлично провели время.

— Тогда ладно. А то я уже решил, что вы хвалите север из вежливости.

Я усмехнулся, но тревога не ушла. Может, хотя бы хозяина этой гостиницы всё-таки можно спасти?

В романе нападение еретиков описывалось вскользь. Упоминалось лишь, что на севере после визита апостола погибли люди. Ни цель нападения, ни подробности, ни точное число жертв автор не назвал.

— Господин Рикардо?

Я поднял голову. Джеймс внимательно смотрел на меня.

— Что-то случилось? Лицо у вас совсем мрачное.

— Ничего.

— Правда? Хм...

Он ещё немного помолчал, потом кашлянул и подался вперёд.

— Знаете, чему я научился за десять лет в гостиничном деле?

— Разбираться в людях?

— Именно. С первого взгляда вижу, кто устроит скандал, а кто оставит хорошие чаевые.

— Что-то не похоже.

Джеймс осёкся.

— Иногда ошибаюсь, — признал он. — Но суть не в этом. Я много всякого насмотрелся. Когда человек держит всё в себе, рано или поздно он обязательно натворит херни: напьётся, перебьёт посуду, разобьёт окно. Так что порой полезно выговориться. Можно даже кого-нибудь обложить матом. На душе легче станет.

Я допил пиво и подумал: «Вот бы у меня были такие простые заботы».

Поймёт ли он, если я скажу, что сейчас решаю, кому жить, а кому умереть?

— Вы говорили, у вас есть дочь.

— Есть. Показать портрет? Красавица редкая.

— Не надо. Моя госпожа всё равно красивее.

Джеймс сжал кулак. Впервые за всё время в его взгляде мелькнула настоящая враждебность.

— Насколько сильно вы по ней скучаете? — спросил я.

— Каждый день.

— А если больше никогда её не увидите?

— С чего это вдруг? — Он прищурился. — Вы с той девушкой наверху сбежать решили? Запретная любовь между дворянкой и слугой?

— Нет.

— Точно?

— Точно, чёрт возьми.

Я понизил голос:

— Просто мне, возможно, придётся разрушить чужую семью. Вот и хотел понять, что чувствует отец, когда теряет дочь.

Джеймс, похоже, всё равно вообразил драму о влюблённых, которым мешает знатный род. Он потёр нос, собираясь с мыслями.

— Дочь — это человек, ради которого не жалко ничего. Попросит моё сердце — вырежу и отдам. Конечно, если я больше её не увижу, мне будет больно. Но если она будет где-то жить счастливо, мне этого хватит. Думаю, любой отец скажет то же самое.

Я опустил взгляд. Наверное, отец Юрии думает так же. Но от этого выбор не становился легче. Пробуждение Юрии или счастливая семья. Что бы я ни выбрал, чувство вины никуда не денется.

Честный ответ давно был известен. Я не хотел бросать жизнь на алтарь ради чужого человека. Мне и с Мастером меча было бы тяжело справиться, а Олаф стоял гораздо выше. У меня слишком много тех, кого нельзя бросать: госпожа, дом, люди, которых я обязан защищать.

Но стоило посмотреть на Джеймса, оживлённо рассказывающего о дочери, как вся холодная логика летела к чёрту.

— Спасибо, — сказал я. — Вы помогли.

Он хлопнул меня по плечу.

— Тогда дам ещё один совет. Обычно я такие вещи постояльцам не рассказываю, но вы выглядите совсем убитым.

Джеймс достал из кармана небольшой листок.

[Горячие северные источники]

└ Совместное купание мужчин и женщин разрешено.

Он наклонился ко мне и заговорщически прошептал:

— Дорого, зато это местная достопримечательность.

Я взял листок и покачал головой.

— Какой же вы похотливый хозяин гостиницы.

— Это называется маркетинг.

— Ну да, конечно.

Я так и не понял, что делать.

* * *

Три дня спустя, поздней ночью, когда Рикардо уехал к горячим источникам, в дверь гостиницы Джеймса постучали.

*Тук-тук-тук*