Глава 209 — Путешествие на север — 2

Северная кухня в большинстве своём была невкусной. Здесь думали не об удовольствии, а о том, как пережить лютый мороз. Поэтому еда получалась сытной, жирной, пересоленной и тяжёлой.

Джеймс любил родной край всей душой, но даже он не мог искренне любить местные блюда.

Ранним утром он спустился на кухню и задумался, чем накормить двух постояльцев. Гости были странные, даже пугающие, но всё же заплатили щедро. К тому же в них чувствовалась порода. Не станешь же подавать таким людям вчерашние сухари.

Джеймс завязал фартук и осмотрел припасы.

— Что бы приготовить...

Ему хотелось показать приезжим настоящий Север с лучшей стороны.

— Зачем вы сюда приехали? — спросил он накануне.

— Госпожа хотела... То есть нам стало интересно, как здесь живут.

— Вот как?

— Хотим познакомиться с местными обычаями и кухней.

— Достойная причина.

Раз уж человек приехал не ради пустого развлечения, его следовало угостить как следует. Северная гордость не позволяла Джеймсу отделаться простой кашей.

— Ладно. Тряхнём стариной.

Он закатал рукава и принялся за работу. Уверенности, правда, не прибавилось. Готовить Джеймс умел, но северные блюда не любил с детства. Сложно защищать кухню, от которой тебя самого воротит.

Через два часа в большом котле кипело густое рагу. Джеймс попробовал бульон и поморщился.

— Жирновато.

Навар лип к нёбу. Местные умяли бы всё до последней капли, но приезжим такое могло не понравиться. Джеймс уже собирался что-нибудь исправить, когда со второго этажа донёсся истошный вопль:

— Воздушная тревога!

Он вздрогнул и схватил пустую сковороду.

— Что за чёрт?

— Воздушная тревога!

Похоже, чудовища проснулись.

Джеймс торопливо расставил еду на столе. Вскоре по лестнице спустился рыжеволосый мужчина, широко зевая.

— Доброе утро.

Его звали Рикардо. Вчера он предложил обращаться без церемоний, но после вида кошеля с золотом Джеймсу стало трудно держаться с ним запросто.

— Вы уже на ногах, — заметил Рикардо.

— Хозяину постоялого двора нельзя долго спать. Доброе утро.

— И вам. В комнате было даже жарко. Спасибо, что так хорошо протопили.

Рикардо увидел накрытый стол и улыбнулся.

— Вы ещё и завтрак приготовили. Не стоило утруждаться.

— Вы щедро заплатили. Было бы стыдно только дать вам ключ и забыть.

— Очень признателен.

При этом он внимательно разглядывал еду: тушёную баранину, суп с брокколи и поджаренный багет. Выражение лица у него оставалось вежливым, но непонятным.

— Так на Севере обычно завтракают?

Джеймс сглотнул.

— Нет. По утрам едят попроще: хлеб, вяленое мясо. Такой стол скорее ставят к ужину или по случаю праздника.

— Понятно.

— Что-то не так?

— Ничего. Просто спрашиваю.

Рикардо поставил ногу на первую ступеньку, потом обернулся.

— Можно с завтрашнего дня я буду готовить сам?

Джеймс замер.

— Не подумайте дурного, — тут же добавил Рикардо. — Не хочу вас лишний раз напрягать. За кухню заплачу отдельно, а если появятся другие гости, мешать не стану.

— Вас что-то не устраивает? На вид еда простая, но вкус должен быть хороший.

— Дело не в этом. Госпожа привыкла к моей стряпне.

— Тогда... как хотите.

Рикардо поднялся наверх. Джеймс проводил его взглядом и сжал кулак. Прямого оскорбления не было, однако ему всё равно казалось, что приезжий заранее списал северную кухню со счетов.

Это задевало его гордость, хотя сам Джеймс северную кухню терпеть не мог.

* * *

Я привёз Оливию вниз, усадил за стол и осторожно потянул за щёку.

— Госпожа, просыпайтесь.

— М-м...

— Пора завтракать.

Она протёрла глаза, тряхнула головой и наконец заметила еду. Взгляд сразу прояснился.

— Мясо?

— Да.

— Ты готовил?

— Нет, хозяин постоялого двора. Поблагодарите его.

Оливия посмотрела на Джеймса и кивнула.

— Спасибо.

— Скажите вежливее.

— Большое спасибо.

Вот что значит безупречное воспитание.

Я положил ей на тарелку баранье ребро в густом соусе.

— Приятного аппетита.

— Угу.

Оливия подняла вилку, но прежде чем попробовать, вопросительно посмотрела на меня. Я подложил ей под ноги опору и кивнул.

— Ешьте первой.

Она сразу принялась за мясо.

Джеймс стоял рядом, сложив руки. Я указал на свободный стул.

— Садитесь с нами. На двоих здесь слишком много.

— Не много! — возразила Оливия.

— Вы собирались худеть.

— Точно...

После нескольких приглашений Джеймс всё же сел и взял приборы.

Тогда Оливия вынесла приговор.

— Невкусно.

Она ткнула вилкой в мясо.

— Совсем невкусно.

Оливия не умела щадить повара, который сидел в двух шагах. Она говорила громко и без малейшей попытки смягчить слова.

— Бараниной воняет.

Джеймс побледнел.

— И жуётся как подошва.

Он дёрнулся.

— Пересолено.

Плечи у него опустились.

— А соус приторный.

Я прекрасно понимал его чувства. Сам не раз выслушивал от Оливии подобные речи. Но спорить с ней сейчас было трудно: даже моя первая в жизни стряпня получилась лучше.

Я заставил себя доесть и отложил вилку.

— Простите. У госпожи придирчивый вкус. Госпожа, извинитесь.

— За что? Нельзя же сказать, что вкусно, если это гадость. Так он всех постояльцев распугает.

— Человек готовил для нас с утра. Говорить ему такое в лицо невежливо.

— Ладно... Простите. Но правда невкусно.

Джеймс молчал, глядя в стол. Костяшки побелели: он так крепко сжимал нож и вилку.

Я промокнул рот салфеткой.

— С обеда буду готовить сам.

*Бах!*

Джеймс ударил кулаком по столу.

— Раз такой умный, покажи, на что способен!

— Хорошо.

— Что?

Он явно рассчитывал на спор, а не на согласие.

Я улыбнулся.

— Я действительно неплохо готовлю.

Перед глазами появилось знакомое окно.

[Джеймс, ур. 55]

Профессия: хозяин постоялого двора / отставной авантюрист

Отношение: −10

Любимые темы: любимая дочь / похвала постоялому двору / похвала его еде / Север / выпивка / вкусная еда

Нелюбимые темы: оскорбления Севера / северная кухня / жирные блюда / чудовища / сумасшедшие / скандальные гости

Я знал, чем его пронять. Закатав рукава, направился на кухню.

— Любите горячий суп?

Джеймс не ответил.

— Тогда идёмте. Покажу кое-что.

Он последовал за мной. Я сложил в котёл свиные кости и начал варить крепкий бульон. Джеймс следил за каждым движением, а когда увидел, как я разделываю мясо, и вовсе онемел от восхищения.

Через несколько часов он попробовал густой суп с рисом и свининой. Глаза у него заблестели.

— Как ты назвал это блюдо?

— Свиной кукпап.

Джеймс обеими руками схватил меня за ладонь.

— Рикардо, а на моей дочери жениться не хочешь?

Горячий суп с рисом ещё ни разу меня не подвёл.

* * *

Над Севером гулял ветер, острый, как нож.

Вдалеке от селений уцелевшие культисты окружили огромный магический круг и хором читали заклинание. В центре билось в судорогах чудовище. Его тело ломалось и менялось прямо на глазах.

Один из культистов улыбнулся.

— Что ж, начнём обращение.

Как только он договорил, тварь в круге стала превращаться во что-то по-настоящему страшное.