Глава 101 — Времени почти не осталось.

Свежая зелень заполняла всё поле зрения. Среди густой листвы пестрели цветы, и от одного взгляда на них становилось легче дышать. Здесь, в оранжерее Академии, даже самая настойчивая тревога ненадолго отступала.

Для Карите сама возможность гулять в таком месте вместе с кем-то была непривычной. До недавнего времени она не могла представить ничего подобного.

Её взгляд невольно задержался на Чонсоне. Он осторожно провёл пальцами по фиолетовому лепестку и, как ни странно, выглядел среди растений совершенно естественно. Чёрные волосы, тёмные спокойные глаза... Впрочем, Карите уже знала: за этой сдержанностью скрывалась твёрдость. Иногда он говорил с такой убеждённостью, что спорить с ним становилось невозможно.

Сегодня она снова увидела эту сторону его характера. Чонсон взял её за плечи, заставил посмотреть на себя и прямо сказал, что считает её другом.

«Он сказал, что мы друзья».

От одного воспоминания сердце забилось чаще. По телу разлилось странное тепло, а тревога, обычно не оставлявшая Карите ни на минуту, куда-то исчезла.

Так было уже при первой встрече, но с каждым разом рядом с ним становилось всё спокойнее. Сначала пришло облегчение, затем — доверие, а сегодня к ним примешалось тихое счастье. Карите даже начала подозревать, что её чувства меняются слишком быстро.

Чонсон повернулся к ней, и сердце снова дрогнуло.

— У этого лепестка очень странная поверхность. Сначала кажется, будто он шершавый, а потом — будто мягкий. Звучит нелепо, но другого объяснения я не нахожу.

Он улыбнулся, и Карите сама не заметила, как улыбнулась в ответ.

— Так и должно быть. Лепестки филасии не похожи на лепестки других цветов. Почему они вызывают сразу два противоположных ощущения, учёные до сих пор не выяснили.

Карите рассказывала лишь то, что знала наверняка.

— Здесь столько необычных растений, — сказал Чонсон, оглядывая оранжерею.

Карите кивнула. В детстве родители часто возили её в ботанические сады разных областей, поэтому местная коллекция не слишком её удивляла.

Сам Чонсон интересовал её куда больше.

— Сразу видно, что ты дворянка, — заметил Чонсон.

— Почему?

— Я глазею по сторонам, как ребёнок, а ты почти ничему не удивляешься.

— Я знаю далеко не всё. Просто нам пока попадались знакомые растения.

— Вот как? По-моему, ты узнаёшь почти каждое.

В его взгляде мелькнуло добродушное недоверие. Повод был пустяковый, но Карите снова захотелось смеяться.

Чтобы доказать свою правоту, она принялась искать растение, которого прежде не видела. Вскоре её внимание привлёк золотистый цветок, возле которого собрались посетители.

— А вот эсилиту я вижу впервые.

— Эсильиту?

— Да. Я читала о ней только в справочниках.

В отличие от филасии, которую разрешалось трогать, золотой цветок скрывался за прозрачной защитной перегородкой. Эсильита считалась редкостью даже в этой оранжерее, поэтому посетителям запрещали прикасаться к ней.

— Про эсилиту я кое-что знаю, — сказал Чонсон.

До сих пор он удивлялся каждому новому растению, поэтому Карите сразу стало любопытно.

— Тогда знаешь и значение цветка?

— Конечно. Эсильита означает вечность. То, что не меняется никогда.

Он произнёс это, глядя прямо на неё.

Карите на миг лишилась дара речи. Чонсон действительно знал точное значение, но потрясло её не это. В голове сама собой возникла мысль, которой она тут же испугалась.

Сейчас она спокойно разговаривала с другим человеком, не ждала беды, не вздрагивала от каждого слова и даже чувствовала себя счастливой.

«Пусть бы это продолжалось вечно».

* * *

Пора было расходиться.

Чонсон давно перестал считать встречи с Карите обязанностью. Он хотел помочь ей, но незаметно и сам начал успокаиваться рядом с ней.

— Ну всё, Карите. Иди в общежитие.

— Хорошо. Сегодня было очень весело.

Она улыбнулась легко, без прежнего напряжения, и он невольно ответил ей тем же. При первой встрече Карите едва сдерживала страх. Теперь, когда мрачные мысли отступали, её красота раскрывалась свободно, как цветок на солнце.

Такой она нравилась ему гораздо больше.

— Мне тоже было хорошо.

В этих словах не было ни капли вежливого притворства. Время с Карите действительно приносило ему радость и покой. Он выбирал места, где ей будет легче, а в итоге и сам уходил оттуда спокойнее.

Глядя, как Карите уходит, Чонсон чувствовал странное удовлетворение.

— Похоже, в первую очередь это помогло мне.

Он встречался с Карите ради неё, но всё вышло почти наоборот. Оттого, что человек рядом понемногу оживал, становилось тепло.

Карите скрылась из виду. Вместе с ней ушло и недолгое спокойствие.

Через два дня ей грозила смертельная опасность. Точнее, оставались сутки и ещё несколько часов.

Чонсон сжал кулак и медленно выдохнул.

— Я обязательно её спасу.

Расслабляться было нельзя. После расставания с Карите начиналась настоящая работа.

* * *

Ночной воздух холодил лицо. Чонсон успел вернуться в общежитие, принять душ и снова выйти в парк. Привычного копья при нём не было: на тренировке с Кали он его сломал.

Это не имело значения.

— И без копья можно заниматься.

Полноценная силовая тренировка без копья не получилась бы, зато ничто не мешало отрабатывать сам принцип будущего навыка. Теперь Чонсон понимал его несравнимо лучше, чем несколько дней назад. Ему казалось, что большая часть пути уже позади.

Для воплощения идеи настоящее оружие не требовалось.

Он подобрал длинную ветку и усмехнулся.

— Может, даже хорошо, что копьё сломалось.

В ветку нельзя вложить ту же мощь. Значит, придётся научиться себя сдерживать. После недавнего перенапряжения, закончившегося потерей сознания, такое ограничение было кстати.

Чонсон направил тупой конец ветки вперёд и успокоил дыхание. Холодный ветер скользнул по щеке, но он уже сосредоточился.

На конце ветки начал собираться голубой свет. Тонкие нити маны сплетались в едва заметную спираль. По сравнению с потоком, который он создавал на полигоне, сила была ничтожной, однако напряжение оказалось почти таким же.

«Почему это настолько трудно?»

Не дать ветке разлететься в щепки было сложнее, чем вложить в удар всё без остатка.

Причина вскоре стала ясна. До сих пор Чонсон мысленно сражался лишь с противниками, против которых нельзя было беречь силы: с Леонхартом, который со временем станет ещё сильнее, и с Кали, чья мощь казалась недосягаемой. Даже предельного усилия против них было бы мало.

Поэтому он ни разу по-настоящему не учился дозировать ману.

Ветка задрожала в руке.

Тр-р-р...

Спиральный поток уже грозил разорвать древесину. Чонсон пытался уменьшить давление, хотя каждая такая попытка требовала мучительной точности.

«Я не всегда смогу бить в полную силу».

Первым врагом станет Летея, Апостол Жертвы. Будут ли рядом её пособники, какие ещё обстоятельства вмешаются — неизвестно. Если Чонсон потеряет сознание после первого же столкновения, все приготовления окажутся бессмысленными.

Чтобы действительно защитить Карите, он обязан был научиться управлять новой силой.

Голубая спираль раз за разом возникала вокруг ветки и рассыпалась. Сломанные прутья постепенно образовали у его ног целую груду, но Чонсон продолжал.

Он хотел одного: чтобы сила, к которой он стремился, наконец обрела форму навыка.

Ночь сгущалась.

Чонсон не знал, что всё это время за ним наблюдали.