Глава 106 — Апостол Жертвы Летея — 2.
У-у-у...
Гуль оттолкнулся от земли и рванулся вперёд. Чонсон встретил его поднятым копьём и сразу понял: лёгкой добычи не будет.
До выхода в лес он полагал, что для первого практического занятия инструкторы выберут ослабленных монстров. Первый же удар разрушил эту надежду.
Лязг!
Когти скользнули по наконечнику. Удар отдался в ладони такой тяжестью, словно Чонсон отбил цельный железный брус.
— Карите, держись чуть дальше и наблюдай. Не спеши вмешиваться.
Он говорил спокойно, чтобы не напугать её. Неподалёку другие пары тоже сражались с гулями. Сам Чонсон пока справлялся, и главным преимуществом было то, что нежить не нападала стаей.
Отброшенный монстр тут же прыгнул снова.
Чонсон покрыл наконечник маной и сосредоточился. Плоть гуля была прочнее металла, но подобная устойчивость, вероятно, отличала многих чудовищ этого мира. С такими противниками можно было действовать двумя способами: собрать всю силу в одной точке и пробить защиту или увести удар по касательной, не принимая вес на себя.
Чонсон выбрал второе.
Когти снова и снова сталкивались с копьём. Искры сыпались на землю. Чёрное, похожее на грязь тело гуля казалось всё более прочным.
Бермонт объяснял, что нежить особенно уязвима для стихийной магии, прежде всего огня. Поэтому в большинстве пар один кадет сражался вблизи, а второй владел стихийной магией. Но требовать от Карите немедленной поддержки Чонсон не собирался.
Чонсону оставалось бить по уязвимым местам.
«Гули когда-то были людьми. Значит, уязвимые места у них те же».
Голова или сердце. Череп пробить сложнее: к сопротивлению плоти добавлялась кость, а запас маны у Чонсона был невелик.
Значит, сердце.
Гуль взмахнул рукой. Чонсон отбил удар, отступил левой ногой и резко вернул копьё к себе. Мана собралась на острие.
Голубой свет вспыхнул — и копьё уже летело вперёд.
Хруст!
Наконечник вошёл в грудь и пробил сердце. Чонсон не ослабил хватку, пока тело гуля окончательно не обмякло. Только тогда он выдернул оружие и стряхнул с наконечника тёмную кровь.
Карите смотрела на него широко раскрытыми глазами. Над её ладонью дрожал шар воды.
— Это было... потрясающе.
Чонсон подошёл ближе и покачал головой.
— Ничего особенного. Ты создала воду, чтобы помочь мне?
— Не знаю, пригодилась бы она или нет. Я решила подготовиться на всякий случай.
Карите явно ждала упрёка, но Чонсон, напротив, был доволен.
— Правильно. Только в первую очередь используй силу для собственной защиты.
— Тогда от меня совсем никакой пользы.
В её глазах снова появилась тревога. Чонсон осторожно положил ладонь ей на плечо.
— Помнишь, о чём мы договорились, когда стали напарниками?
— Помню, но...
— Я выбрал тебя не из жалости. Я верю в твои возможности. Сегодня я поддержу тебя, а однажды помощь понадобится мне.
Он заранее объяснил их союз как обмен: сегодня помогает он, а потом, когда Карите станет сильнее, поможет она. Так ей не придётся чувствовать себя должницей, а у Чонсона будет естественная причина оставаться рядом.
Уникальные черты встречались редко. Даже среди кадетов класса A ими обладала меньше трети. Если сегодня удастся отвести беду, Карите сможет раскрыться. Освободившись от навязанного мрака, она быстро обгонит многих.
Даже если этого не случится само собой, Чонсон всё равно не отступит.
«Я помогу ей раскрыть черту».
— Будем двигаться постепенно, — сказал он.
— Хорошо. Я тебе верю.
Они продолжили путь.
В разных частях леса вспыхивал огонь, ломались ветви, слышался звон оружия. Чонсон не отходил далеко от других пар. Главное — не оказаться в одиночестве.
Задание требовало уничтожить десять гулей. Левое ухо первого уже лежало в специальном мешке. Чонсон был уверен, что справится с остальными сам.
Вдруг шаги за спиной сбились.
Он обернулся и успел подхватить пошатнувшуюся Карите.
— Что случилось?
— Ничего. Наверное, неудачно наступила.
Она выпрямилась и улыбнулась слишком поспешно.
Чонсона охватила беспричинная тревога. В лесу легко зацепиться за корень, но это объяснение не убеждало.
— Здесь неровная земля. Смотри под ноги.
— Хорошо. Спасибо.
Карите улыбнулась ещё раз. Тревога не ушла.
* * *
По лесу расходилось воздействие, которое нельзя было ни услышать, ни почувствовать. С каждой минутой оно усиливалось, однако настолько медленно, что заметить вторжение было невозможно. Как ткань постепенно впитывает воду, сознание Карите пропитывалось чужой волей.
«Лучше бы он умер».
«Что будет, если Хан Чонсон погибнет прямо сейчас?»
«А если он не успеет отбить когти?»
«Гуль ведь может его сожрать».
Голоса один за другим возникали у самого уха. Они не просто пугали — они насильно вкладывали в Карите дурные мысли.
Она прикусила губу и заставила себя смотреть на Чонсона.
Спокойные тёмные глаза. Крепкие руки на древке. Ни одного лишнего движения.
Гуль бросился на него. Копьё не дрогнуло. Несколько коротких столкновений — и на наконечнике вновь сгустилась яркая голубая мана.
Это была уже знакомая подготовка к решающему удару. Чонсон собирал силу с такой точностью, какую обычно осваивают после долгих лет практики.
Копьё пробило сердце гуля.
Карите облегчённо выдохнула.
«Он сильный».
Сильнее любого кадета поблизости. Поэтому навязанные картины не казались правдой. Чонсон не проиграет такому противнику.
Он стряхнул кровь и повернулся к ней. Карите невольно улыбнулась.
«В следующий раз погибнет».
«Ты думаешь, его мана бесконечна?»
«Он надрывается».
«Он делает это только потому, что рядом ты».
Улыбка исчезла.
— Карите?
Чонсон уже стоял рядом.
— Ты опять отлично справился, — сказала она, скрывая замешательство.
— По-моему, ты только что испугалась. Что-то тревожит?
Его участие согрело её, но вместе с теплом возникло сомнение.
«А вдруг он и правда изнуряет себя?»
Каждый решающий удар требовал плотного сжатия маны. Такой приём неизбежно расходовал ману, и повторять его без конца было нельзя.
— Ничего серьёзного. Только... протяни мне руку.
— Руку?
Он удивился, но подчинился.
Карите осторожно взяла его за руку. Чонсон вздрогнул, а она уже пустила через соприкоснувшиеся ладони тонкую нить маны.
Её черта позволяла оценить общий запас другого человека и понять, сколько маны осталось.
Сердце у неё ухнуло.
«Почти ничего».
Запас Чонсона оказался пугающе мал.
— Карите?
Она отпустила его руку.
— Прости. Давай немного отдохнём.
Голос заметно дрожал.