Глава 107 — Апостол Жертвы Летея — 3.
Несчастье редко предупреждает о себе. Пока человек способен его предвидеть, оно остаётся лишь угрозой. Настоящая беда начинается внезапно — в тот миг, когда времени на подготовку уже нет.
Они решили передохнуть и устроились на поваленном дереве. Несколько минут говорили о пустяках, затем замолчали.
Чонсон проверил своё состояние и остался доволен. Задание было почти выполнено, а маны он потратил около половины. Вчерашнее понимание круговорота заметно повысило эффективность: с тем же запасом он мог сделать почти вдвое больше.
Это был серьёзный успех.
Он хотел сказать об этом Карите и повернулся к ней.
— Карите?
Она молча поднялась.
На его голос девушка не отреагировала. Просто пошла прочь, сначала медленно, затем всё быстрее.
— Ты куда?
Чонсон вскочил и последовал за ней. В походке Карите была такая неестественная поспешность, что по спине прошёл холод.
— Карите!
Он догнал её и схватил за плечо. Девушка остановилась.
— Что с тобой? Куда ты собралась?
Чонсон развернул её к себе и едва не отшатнулся. Взгляд Карите потемнел, словно за несколько минут она снова провалилась в прежнюю безысходность.
Она беззвучно шевелила губами.
— Посмотри на меня. Не торопись. Сначала разберёмся, что происходит, хорошо?
На человека в таком состоянии нельзя давить. Нужно говорить мягко, не усиливая страха. Чонсон знал это и старался держать голос ровным.
Наконец Карите посмотрела ему в глаза и тяжело выдохнула.
Этого оказалось достаточно, чтобы Чонсон принял решение.
«Нужно немедленно уходить».
Пусть задание останется невыполненным. Оставлять Карите в лесу опасно.
— Возвращаемся. Отдохнёшь в Академии, и станет легче.
— Ты сильно надрываешься, да?
Её голос прозвучал бесцветно.
Чонсон замер.
— О чём ты?
— Я знаю, что из-за меня ты тратишь слишком много сил.
Она покачала головой, будто спорила не с ним, а с уже вынесенным приговором.
— Ничего подобного. Я в порядке.
Он действительно действовал осторожно. Каждый удар он рассчитывал заранее, не допускал лишнего расхода маны и оставался почти в полной форме.
— Врёшь, — тихо сказала Карите.
— Зачем мне тебе лгать?
— Я сама проверила. У тебя почти не осталось маны.
Чонсон вспомнил недавнее прикосновение. Тонкий чужой поток прошёл через ладонь, но тогда он не придал этому значения.
— У меня от природы мало маны. Я не истощён.
— Не нужно притворяться ради меня. Ты тоже мучаешься. Так же, как моя семья.
После этих слов он на миг онемел.
В сравнении с уроженцами этого мира маны у Чонсона действительно было немного. Он не родился здесь и не получил природного запаса, обычного для здешних людей. Круговорот позволял извлекать из малого резерва больше силы, но со стороны это могло выглядеть как опасное перенапряжение.
Карите сделала неверный вывод — и связала его со своим прошлым.
— Нет, — сказал Чонсон, слишком поздно.
Мрак в её глазах стал глубже.
Он крепко взял Карите за плечи.
— Послушай меня. Мне не тяжело. Не выдумывай лишнего и не делай глупостей.
Но она уже будто не слышала.
* * *
«Дорогой, что нам теперь делать?»
«Я не знаю, как помочь Карите».
«Сестра сильно больна?»
Голоса изменились. Раньше они лгали и угрожали, теперь заговорили голосами родных.
Против этого Карите защищаться не умела. Это были не выдуманные обвинения, а воспоминания, которые она годами пыталась забыть.
«На святую воду для Карите ушла большая часть годового дохода владения».
«Но ей стало немного лучше. Мы должны купить ещё».
«Я тоже хочу! Но денег больше нет. Нам уже нечем отдавать долги другим домам».
Когда-то семья бесконечно искала средство от её состояния. Тратила всё, что могла, спорила, брала взаймы. Карите видела, как близкие изматываются из-за неё.
Постепенно надежда погасла. Ей расхотелось чего-либо желать. Чтобы не замечать чужой боли, она стала резкой, равнодушной, отгородилась от всех.
«Я всё равно не поправлюсь».
Отказавшись от себя, Карите постепенно отдалилась и от семьи.
Теперь прежнее чувство вернулось.
Из-за неё опять страдал другой человек. Опять тратил силы и скрывал усталость.
«Вот и правильно».
«Без тебя всем станет легче».
«Даже Чонсон уже измотан».
«Он надрывается у тебя на глазах».
«А ты ещё смеешь отдыхать рядом?»
Голоса теснили со всех сторон. Рядом с Чонсоном Карите прежде удавалось им сопротивляться, но сейчас опора исчезла. Они нащупали единственную боль, перед которой она была беззащитна.
— Карите, мы уходим, — говорил Чонсон. — На сегодня всё закончено.
Он не сердился. Даже после её попытки уйти продолжал заботиться и уговаривать.
От этого становилось только больнее.
«Он добрый. Поэтому и мучается молча».
Карите больше не верила, что её существование может принести кому-то пользу. Сопротивляться тоже не осталось сил. Чонсон протянул ей руку, но теперь хотелось самой разжать пальцы.
Тогда ему не придётся переживать из-за неё. Не придётся изматываться, как когда-то её родным.
— Карите, давай вместе...
Его голос доносился словно издалека.
На краю зрения возникла темнота. Густая, совершенно чёрная, поглощающая даже дневной свет. Она словно не принадлежала этому миру.
Карите невольно посмотрела туда.
«Что это?»
* * *
Мужчина, наблюдавший за ними, подавил тяжёлый вздох.
За долгие годы он ни разу не обрушивал на одного человека столько мрачных мыслей. Карите сопротивлялась дольше, чем было возможно.
Причина была очевидна: перед Карите стоял Чонсон.
— Не сдавайся, — снова и снова повторял Чонсон. — Не верь этим мыслям.
Он упрямо удерживал девушку, словно его слова могли пробиться через влияние Летеи.
И они действительно пробивались.
Чужое влияние уже захватило окрестность и вошло в резонанс с чертой мужчины. Карите должна была сломаться мгновенно, однако власть Летеи подчиняла её медленно. Обычный кадет не позволял мраку сомкнуться.
Мужчина снова задумался.
Для Летеи предназначалась одна жертва. Чонсона он собирался убить лишь потому, что тот мешал. Но чем дольше продолжалось сопротивление, тем сомнительнее казалось это решение.
Собственные поступки мужчина не считал праведными. Он лишь убеждал себя, что малые жертвы предотвращают большую катастрофу: лучше отдавать апостолу несколько жизней раз в несколько месяцев, чем позволить ему устроить массовую бойню.
Жалкая попытка облегчить вину.
Однако Чонсон был особым случаем.
Мужчина много лет провёл на войне и научился замечать в людях будущий масштаб. В этом юноше уже угадывалась сила, способная через несколько лет стать Опорой Империи. Погубить его как случайную помеху означало уничтожить ценность, превосходящую десятки обычных жизней.
«Он слишком важен для такой жертвы».
Мужчина начал сворачивать тьму. Решение следовало пересмотреть и попросить Летею выбрать другого человека.
В следующую секунду голову пронзила обжигающая боль.
Кх...
[Принеси Хан Чонсона в жертву]
Приказ врезался в сознание с небывалой силой. Летея больше не просила — она принуждала.