Глава 133 — Я покажу тебе, как нужно развлекаться
Глава 133. Я покажу тебе, как нужно развлекаться
Трехлетний Нин Чжо с пыхтением вытащил небольшую печь и прямо на глазах у Сунь Линтуна с поразительной ловкостью выплавил совершенно новый материал.
— Мне для такого даже алхимический котел не нужен, — пренебрежительно фыркнул Сунь Линтун, скрестив руки на груди. — Смотри и учись.
Он вытянул руку, и над его раскрытой ладонью с гудящим звуком вспыхнул сгусток пламени. Одно за другим он небрежно бросал духовные травы прямо в огонь, и вскоре в языках пламени сформировался безупречный, мерцающий экстракт.
— Ну, как тебе? — самодовольно ухмыльнулся он.
— Братец Сунь, ты такой невероятный! — Тщательно осмотрев результат, Нин Чжо радостно захлопал в ладоши, а его глаза засияли неподдельным восторгом. — Без всякой печи, голыми руками! И вышло намного быстрее и качественнее, чем у меня!
— Это сущие пустяки, — Сунь Линтун важно покачал головой, напуская на себя вид умудренного старца. — Главное в нашем деле — скромность.
— Угу! — горячо отозвался Нин Чжо, с самым серьезным видом кивнув.
Прошел год. Четырехлетний Нин Чжо, крепко сжимая кисть, выводил сложные руны на желтоватой талисманной бумаге. Линии ложились плавно, словно вода, текущая по руслу ручья, и талисман вспыхнул духовной энергией с первой же попытки.
Внутри у Сунь Линтуна всё сжалось от легкого испуга. «Я должен сделать это быстрее и лучше, иначе потеряю лицо!» — пронеслось у него в голове. Внешне же он остался абсолютно безмятежным: лениво зевнул, прикрыв глаза, и небрежно перехватил кисть. Но под этой маской скрывалась предельная концентрация. Он вложил все свои силы в один стремительный, выверенный росчерк.
— Братец Сунь, ты просто монстр! — искренне выдохнул мальчик, восхищенно подняв большой палец после сравнения их талисманов. — Куда уж мне до тебя. Твое мастерство не знает границ!
— В этом мире бесчисленное множество гениев, — тяжело вздохнул Сунь Линтун, глядя куда-то вдаль с налетом светлой грусти. — На их фоне я — лишь жалкий муравей. Сяо Чжо, никогда не забывай о скромности.
— Я понял! Буду помнить об этом всегда! — закивал Нин Чжо, впитывая каждое его слово.
Пятилетний Нин Чжо сделал глубокий вдох, сосредотачиваясь, и начал выстраивать духовную формацию на пустом диске массива. Спустя долгих три часа он утер выступивший на лбу холодный пот и с виноватым видом опустил плечи.
— Братец Сунь, я облажался, — со стыдом пробормотал он.
Сунь Линтун, молча наблюдавший за всем процессом, изо всех сил пытался унять бешено колотящееся сердце. Мальчишка выложился на полную, и, пусть попытка провалилась, его понимание формаций было совершенно немыслимым для пятилетнего возраста!
— Для новичка неплохо, — равнодушно бросил Сунь Линтун, прячая дрожь в руках. — А теперь смотри, как работают мастера.
Его пальцы замелькали над диском. Всего за час массивная формация была завершена. Нин Чжо, тщательно проверив работу, лишь благоговейно склонил голову, признавая абсолютное поражение.
«Как же хорошо, что формации — не мой конёк», — пронеслось в мыслях Сунь Линтуна, пока он незаметно стирал испарину с висков. — «Слава Небесам, что я прошлой ночью втихаря подкрутил этот чертов диск...»
— Это всё еще далеко от идеала, — вслух произнес он с притворной горечью. — Мне еще есть куда расти.
Нин Чжо с энтузиазмом подхватил эту мысль, тут же указав на несколько мелких огрехов в структуре массива.
— Я буду стараться изо всех сил, братец Сунь! — решительно заявил мальчик в самом конце. — Можешь не сомневаться, ни капли гордыни или самодовольства во мне нет!
— Вот и славно, вот и славно, — Сунь Линтун с облегчением кивнул, изображая отеческую гордость.
В душе же он тихо паниковал: «Ему всего пять! Что же, мать твою, я буду делать в следующем году?!» С того самого дня он поклялся тайно выкраивать время для изучения сотен искусств культивации, лишь бы не ударить в грязь лицом перед этим пугающе быстро растущим монстром.
На шестой год темой их негласного соревнования стало укрощение зверей.
Нин Чжо буквально лучился боевым духом и абсолютной уверенностью.
— Братец Сунь, мой Большой Генерал Свирепого Огня невероятно силен! — с гордостью заявил он. — В начале этого учебного года я лично высидел его яйцо и воспитывал с самых пеленок. Перед малым экзаменом в академии я специально запечатал больше половины его истинной силы, и даже так он играючи вошел в пятерку лучших!
— Твоя бойцовая курица и впрямь впечатляет, — безэмоционально кивнул Сунь Линтун. — Мой-то совсем слаб, я вожусь с ним всего около месяца.
«Как же легко его одурачить», — злорадно усмехнулся он про себя. На самом деле, еще больше года назад, поняв, что скоро окончательно проиграет в гонке талантов, он тайно поднял архивы прошлых экзаменов академии, выяснил тему нынешнего испытания и начал тренировать своего боевого петуха задолго до того, как Нин Чжо вообще о нем задумался.
Нин Чжо выпустил своего Большого Генерала Свирепого Огня, а Сунь Линтун выставил Сяо Хэйцзы.
Большой Генерал атаковал первым. Его крылья развернулись, словно два смертоносных клинка, и с пронзительным свистом ветра он бросился на врага. Сяо Хэйцзы, продемонстрировав дьявольскую изворотливость, уклонился от удара и тут же перешел в контратаку, целясь острым, как бритва, клювом и когтями прямо в грудь противника. Битва двух птиц становилась всё яростнее: во все стороны летели окровавленные перья, а воздух наполнился пронзительным клекотом.
Нин Чжо выкладывался без остатка, то и дело вплетая в бой защитные заклинания, чтобы поддержать Большого Генерала. Но в кульминационный момент Сяо Хэйцзы непостижимым образом увернулся от сокрушительного удара. Черный петух взмыл в воздух и безжалостно разодрал алый гребень Большого Генерала, ставя кровавую точку в этом поединке.
Большой Генерал рухнул на землю, задыхаясь, на грани смерти. Сяо Хэйцзы тоже едва держался на ногах — бой истощил его до предела.
Нин Чжо тяжело дышал, его покрасневшее личико исказилось от боли поражения, а взгляд потух. Вздрогнув, он сорвался с места, упал на колени перед своим питомцем и, приложив дрожащие руки к окровавленным перьям, отчаянно влил в него потоки исцеляющей духовной энергии. Раны Большого Генерала постепенно затянулись, дыхание выровнялось, и птица погрузилась в глубокий сон.
— Я снова проиграл, братец Сунь, — спустя долгое время глухо произнес Нин Чжо, подняв на старшего товарища глаза, полные беспросветного уныния.
Лишь сейчас напряжение, сковывавшее Сунь Линтуна, начало спадать. Он-то был уверен, что его подавляющее преимущество обеспечит легкую победу, но схватка оказалась настолько ожесточенной, что победитель определился лишь чудом в самый последний момент. Сунь Линтун прекрасно осознавал, насколько грязно он играл: в Сяо Хэйцзы было вложено столько сил и времени, что ни о каком честном соревновании не могло быть и речи.
— Ты выступил просто превосходно, — искренне, чувствуя легкие уколы совести, произнес Сунь Линтун. — Если бы ты не сдерживал его силу с самого начала, твой Большой Генерал точно стал бы лучшим во всей академии.
— А какой толк быть первым в академии? — горько покачал головой Нин Чжо. — Если сравнивать с гениями всего Города Огненной Хурмы — я пустое место. А в масштабах всей Страны Южных Бобов меня и вовсе не существует. Что уж говорить о других империях культиваторов... Я даже тебя ни разу не смог превзойти. Я вечный неудачник...
— Я ведь был на волосок от поражения, — Сунь Линтун скрипнул зубами, судорожно пытаясь спасти ситуацию. — Честно. Тот последний маневр... ты ведь использовал механические искусства, верно?
— Угу, — уныло кивнул мальчик. — Я тренировал Большого Генерала с помощью невидимых нитей марионеток. Изучив пару древних трактатов, я разработал систему звуковых команд. Одно слово — и Большой Генерал камнем падает с небес, разрывая врага на куски. А заодно активируются скрытые под его перьями талисманы, многократно усиливая атаку.
— Да это же гениально! — Сунь Линтун ошеломленно застыл, а затем с неподдельным восхищением выдохнул:
— Ты объединил совершенно разные пути для создания идеального боевого зверя. Ты не просто зазубрил то, что вдалбливают старейшины академии. Ты создал нечто совершенно новое, и в реальном бою это работает просто устрашающе!
Но глаза Нин Чжо по-прежнему смотрели в пустоту.
— Спасибо за добрые слова, братец Сунь. Но не нужно меня утешать, я всё прекрасно понимаю! — Его маленькие кулачки сжались с такой силой, что побелели костяшки. — Я должен пахать до седьмого пота. Эта битва вскрыла все мои слабости. На вашем фоне я просто пыль под ногами. Только адский труд поможет мне компенсировать мою жалкую бездарность!
Сунь Линтун погрузился в тяжелое молчание. «Не слишком ли сильно я перегнул палку за эти годы?» — с тревогой подумал он, глядя на поникшего гения.
Однако соревнование на седьмой год привело Сунь Линтуна в неописуемое бешенство!
— Сяо Чжо, какого демона происходит?! — ревел он, сотрясая воздух. — За целый год твои навыки в сотнях искусств культивации почти не сдвинулись с мертвой точки! Чем ты вообще был занят?! Ты хоть раз открывал свитки?!
Нин Чжо виновато опустил голову, признаваясь, что всё это время слонялся с одноклассниками, с головой уйдя в игру со стеклянными шариками.
Выведав, в чем заключается суть этой забавы, Сунь Линтун схватился за сердце — игра оказалась до одури примитивной и скучной.
— И ты променял путь к бессмертию на эту детскую дрянь?! Это же деградация! Полная деградация! — Его яростные нравоучения и крики продолжались целую палочку благовоний, не затихая ни на миг.
— Братец Сунь, я больше никогда так не поступлю! — Глаза Нин Чжо наполнились слезами. — Я буду учиться день и ночь! Я знаю, что я отвратителен и безнадежно слаб...
Сунь Линтун опешил. Холодный пот прошиб его спину. «Неужели моя постоянная ложь исказила его восприятие реальности? Я уничтожил в нем любую веру в себя... У него больше нет стимула расти, потому что он считает себя ничтожеством!»
— На самом деле... — Сунь Линтун запнулся, тщательно подбирая слова. — Сяо Чжо, на самом деле всё, что ты делал до этого, было невероятно выдающимся. Не стоит так сильно себя принижать.
— Я знаю, братец Сунь, — шмыгнув носом, ответил мальчик. — Не утруждай себя утешениями! Я всё прекрасно понимаю.
Сунь Линтун: «...»
В Приюте Милосердия Ли Лэйфэн давал великолепное представление кукольного театра. Под покровом теней в толпу затесался Сунь Линтун, ловко срезая кошели и пространственные мешочки с поясов зевак-культиваторов, чтобы добыть ресурсы для своих ежедневных тренировок.
После того как занавес опустился, Ли Лэйфэн прошел в закрытую ложу, чтобы лично выразить почтение старейшине Семьи Чжоу — тот сделал поистине щедрое пожертвование во время спектакля. Старейшина, давно искавший повода свести дружбу с мастером кукол, завел философский разговор о воспитании детей.
— Под вашим чутким руководством, господин Ли, сироты в Приюте Милосердия вырастают покладистыми, почтительными и невероятно трудолюбивыми, — льстиво начал старейшина Семьи Чжоу. — Эх, а вот мой сын, Чжоу Цзэшэнь... Сущий дьяволенок! Ненавидит академию всеми фибрами души, учиться отказывается наотрез. Просто голова от него пухнет!
Задав несколько наводящих вопросов и уловив суть проблемы, Ли Лэйфэн мягко улыбнулся:
— Мой вам совет, почтенный: позвольте ему просто играть.
На лице старейшины Семьи Чжоу застыло непонимание.
— Из ваших слов мне стало кристально ясно, что ваш наследник живет в ежовых рукавицах, — неспешно пояснил мастер кукол. — Помимо академии, его пичкают дополнительными занятиями дома. У него совершенно нет личного времени. Именно из-за этого жесткого дефицита свободы любая травинка, любая сломанная кисть, даже проплывающее в небе облако становятся для него величайшим чудом. Его разум цепляется за них, уносясь в мир фантазий, и он неизбежно отвлекается от учебы.
Ли Лэйфэн сделал многозначительную паузу и добавил:
— Запомните истину: каким бы гениальным ни был ребенок, в груди у него бьется детское сердце. Игры — это их истинная природа, их священный путь познания мира. Без этого невозможен здоровый рост. Лишь через беззаботную игру они могут вкусить истинную радость и счастье. Когда он наиграется вдоволь, вся эта дурь вроде травинок и облаков перестанет его манить. Это и называется взрослением.
Затаившийся в темноте неподалеку Сунь Линтун слушал этот разговор затаив дыхание. Слова мастера перевернули что-то в его душе. С того самого дня он больше никогда не крал ни единой медной монеты из Приюта Милосердия.
Сунь Линтун вихрем ворвался к Нин Чжо.
— Пацан, тебе дьявольски повезло встретить меня на своем жизненном пути! — Его внезапный вопль заставил Нин Чжо лишь недоуменно хлопнуть глазами. — Поднимай зад! Я покажу тебе, как нужно развлекаться!
Семилетний Нин Чжо замер, не веря своим ушам. В его глазах вспыхнули яркие искры надежды.
— П-правда?
— Еще бы! — гордо задрав подбородок, Сунь Линтун железной хваткой вцепился в руку мальчика и, разорвав пространство, увлек его за собой.
Вскоре они очутились в сыром, пропахшем гнилью переулке.
— Видишь вон того ублюдка с мерзкой рожей? — прошептал Сунь Линтун, подбадривающе толкая Нин Чжо в спину. — Используй технику, которую я тебе только что показал. Обчисти его ради забавы!
Мальчик нерешительно переминался с ноги на ногу.
— Разве... красть чужое — это не плохой поступок?
— Чего ты трясешься?! — Сунь Линтун раздраженно, но с азартом ударил себя кулаком в грудь. — Слушай своего братца Суня! Разве я когда-нибудь желал тебе зла? Это же такой адреналин! О, первая кража... Это чувство ни с чем не сравнить, кровь в жилах закипит, обещаю!
Под чутким руководством своего наставника, Нин Чжо выбрал жертву — мерзкого вида уличного головореза — и мастерски срезал его кошель. Когда громила обнаружил пропажу, он пришел в такое неистовство, что в поисках заветного мешочка едва не сорвал с себя все лохмотья догола. Наблюдавший за этим из темной подворотни Нин Чжо надрывался от беззвучного смеха.
Уже собираясь уходить, мальчик, поддавшись внезапному порыву, метко швырнул кошель прямо под ноги беснующемуся бандиту.
— Ну? Я же говорил! Чувствуешь, как колотится сердце? — Сунь Линтун довольно похлопал Нин Чжо по плечу.
— Угу! Это... это было невероятно весело, — с горящими глазами признался Нин Чжо.
— Знаешь, — мечтательно протянул Сунь Линтун, — когда на душе скребут кошки, я просто выхожу на эти грязные улицы. Вижу чью-то гнусную физиономию — и тут же обчищаю его до нитки. Ха-ха-ха! И после каждой такой удачной охоты жить становится намного приятнее!
Но радость на лице Нин Чжо вновь сменилась тенью сомнения:
— Братец Сунь, нам не стоит больше так поступать. В академии учат идти праведным путем и творить добрые дела. Воровство — это неблагое поведение.
Сунь Линтун закатил глаза, но тут же на его губах заиграла хитрая, лисья ухмылка:
— Да, да, старейшины академии по-своему правы. Но то, чему учу тебя я, по сути, ничем не отличается от их великой философии.
Нин Чжо широко распахнул глаза в полном недоумении.
— Ты что, до сих пор не усвоил принцип «Карай зло, возвышай добро»? — вкрадчиво прошептал Сунь Линтун. — Наказывая этих мерзавцев, ты накапливаешь карму и творишь высшую справедливость. Тот бандит, которого ты только что обчистил... Он каждый день выбивает последние гроши из честных бедняков, издевается над ними. А ты заставил его лишь немного попотеть от страха, даже деньги вернул! Скажу честно, ты обошелся с ним слишком милосердно!
Нин Чжо прищурил глаза. Недетская жесткость скользнула в его взгляде.
— Тогда я вернусь и обчищу его еще раз.
— Отличный настрой! Я иду с тобой, — довольно кивнул Сунь Линтун. — И на этот раз я покажу тебе новую технику перехвата. Попробуй её в деле — ощущения будут совершенно иными.