Глава 28 — Новый Будда II
В семнадцатом цикле мы со Стариком Шопенгауэром управляли академией. Он был директором, а я занимал должность вице-директора. Это была уловка, чтобы легко привлекать и взращивать многообещающих Пробуждённых из разных стран.
Какое-то время мы усердно вели эту академию, накопив уйму данных о Пробуждённых. Позже придёт время обсудить эту академию подробнее.
«Собери всех из выпускного класса и преподавателей!»
«Уже сделано, сопляк! Ты последний!»
Старик Шопенгауэр солгал. Нам пришлось бродить по общежитию в пижамах, будя каждую боевую группу.
Когда приготовления завершились, мы отправились в точку сбора, согласованную с другими гильдиями на случай чрезвычайных ситуаций.
«Глава гильдии Самчхон!»
«О, Гробовщик. Мастер Меча тоже здесь?»
По пути к нам одна за другой присоединялись другие гильдии.
Мир Самчхон, одна из двух сильнейших гильдий Кореи, быстро прибыла со своей элитой. Вид шестидесяти Пробуждённых в остроконечных шляпах с посохами выглядел нелепо, но их боевая мощь была не шуточной.
«Что это за бардак?»
«Мы всё ещё выясняем точную причину. Созвездия дают мне подсказки, но нужно увидеть собственными глазами. Это гигантское дерево впервые заметили около двух часов ночи».
«Оно что, внезапно расцвело?»
«Да. Оно вымахало до таких размеров меньше чем за час, а красным светиться начало только после полного роста. Так что доклад немного запоздал».
«…Зловеще».
«Согласна».
Тут к Тан Сорин подошёл член гильдии Самчхон и что-то прошептал ей на ухо.
Все главы гильдий, собравшиеся в точке сбора, уставились на Тан Сорин. Несмотря на то, что Десятиног был усмирён, на неё всё ещё полагались как на лидера. Она вздохнула.
«Ну, вам всем стоит это увидеть. Приведите его».
«Есть».
Члены гильдии притащили нечто, крепко связанное верёвками. Это был человек, а точнее, некто, одетый как Новый Буддист.
А ещё точнее — человек, грызущий собственное предплечье и беспрестанно бормочущий.
«Голодно… Голодно… Голодно… Голодно…»
Даже связанный, он не переставал кусать. Он согнул голову насколько мог и вывернул локоть назад, чтобы вгрызаться в собственную плоть.
В тусклой ночи мы сперва не видели этого ясно, но теперь заметили, что его ноги и левая рука уже были съедены.
Лица глав гильдий ожесточились.
«…Что этот тип делает? Он зомби?»
«По крайней мере, вежливый зомби, ест свою же плоть».
«Или, может, просто скромный зомби».
«Что он там бормочет?»
Живое зрелище того, как кто-то отрывает от себя плоть, было гротескным, но главы гильдий, дожившие до этого момента, не были слабонервными. Их лица помрачнели, но острые взгляды наблюдали за зомби.
«Из того, что мы видели до сих пор…»
Когда заговорила Тан Сорин, главы гильдий умолкли.
«Все Новые Буддисты проявляют те же симптомы».
«Все до единого!»
Пробежал ропот шока.
«Каждый?»
«Да. Ах, я оговорилась. Даже не обязательно быть Новым Буддистом; любой, заражённый вирусом Нового Будды, будь то обычный человек или Пробуждённый, ведёт себя так же».
«Я так и знал».
Проворчал Старик Шопенгауэр.
«От культов никогда не бывает ничего хорошего. Что, получаешь лишнее очко жизни при заражении? Не бывает таких удачных вещей. Я с самого начала подозревал».
«……»
Взгляды глав гильдий впились в немца, неразборчиво ворчавшего на всех подряд. Прочистив горло, я осторожно перехватил разговор.
«Глава гильдии Самчхон, и это все симптомы? Похоже на Тами — существо, пожирающее само себя? Хотя и любопытно, я не вижу связи между Мировым Древом и этими зомби».
«Что за Тами? В общем, смотрите ещё немного. Произойдёт кое-что любопытное».
Даже пока мы говорили, зомби не прекращал кормиться.
«Голодно… Голодно… Голодно… Голодно…»
Вскоре последняя оставшаяся правая рука отвалилась. Зомби выпрямился, словно матрёшка.
«……»
Зомби поднял голову и уставился в ночное небо в направлении Мирового Древа. Его рот медленно открылся, и оттуда пророс красный цветок.
Главы гильдий дружно затаили дыхание.
«Боже мой».
«Бля, что за…?»
Кто-то пробормотал: «Похоже на кордицепс…»
Грибок, паразитирующий на хозяине перед тем, как расцвести грибом.
За исключением того, что в этом случае был не гриб, а ослепительно красивый красный цветок.
Красный цветок использовал тело зомби как горшок и в мгновение ока вырос до высоты одноэтажного дома. Будто само время дало сбой. Мы потеряли дар речи, глядя на крону красного цветка.
Хлоп. Словно попкорн, лопающийся при взрыве, лепестки лопнули.
Красный цветок расцвёл и увял за десять секунд, будто каждое мгновение было отдельной порой года. Но в отличие от других деревьев, он не сбрасывал цветы вниз.
Главы гильдий онемели.
«Э-эй. Это…?»
«Они взлетают?»
Не падают, а возносятся.
Дом красного цветка был не на земле, а в небе. Лепестки плыли вверх, словно лёгкие ветра, светлячки или лепестки сакуры.
И это происходило не только здесь.
Тёмное ночное небо мерцало бесчисленными красными огнями. Они были куда ближе звёзд, хоть и гораздо тусклее. Красные лепестки рассеивались, словно Млечный Путь, из заброшенных зданий, открытых полей и отовсюду вокруг, возвращаясь в ночное небо.
«Красиво…»
Это тоже был чей-то шёпот.
Когда Мировое Древо вбирало обратно каждую крупицу красного с земли, оно выглядело великолепнее прежнего. Его сияние было столь ярким, что затмевало и звёздный свет, и лунный.
«Хм».
Старик Шопенгауэр издал вздох.
Когда я повернулся посмотреть, он глядел не на ночное небо, а на зомби.
Его истощённое тело походило скорее на шелуху давно истлевшего дерева, чем на плоть. Человеческий труп, из которого вытянули всё красное, превратился в голые останки. Когда Старик Шопенгауэр ткнул его ножнами меча, горшок-зомби рассыпался.
«Гробовщик».
«…Да, старик».
«Похоже, нам пиздец, верно?»
Я кивнул. Не хотелось признавать, но диагноз был точным.
Босс-уровневый монстр, появившийся после Десятинога.
Вернее, аномалия, возникшая раньше Десятинога, но годами скрывавшая свою силу, паразитируя на хозяевах, пока наконец не явила себя.
Мировое Древо — возвращение Удумбары.
Удумбара.
Мистический цветок, почитаемый в буддизме. Легендарное цветение, не существовавшее в реальности.
Но теперь оно существовало.
Против легенды, сошедшей на Землю, не было контрмер. Опаснее, чем Десятиног.
В отличие от Десятинога, Удумбара была хитра. Она не просто паразитировала на хозяевах, но заставляла их приветствовать это. Тихо расширяла своё влияние, прежде чем разом обрушить всю мощь.
Стоило Удумбаре явить себя, игра была окончена. Если Мировое Древо могло цвести красным, значит, заражённых хозяев было уже слишком много. С этого момента апокалипсис становился неизбежен.
«О нет, что же делать…»
«Воистину».
Старик Шопенгауэр и я сдвинули головы, глубоко задумавшись.
К слову, это был восемнадцатый цикл. Куда делся семнадцатый, спросите вы? Ну… у Старика Шопенгауэра из бороды проросли сорняки, а у меня из бровей полезла трава.
Мы решили, что это последний решительный бой, взяли весь Союз Гильдий и рубили дерево топорами, но это не сработало. Так что мы со Стариком Шопенгауэром выпили яд в рюмке соджу и чокнулись.
Даже после того, как Старик Шопенгауэр ушёл в отпуск, мы не могли выработать фундаментальную контрмеру против Удумбары.
Всё, что мы могли, — сдерживать распространение культов и держать превосходство Пробуждённых в узде.
Но это была лишь временная мера. Контролировать происходящее внутри страны мы могли, но как управлять тем, что за рубежом? Какую бы стратегию мы ни разработали, она лишь отсрочивала цветение Удумбары.
Однако время шло, и наступил тридцать шестой цикл.
«Созвездий не существует».
«Ни Святая Дева Спасения, ни Покоритель Альп не реальны. Это просто персонажи, которых я создала».
С того момента, как я встретил Святую Деву, всё быстро изменилось.
Мы наконец нашли ключ к, казалось бы, безнадёжному покорению Мирового Древа.
Заключив кровавый договор со Святой Девой, я начал полномасштабное усмирение Удумбары. Суть операции заключалась в просьбе, с которой я обратился к Святой Деве.
«Святая Дева, пожалуйста, используйте своё [Ясновидение], чтобы какое-то время наблюдать за Пробуждёнными на острове Чеджу».
«Остров Чеджу?»
Святая Дева склонила голову.
«Есть особая причина?»
«Да. Если всё оставить как есть, к третьему году вовсю начнёт зарождаться культ под названием Новые Буддисты…»
Я объяснил про зомби-вирус и подъём Новых Буддистов, про рост превосходства Пробуждённых и ответную волну ненависти к ним. И, наконец, про полное цветение Красного Мирового Древа.
Святая Дева молча слушала от начала до конца. Затем мягко произнесла:
«Понимаю. Итак, вы намерены найти первого пациента».
«Именно».
Первый пациент, чью личность нам не удавалось установить в предыдущих циклах, был первой костяшкой домино, запустившей вирусную вспышку.
Вычислить его в одиночку было бы невозможно. Но с использованием моей способности к регрессу и [Ясновидения] Святой Девы это становилось реальным.
«В этом цикле сосредоточимся на острове Чеджу. В следующем — на Кёнсан-Намдо, затем Кёнсан-Пукто, Чолла-Намдо и Чолла-Пукто… Каждый цикл мы будем фокусироваться на одном регионе Кореи, продвигаясь с юга на север. Таким образом…»
«Мы в конце концов станем свидетелями рождения первого пациента».
Святая Дева кивнула.
«Я понимаю. В основном я использовала Ясновидение для наблюдения за выдающимися Пробуждёнными, такими как вы, Гробовщик. Но если я немного напрягусь… пусть наблюдать за каждым Пробуждённым в Корее в реальном времени и невозможно, с одним регионом я справлюсь».
«Хотите, я приставлю Ю Чживон вам в помощь?»
«Нет, всё в порядке».
Святая Дева сложила руки и закрыла глаза, словно молясь.
«С этим я справлюсь одна».
В то время я не знал точного метода, которым она наблюдала за столькими Пробуждёнными. Это был один из её «секретов», который она никогда не раскрывала.
Я мог лишь догадываться, что она сотрудничала с Пробуждёнными, работавшими с южнокорейским правительством (или его остатками), вроде Но Дохва и прочих.
Дав Святой Деве этот квест, я позаботился о лидерах культа, ответственных за основание Новых Буддистов. Даже если со временем возникли бы другие верования, их устранение выигрывало нам как минимум год или два.
Итак, тридцать шестой цикл:
«Это не остров Чеджу».
Тридцать седьмой цикл:
«Никаких следов первого пациента в Кёнсан-Намдо».
Тридцать восьмой, тридцать девятый, сороковой циклы.
Наконец, в сорок первом цикле:
«…Нашла».
Святая Дева открыла глаза.
«Чхунчхон-Намдо. Асан. Онян».
А точнее, старая гостиница в Оняне.
Старый коммерческий район зачах после смещения центра города, и гостиница ветшала в опасной близости к заброшенным тротуарам, где сорняки росли гуще, чем люди.
Гостиница выглядела заброшенной. Её бежевая краска облупилась пятнами.
В комнате 202 на втором этаже, где нечего было брать, лежали мёртвые мать и её сын.
«……»
Мать и дитя выглядели так, будто только что закрыли глаза.
Найти это место было почти чудом. Пробуждённый, работавший в местном общинном центре, патрулировал жилые кварталы и места проживания, проверяя, не осталось ли брошенных жителей. (Возможно, Святая Дева, притворяясь Созвездием, направляла его.)
Когда сотрудник обнаружил тела, Святая Дева одновременно стала свидетелем этой сцены.
Он двинулся к следующему пункту проверки, обременённый заботой о живых, но взгляд Святой Девы задержался, что и привело меня сюда сегодня.
Была причина, по которой моим псевдонимом был «Гробовщик».
«Хм».
Мать прислонилась к стене, крепко обнимая ребёнка. Это был младенец, и маленькие, нежные красные цветы, словно молодые побеги папоротника весной, цвели над её плечами.
На его запястье висел чёточный браслет, слегка великоватый для крошечной ручки. Нетрудно было представить, чей это браслет и кто надел его на ребёнка. Я ненадолго задумался о чувствах матери, когда она надела свой браслет на дитя.
Переправляясь в загробный мир, она, возможно, надеялась, что её ребёнок не попадёт в ад.
Я стоял неподвижно, глядя на сцену передо мной, словно буддист, взирающий на статую.
[Господин Гробовщик.]
Святая Дева заговорила телепатически. Со мной она не притворялась Созвездием, используя свой настоящий голос.
Я кивнул.
«Я понимаю. Не волнуйтесь».
Я наполнил меч аурой и взмахнул. Несколько красных цветов разлетелись по маленькому, однокомнатному миру.
Удумбара была мифическим цветком.
У этой истории не так много эпилога.
Но с того дня у меня в начале каждого цикла прибавилась ещё одна задача.
Заботиться о Со Гю и Сим Арён на Пусанском вокзале. Пить Кофе о-ле со Стариком Шопенгауэром в больнице Пэкче. Заключать союз со Святой Девой. А затем отправляться на север в Чхунчхондо, чтобы увидеть красные цветы.
Позже я узнал, что сколько бы я ни повторял свои регрессы, спасти мать и дитя было невозможно. Они уже были мертвы к тому моменту, когда кризис Врат обрушился на Сеул.
Причина смерти: голод.
Для страданий всегда сезон.
«Фух…»
Иногда я прибывал в гостиницу на несколько дней позже из-за задержки в расписании. К тому времени Удумбара, некогда бывшая размером не больше папоротника, уже вырастала в маленькое вишнёвое деревце.
«Ого, как красиво…»
В каждом новом цикле я приводил с собой спутника посмотреть на цветы. В девяносто шестом цикле моей спутницей была Сим Арён.
«Это и правда та аномалия, о которой вы упоминали, глава гильдии? Вы сказали, её следует классифицировать на уровне континентальной опасности по СГНет…»
«Да».
«Это такое завораживающее зрелище. Хочется нарисовать».
Верная своему слову, Сим Арён принесла сюда мольберт и установила его. Доставая краски, она произнесла: «Ах».
«Так, глава гильдии, что это за цветок?..»
Цветок, который разрушал мир бессчётное множество раз.
Вместо того чтобы сказать ей это, я раздвинул ветви и произнёс:
«Это цветок, что цветёт каждый сезон, когда я умираю».
«Ах».
Сим Арён восхитилась моим утончённым выражением.
«Синдром восьмиклассника…»
«……»
«Взрослый мужик с синдромом восьмиклассника…»
Хм.
В следующий раз, когда возьму её с собой, это будет какое-нибудь жуткое место с привидениями.