Глава 89 — Войско против войска

Герцог Бурного Ветра был одет в простой дорожный халат. Голову он, как многие жители пустынь, обмотал платком. Края одежды местами протёрлись, а на поясе висела сабля с кожаными ножнами, отполированными годами использования.

Если бы не способ его появления и давление, накрывшее всё поле боя, никто не поверил бы, что этот старик, похожий на обычного кочевого охотника, и есть знаменитый Герцог Бурного Ветра.

Герцог шаг за шагом подошёл к Цянь Е.

Тот не двигался.

Сначала расстояние сократилось до сотни метров — условной безопасной границы для сильнейших бойцов уровня божественного воителя.

Затем до тридцати — дистанции одного стремительного рывка для большинства экспертов.

Наконец Герцог Бурного Ветра остановился прямо перед Цянь Е. Теперь они стояли настолько близко, что могли коснуться друг друга рукой.

Кончики его крупных, узловатых пальцев едва заметно двигались.

Сабля на поясе словно откликалась на это движение и тихо завывала в ножнах.

На такой дистанции даже не обязательно наносить удар. Достаточно внезапного выброса изначальной силы — и противник уже будет ранен.

Сам титул Герцога Бурного Ветра говорил о его главном преимуществе: скорости и взрывной мощи.

Здесь победу от поражения могла отделять одна-единственная мгновенная реакция.

Цянь Е даже не моргнул.

— Твои люди пересекли границу. За это нужно платить.

Старик ответил:

— Молодой человек, здесь никогда не было границы. Где стоят мои воины — там и проходит моя граница.

— Тогда твоя граница только что отступила на несколько сотен метров.

В глазах герцога вспыхнул холодный свет.

— Молодой человек, ты пытаешься меня разозлить. Хочешь войны?

— Война всё равно будет. Но после встречи с тобой мне кажется, что её правила можно обсудить.

— И как ты предлагаешь сражаться?

— Пусть воюют наши подчинённые. Ни ты, ни я вмешиваться не будем.

Герцог Бурного Ветра громко рассмеялся.

— Ты действительно считаешь себя моим противником? Зачем мне соглашаться на настолько глупое предложение?

Цянь Е слегка улыбнулся.

— Герцог Белой Кости когда-то думал так же. Теперь он труп.

— Хм! Белая Кость был безумцем и бесполезным ничтожеством. Неужели ты решил, что раз победил его, то сумеешь справиться и со мной… Что?!

Выражение старика резко изменилось.

Он одним движением отступил на сотню метров.

Скорость была лишь на волос медленнее Пространственной Вспышки Цянь Е.

В глазах Герцога Бурного Ветра Цянь Е внезапно стал совершенно другим.

В груди молодого человека бурлила эссенция крови, и казалось, что внутри медленно поднимается огромная багровая луна.

Мгновенно выросшее давление заставило герцога инстинктивно отступить.

— Вице-герцог?! — даже голос старика изменился.

— Пока нет. Совсем немного не хватает.

Герцог прищурился.

— Значит, Белую Кость ты убил ещё будучи Маркизом Славы.

— Тогда мне немного повезло. Но сейчас я снова стал сильнее. Если пришлось бы убить его ещё раз, всё было бы значительно проще.

— Белая Кость — это Белая Кость. Я — это я.

— И я тоже здесь не один.

Цянь Е указал на паривший неподалёку Дворец Мученика.

Зрачки герцога сузились.

Он неожиданно втянул носом воздух, словно принюхиваясь к гигантскому кораблю. Лицо стало ещё мрачнее.

— Он всё ещё жив?

— Осталась лишь частица воли. Если интересно, можешь зайти внутрь и посмотреть.

— Невозможно.

— А я думал, герцог не станет ждать приглашения.

Намёк был предельно прозрачным.

Герцог Бурного Ветра понял его смысл и на некоторое время замолчал.

Наконец сказал:

— И всё же сейчас преимущество скорее на моей стороне.

— Пока не считать его, — Цянь Е снова указал на Дворец Мученика. — Вместе с кораблём ты меня не остановишь. Я могу стереть с земли каждый город в твоих владениях, а если ты начнёшь отвечать тем же, я тоже не сумею остановить тебя. Но не забывай: я здесь чужой.

Взгляд герцога дрогнул.

Эта фраза ударила точно в слабое место.

Разумеется, старик понимал: даже если Цянь Е уже контролирует огромные земли и располагает сильной армией, он всё равно пришелец.

Его настоящие корни находились не здесь.

Даже основные элитные силы Цянь Е были сосредоточены далеко не полностью на Крепостном Континенте.

А значит, если обе стороны отбросят всякие правила и начнут взаимное уничтожение, Герцог Бурного Ветра будет терять свои настоящие города, племена и основу власти.

Цянь Е же мог сколько угодно терять обычных бойцов и заменять их новыми.

Чтобы нанести ему сопоставимый удар, герцогу пришлось бы пересечь полконтинента, затем покинуть его и отправиться искать владения Цянь Е в Нейтральных землях.

Наконец Герцог Бурного Ветра произнёс:

— Если ты и твой флагман не будете участвовать в боях, я тоже не вмешаюсь.

— Поклянёшься духами предков?

— Клянусь духами предков.

После взаимной клятвы герцог отступил на шаг и превратился в порыв ветра, мгновенно исчезнув вдали.

Армия оборотней внизу на какое-то время полностью потерялась.

Бойцы переглядывались, ожидая приказа продолжить наступление или отступить.

Но командный центр и больше десятка великих вождей Цянь Е уничтожил одним ударом. Теперь на право командовать одновременно могли претендовать десятки сильных оборотней равного статуса.

Рядовые не знали, кого слушать.

А сами сильные вожди не могли решить, кто первым возьмёт власть на себя.

Даже Цянь Е несколько удивился.

Такой хаос оказался приятным дополнительным подарком, не входившим в его расчёты.

Он ожидал, что племена Герцога Бурного Ветра окажутся в военном отношении организованнее бывших подданных Белой Кости.

Но теперь видел: в устройстве командования они всё равно находились бесконечно далеко от Великой Цинь.

За время этой заминки объединённые силы аристократических домов успели полностью подготовить оборону.

Они привезли достаточно подвижных броневых плит. Несколько минут сборки — и перед ними уже стояла небольшая стальная крепость.

Частные войска, которые семьи соглашались отправлять на Крепостной Континент, состояли либо из элиты, либо из нарушителей дисциплины, которых хотели убрать подальше.

Но даже последние по-своему тоже были элитой.

Имея укрепления и достаточный запас боеприпасов, эти люди не боялись племенной армии оборотней, пусть даже противник превосходил их числом в несколько раз.

А после того как они собственными глазами увидели, как Цянь Е заставил самого Герцога Бурного Ветра отступить, кровь у всех и вовсе кипела.

Солдаты ревели, требуя боя.

Разумеется, никакой горячий азарт не заставил их настолько поглупеть, чтобы выйти из укреплений и самим броситься на оборотней.

Люди Герцога Бурного Ветра уже не были такими примитивными дикарями, какими прежде оставались племена Нефритового Моря. Их тактика всё ещё была проста, но по крайней мере они носили доспехи.

После долгой суматохи армия оборотней наконец вновь получила командование.

Несколько сильных вождей, ближайших к герцогу, лично появились на поле и взяли войска под контроль.

Потери после ударов Цянь Е и Дворца Мученика были велики, но первоначальная армия оказалась настолько огромной, что у оборотней всё ещё оставалось больше ста тысяч бойцов.

У объединённых частных армий вместе с несколькими тысячами оборотней Цянь Е было лишь чуть больше двадцати тысяч.

Преимущество пять к одному заставляло людей Герцога Бурного Ветра продолжать.

После перестроения над полем снова протрубили длинные рога.

Отряд за отрядом оборотни двинулись вперёд, приближаясь к укреплениям.

Битва вспыхнула почти сразу.

Воины владений Бурного Ветра обрушили на стальную крепость всю свою мощь, волна за волной накатывая на оборону.

Человеческие солдаты отвечали непрерывным огнём.

Но вскоре с ужасом поняли: врагов слишком много.

Даже стреляя с максимальной скоростью, они физически не успевали убивать оборотней достаточно быстро.

После нескольких волн наступления во многих местах оборона была прорвана, и племенные воины ворвались внутрь временной крепости.

Вооружение у этих оборотней оставалось примитивным, зато в ближнем бою они были чрезвычайно опасны.

Если позволить им приблизиться, потери неизбежно станут тяжёлыми.

Среди частных армий хватало крепких бойцов. Часть людей немедленно приготовилась вступить в рукопашную.

Однако им даже не пришлось вмешиваться.

Несколько тысяч оборотней, присланных Цянь Е, подняли щиты, перехватили боевые топоры и встретили прорвавшихся врагов лицом к лицу.

Каждый из них носил тяжёлые доспехи. Качество щитов и топоров тоже намного превосходило всё, чем располагали племена Бурного Ветра.

При одинаковой физической силе враги не могли пробить их броню, тогда как имперские топоры легко ломали племенное оружие и рассекали доспехи.

Эти бойцы и без экипировки были тщательно отобранной и обученной элитой, не уступавшей лучшим воинам Герцога Бурного Ветра.

С таким преимуществом в вооружении результат превратился в одностороннюю бойню.

Под прикрытием тяжёлых оборотней человеческие части снова смогли полностью сосредоточиться на стрельбе.

Плотность огня резко выросла.

Племенные бойцы падали рядами.

Но разница в численности оставалась слишком велика.

В укреплениях появлялись всё новые проломы, и вся линия обороны уже начинала шататься.

В этот момент над полем боя появилась эскадра воздушных кораблей.

Сотни орудий почти одновременно открыли огонь.

Непрерывные взрывы мгновенно поглотили огромные массы оборотней.

Эскадра выглядела крайне разношёрстной. Здесь были и новые военные корабли, и обычные грузовики, на которые просто навесили несколько пушек и назвали вооружёнными транспортами.

Но судов было несколько десятков.

Соответственно, количество бортовых орудий исчислялось уже сотнями.

Пусть большинство имело небольшой калибр — совместный залп сотен пушек всё равно обладал устрашающей мощью.

Потери оборотней резко выросли.

Теперь они не понимали, что делать: продолжать наступать или пытаться отступать.

Над полем снова завыл ветер.

В нём раздался разгневанный голос Герцога Бурного Ветра:

— Цянь Е! Ты нарушил обещание!

Цянь Е холодно ответил:

— Я сказал лишь, что не буду участвовать лично и не использую Дворец Мученика. Про остальные воздушные корабли речи не было. Если считаешь это несправедливым — приводи собственный флот.

Некоторое время герцог молчал.

Затем ответил сквозь ярость:

— Хорошо. Очень хорошо. Я заставлю тебя понять, что Крепостной Континент — не место, где ты можешь делать всё, что захочешь!

— Буду ждать.

Над полем протрубил длинный, пронзительный сигнал.

Оборотни наконец не выдержали двойного удара с воздуха и земли и начали отступать.

Но было поздно.

Флот Цянь Е не собирался их отпускать.

Корабли пошли следом, непрерывно поливая бегущую армию снарядами. Некоторые судна даже снижались и расстреливали оборотней из многоствольных пулемётов почти у самой земли.

Это было откровенно нагло.

Но сторона Цянь Е обладала абсолютным господством в воздухе и могла позволить себе наглость.

Лишь небольшая часть эскадры принадлежала Тёмному Пламени. Большинство кораблей предоставили аристократические дома: боевые суда сопровождения и переоборудованные вооружённые транспорты.

Создавая собственные армии, аристократические семьи Великой Цинь всегда предпочитали качество количеству и особенно серьёзно относились к воздушным силам.

Десяток с лишним домов, по два-три корабля от каждого — и получалась уже вполне крупная эскадра.

Разумеется, против настоящего регулярного имперского соединения такой разношёрстный флот долго бы не продержался.

Но это был Крепостной Континент.

У оборотней Герцога Бурного Ветра не существовало не то что полноценного флота — даже приличных воздушных судов насчитывались единицы. В их войнах воздух почти никогда не использовали непосредственно на передовой, а теперь тем более никто не собирался бросать редкие корабли на верную смерть.

К тому же первым ударом Цянь Е уничтожил весь центральный штаб противника.

В армии оборотней не осталось экспертов, способных организовать хотя бы ограниченное противовоздушное сопротивление, не говоря уже о реальной угрозе кораблям.

Объединённая эскадра без всякого страха преследовала врага больше сотни километров.

Лишь полностью рассеяв армию оборотней, корабли повернули обратно.

В результате битвы были не только возвращены все захваченные земли Нефритового Моря — войска аристократических домов сами продвинулись на десяток с лишним километров во владения Герцога Бурного Ветра.

Отступать они не собирались.

В их глазах всё было предельно просто: каждые два километра завоёванной земли означали один километр собственной будущей территории. Кто добровольно отдаст такую добычу?

Как говорил сам герцог: где стоят воины — там и проходит граница.

Однако эта битва заставила прежде высокомерные частные армии трезво оценить Крепостной Континент.

Теперь они наконец поняли и зачем Цянь Е прислал им пять тысяч тяжеловооружённых оборотней ближнего боя.

После окончания сражения командиры объединённых сил даже не стали ждать полного сбора трофеев.

В ту же ночь они написали два письма.

Первое отправили в Империю с просьбой к каждому дому немедленно прислать больше сильных экспертов. Ужас перед Герцогом Бурного Ветра уже прочно поселился в их сердцах. Кроме того, под его командованием служило множество сильных оборотней — с ними аристократические семьи уже могли справиться своими силами.

Второе письмо предназначалось Цянь Е.

После длинного вступления, почти целиком состоявшего из восхвалений его мудрости и силы, командиры крайне вежливо попросили ещё несколько тысяч тяжёлых оборотней.

Взамен они были готовы предоставить десятки тысяч дополнительных комплектов снаряжения для оборотничьих войск.

После ухода Герцога Бурного Ветра Цянь Е тоже не задержался на поле и уже вернулся в Город Лазурных Волн.

Такое предложение он принял с улыбкой.

Война с владениями Бурного Ветра сама по себе казалась Цянь Е не слишком важной.

Пока не наступит момент настоящего решающего столкновения с самим герцогом, этот фронт всё равно не способен определить судьбу Крепостного Континента.

Но продвинуть объединённые войска ещё на сотню с лишним километров вглубь владений противника вполне могли.

Эту потерю Герцогу Бурного Ветра придётся проглотить.

Цянь Е опустил взгляд к концу донесения и небрежно пробежал глазами итог сражения.

Уничтожено семьдесят тысяч противников.

Почти все погибли в бою. Пленных взяли лишь несколько тысяч.

Цянь Е задержал взгляд на цифре.

Интересно.