Глава 93 — Ни за что

В тихом и изящном поместье на окраине столицы фигура в синем упражнялась с мечом.

Движения были свободными, чистыми и предельно простыми. Ни одного лишнего жеста — каждый удар предназначался для убийства.

Единственное, что совершенно не сочеталось с этим смертоносным искусством, — заметно округлившаяся фигура женщины.

Со стороны раздался голос Императрицы Ли:

— Уже дошла до такого состояния, а всё ещё машешь мечом?

Женщиной с мечом была Ли Куанлань.

Услышав сестру, она остановилась, убрала клинок в ножны и ответила:

— Если совсем не двигаться, всё тело начинает ломить.

Императрица Ли села на каменную скамью во дворе. Служанки расставили чай, фрукты и несколько тарелок с выпечкой.

— Иди сюда, попробуй. Всё это я приготовила сама. А ингредиенты, между прочим, было совсем непросто достать.

Куанлань ничего не ответила. Подошла широким шагом, едва успела сесть, схватила один кусочек и отправила в рот, явно собираясь проглотить целиком.

Но почти сразу выражение её лица стало удивительно сложным.

Императрица Ли прикрыла рот ладонью и засмеялась.

— Ну как вкус?

Куанлань запрокинула голову и силой проглотила содержимое рта.

— Ужасно!

— Я в жизни не готовила. Для первого раза получилось очень даже неплохо. Все служанки, которые пробовали, говорили, что вкусно.

Куанлань посмотрела на неё с подозрением.

— Они после этого вообще остались живы? И всё равно сказали, что вкусно?

Улыбка Императрицы Ли не изменилась.

— Новый рецепт сначала нужно было испытать, чтобы проверить действие лекарств. Только после этого я рискнула дать его тебе. Эти несколько ингредиентов чрезвычайно полезны и тебе, и ребёнку, но принять их можно всего один раз. Возможность редкая, поэтому, конечно, требовалось подобрать наилучшее соотношение. Не умри несколько человек — как понять, достаточно ли сильна смесь? Если они не умирали или умирали слишком медленно, значит действие было слабым.

Закончив, она бросила взгляд на стоявших рядом служанок.

— Все свободны.

У девушек лица давно были белее бумаги. Никто из них даже не смел громко дышать. Услышав разрешение уйти, они словно получили помилование и исчезли из двора в мгновение ока.

Императрица Ли посмотрела на живот Куанлань.

— Сколько осталось?

Та на секунду замялась.

— Наверное… в этом месяце.

— Этот ребёнок слишком одарён. Даже головная боль. На нём почти не работают обычные закономерности. Хорошо, что я нашла в государственной сокровищнице несколько тайных лекарств. Они очень полезны вам обоим. Поэтому доешь всё.

Куанлань взяла ещё один кусочек, стиснула зубы и приготовилась проглотить его целиком.

— Этот нужно тщательно разжевать. Иначе лекарство не раскроется полностью, — напомнила Императрица Ли.

Лицо Куанлань стало ещё мрачнее.

Она медленно жевала, пока кусочек не превратился в кашу, и только потом проглотила. После этого посмотрела на остаток тарелки так, словно перед ней лежал смертельный враг.

Императрица Ли снова засмеялась.

— Ладно, глотай всё сразу. Я тебя обманула.

Куанлань даже не стала возмущаться. Подняла тарелку и одним движением высыпала всё в рот, после чего проглотила.

Императрица Ли сказала:

— Да, готовлю я действительно отвратительно. Но ради ребёнка ты всё равно съешь. Даже если будешь сомневаться, рисковать не посмеешь.

Куанлань холодно фыркнула.

— Вот поэтому перестань сопротивляться. Всё, что я заставляю тебя делать, делается ради твоего же блага.

Куанлань положила ладонь на живот и холодно спросила:

— На это я уже согласилась. Чего тебе ещё? Хочешь, чтобы я спала с кем-нибудь ещё? Тогда хотя бы дождись, пока ребёнок родится.

Императрица Ли не обратила внимания на её злую насмешку.

— Сейчас действительно есть одно дело, которым тебе придётся заняться.

— Я так и знала. Говори.

— Последнее время Цянь Е занимается Крепостным Континентом. Когда родишь, съезди к нему. Лучше всего — сделай так, чтобы он увидел ребёнка.

Лицо Куанлань мгновенно изменилось.

— Ни за что!

Императрица Ли мягко похлопала её по руке.

— Ребёнок уже есть. Чего теперь бояться встречи?

Куанлань, обычно совершенно бесстрашная, вдруг заметно растерялась.

— Нет… это другое. Он ничего об этом не знает. И я не хочу, чтобы знал. Лучше — никогда. Если мы встретимся, что ты предлагаешь мне сказать?

— У ребёнка всё равно должен быть отец.

— Как бы то ни было — невозможно!

Императрица Ли не рассердилась.

— Ты знаешь мой характер. Я не могу спокойно смотреть, как Цянь Е постепенно уходит к Вечной Ночи. Если ты не захочешь сотрудничать, не вини меня, когда я воспользуюсь другими средствами.

— Что ты собираешься сделать?!

— Если будешь делать то, о чём я прошу, мне не придётся использовать эти средства. А раз так, тебе и знать о них незачем. Разве не проще?

Куанлань постепенно успокоилась.

— Ты разрушишь мой боевой путь.

Императрица Ли спокойно ответила:

— Для Империи положение Цянь Е важнее твоего боевого пути.

— Уходи. Я не хочу тебя видеть и не хочу больше ничего слышать. По крайней мере до рождения ребёнка.

— Хорошо. Тогда вернусь после родов. Правда, я и сама не знаю, удастся ли мне дождаться этого дня.

Императрица Ли поднялась и направилась к воротам.

Перед самым выходом она вдруг обернулась.

— Даже если талант Цянь Е встречается раз в тысячу лет, за несколько месяцев он ведь не сможет стать настолько сильным, чтобы напрямую противостоять Небесному Монарху? Тем более его дар ещё не настолько невероятен.

Когда Императрица Ли ушла, Куанлань внезапно стиснула рукоять меча.

Так сильно, что костяшки пальцев побелели.

Но в конце концов она всё же медленно разжала ладонь и тихо вздохнула.

В это самое время, в Новом мире, Цянь Е медленно открыл глаза.

В глубине его зрачков бесчисленные древние символы вспыхивали и исчезали.

Даже он сам не ожидал, что сразу после нового входа в этот мир почувствует возможность прорыва энергии крови. Цянь Е немедленно закрылся на культивацию, задействовал Таинственную Главу и начал очищать эссенцию крови, пополняя собственную силу.

После войны с оборотнями Бурного Ветра у него оставались огромные запасы крови, и благодаря этому прорыв прошёл одним рывком.

Цянь Е официально ступил на герцогский уровень.

Всё прошло удивительно гладко.

Когда-то, в Белом городе, он уже достигал ранга вице-герцога, но затем Принц Зелёное Солнце своим невероятным мастерством насильно отбросил его обратно к маркизу. Теперь накопление было полным, поэтому возвращение к прежней границе стало естественным.

Хотя пока это был лишь уровень вице-герцога, между герцогом и маркизом лежало качественное различие.

Энергия крови начала перестраивать кости Цянь Е. На них постепенно появлялись тёмно-золотые пятна. Изменённые участки становились настолько прочными, что превосходили многие высокопрочные сплавы.

Цянь Е даже мельком подумал: если вся его костная система однажды полностью изменится, не превратится ли собственное тело в материал для оружия высшего класса?

Самым неожиданным оказалось другое.

Даже находясь в Новом мире, во время прорыва он сумел установить связь с Рекой Крови.

Такого сильного резонанса родословной, как однажды прежде, Цянь Е не почувствовал, но сам дар оказался ничуть не меньше. Он получил огромное количество чрезвычайно чистой тёмно-золотой энергии крови, а вместе с ней — новые фрагменты древнего наследия.

Цянь Е вытянул руки.

Стоило ему пожелать, как на ладонях и предплечьях мгновенно возникли тёмно-золотые перчатки.

Он пошевелил пальцами.

Ощущение было настолько реальным, что, не зная происхождения доспеха, он сам принял бы его за настоящую металлическую броню.

Затем Цянь Е протянул руку и словно схватил пустоту.

В ладони возник огромный кроваво-красный меч.

Он небрежно взмахнул клинком.

Стоявший перед ним железный стол бесшумно разошёлся на две половины.

Таков был новый дар Реки Крови — Кровавое Вооружение.

Теперь, пока энергии крови было достаточно, Цянь Е мог мгновенно призывать это необычное оружие.

Ни Герцог Белой Кости, ни Герцог Бурного Ветра во время сражений не показывали ничего подобного. По всей видимости, это действительно была уникальная тайная техника вампиров — дар Реки Крови древнейшим родословным.

Внезапно Цянь Е что-то почувствовал.

Он вышел из комнаты на открытую площадку, откуда просматривалась вся база. Врата находились прямо за его спиной.

Почти сто тысяч оборотней внутри крепости стояли на коленях.

Под руководством жрецов они снова совершали молитвенный обряд.

И та самая знакомая сила ещё раз опустилась на Цянь Е, капля за каплей меняя и улучшая саму природу его родословной.

Он уже расспрашивал верховного жреца и знал: это один из древнейших и самых священных обрядов оборотней, через который народ выражает преданность предкам или некоему высшему существу.

Если судить лишь по описанию, кроме церемонии в нём не было ничего особенного.

Но уже дважды Цянь Е совершенно ясно ощущал загадочную силу, возникавшую во время молитвы.

Она отличалась от изначальной силы.

Нельзя было ни определить источник, ни описать природу ощущения. И ни в одном известном ему тексте Цянь Е не встречал ничего похожего.

Он несколько раз допрашивал верховного жреца, но тот тоже ничего не знал.

Оставалось лишь принять происходящее как есть.

И всё же Цянь Е не понимал, почему теперь вся армия вдруг снова начала молитву сама по себе.

Священный обряд нельзя было прерывать.

Он спокойно дождался окончания церемонии, одновременно позволяя загадочной силе омывать тело.

Когда молитва завершилась, Цянь Е подозвал одного жреца.

— Что произошло?

— Пока вы культивировали, господин, все жрецы услышали, как сам исток тьмы зовёт вас. Это было чудо. Поэтому мы немедленно начали молитву.

Цянь Е кивнул и отпустил его.

Племенная культура оборотней Крепостного Континента оставалась чрезвычайно примитивной. Чувствительность жрецов действительно поражала, но на самом деле только что произошло не явление Истока Тьмы, а отклик Реки Крови.

В определённом смысле эти две силы были похожи.

Для большинства существ разница, вероятно, сводилась лишь к тому, насколько насыщенной казалась изначальная сила тьмы.

Но для эксперта уровня Цянь Е Река Крови оставалась Рекой Крови, а Исток Тьмы — Истоком Тьмы. Различие между ними было очевидным.

Разумеется, оборотням он объяснять это не собирался.

Немного отдохнув, Цянь Е отправился на передовую базу у Леса Трёх Священных Древ. Он собирался использовать её как опорную точку и продолжить исследование глубин Нового мира.

Строительство там уже в основном завершилось. Размеры базы позволяли постоянно держать внутри пятьдесят тысяч бойцов.

Кроме того, заплатив огромную цену, Цянь Е установил здесь отдельную энергетическую башню и от неё запитал целых десять орудийных башен.

Такая концентрация огневой мощи граничила с безумием.

Продвигаясь дальше, Цянь Е довольно скоро обнаружил лес, заполнявший целую горную долину.

Он не вошёл сразу.

Ещё у самой границы чувство опасности стало настолько сильным, что игнорировать его было невозможно.

Но после трёх уже захваченных лесов Цянь Е примерно понимал их устройство. Чем больше территория — тем больше Священных Древ внутри и тем сильнее шестирукий командир.

Этот лес был огромен.

Значит, внутри росло не меньше четырёх Священных Древ, а сила шестирукого командира должна была как минимум соответствовать великому герцогу.

Понаблюдав некоторое время, Цянь Е тихо приблизился к границе, поймал одинокого зверя, убил его и облил себя кровью.

Имперский исследовательский институт уже получил первые данные о существах Нового мира. Их обоняние оказалось чрезвычайно развитым. Сокрытие Крови могло спрятать изначальную силу, но не меняло запах самого тела.

Кровь зверя должна была хотя бы ненадолго обмануть их чувства.

А Цянь Е требовалось совсем немного времени.

Он вошёл в лес и сначала двинулся в сторону, определяя угол, под которым ощущались колебания Священных Древ. Так удалось примерно вычислить положение центра.

После этого Цянь Е начал пробираться прямо туда.

Чем глубже он заходил, тем больше вокруг становилось зверей.

Несколько патрулей удалось осторожно обойти.

Но когда до центральной области осталось совсем немного, плотность существ стала такой высокой, что они буквально заполнили всё поле зрения.

Дальше уклоняться было невозможно.

Цянь Е перестал скрываться.

Вокруг него вспыхнуло пламя изначальной силы.

И в следующее мгновение весь лес словно вскипел.

Количество пробудившихся зверей оказалось таким, что даже у Цянь Е по коже пробежал холодок.