Глава 99 — Дёшево — значит выгодно

В споре с Цянь Е Уильям явно проиграл, но отказываться от сделки не собирался. Он задумчиво ерошил волосы, пытаясь придумать хоть что-нибудь, способное заинтересовать друга.

Глядя на его неуклюжие усилия, Цянь Е вдруг вспомнил ночь их первой встречи на Континенте Вечной Ночи.

Первое впечатление от Уильяма и то, каким он оказался после близкого знакомства, отличались так сильно, словно речь шла о двух разных волках.

А потом Цянь Е припомнил ещё одну вещь. Кажется, кто-то когда-то говорил, что по меркам оборотней Уильям тогда был ещё несовершеннолетним или только-только достиг зрелости.

Цянь Е невольно коснулся груди, неожиданно почувствовав себя человеком, который издевается над волчонком.

Мучить его дальше стало как-то неловко.

— Что именно производят ваши мастерские? Если хочешь что-то мне продать, образцы ведь должны быть при тебе?

Уильям словно только сейчас вспомнил об очевидном. Он взмахнул рукой, и перед Цянь Е появилось несколько предметов: комплект лёгкой брони, тяжёлые доспехи, несколько видов оружия ближнего боя и грубоватого вида изначальное ружьё.

По старой привычке Цянь Е первым делом взял именно его.

Конструкция оказалась весьма примитивной: два ствола, переломное заряжание — почти обычный дробовик. Боеприпасами тоже служила дробь, однако внутреннее устройство заметно отличалось от человеческих образцов.

Цянь Е попробовал нажать небольшой переключатель.

Механизм повернулся, открывая другую сторону. Там находился уже второй изначальный массив, совершенно иной конфигурации.

Несколько минут Цянь Е изучал оружие, но так и не смог полностью разобраться в логике оборотнических массивов. Пришлось спросить напрямую.

Уильям объяснил:

— Они работают по-разному. Первый уменьшает площадь рассеивания — дальность и мощность становятся выше. Второй, наоборот, расширяет рассеивание и особенно силён на короткой дистанции.

Теперь всё стало понятно.

По сути, оборотни попытались объединить в одном оружии длинноствольный и обрезанный дробовик. Сама идея была неплохой.

Уильям назвал основные характеристики, а Цянь Е мысленно пересчитал их по имперским стандартам.

Мощность приближалась к оружию третьего ранга, хотя пользоваться им мог уже боец первого ранга. Иными словами, перед ним находилось специализированное оружие с искусственно повышенной убойной силой.

Недостатки тоже бросались в глаза: ружьё было чрезмерно тяжёлым и не отличалось точностью.

Но привычки оборотней делали второй недостаток почти бессмысленным. Большинство из них и без того предпочло бы упереть ствол противнику в голову и только потом нажать на спуск. А для дробовика небольшая потеря точности вообще не имела большого значения.

После оружия Цянь Е осмотрел доспехи.

Обе модели были созданы с учётом телосложения оборотней, имели огромный диапазон регулировки и даже позволяли переходить в звериную форму, не превращая броню в бесполезный хлам.

По самой конструкции сразу было видно: эти комплекты действительно проектировали именно для оборотней.

Качество изготовления оказалось вполне достойным, материалы не экономили. Как личное защитное снаряжение броня была совсем неплоха.

Остальные образцы тоже представляли собой привычное оборотническое оружие. Среди них нашлись даже боевые перчатки с длинными когтями — после надевания естественные когти оборотня словно удлинялись ещё на полметра.

Вот эту вещь Цянь Е уже счёл совершенно бессмысленной.

Закончив осмотр, он сказал:

— Неплохие вещи.

Уильям мгновенно расплылся в широкой улыбке и уже приготовился произнести хвалебную речь, но Цянь Е спокойно добавил:

— Для продукции обычной маленькой мастерской — действительно неплохие. Но если это лучшее, что могут предложить Верховья Гор, тогда всё совсем печально. Любая имперская мастерская второго уровня сделает немного лучше.

— Дело в конструкции! В конструкции! Они не оборотни и просто не способны сделать снаряжение, настолько удобное для нашей расы.

Цянь Е проигнорировал возмущение.

— Сколько стоит?

Уильям угрюмо назвал цены.

Закончив, он тяжело вздохнул, покачал головой и уже хотел убрать образцы, но Цянь Е остановил его.

— Всё это я беру. Для начала... двести тысяч комплектов. Только расплачиваться могу рудой.

Для Уильяма эти слова прозвучали как музыка небес.

— Двести тысяч?! Ну... столько готового товара у нас сейчас нет. Ничего, придумаю! А руда отлично подходит. Мне как раз нужна руда!

Глядя на то, как Уильям от счастья почти потерял способность нормально говорить, Цянь Е только покачал головой.

Худшего кандидата для торговой миссии Верховьям Гор, наверное, было не найти.

Особенно странно это выглядело потому, что в те времена, когда Уильям ещё был тёмным графом, он прекрасно разбирался и с внутренними конфликтами племён, и с тайным противостоянием вампирам. Тогда он производил впечатление спокойного и чрезвычайно сообразительного человека.

Мысли Цянь Е снова понеслись куда-то далеко.

Может быть, чем сильнее оборотень возвращается к крови древних предков, тем больше в нём становится детской непосредственности?

Самого Уильяма странный взгляд Цянь Е нисколько не беспокоил. Не заинтересовало его и то, почему друг сначала колебался, а потом внезапно заказал двести тысяч комплектов.

Хотя настоящая причина была предельно проста.

Цена, которую назвал Уильям, составляла примерно половину стоимости имперского снаряжения того же класса.

Уильяма явно занимало что-то ещё.

Он вдруг посерьёзнел.

— Можно мне посмотреть город и военный лагерь?

Цянь Е удивился.

— С твоими способностями кто вообще сможет тебе помешать?

— Я хочу, чтобы ты сам меня провёл, — упрямо ответил Уильям.

Цянь Е так и не понял, что тот задумал.

— Хорошо. Идём.

Они двинулись быстро.

Цянь Е использовал Пространственную Вспышку, Уильям превратился в огромного волка и зашагал прямо по воздуху. Через несколько мгновений оба уже находились в Городе Лазурных Волн.

Они обошли город, а затем тем же способом переместились в центр огромного лагеря за стенами.

Цянь Е провёл Уильяма по военной зоне, попутно объясняя назначение различных сооружений.

Однако башни, склады боеприпасов и другие очевидно важные военные объекты почти не заинтересовали оборотня.

Зато палатки, столовые, купальни и даже уборные он изучал чрезвычайно внимательно.

Потом Уильям начал расспрашивать о системе военных заслуг.

Цянь Е ничего скрывать не стал. Он приказал принести обычное руководство, которым пользовались офицеры, и просто сунул книгу Уильяму.

Тот прочитал её от начала до конца, не пропустив ни строчки.

Наконец он вздохнул.

— Награды и наказания ясны. Продвижение устроено по понятным правилам. В армии положение оборотней ничем не хуже положения людей или наёмников Нейтральных земель. Как тебе удалось этого добиться?

Цянь Е непонимающе посмотрел на него.

— Просто сделал так. А что здесь сложного?

— Раньше ты ведь убивал представителей рас Вечной Ночи без всякой жалости. В том числе оборотней.

Выражение лица Уильяма вдруг стало почти обиженным.

— Даже дружелюбного меня!

Цянь Е невинно моргнул.

В течение очень долгого времени сила Уильяма полностью подавляла его. Если бы Цянь Е тогда не сражался всерьёз, он бы даже сбежать не смог. А позднее началась война между лагерями — там всё и вовсе было предельно ясно.

Впрочем, Уильям и не ждал настоящего объяснения.

Пошутив, он снова стал серьёзным.

— Почему теперь ты вдруг способен принять оборотней?

Цянь Е действительно задумался.

— Оборотням здесь слишком тяжело. И они искренне подчинились мне. Что бы я ни думал о Вечной Ночи, я не способен уничтожить десять миллионов оборотней, которые добровольно сложили оружие. Это уже не убийство врага. Это резня.

Уильям хлопнул его по плечу.

— Как бы там ни было, теперь я увидел, как живут оборотни под твоей властью. Пойдём. Я познакомлю тебя с одним человеком.

— С кем?

— Увидишь.

Цянь Е не почувствовал подвоха и последовал за ним.

Оба достигли такого уровня, что расстояния почти перестали иметь значение. Пространственная Вспышка Цянь Е не нуждалась в объяснениях, а воздушный шаг Уильяма лишь казался неторопливым — на деле он был невероятно быстр.

Не прошло и половины дня, как они добрались до края Нефритового Моря.

Цянь Е остановился.

— Дальше начинаются владения Герцога Бурного Ветра. Мы договорились не вмешиваться в войны друг друга.

Уильям ничего не ответил и просто указал вниз.

Цянь Е сосредоточил взгляд — и его лицо слегка изменилось.

Внизу когда-то находился лагерь племени.

Теперь он был полностью сожжён.

Само по себе это ещё ничего не значило. Во время войны уничтожить вражеское поселение, лишив противника крыши над головой, было обычным делом.

Но вокруг пепелища торчали десятки заострённых кольев.

На каждом был насажен оборотень.

Многие тела застыли в неестественных позах. Очевидно, жертв пронзали ещё живыми, а потом сжигали вместе с лагерем.

Хуже всего выглядели несколько совсем маленьких тел.

Это были дети.

Цянь Е тихо вздохнул.

— Не можешь смотреть?

Уильям покачал головой.

— Эти оборотни всё ещё живут первобытными племенами. Для Верховий Гор они дикие и кровожадные. Некоторые даже не понимают разницы между разумным существом и добычей. Мы никогда по-настоящему не считали их своими соплеменниками. Если человек попадёт к ним в руки, его вполне могут съесть живьём. После такого уровня ненависти возможно что угодно.

Он ненадолго замолчал.

— И всё же мне тяжело это видеть.

Цянь Е не знал, чем его утешить.

В этом и заключалась трагедия оборотней: древность соседствовала с современностью, мудрость — с невежеством.

— Верховья Гор всегда придерживались одного отношения к Учению Предков: не вмешиваться и не признавать его, — продолжил Уильям. — Раньше я тоже не видел другого решения. Но ты показал мне путь.

— Какой?

Цянь Е по-прежнему не понимал.

— Путь, который позволит им отказаться от Учения Предков и принять разум и знания.

Уильям не стал объяснять подробнее.

Он снова превратился в гигантского волка, прыгнул в небо и запрокинул голову.

Раздался долгий вой.

Уильям вложил в него изначальную силу, и звук разнёсся чрезвычайно далеко. Но слух Цянь Е уловил под обычным воем ещё один пласт — очень низкий, похожий на гул боевого барабана.

Обычный человек вообще не услышал бы его.

Зато распространялся этот звук намного дальше.

Через некоторое время с горизонта донёсся слабый ответный вой.

Почти сразу раздался второй — теперь гораздо ближе.

А ещё через мгновение перед ними возник высокий худощавый старик с белыми волосами.

— Герцог Бурного Ветра!

Изначальная сила Цянь Е мгновенно пришла в движение. За его спиной медленно раскрылась пара световых крыльев — он уже приготовился сражаться в полную силу.

Теперь Цянь Е официально достиг ранга вице-герцога. В обычном бою он вполне рассчитывал победить Герцога Бурного Ветра.

Но этот противник отличался чудовищной скоростью и невероятно мощными мгновенными атаками. Стоило допустить одну ошибку — и исход мог перевернуться.

Сам Цянь Е как раз принадлежал к тому же типу бойцов. Пространственная Вспышка в сочетании с Выстрелом Начала не раз позволяла ему уничтожать более сильных противников. Поэтому повторять ошибки собственных жертв он не собирался.

Увидев Цянь Е, Герцог Бурного Ветра тоже резко изменился в лице.

Он мгновенно отступил, из рукавов выскользнула пара острых клинков.

— Ты нарушил обещание!

— Это я позвал его, — спокойно сказал Уильям, принимая человеческий облик и натягивая одежду.

Герцог Бурного Ветра не расслабился ни на мгновение.

— Я знаю тебя. Уильям, новый гений Верховий Гор, один из возможных наследников. Но вы всегда смотрели на нас сверху вниз и даже не считали нас одной расой. Зачем ты прибыл на этот бедный континент?

Серо-голубые глаза Уильяма потемнели. Он смотрел прямо на Герцога Бурного Ветра и не стал тратить время на обходные слова.

— Я хочу, чтобы ты признал: настоящий сын тьмы — Цянь Е.

— Это невозможно!

Голос герцога подскочил едва ли не на октаву.

Признать Цянь Е сыном тьмы означало фактически отдать ему владения Бурного Ветра.

Как мог настолько высокомерный правитель смириться с подобным?

Тем более сейчас Цянь Е формально был всего лишь вице-герцогом. Да, ещё в ранге заслуженного маркиза он заставил Герцога Бурного Ветра отказаться от сражения, но на бумаге всё ещё стоял ниже него.

Подчиниться такому человеку значило потерять лицо.

Однако Уильям явно ожидал именно такой реакции.

Он холодно усмехнулся.

— Посмотри, во что превратились оборотни под твоей властью. Им даже не дают нормально вырасти! Ты слишком долго притворялся сыном тьмы. Если не хочешь передать власть добровольно, сегодня отсюда уже не уйдёшь.

Герцог Бурного Ветра громко рассмеялся.

— Вы вдвоём? Уильям, ты действительно силён, но пока всего лишь заслуженный маркиз. И ты правда думаешь, что способен победить меня? Смешно! Неужели без благословения духов предков вы в Верховьях Гор окончательно лишились разума?

Уильям не ответил.

Он снова превратился в гигантского волка — и вдруг издал такой вой, что воздух, казалось, треснул.

Лицо Герцога Бурного Ветра мгновенно изменилось.

Под этим воем его аура начала стремительно слабеть.

Один уровень за другим.

Всего за несколько мгновений сила герцога упала до ранга вице-герцога.