Глава 88 — Герцог Бурного Ветра

На западе Нефритового Моря и без того было неспокойно. Когда одна за другой начали прибывать эскадры воздушных кораблей, обстановка окончательно вскипела.

Корабли садились прямо на бескрайнюю степь, и с бортов один за другим выпрыгивали полностью вооружённые человеческие солдаты. В среднем их экипировка была даже лучше, чем у наёмников Тёмного Пламени. Многие комплекты явно создавались с расчётом на небольшие боевые построения, хотя фасоны и расцветки заметно различались, из-за чего армия выглядела несколько пёстро.

Это были частные войска различных аристократических домов. Прежде они стояли гарнизонами в городе Ляо государства Чжэн, а теперь всех перебросили на запад.

Бородатый генерал всматривался вдаль. Над горизонтом ещё поднимались несколько столбов дыма.

Он махнул рукой одному из подчинённых.

— Возьми несколько десятков человек и посмотри, что там.

Адъютант принял приказ, загрузил бойцов в внедорожники и устремился вперёд.

С других направлений к той же точке уже мчались несколько машин.

Бородатый офицер сплюнул.

— Даже за такой мелочью умудряются гоняться за заслугами.

Разведывательные машины постепенно сблизились.

Впереди внезапно появилась группа оборотней, бежавших прямо к ним.

Несколько солдат частных армий инстинктивно схватились за тяжёлые пулемёты и, почти не раздумывая, открыли бешеный огонь. Первые оборотни тут же рухнули на землю.

— Прекратить! Не стрелять! — закричал один из бойцов-оборотней.

Но люди его проигнорировали.

Тогда оборотень одним прыжком вылетел из собственной машины, плечом сбил солдата за пулемётом и тут же развернул ствол в сторону двух соседних внедорожников.

Очередь ударила по земле рядом с колёсами. Пыль и камни окатили машины, и человеческие солдаты мгновенно повернули оружие на него.

Увидев, что огонь всё-таки остановился, оборотень громко крикнул:

— Это наши племенные жители! Подданные господина Цянь Е! Вы, чужаки, решили предать господина Цянь Е?!

Кто-то из частных солдат усмехнулся:

— С каких это пор господин Цянь Е стал оборотнем, а мы — чужаками?

Но тяжёлые пулемёты всё же замолчали.

Суровый ветеран с лицом, будто высеченным топором, поднял винтовку и навёл на оборотня.

— Мне плевать на все ваши разговоры. Ещё раз направишь оружие на нас — я пристрелю тебя на месте. Каким бы ни был господин Цянь Е, он не станет защищать бешеного пса, который целится в своих.

Оборотень отпустил пулемёт.

— Если вы продолжите резать наших соплеменников, долго здесь тоже не протянете. Не забывай: у тебя в тылу жена, дети. Постарайся, чтобы им не пришлось получить твой труп.

Пока обе стороны стояли друг против друга, один солдат вдруг закричал:

— Оборотни! Ещё оборотни! Их много!

Все обернулись.

На горизонте поднималась гигантская стена пыли. Она сворачивалась в длинных пыльных драконов и катилась к ним, закрывая половину неба.

Внутри этой завесы бесчисленные оборотни с рёвом неслись вперёд.

На этот раз даже лицо бойца-оборотня изменилось.

— Это люди Герцога Бурного Ветра! Мы должны их задержать!

— Ты сошёл с ума?! Нас тут несколько десятков! Как мы их задержим?

Суровый ветеран неожиданно сказал:

— Он прав. Если не остановим их хотя бы ненадолго, наши люди позади ещё не успеют собраться после высадки. Их сметут одним ударом, и никто не выживет.

Офицер, сидевший ближе к внутренней стороне машины, выпрыгнул наружу.

— Кто здесь самый молодой? Шаг вперёд. Берёшь машину и едешь назад с донесением. Остальные — занять позиции. Держимся до смерти. Если попадём этим волчатам в лапы, целого тела всё равно никому не оставят.

Он повернулся к оборотню и добавил:

— Без обиды. Я не про тебя.

Тот спокойно ответил:

— Ничего. Если я попаду к ним, меня тоже съедят.

Офицер удивился.

— Я думал, оборотни не едят своих.

— Говорят, на верхних континентах — нет. А здесь иногда выбор простой: съесть соплеменника или умереть самому.

Офицер уже собирался спросить, приходилось ли это делать ему, но в последний момент промолчал.

Оборотень словно прочёл его мысли.

— Большинство из нас предпочтёт умереть в бою или уйти в горы и дожить там в одиночестве, лишь бы не есть своих. Я тоже.

Ветеран хмыкнул.

— Если выживем после этой драки, не отказался бы завести приятеля-оборотня.

Боец расхохотался.

— У меня уже хватает друзей среди людей.

Офицер покачал головой.

— Тогда договоримся в следующей жизни. Сегодня никто из нас не выживет.

Он произнёс это с таким спокойствием, словно жаловался на вкус сухого пайка.

Все замолчали.

Несколько десятков бойцов растянулись в редкую стрелковую линию и стали ждать.

Из пыльных облаков мелькнул оранжевый цвет.

Затем его становилось всё больше, пока он не превратился в сплошной поток.

Бесчисленные оборотни в оранжевых доспехах вырвались из завесы и понеслись к посадочной площадке, где всё ещё снижались воздушные корабли.

Наблюдательные посты эскадры, конечно, заметили врага раньше остальных. Но на кораблях уже началась суматоха. Несколько судов, успевших снизиться лишь наполовину, зависли в воздухе, явно не понимая, продолжать посадку или уходить обратно.

Войска, которые уже высадились, изо всех сил бежали вперёд, пытаясь создать оборонительную линию перед временным аэродромом.

Однако любой опытный командир, оценив размеры наступавшей армии оборотней, почувствовал бы отчаяние.

На самом переднем рубеже ветеран, хотя и давно примирился со смертью, всё же сглотнул.

— Да их тут чёртова тьма.

Офицер пожал плечами.

— Больше, меньше — всё равно умрём.

Ветеран пробормотал:

— Уже не в первый раз иду на верную смерть. А всё равно страшно.

— Мне тоже.

Ветеран удивлённо повернулся.

— Я думал, ты вообще никогда не боишься.

— Просто не говорю об этом. Поэтому я уже майор, а ты всё ещё лейтенант.

— Разве не потому, что у тебя выше уровень культивации?

Офицер помолчал.

— Вот поэтому ты всё ещё лейтенант.

Оранжевый поток приближался.

Шаги оборотней заставляли дрожать землю. Солдатам, лежавшим на животе, уже было трудно удерживать прицел.

Но они не стреляли слишком рано.

Терпеливо дождались, пока враг войдёт в уверенную дистанцию поражения, и лишь тогда открыли огонь.

Никто больше не экономил ни изначальную силу, ни боеприпасы.

Пули хлынули плотным дождём.

Однако по сравнению с огромной армией оборотней их огневая мощь была ничтожной — настолько, что наступление даже не замедлилось.

На лице офицера появилось решительное выражение.

Он резко поднялся на ноги, вскинул ручную пушку и выстрелил последним зарядом.

В момент выстрела лицо его побледнело. Ноги едва держали тело, но правая рука уже тянулась к короткому армейскому клинку на поясе.

Снаряд влетел в ряды оборотней и взорвался.

Грохот на миг заглушил весь мир.

Земля взметнулась на сотню метров. В радиусе огромной площади бесчисленные оборотни разлетелись в стороны, а вся наступающая армия словно наткнулась на невидимую стену.

Офицер застыл с открытым ртом.

Он понятия не имел, как его ручная пушка могла дать такой результат.

Да это была не ручная пушка — даже залп нескольких десятков тяжёлых орудий вряд ли выглядел бы мощнее.

Он ошеломлённо посмотрел на врага, затем на оружие в собственных руках.

И в этот момент прогремел второй чудовищный взрыв.

Ударная волна снова накрыла огромный участок поля, отправив в воздух очередные сотни оранжевых фигур.

Наступление оборотней второй раз захлебнулось.

Над головой офицера пронеслась колоссальная тень.

Он поднял глаза — и увидел корабль невероятных размеров.

Его корпус тянулся почти на километр и больше напоминал летящий город.

— Дворец Мученика! — закричал кто-то.

Ещё со времён войны на Парящем Континенте корабль Цянь Е прославился на весь мир. Огромный корпус и облик пустотного чудовища стали его безошибочной приметой.

Большинство людей никогда не видели его лично, но стоило легендарному кораблю появиться над полем боя — и его сразу узнали.

Только теперь офицер понял: оба сокрушительных взрыва не имели никакого отношения к его ручной пушке.

Это били главные орудия Дворца Мученика.

Гигантский корабль медленно снизился.

Бортовые пушки открыли огонь почти одновременно, сплетая перед армией оборотней чудовищную стену смерти.

Людей Герцога Бурного Ветра было много, но вооружены они оставались примитивно. Возможно, они несколько превосходили прежние племена Нефритового Моря, однако разница была невелика.

Такая армия почти не имела стратегических средств противодействия воздушной мощи.

Перед огнём Дворца Мученика, сравнимым с целой имперской эскадрой, им оставалось лишь умирать.

Даже самый храбрый воин не желает погибать впустую.

После тяжёлых потерь наступление оборотней наконец остановилось. Многие смотрели на полосу смерти впереди, и в их глазах уже появился страх.

Дворец Мученика постепенно замедлил огонь и наконец полностью замолчал.

Только тогда самые зоркие солдаты заметили, что на драконьей голове корабля словно стоит человек.

Под главным знаменем в центре армии собрались больше десятка сильных оборотней. Все они вытягивали шеи, пытаясь разглядеть фигуру.

Но когда дым наконец рассеялся, голова дракона уже была пуста.

— Куда он делся? — нетерпеливо спросил один из вождей.

За спинами оборотней вдруг раздался мягкий голос:

— Я здесь.

Все резко обернулись.

Цянь Е стоял всего в нескольких шагах от них.

— Ты!..

Они не успели даже выкрикнуть предупреждение.

В воздухе внезапно стало невыносимо жарко.

Кожа горела, словно вокруг вспыхнуло пламя. Мир перед глазами окрасился в тёмно-красный цвет, очертания предметов поплыли, превращаясь в адскую картину конца света.

Оборотни попытались двинуться, но тела стали чудовищно тяжёлыми. Даже обычный бег превратился в недостижимую роскошь. Слабейших и вовсе придавило к земле.

В этом давлении скрывалось нечто ещё.

Запах, от которого кровь в жилах холодела сама собой.

Это был врождённый страх тёмных рас перед существами, приближающимися к Истоку Тьмы.

Он заставлял оборотней слабеть, и даже сильнейшие едва могли проявить шесть-семь десятых своей настоящей мощи.

— Как такое возможно?..

Они ещё не успели осознать ужас, когда перед глазами вспыхнула сеть перекрещивающихся кровавых линий.

Главное знамя армии оборотней медленно накренилось и рухнуло.

После прекращения обстрела никто из рядовых бойцов не решался продолжать наступление. Все ждали приказа из центра.

И лишь когда знамя упало, они заметили, что на месте ставки возник пустой круг почти сотню метров в поперечнике.

В самом центре стоял один Цянь Е.

Все сильные командиры оборотней превратились в трупы за одно мгновение.

По полю боя внезапно прошёл сильный ветер.

Тяжёлое давление накрыло всё пространство.

Раздался могучий голос:

— Господин Цянь Е, так обращаться с племенными воинами… не боитесь запятнать имя сына тьмы?

Цянь Е спокойно ответил:

— Они оскорбили меня и получили заслуженное. К тому же, если бы я их не наказал, ты бы так и не появился. Верно, Герцог Бурного Ветра?

Перед Цянь Е закружился вихрь.

Из него вышел высокий худой старик-оборотень.

Глаза были глубокими, а морщины на лице словно вырезало само время.

Он остановился перед Цянь Е.

— Что ж. Теперь я здесь.