Глава 91 — Река Крови вновь отзывается

Этот вопрос заставил всех собравшихся вампирских вельмож замолчать.

Старый маркиз вздохнул.

— Сейчас мы лишь немного опережаем оборотней. Но не забывайте: они фактически контролируют всего два входа, тогда как у нас четыре Врат. Возможно, следует отправить в Новый мир больше солдат.

Один из герцогов покачал головой.

— Сока Священных Древ почти не осталось. Серьёзно увеличить численность войск не получится.

— Если захватим четвёртый лес, сможем почти догнать демонов.

— Четвёртый? Ты имеешь в виду тот, где четыре Священных Древа? Лично я не горю желанием снова сталкиваться с тамошним народом Сияющего Солнца.

Снова наступила тишина.

Через некоторое время кто-то нарушил молчание:

— Судя по темпам продвижения, демоны уже должны были взять два Леса Четырёх Священных Древ.

— Ничего не поделаешь. Их Король Демонов сейчас как раз выходит из периода пробуждения.

— А ведь по идее и мы не должны были так сильно отставать…

Седой старый герцог медленно произнёс:

— Возможно, есть способ убедить Её Высочество вступить в бой.

— Какой?

— Я сам не хотел бы к нему прибегать. Оставим это до тех пор, пока другого выхода действительно не останется.

В зале опять стало тихо. Видимо, чтобы избавиться от неловкости, кто-то сказал:

— Лучше расскажите подробнее о нашем продвижении.

Старый маркиз собрался с мыслями.

— На сегодняшний день Тёмный Монарх и Лазурный Король захватили по одному Лесу Трёх Священных Древ. Огненная Корона взяла сразу два. Теперь принц Хаббс уже осторожно пробует атаковать Лес Четырёх Священных Древ на своём направлении.

— Огненная Корона и вправду оправдывает своё имя!

— Принц Хаббс настолько силён… Неужели у нашей расы скоро появится ещё один Великий Монарх?

— Последние дни мне кажется, что Река Крови едва заметно колеблется. Может быть, прорыв принца уже близок?

— Вряд ли. Её Высочество стал принцем совсем недавно. Как он может так быстро перейти дальше? Даже если всегда считалось, что его потенциал превосходит прежнего прародителя второго поколения, старые записи говорят: для принца пробиться к уровню Великого Монарха меньше чем за тысячу лет — уже невероятно быстро.

— Ты забываешь, что он зажёг свою Печать.

— В древности какой прародитель второго поколения её не зажигал? И даже им обычно требовалась почти тысяча лет, чтобы стать Великими Монархами.

— Хорошо, допустим. Тогда как ты объяснишь нынешнее движение Реки Крови?

— …Возможно, сама спящая Река начинает пробуждаться?

Сказав это, герцоги внезапно переглянулись. В глазах каждого вспыхнуло плохо скрываемое возбуждение.

Река Крови безмолвствовала уже многие годы. Вместе с её угасанием ослабела и большая часть вампирской расы. Об этом не принято было говорить вслух, но каждый эксперт герцогского ранга прекрасно понимал происходящее.

С тех пор как Хаббс вновь зажёг Огненную Корону, Священная Река несколько раз отзывалась загадочными волнами силы. Уже одно это вселяло надежду.

Но последние несколько дней герцоги начали чувствовать её присутствие даже в обычное время — странное, почти неуловимое ощущение, словно где-то за пределами мира сама Река Крови оживала и радовалась.

Мысль о её пробуждении приводила их в восторг.

До сегодняшнего дня ощущение оставалось настолько слабым, что большинство считало его самообманом. Даже самые старые из присутствующих родились уже после того, как Священная Река погрузилась в тишину. Однако теперь, заговорив об этом открыто, герцоги внезапно обнаружили: каждый чувствовал одно и то же.

Значит, это не было иллюзией.

— Возможно, кто-то из наших готовится прорваться, — предположил один герцог.

— И способен вызвать движение Реки настолько заранее? Если это действительно так, его будущие достижения могут оказаться не ниже нынешнего Хаббса.

— Следует проверить всех, кто в последнее время находится на грани прорыва.

— Странно другое: среди первородных никакого движения. Только Сумеречная проявляет признаки продвижения, но её нынешний уровень слишком низок. Она не должна была вызвать отклик Реки Крови.

— Может быть, кто-то переживает второе пробуждение родословной?

— Вероятность невелика. Но проверить всё равно стоит.

И в этот момент лица всех герцогов разом изменились.

Они отчётливо почувствовали, как по Реке Крови прошла огромная волна.

Никогда прежде её присутствие не ощущалось настолько ясно.

Волна поднялась у самого истока, устремилась вниз по течению и исчезла где-то в недоступных глубинах пространства и времени.

Одновременно с этим кровь потомков Священной Расы отозвалась на движение Реки.

А затем произошло невероятное.

Тонкие нити энергии крови, исходившие непосредственно из её истока, непостижимым образом пролились из пустоты.

Все присутствующие, включая старого маркиза, мгновенно сели прямо, закрыли глаза и сосредоточились, встречая дар, ниспосланный самой Рекой.

Эта энергия крови исходила от её первоистока и по качеству неизмеримо превосходила силу любого герцога. Каждому досталось лишь несколько тонких струй, но и этого хватило, чтобы тело ощутило себя так, словно внутренности промыли чистейшей родниковой водой.

Река Крови пришла в движение так же внезапно, как и исчезла.

Через несколько мгновений она вновь скрылась за пределами пустоты, будто никогда не существовала, и почувствовать её стало невозможно.

Герцоги медленно открывали глаза. На лицах смешались блаженство и сожаление.

Кто-то тихо произнёс:

— Если бы это продолжалось ещё немного…

Остальные полностью разделяли это чувство.

Если бы вся их энергия крови могла превратиться в силу, идущую непосредственно из истока Реки, путь к Великому Монарху был бы не просто открыт — прорыв стал бы лишь вопросом времени.

Но это оставалось мечтой.

Даже Королева Ночи не достигла подобной чистоты полностью. Именно поэтому её называли второй каплей крови в Реке Крови.

Для герцогов несколько тонких нитей такой силы были слишком малы, чтобы заметно повысить культивацию. Однако краткое соприкосновение с первоистоком Священной Реки будто тихо изменило нечто более глубокое. Все сильнейшие одновременно почувствовали: врождённая сила их родословной едва заметно выросла.

Иными словами — улучшилась сама основа таланта.

В этой области даже ничтожная прибавка стоила бесконечно дорого.

Одно только движение Реки уже было поводом для ликования. А теперь она ещё и одарила их!

Вампирские вельможи только начали приходить в себя, когда кто-то вспомнил главное:

— Что только что вызвало этот отклик?

Несколько герцогов мгновенно вскочили.

— Немедленно проверить! Узнать, кто именно прорвался в этот момент!

И в этот день взбудоражен оказался не только замок Дезия и даже не один Сумеречный Континент.

Все четыре континента, где существовали крупные поселения вампиров, пришли в движение.

Потому что это был ещё один отклик, который ощутили все титулованные представители расы.

Последний раз такое происходило во время коронации Хаббса.

И на этот раз мощь волны Реки Крови была ничуть не слабее.

Возможно, это означало появление ещё одного гениального вампирского эксперта.

На далёком северном континенте, круглый год скованном льдом и снегом, перед Вратами в Новый мир выросла гигантская крепость, по размерам уже напоминавшая настоящий город.

Она была даже больше замка Дезия.

Внутри собрались сотни тысяч демонов и воинов подчинённых им рас. А снаружи, прямо на ледяной равнине, отряды строителей продолжали возводить новые укрепления и мастерские. По всему было видно: временный плацдарм собирались превратить в постоянную военную цитадель, способную снабжать себя самостоятельно.

В самом центре крепости стояли три башни высотой более ста метров. Кольцевая лестница соединяла их между собой, а посреди неё располагался зал, откуда можно было обозревать всю ледяную равнину.

Сейчас именно этот зал был центром власти на всём континенте.

И причина была проста: здесь находился глава знаменитого дома Месфилд.

Внутри сидело больше десяти демонов. Аура каждого была глубока и тяжела; даже самый слабый из них находился не ниже уровня Маркиза Славы.

Однако на центральном троне словно находилась чёрная дыра.

Любая аура, приближаясь к ней, бесследно исчезала во тьме и уже не возвращалась.

Одного взгляда на эту бездонную массу мрака было достаточно, чтобы сердце невольно сжалось.

Из самой глубины прозвучал низкий и властный голос:

— Река Крови только что снова пришла в движение. Есть сведения?

Один из герцогов-демонов поднялся.

— Ваше Величество, всё произошло слишком внезапно. Пока никаких необычных сообщений нет.

Глава Месфилда произнёс:

— Немедленно начинайте расследование. Особое внимание — всем вампирам, которые в последнее время могли перейти на новый уровень.

— Да, Ваше Величество.

Из тьмы потянуло ледяным холодом.

Все поняли: совещание закончено.

Герцоги и маркизы один за другим покинули зал, но двух великих герцогов остановили.

— Я оставил вас потому, что во время исследования Нового мира вы должны особенно следить за вампирами. Узнайте, не появилось ли среди них новых перспективных экспертов. Если представится возможность — устраните их.

Оба великих герцога слегка удивились.

Один осторожно сказал:

— Почтенный государь, появление Реки Крови могло быть случайностью. Даже если пойти дальше — один Хаббс всё равно не способен изменить общий баланс между нашими расами. Если сейчас начать охоту на молодых вампиров, это почти наверняка вызовет жёсткую реакцию, а оборотни и арахниды нас не поддержат. Цена ради одного лишь уничтожения потенциальных талантов может оказаться слишком высокой.

Тьма слегка колыхнулась.

— Вы не понимаете. Прорыв Хаббса не просто заставил Реку Крови откликнуться и даровать ему силу. Одновременно этот мир сам призывает её и притягивает ближе. Чем чаще происходят подобные события, тем быстрее Река перейдёт от упадка к расцвету — и тем ближе окажется к нашему миру. Не допустить её полного пробуждения — дело, касающееся всей нашей расы.

Великие герцоги явно впервые слышали столь подробное объяснение этой тайны. Но оба давно привыкли к власти и быстро скрыли удивление.

Они поднялись и поклонились.

— Будьте спокойны. Мы исполним приказ.

Глубокая тьма начала расширяться.

Два великих герцога покинули зал, поспешили к Вратам и вскоре вошли в Новый мир.

Тем временем в зале Тайе императорского дворца стоял густой туман.

Запах серы смешивался с ароматом лекарственных трав. В воздухе струились нити изначальной силы, настолько густые, что их почти можно было увидеть невооружённым глазом. Всё помещение было залито необычным сиянием.

Изначальная сила рассвета здесь была настолько чиста и насыщенна, что обычный человек не выдержал бы даже нескольких вдохов. Каждое дыхание обжигало бы внутренности, словно раскалённым огнём, и через несколько мгновений органы превратились бы в уголь.

Даже боевой чемпион не мог задерживаться здесь надолго — а под «надолго» подразумевались считаные минуты.

Это место по праву считалось священной землёй культивации.

Но из-за чрезмерной чистоты и плотности силы человек с недостаточным талантом или примесями в собственной изначальной силе здесь не тренировался бы — он страдал бы.

В центре зала находился пруд, созданный так искусно, будто возник естественным образом. Вода отливала слабым золотом.

На дне неподвижно лежал человек.

Это был верховный правитель Великой Цинь — Сияющий Император.

Неизвестно, сколько времени он провёл под водой.

Наконец глаза императора открылись, и он медленно сел.

Стоило ему показаться над поверхностью, как в зале зазвучала мягкая музыка. Несколько служанок и евнухов вошли вереницей, неся полотенца и одежду.

Все они выглядели немолодыми и обладали немалой культивацией — иначе просто не смогли бы оставаться в зале Тайе.

Сияющий Император вышел из пруда, взглянул на поднесённое полотенце и нахмурился.

— Сколько раз я говорил, что мне это не нужно?

Вокруг его тела на мгновение вспыхнуло пламя изначальной силы. Вся вода испарилась, и император сразу начал одеваться.

Старый евнух почтительно сказал:

— Ваше Величество — верховный государь Поднебесной. Ритуал и порядок нельзя отбрасывать, иначе неизбежно начнутся разговоры.

Сияющий Император спокойно ответил:

— Вот когда я смету Вечную Ночь, тогда и смогу по-настоящему назвать себя верховным государем Поднебесной.