Глава 83 — Мои подданные

Особый воздушный корабль стремительно нёсся над Крепостным Континентом. Издали он напоминал хищную птицу — быструю, яростную и готовую сорваться в атаку. Такой полёт был характерен для военных кораблей Империи, особенно для редких моделей, сочетавших высокую скорость с превосходной манёвренностью.

Внутри время от времени ощутимо трясло, но пассажиры сидели спокойно, словно ничего не происходило. По одному этому было видно: люди здесь собрались непростые и привыкшие сохранять достоинство при любых обстоятельствах.

В первом ряду сидела красивая молодая женщина с собранными волосами. Она молча смотрела в иллюминатор, погружённая в свои мысли.

Тишину внезапно разорвал чей-то возглас:

— Это ещё что? Поселение оборотней?

Большинство про себя решило, что кричавший слишком легко удивляется. По пути им уже встретилось множество оборотничьих племён. Говорили, что Великий Коридор изначально был землёй оборотней. Теперь он якобы принадлежал Цянь Е, но территория была огромной. За столь короткое время невозможно зачистить её целиком.

К тому же завоевание бывает разным.

Чаще всего оно существует лишь на бумаге. В такой земле, как Великий Коридор, достаточно ткнуть пальцем в карту и объявить: «Это моё». Пока никто не возразил силой, заявление вполне действует.

Поэтому, глядя на многочисленные племена, некоторые представители аристократических домов уже начали подозревать, что Цянь Е несколько преувеличил масштаб своих побед.

Но ящики с тёмно-золотой рудой были вполне настоящими, и разоблачать его никто не собирался.

В конце концов, зачем вообще захватывать земли? Ради ресурсов.

Природные условия Крепостного Континента были всем известны. Массово переселять сюда людей не имело смысла. Пока ресурсы поступали непрерывным потоком, насколько непосредственно контролируется каждая деревня, не так уж важно.

Впрочем, всех занимал другой вопрос.

Они летели уже долго. Что именно Цянь Е собирался им показать? Неужели всего лишь несколько оборотничьих поселений?

Оказалось, одно из них действительно отличалось от остальных.

Несколько человек приблизились к иллюминаторам и тут же удивлённо замолчали.

Внизу работали десятки тысяч оборотней.

На равнине уже проступали очертания будущего города. Рядом ещё стояли старые племенные лагеря — примитивные и бедные, — но планировка новой застройки была строгой и продуманной. Даже новые города Империи редко проектировали лучше.

Откуда у первобытных оборотней такие знания?

И ещё важнее — почему их здесь настолько много?

Только на стройке трудились десятки тысяч. В старом лагере оставались старики и дети, а из пустоши продолжали подходить новые семьи, целые племена со всем имуществом.

Когда строительство завершится, здесь вполне мог появиться большой город почти на сто тысяч жителей.

Такой уровень организации среди оборотней представлял бы для человечества настоящую угрозу.

Кто-то сразу заметил:

— Они уже строят города такого масштаба. Похоже, во владениях господина Цянь Е далеко не всё спокойно.

Несколько человек согласились.

Но один пожилой мужчина покачал головой.

— Я слышал, что сильнейший оборотень этих земель, Герцог Белой Кости, уже погиб от руки господина Цянь Е. После этого полное объединение — лишь вопрос времени. Чего здесь опасаться?

Люди задумались и быстро успокоились.

Все они были опытными представителями своих домов и прекрасно понимали, какое значение имеет один по-настоящему великий эксперт, когда война ведётся прежде всего за ресурсы.

Когда строящийся город остался позади, кто-то снова спросил:

— Так что же господин Цянь Е хочет нам показать?

— Раз вызвал нас так далеко, наверняка намерен чем-то успокоить и убедить.

— Я слышал, впереди находятся Врата.

При этих словах многие заметно оживились.

Врата стали важнейшим вопросом и для Империи, и для Вечной Ночи. Обе стороны бросили основные силы на освоение Нового мира, настолько, что даже обычные войны почти прекратились.

Разумеется, если одна сторона слишком расслабится, другая не откажется заодно откусить кусок чужой территории.

Кто-то произнёс:

— Врата Крепостного Континента появились именно во владениях Цянь Е. Не знаю, считать это удачей или несчастьем. На Континенте Юэ столько сильных домов, а ситуация всё равно развалилась. Здесь господин Цянь Е почти один. Боюсь, ему будет крайне тяжело.

— Пока впереди стоят оборотни, у него хотя бы будет время на реакцию. А если наши дома продолжат помогать, удержать положение вполне возможно.

— Только западная крепость выглядит не слишком надёжно. Выдержит ли она удар звериной армии?

— Хм! Даже если мы все поможем, разве наша сила сравнится с совокупной мощью домов Континента Юэ? А их звери всё равно разбили и заставили оставить земли.

Разговор становился всё оживлённее.

Тогда мужчина лет тридцати с небольшим, красивый и утончённый, сидевший впереди, спокойно сказал:

— Раз нас позвали именно сейчас, я бы предположил другое. Возможно, господин Цянь Е уже закрепился по ту сторону Врат. И, быть может, успел разобраться даже со второй звериной армией.

Он посмотрел на молодую женщину.

— Что скажет старейшина Инь?

Она наконец повернулась.

Перед присутствующими открылось лицо удивительной красоты — настолько молодое, что женщину легко было принять за девушку.

— Старейшина Кун обладает выдающимся прозрением. Конечно, вы не ошибаетесь, — равнодушно ответила она.

Мужчина рассмеялся.

— Я, Кун Юй, не намного старше госпожи Цици. Может, оставим эти скучные титулы? Зови меня просто по имени. Или Пятым — по месту среди братьев.

Цици могла позволить себе подобную фамильярность. Остальные — нет.

Кто-то осторожно спросил:

— Старейшина Кун, вы действительно считаете, что господин Цянь Е уже прочно закрепился? До этого он контролировал лишь треть государства Чжэн. Разве таких сил достаточно, чтобы остановить звериную армию?

Кун Юй улыбнулся.

— Для другого человека, возможно, нет. Для господина Цянь Е — достаточно.

— Но на Континенте Юэ было столько великих семей…

— И всё же ни один из их людей не смог в одиночку войти в резиденцию Нинъюй и выйти оттуда невредимым, верно?

Все замолчали.

Именно после той битвы имя Цянь Е прогремело на всю Империю. С того дня его уже воспринимали как фигуру, способную основать собственный великий род. Ни внутри Империи, ни за её пределами мало кто решался легко бросить вызов его авторитету.

Через некоторое время кто-то снова вскрикнул:

— А это ещё что?!

На этот раз голос был настолько громким, что даже Кун Юй заинтересовался и подошёл к окну.

Взглянув вниз, он тоже замер.

Посреди бескрайней земли возвышался огромный город. Он стоял на берегу Нефритового Моря, словно соединяя воду с небом. Высокие строения уходили в облака. В архитектуре ощущалась грубая мощь оборотней, но эта грубость не уродовала город — напротив, придавала ему властное величие.

Он выглядел почти как картина.

Никто не ожидал увидеть нечто подобное посреди первобытных земель.

Разумеется, оборотничий стиль угадывался сразу.

Воздушный корабль полетел прямо к городу и прошёл над его окраиной. С такой высоты пассажиры могли рассмотреть каждую деталь герцогского дворца.

Многим стало трудно отвести взгляд.

И тут прозвучал почти стон:

— Посмотрите туда… военные лагеря…

У кричавшего уже не осталось сил удивляться громче.

Все присутствующие выросли в крупных домах и неоднократно видели армии. Но если человек не участвовал в настоящей национальной войне, лагерь такого масштаба редко попадался ему даже раз в жизни.

За городскими стенами палатки тянулись одна за другой, занимая пространство, возможно, даже большее, чем сам город.

Сколько же воинов находилось внутри?

А затем они увидели тренировочные поля.

Тысячи и тысячи оборотней одновременно отрабатывали боевые построения.

Теперь люди просто молчали.

Оставалось лишь надеяться, что корабль не потерпит аварию. Упади они здесь — выжить среди армии в сотни тысяч оборотней не смог бы почти никто.

И словно назло этим мыслям, едва корабль миновал тренировочную область, он начал резко снижаться.

Несколько пассажиров мгновенно побледнели.

В головах один за другим всплывали слова: заложники, плен, выкуп, пытки, готовка… еда.

Военные всегда оставались военными.

Корабль практически ударился о землю, словно собирался немедленно вступать в бой. О комфорте многочисленных почётных гостей пилот явно не думал.

Хотя большинство пассажиров обладали немалой силой, некоторых встряхнуло настолько, что они едва удержали содержимое желудка.

Дверь открылась.

Несколько человек всё ещё не хотели вставать с мест. Лица у них оставались бледными.

Ведь армия из сотен тысяч оборотней находилась буквально рядом. Если она пойдёт в атаку, даже бежать будет некуда.

Первой поднялась Цици.

Она без колебаний вышла из корабля.

У подножия трапа уже стоял человек. Спокойный, красивый, с бездонными тёмными глазами.

Старый знакомый, которого она не видела много лет.

— Цянь Е!

Цици радостно вскрикнула, спрыгнула с трапа и по привычке подняла руку, собираясь потрепать его по голове.

Цянь Е лишь улыбнулся и даже немного наклонился вперёд, чтобы ей было удобнее.

Но рука остановилась на полпути.

Цици внезапно вспомнила, кем Цянь Е стал теперь.

— Какие будут приказания, госпожа Цици? — с улыбкой спросил он, используя старое обращение.

У неё слегка покраснели глаза.

Ещё мгновение — и ладонь действительно опустилась бы ему на волосы.

Но за спиной Цици чувствовала десятки изумлённых взглядов.

Она вспомнила нынешнее положение Цянь Е и тихо вздохнула.

Между ними словно возникла невидимая стена.

Рука замерла.

По Империи давно ходили слухи: едва став божественным воителем, Цянь Е уже мог подавить любого обычного эксперта начального уровня. Основа Чжао Цзюньду была повреждена, поэтому теперь он, вероятно, уже уступал Цянь Е.

А история с резиденцией Нинъюй говорила сама за себя. В доме Бай находились божественные воители высокого уровня, но никто не решился остановить Цянь Е всерьёз. Подобные вещи неизбежно рождали множество догадок.

Дом Инь был старым и могущественным аристократическим родом, но в нынешнем поколении у него не существовало человека, которого можно было бы поставить рядом с Цянь Е.

Даже глава дома при встрече должен был относиться к нему с уважением.

Наедине Цици ещё могла бы вести себя по-старому.

Но сейчас, перед таким количеством людей, её рука словно стала весить тысячу цзиней.

Она медленно опустила её и официально поклонилась.

— Старейшина дома Инь, Инь Цици, приветствует господина Цянь Е.

Поклон был безупречен — ни малейшей вольности.

Цянь Е на мгновение застыл.

Он сразу понял её мысли. На сердце поднялось множество чувств, которым трудно было дать имя.

Но лицо осталось спокойным.

Он сделал жест, словно помогая ей выпрямиться.

— Не нужно таких церемоний.

Кун Юй тоже вышел вперёд и глубоко поклонился.

— Старейшина дома Кун, Кун Юй, приветствует господина Цянь Е.

Он использовал церемонию, которой приветствовали глав Великих Домов, фактически ставя себя ниже по положению, хотя по возрасту был заметно старше Цянь Е.

Цянь Е кивнул и ответил ему с тем же уважением, что и Цици.

После такого примера со стороны домов Инь и Кун остальные гости, чьё положение было намного ниже, уже не смели проявлять высокомерия.

Один за другим они подходили и приветствовали Цянь Е согласно своему статусу. Некоторым из-за разницы в положении приходилось склоняться почти до земли.

На одни церемонии ушло немало времени.

Когда всё наконец закончилось, наиболее наблюдательные уже заметили странность происходящего.

Один старик дрожащим голосом спросил:

— Господин Цянь Е… эти оборотни…

— Они признали мою власть. Теперь это мои воины и мои подданные.

Люди вокруг мгновенно изменились в лице.

Старик дрожащей рукой указал на бесконечные ряды оборотней на тренировочных площадках.

— Вы хотите сказать… все они ваши подданные?

Цянь Е кивнул.

— Все.

Одно короткое слово обрушилось на присутствующих словно гром среди ясного неба.