Глава 98 — Волки и собаки — одна семья

Никто не сомневался, что установленные Цянь Е правила будут соблюдаться. Особенно третье — оно било точно по самому больному месту многих торговцев.

Если говорить начистоту, большинство людей стеклось на Крепостной Континент именно потому, что считало Цянь Е простаком с бездонным кошельком. Хватало и тех, кто собирался один раз сорвать куш — и исчезнуть.

Но Сун Хуэй выросла в Великом Доме Сун. Торговые хитрости она впитывала едва ли не с детства. Введя правило круговой ответственности для поручителей, она разом закрыла почти все лазейки.

Право рекомендовать новых поставщиков имели лишь семьи, прибывшие на Крепостной Континент в числе первых, либо такие первоклассные дома, как Инь и Кун. Но главным их приобретением здесь были вовсе не золотые монеты, а земли. И существовать эти владения могли только под защитой Цянь Е.

Разумеется, если какой-нибудь великий дом действительно наберёт достаточно сил, он сможет превратить свои земли в независимое государство. Но тогда это будет уже открытый вызов власти Цянь Е.

А когда речь идёт о земле, никто не считает выгоду на несколько лет или даже десятилетий. Чтобы владение по-настоящему расцвело, зачастую требуются столетие и усилия нескольких поколений. Ни один из этих домов не станет жертвовать вековым замыслом ради мелкой сиюминутной прибыли.

Прежде Крепостной Континент в глазах имперской знати был почти бесплодной окраиной. Он плохо подходил для совершенствования высших экспертов и превосходил Континент Вечной Ночи лишь ненамного. Но всё изменилось, когда здесь появились Врата в Новый мир. Один только поток людей, проходящих через этот узел, со временем мог обеспечить процветание сразу нескольким провинциям.

Когда правила были объявлены и никто больше не возражал, Цянь Е сказал:

— Сейчас мне нужны пять мобильных силовых башен, тридцать корабельных орудий разных типов и боезапас к ним — двадцать полных комплектов. Ещё десять миниатюрных силовых башен. Что до личного вооружения — всё как прежде: сколько сможете поставить, столько и возьму.

Заказ такого масштаба мгновенно взорвал зал.

После короткой суматохи представители торговых домов один за другим окружили Сун Хуэй. Цянь Е, разумеется, не собирался заниматься такими мелочами лично.

Он покинул герцогскую резиденцию и несколькими вспышками переместился за город.

Бескрайний военный лагерь кипел жизнью. На огромном учебном поле непрерывно тренировались оборотни.

Плац, рассчитанный на одновременную подготовку ста тысяч бойцов, всё равно оказался слишком мал. Приходилось сначала полностью обучать одну партию и распределять её по частям, и лишь после этого запускать следующую. А в самом лагере своей очереди ожидали ещё не меньше двухсот тысяч оборотней.

Если считать приблизительно, под началом Цянь Е уже находилось почти миллион оборотней. Вместе с новой армией государства Чжэн и наёмниками из Нейтральных земель он действительно располагал миллионным войском.

Глядя сверху на учебное поле, Цянь Е вдруг ощутил странное волнение.

Оборотни вошли в число четырёх великих рас Вечной Ночи вовсе не по счастливой случайности. Потолок их развития был чрезвычайно высок, а среди предков когда-то существовал даже Верховный со Священной Горы.

Оборотни рождались воинами. Уже в детстве они обладали заметной боевой силой и могли общаться со своими волками-спутниками. Взрослые мужчины и женщины почти не уступали друг другу, и практически каждый мог сражаться в строю. Поэтому в обычном племени больше половины населения составляли полноценные бойцы.

При этом взросление у оборотней занимало заметно меньше времени, чем у вампиров и демонов. Казалось бы, такая раса должна была быть необычайно сильной.

Но её слабости были слишком очевидны — упрямство и невежество.

Огромная часть силы и знаний оборотней передавалась через тотемы предков. Из-за этого они почти болезненно цеплялись за первобытный племенной уклад. Многие доходили до крайности, категорически отвергая любые достижения цивилизации — даже изначальное оружие.

Они искренне верили, что все тайны уже заключены внутри собственного тела. Стоит лишь непрерывно раскрывать его потенциал и углублять связь с духами предков — и однажды станет возможно сокрушить небо и землю.

**Учение Предков** было одним из самых распространённых течений среди оборотней. Из-за него даже Верховья Гор — центр тех, кто действительно стремился развиваться и идти вперёд, — постоянно обвиняли в отступлении от традиций.

Хуже того, Верховья Гор называли местом, где собираются сильнейшие таланты всей расы, но за последнюю тысячу лет оттуда так и не вышел ни один оборотень, способный всерьёз претендовать на Священную Гору. Несколько блистательных гениев один за другим исчерпали потенциал сразу после достижения ранга Великого Монарха. Лишь двоим в итоге удалось сделать ещё один шаг и войти в Высшее Царство.

Упадок вампиров хотя бы объяснялся внешней причиной — исчезновением Реки Крови.

Оборотни же во многом сами загнали себя в нынешнее положение. Достаточно было посмотреть на племена Крепостного Континента.

Если бы этими землями управляли Верховья Гор, обладая населением свыше десяти миллионов, государство Чжэн давно было бы уничтожено несколько раз подряд. Не пришлось бы ежегодно провожать стариков умирать в глубине гор, а лишнюю молодёжь — отправлять на бесконечную войну.

Но даже Верховья Гор, несмотря на чрезвычайно высокую долю сильных бойцов, могли лишь удерживать своё право голоса внутри расы. Получить настоящее превосходство им так и не удалось.

И только теперь, действительно став повелителем оборотней Нефритового Моря, Цянь Е понял, насколько хуже людей они жили. В судьбе этой расы было слишком много тяжёлой, почти неизбежной трагедии.

Раньше Цянь Е испытывал к расам Вечной Ночи лишь искреннюю ненависть. Убивая их, он никогда не колебался и не видел ни малейшего смысла разбираться, как они живут и страдают ли вообще.

Теперь ответственность внезапно легла на его плечи, и впервые он смог посмотреть на собственные земли глазами живущего здесь оборотня.

Неподалёку возвышалась гора — прекрасное место для наблюдения за окрестностями.

Цянь Е вспыхнул и через мгновение уже стоял у края отвесной скалы. Внизу тысячи оборотней тренировались на плацу, а вдали мерцала гладь Нефритового Моря.

В такой момент ему вдруг особенно захотелось, чтобы рядом оказался кто-нибудь, с кем можно было бы просто поговорить.

И тут что-то тёплое настойчиво ткнулось ему в поясницу.

Цянь Е обернулся и увидел огромного волка с золотистой шерстью на шее. Тот стоял прямо за его спиной и вовсю бодал хозяина горы массивной головой.

Цянь Е одновременно обрадовался и удивился. Развернувшись, он со всей силы хлопнул зверя по макушке.

— Ты и правда окончательно решил стать собакой?

Гигантский волк заговорил человеческим голосом:

— Десять тысяч лет назад волки и собаки были одной семьёй. Ничего плохого в этом не вижу.

Цянь Е рассмеялся, схватил его за шкуру на загривке и как следует потряс.

— Ты оборотень, а не волк!

Гигантский зверь яростно взревел, обнажая клыки.

— Ещё раз схватишь меня за загривок — поссоримся всерьёз!

— А Жоси раньше каждый день тебя так таскала.

— Это другое! Она не знала, кто я на самом деле. А у тебя какое оправдание?

— Я давал тебе косточку.

Шерсть на всём теле волка мгновенно встала дыбом. Он молниеносно повернулся и щёлкнул зубами возле руки Цянь Е.

Укус был невероятно быстрым. К счастью, реакция Цянь Е оказалась не хуже — он успел отдёрнуть ладонь буквально в последний миг.

Цянь Е удивлённо посмотрел на зверя.

— А ты стал сильнее.

Волк только фыркнул:

— В наше время вокруг слишком много негодяев. Как тут жить без сил для самозащиты?

— Но ты вырос уж слишком быстро. Неужели всё-таки косточки помогли? — задумчиво произнёс Цянь Е.

Волк мгновенно попытался вцепиться ему в голень.

— Да при чём здесь твои проклятые косточки?! Всё из-за Колодца Созвездий!

Цянь Е вспыхнул, уходя от укуса, и внимательно посмотрел на него.

— Ты действительно всё больше похож на собаку. Сидеть уже научился?

Зад волка инстинктивно опустился.

Он успел присесть наполовину — и только тогда понял, что сделал.

Следующее мгновение превратило его в воплощённую ярость. Все четыре лапы оторвались от земли, зверь мгновенно оказался у Цянь Е за спиной и попытался вцепиться ему в шею.

Цянь Е снова спасся Пространственной Вспышкой.

— Всё, всё! Давай спокойно поговорим. Я же всё равно никому не расскажу.

Из ноздрей гигантского волка клубами валил белый пар. Он явно ещё не успокоился.

Наконец Цянь Е поднял руки, признавая поражение.

— Хватит кусаться. А если я однажды не успею увернуться? И вообще, Уильям, ты собираешься всё время разговаривать со мной в таком виде?

Уильям некоторое время пристально смотрел на него, затем развернулся и исчез.

Через мгновение перед Цянь Е уже стоял человек.

Уильям, как и прежде, был высоким и красивым. Короткие золотые волосы непокорно торчали в разные стороны, потёртая кожаная охотничья одежда подчёркивала крепкую фигуру, а весь его облик излучал солнечную, жёсткую жизненную силу.

Цянь Е несколько раз окинул его взглядом сверху вниз и покачал головой.

— Теперь мне даже непривычно видеть тебя таким. Нечем угощать...

Последнее слово так и осталось невысказанным — взгляд Уильяма внезапно наполнился слишком явной жаждой убийства.

В облике гигантского волка Уильям умел практически полностью скрывать ауру. Несколько минут назад Цянь Е так глубоко задумался, что вообще не заметил его приближения.

В человеческом облике настоящая сила Уильяма проявлялась заметнее.

Цянь Е долго всматривался в него, а затем слегка задел **Оком Контроля**. Лишь эта провокация заставила ауру оборотня на мгновение раскрыться полностью.

— Заслуженный маркиз?!

Цянь Е действительно не поверил своим ощущениям.

Когда они впервые встретились, Уильям ещё даже не достиг ранга заслуженного графа. А теперь, словно в один миг, уже стал заслуженным маркизом. Скорость его развития превосходила даже многих человеческих гениев.

— В Колодце Созвездий мне немного повезло. Я поглотил довольно много звёздной силы и подряд прошёл несколько барьеров. Потом почувствовал, что двигаюсь слишком быстро, и решил остановиться. Если появится возможность, схожу туда ещё раз, — совершенно буднично объяснил Уильям.

Цянь Е тут же предположил самое неприятное:

— Основание стало нестабильным?

— Как такое возможно?! Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь? Я величайший гений Верховий Гор за всю их историю! Я бы допустил настолько примитивную ошибку?

— Величайший за всю историю... Это звание ты только что придумал себе сам, верно? Тогда мне, пожалуй, придётся заново оценить отношения с оборотнями.

— Это ещё почему?

— Если даже ты считаешься величайшим гением, оборотни и правда слишком слабы.

Неожиданно Уильям не стал спорить.

Его лицо потускнело, и он тихо вздохнул.

— Да. Оборотни действительно слишком слабы. Мы слабеем уже тысячу лет — и до сих пор не понимаем почему.

Цянь Е лишь пошутил. Увидев такую реакцию, он сразу сменил тему.

— Зачем ты вообще внезапно явился на Крепостной Континент? Только не говори, что просто прогуливался.

— Вообще-то я приехал именно к тебе.

— Зачем?

Уильям немного помолчал.

— ...Торговать.

Цянь Е снова медленно осмотрел его с головы до ног, отчего Уильяму стало откровенно не по себе.

Наконец он сказал:

— Заслуженный маркиз бросает огромный Новый мир и приезжает сюда заниматься торговлей? Значит, твой титул величайшего гения относится не к совершенствованию, а к коммерции?

— Хватит увиливать! Если бы не то, что ты заботишься о стольких моих соплеменниках, я бы вообще сюда не тащился. Скажи прямо: будешь покупать или нет?

— Что именно?

— Тебе ведь сейчас не хватает снаряжения? Верховья Гор за последние годы построили несколько мастерских. Мы тоже производим оружие и броню. Я приехал продать тебе нашу продукцию.

— Не нужно, — без малейших колебаний ответил Цянь Е.

Уильям опешил.

— Почему? Ты даже не видел товар!

Цянь Е совершенно не собирался щадить его гордость.

— Уровень ремесла у оборотней? Спасибо, обойдусь. Думаю, даже брак из имперской мастерской будет качественнее. А если уж покупать у Вечной Ночи, зачем мне брать у вас? Вампиры и демоны делают гораздо лучше.

Уверенность Уильяма сразу заметно уменьшилась.

— Да, раньше наши технологии действительно отставали. Но мы ведь наверстываем! И потом, кто понимает оборотней лучше самих оборотней? Если тебе нужно снаряжение именно для оборотней, логичнее всего покупать его у нас.

Цянь Е слегка улыбнулся.

— Вот здесь ты ошибаешься. Люди, вампиры, демоны и арахниды знают оборотней ничуть не хуже вас.

Уильям замер.

И действительно — кто мог изучить оборотней лучше, чем враги, с которыми они воевали тысячу лет?