Глава 97 — Победа с потерями
Передовая база у Леса Четырёх Священных Древ уже приобрела первые очертания. Она была невелика, зато обладала по-настоящему свирепой огневой мощью: здесь успели установить две мобильные силовые башни, питавшие сразу восемь корабельных орудий.
Двадцать тысяч воинов-оборотней забили базу до отказа. Для нормальных казарм места просто не осталось, и солдатам приходилось спать прямо на земле, едва не соприкасаясь головами и ногами. К счастью, в Новом мире почти не бывало дождей, так что сон в одежде под открытым небом нельзя было назвать особенно тяжёлым испытанием.
В Лесу Четырёх Священных Древ время от времени появлялись небольшие отряды зверей. База находилась очень далеко от тыла, и даже следующую партию припасов и стройматериалов приходилось ждать не меньше суток. Потом ещё требовалось время на само строительство.
В такой ситуации выбор между дополнительными товарищами на стенах и более удобным ночлегом вообще не был выбором.
Никто из солдат не жаловался. Половина работала, половина несла дозор, а сам дозор считался почти отдыхом.
Вернувшись, Цянь Е немедленно приказал привести базу в высшую степень боевой готовности. Обе мобильные силовые башни вывели на полную мощность, а возле каждого корабельного орудия сложили максимальный запас снарядов.
Ждать пришлось недолго.
Первая волна зверей появилась довольно скоро.
Впереди шли летающие твари и быстрые лёгкие наземные виды — обычные разведчики звериных легионов. Но против укреплений и подготовленного огня они оказались почти беспомощны.
Особенно хорошо показала себя усиленная противовоздушная оборона. Воздушные звери попали под настоящий расстрел и посыпались с неба дождём.
Первую волну уничтожили.
Через полчаса подошла вторая — теперь из тяжёлых наземных зверей.
Однако без прикрытия с воздуха и без быстрых подразделений эти огромные твари превратились в движущиеся мишени. Большую часть скосили ещё до стен. Оставшиеся погибли у самого основания укреплений.
Цянь Е даже не пришлось вмешиваться лично.
Правда, расход боеприпасов оказался настолько чудовищным, что лицо начальника снабжения приобрело зеленоватый оттенок.
Третья волна явилась позже остальных.
Несколько Зверей Ужаса вели за собой более десяти тысяч существ разных типов. Вот это уже напоминало полноценный легион. Ради медленных Зверей Ужаса даже самые быстрые виды двигались почти черепашьим шагом.
Но именно так и должна была выглядеть нормальная армия.
Первые две волны действовали настолько несогласованно, словно между ними лежали два континента.
Теперь Цянь Е получил ещё одно подтверждение: бодрствует шестирукое существо или спит — у него всё равно есть одна общая слабость.
Трон.
Именно он служил источником командных возможностей.
После того как Цянь Е полностью разрушил трон, способность шестирукого командира управлять армией резко упала, несмотря на то что сам он оставался в сознании.
По всей видимости, напрямую он мог контролировать примерно тот легион, что сейчас приближался к крепости — чуть больше десяти тысяч зверей. Если существ становилось больше, командир мог лишь указать им общее направление и заставить двигаться к полю боя отдельными массами. Ни о сложном взаимодействии, ни о нормальном сочетании разных видов уже речи не шло.
Это, наоборот, немного успокоило Цянь Е.
Самой страшной силой звериных легионов всегда оставалась численность. А отряд из десяти с небольшим тысяч, как бы хорошо он ни действовал, имел предел боеспособности. Против двадцатитысячной армии, укрытой в подготовленной крепости и оснащённой тяжёлой артиллерией, шансов у него практически не было.
Вскоре Цянь Е обнаружил и самого шестирукого командира.
На этот раз тот, возможно из-за бодрствования, не прятался внутри зверя-носителя. Он двигался в тыловой части легиона, окружённый небольшой группой охраны.
Увидев, что противник способен свободно действовать за пределами леса, Цянь Е больше не колебался.
Он отдал приказ открыть огонь и сам взмыл в воздух, направляясь прямо к шестирукому командиру.
Битва разгорелась одновременно на земле и в небе.
Цянь Е уже накопил немалый опыт борьбы с шестирукими существами, но прежде всегда использовал их особое отношение к Священным Древам. Теперь впервые предстояло честное лобовое столкновение.
Шестирукий командир двигался молниеносно. В каждой из шести рук находилось оружие, и его атаки практически не оставляли слепых зон. Каждый удар был ещё и невероятно тяжёлым. Цянь Е несколько раз принял его оружие в блок и почувствовал, как немеет всё тело.
Теперь он был вице-герцогом древней вампирской родословной. Энергия крови уже начала перестраивать даже кости, и тело практически не имело слабых мест. Физическая сила Цянь Е тоже давно превосходила человеческие пределы.
Но даже так шестирукий командир всё ещё подавлял его чистой мощью.
Да и по скорости Цянь Е почти не имел преимущества.
Однако он знал: противник уже получил два Выстрела Начала и сейчас наверняка силой удерживает раны под контролем. Такой бой шестирукий командир долго не выдержит.
Поэтому и Цянь Е не собирался отступать.
Он раз за разом использовал Пространственную Вспышку, уходя от смертельных атак и снова навязывая противнику бой.
Что до охраны командира, она погибла ещё в первые мгновения, попав под Домен Рассвета и Расхищение Жизни.
Теперь всё сводилось к одному: кто первым исчерпает свои силы.
Цянь Е заранее получил слишком большое преимущество, чтобы позволить врагу уйти. Если отпустить шестирукого командира сейчас, дать ему отдохнуть и восстановиться, тот вполне мог научиться свободно управлять ещё более крупными легионами. Следующая победа обошлась бы намного дороже.
Тело шестирукого командира было невероятно прочным, а запас сил казался почти бездонным.
Они сражались большую часть дня.
То в воздухе, то на земле.
К концу битвы местность вокруг оказалась перепахана настолько, словно по ней прошёл гигантский плуг. Солдаты внутри крепости давно перестали следить за собственной работой и смотрели на дуэль, разинув рты.
Сам звериный легион был разгромлен куда раньше.
После вступления Цянь Е в бой прошло совсем немного времени, прежде чем от зверей осталось меньше трети. Ещё через четверть часа легион уничтожили полностью.
При абсолютном превосходстве в огневой мощи и меньшей численности противника даже некоторое взаимодействие между воздухом и землёй ничего не меняло. Им противостояли солдаты, обученные в рамках зрелой военной системы Империи.
После этого никто уже не мог вмешаться в поединок Цянь Е с шестируким командиром. Оставалось лишь наблюдать из крепости.
Цянь Е поддерживал себя запасами эссенции крови, накопленной в Книге Тьмы. Время от времени он входил в состояние Кипения Крови и быстро восстанавливался, поэтому с каждым часом сражался всё яростнее и почти не показывал усталости.
Шестирукий командир, напротив, заметно уступал ему в боевой технике. Его движения были мощнее, но расходовали больше сил.
К наступлению ночи Цянь Е наконец поймал момент.
Выстрел Начала вошёл противнику прямо между бровей.
Шестирукий командир мгновенно схватился за голову и рухнул вниз. Все накопленные раны вспыхнули одновременно. Его аура начала падать — ступень за ступенью, пока сила с герцогского уровня не провалилась до маркиза.
Но даже тогда Цянь Е не расслабился.
Крылья Начала дрогнули.
Последний Выстрел Начала добавил смертельную рану.
Получив ещё два таких попадания, шестирукий командир сам понял, что конец близок.
Внезапно он вскочил с земли и с безумной яростью бросился на Цянь Е.
Но такая атака была слишком прямолинейной.
Пространственная Вспышка — и Цянь Е уже находился в стороне.
Шестирукий командир проводил его взглядом, полным ненависти.
А затем неожиданно развернулся.
Его огромное тело превратилось в падающую звезду и устремилось прямо к крепости.
У Цянь Е внутри всё оборвалось.
«Плохо!»
Но остановить его было уже невозможно.
Пространственная Вспышка только завершилась. Для следующего перемещения требовался хотя бы один вдох.
Цянь Е мог лишь смотреть, как огромная фигура падает в центр базы.
А затем мир взорвался.
Удар потряс землю и небо.
Облако дыма и пыли мгновенно разрослось почти на километр, полностью накрыв укрепления. Одну мобильную силовую башню выбросило высоко в воздух. Верхушки нескольких артиллерийских башен ещё секунду торчали над пылью, после чего начали медленно заваливаться.
Вместе с обломками в небо взлетали тела оборотней и человеческих солдат.
Многие уже были разорваны на части.
Когда пыль наконец рассеялась, больше половины базы исчезло.
Обломки механизмов и тела разбросало в радиусе километра. Там, где раньше находился центр крепости, зиял кратер глубиной более десяти метров. Его стенки превратились в стекловидный кристалл и всё ещё испускали чудовищный жар.
Цянь Е сам едва держался после дневной битвы, но о собственной усталости сразу забыл.
Он опустился на землю и начал вытаскивать выживших.
Работа продолжалась всю ночь.
Только к утру удалось хотя бы приблизительно оценить потери.
Из двадцати тысяч защитников больше половины погибли во время самоподрыва шестирукого командира. Практически все остальные получили ранения. Три-четыре тысячи были ранены настолько тяжело, что больше не могли участвовать в боях.
Одна силовая башня была уничтожена полностью.
Вторая получила тяжёлые повреждения и требовала ремонта.
А без силовых башен не работали ни артиллерийские башни, ни корабельные орудия.
Для оборонительной системы Цянь Е это была катастрофа. Именно многочисленные корабельные пушки позволяли издалека перемалывать звериные легионы ещё до подхода к стенам. Без них потери среди обычных солдат выросли бы в несколько раз.
К счастью, на рассвете пришёл очередной караван снабжения. Вместе с ним прибыли ещё десять тысяч солдат.
Это позволило хотя бы начать разбирать руины.
Цянь Е приказал транспортникам забрать тяжелораненых и повреждённую силовую башню обратно к главной базе у Врат, а сам отправился вперёд и вернулся в мир Вечной Ночи.
После такой победы он точно не собирался трогать второй Лес Трёх Священных Древ, пока передовая база не будет полностью восстановлена и укреплена.
Кто знает, вдруг тамошний шестирукий командир тоже бодрствует и обладает таким же дурным характером?
Ещё одного самоподрыва Цянь Е не переживёт — по крайней мере морально.
По общей боевой мощи он и шестирукий командир находились примерно на одном уровне. Победить противника Цянь Е мог. Но если тот решал взорвать себя, остановить его практически невозможно.
По дороге назад Цянь Е раз за разом вспоминал все битвы после прохождения через Врата.
Если бы каждый раз ему не удавалось заранее тяжело ранить шестируких существ и пришлось бы принимать в лоб полноценные звериные легионы, обладавшие численным превосходством, исход мог оказаться совсем другим.
Достаточно было взглянуть на руины базы, чтобы представить цену такой войны.
Сейчас требовалось одно — ещё больше тяжёлой огневой мощи.
И ради такого заказа Цянь Е должен был действовать лично.
Вернувшись в Город Лазурных Волн, он сразу созвал представителей аристократических домов.
Зал совета, рассчитанный более чем на сотню человек, оказался забит до отказа. Многим не хватило мест, и они стояли вдоль стен.
Цянь Е лишь взглянул на собравшихся и заметил множество незнакомых лиц.
Не дожидаясь вопроса, Инь Цици поднялась первой.
— Господин Шан представляет один из крупнейших торговых домов Империи — Тайсин. А господин Сунь представляет торговый дом Лунъюй. Руководители обоих домов специально отправили их на Крепостной Континент, желая внести свой вклад в ваше освоение Нового мира. Они прибыли с искренними намерениями. Вот список подарков. Я позволила себе привести их на встречу без предварительного согласования.
Цянь Е принял лист.
В перечне значились индивидуальные доспехи, оружие и другое снаряжение — как раз то, чего сейчас остро не хватало.
— Благодарю за заботу, — сказал он.
Шан и Сунь тут же поклонились почти до пола.
— Всё это продукция наших собственных мастерских. Подарок слишком скромен и едва достоин вашего внимания.
Увидев, что Инь Цици успела первой, старший управляющий дома Кун, постоянно находившийся на Крепостном Континенте, тоже поспешил вмешаться.
— Господин Цянь Е, позвольте представить господина Цзи. Он прибыл из оружейного дома Угун, входящего в тройку крупнейших военных производителей Империи. Господин Цзи также приехал с полной искренностью.
Во втором списке значились снаряды для корабельных орудий разных калибров и тяжёлые болты для баллист.
Искренности здесь было даже больше.
Цянь Е слышал о доме Угун. Это был один из главных поставщиков вооружения имперской армии. Судя по должности господина Цзи, он входил примерно в первую тройку-четвёрку руководителей компании.
То, что человек такого уровня лично прибыл на Крепостной Континент, ясно показывало серьёзность намерений.
Все три торговых дома подготовились тщательно.
Они прекрасно понимали, что именно нужно Цянь Е сейчас и что сами способны ему предложить. А тот факт, что их привели представители домов Ин и Кун, заодно ненавязчиво показывал тесные связи бизнеса с аристократией.
Цянь Е нравилась такая прямота.
Он слегка встряхнул два списка.
— Раз уж вы приехали, скажу без обходных слов. Мне действительно нужна крупная партия оружия. Первый заказ — примерно в десять раз больше того, что указано в этих двух списках. Справитесь?
Трое управляющих переглянулись.
На их лицах мгновенно появилась плохо скрываемая радость.
— Безусловно!
Господин Цзи добавил:
— Дом Угун готов дать цену на двадцать процентов ниже рынка.
После такого заявления двум другим торговым домам оставалось только последовать примеру.
С учётом подарков фактическая цена первой поставки получалась примерно на треть ниже рыночной.
Обе стороны остались чрезвычайно довольны.
После этого представители остальных домов один за другим начали представлять приглашённых ими людей. Среди новых лиц были и торговцы, и представители аристократических семей. Все услышали о возможностях Крепостного Континента и хотели получить свою долю.
Разумеется, когда желающих слишком много, среди них неизбежно появляются самые разные люди.
Цянь Е не стал заниматься деталями.
Сун Хуэй сделала шаг вперёд и громко произнесла:
— Господа. Если вы хотите вести дела с нашим господином, запомните несколько правил.
— Говорите! Мы непременно будем их соблюдать.
В глазах Сун Хуэй мелькнула холодная усмешка.
— Первое: оплата производится только после доставки товара. Второе: расчёт будет идти минералами и другими ресурсами Нового мира или Крепостного Континента.
Толпа мгновенно оживилась.
— Разумеется!
— Об этом можете не беспокоиться. Мы сами организуем вывоз ресурсов.
Сун Хуэй подняла руку, заставляя зал стихнуть.
— И третье. Поле боя — не место для шуток. Если поставленное вами снаряжение не соответствует нашим требованиям, забирайте его обратно. Если же кто-то попытается выдать товар низкого качества за хороший, после обнаружения виновные будут наказаны по законам военного времени. И не говорите потом, что наш господин не оставил вам лица. Дом, который рекомендовал такого поставщика, также будет изгнан с Крепостного Континента.
На этот раз зал действительно затих.
У многих лица заметно изменились.