Глава 94 — Падение Четырёх Древ
Запах и ауры зверей окружали Цянь Е со всех сторон.
Их было настолько много, что сосчитать невозможно.
Одного мгновения и одного инстинктивного ощущения хватило, чтобы понять: не меньше двухсот тысяч.
Это уже соответствовало общей численности второй звериной армии, когда-то вырвавшейся через Врата.
И никто не знал, сколько существ в этом лесу всё ещё продолжали спать.
Короткая вспышка тревоги исчезла так же быстро, как возникла.
Разум Цянь Е мгновенно стал холоден и неподвижен, словно замёрзшее озеро.
Он прекрасно понимал: исследовать лес подобного уровня, имея его нынешнюю силу, означало играть с огнём на самой границе смертельного риска.
Но собственная безопасность никогда не была главным условием, определявшим поступки Цянь Е.
Ему всегда не хватало времени.
Расстояние, с которого сильнейшие мира смотрели на Священную Гору, было именно тем расстоянием, которое ему ещё предстояло преодолеть. Бездна была настолько огромна, что почти любого человека заставила бы отказаться от надежды.
У Цянь Е тоже не было чудесного решения.
Он мог лишь идти вперёд.
Шаг за шагом.
Когда приходилось думать об опасности, вопрос звучал не «останавливаться ли?», а только «как сделать следующий шаг, находясь внутри смертельной опасности?»
В его выборе больше не существовало варианта «остановиться».
Фигура Цянь Е вспыхивала и исчезала среди звериного моря.
Через несколько мгновений он уже оказался в центре леса.
Общее устройство было знакомым.
Четыре Священных Древа росли по сторонам, подтверждая прежнюю оценку силы этого места.
Центральный водоём оказался значительно больше и глубже прежних — его уже можно было назвать небольшим озером.
Остров в центре тоже вырос в несколько раз.
А на нём находился каменный храм.
Двенадцать колонн поддерживали высокий свод, а в глубине стоял огромный величественный трон.
На нём спал шестирукий командир, подперев подбородок рукой.
Он значительно превосходил размерами всех шестируких существ, которых Цянь Е видел прежде. Всё тело покрывала странная броня. Она казалась не изготовленной кем-то, а выросшей прямо из плоти, подобно естественному панцирю.
Вокруг храма, как и раньше, возвышались каменные шпили, только здесь они были выше и толще.
Каждый такой шпиль представлял собой передвижное хранилище ресурсов.
Но в руках шестирукого существа мог превращаться и в страшное оружие.
Цянь Е неожиданно ощутил знакомое чувство.
Понадобилось мгновение, чтобы понять причину: это существо напоминало шестирукого генерала из Великого Вихря.
По давлению они были примерно сравнимы. Новый противник был немного меньше телом, зато, похоже, даже сильнее.
Называть его просто «существом» или «командиром» уже было неправильно.
Генерал подходило куда лучше.
Все эти мысли промелькнули за один короткий миг.
Тело шестирукого генерала дрогнуло.
Он заметил чужака.
Цянь Е не дал ему времени прийти в себя и по уже знакомой схеме выстрелил в одно из Священных Древ.
Генерал, как и его более слабые собратья, мгновенно пришёл в ярость.
Не заботясь о том, что часть тела ещё оставалась окаменевшей после сна, он вырвался из храма и выбросил огромную руку вперёд.
Снаряд изначальной силы Могилы Сердца он поймал прямо ладонью.
Но выстрел всё же сорвал с руки каменные осколки и заставил генерала глухо зарычать.
А уже в следующий момент рык превратился в бешеный вопль.
Пока он ловил выстрел, Цянь Е вторым ударом снёс большую часть его трона.
Даже сам Цянь Е на секунду удивился.
Он не ожидал, что попадание Могилы Сердца не разрушит трон полностью.
В Лесу Четырёх Священных Древ действительно всё было прочнее и сильнее.
Мысль мелькнула — и тут же исчезла.
Цянь Е снова вскинул оружие и навёл ствол на оставшуюся часть трона.
Шестирукий генерал испугался по-настоящему.
Он мгновенно бросился обратно в храм и закрыл трон собственным телом.
Резкое движение дорого ему обошлось. По всему окаменевшему телу пошли трещины, куски панциря отлетели, открывая кровавую плоть.
Генерал едва успел встать перед троном.
Но выстрела не последовало.
Он резко поднял голову.
Прямо перед лицом почти слитно возникли два чёрных световых пера.
Времени для реакции не осталось.
Оба вошли ему точно между бровей и исчезли внутри.
Цянь Е тут же применил Пространственную Вспышку и исчез с прежнего места, даже не посмотрев на результат.
Позади шестирукий генерал обхватил голову руками.
Его мучительный рёв заставил содрогнуться весь лес.
Через несколько мгновений Цянь Е вывалился из пустоты уже за пределами деревьев.
Едва ноги коснулись земли, он рухнул.
Несколько раз попытался подняться и только потом сумел встать.
Чтобы вырваться из окружения десятков тысяч зверей, Цянь Е подряд использовал Пространственную Вспышку и практически полностью истощил силы.
Но даже за границей леса оставаться было опасно.
Он определил направление, с трудом добрался до большого валуна и достал из пространства Андруила заранее подготовленный мотоцикл.
Двигатель взревел.
Цянь Е помчался к базе.
Из леса хлынула огромная масса зверей. Шум удаляющегося двигателя был слишком заметной целью, и они бросились следом.
Однако после определённого расстояния большая часть преследователей остановилась. Существа явно потеряли цель и начали бессмысленно метаться.
Лишь несколько десятков продолжили погоню.
Цянь Е прижался к корпусу машины.
Внутри тела закипела эссенция крови — он вошёл в состояние Кипящей Крови, и силы начали быстро возвращаться.
Внезапно мотоцикл затормозил.
Цянь Е развернулся, ворвался прямо в стаю преследователей и за несколько движений уничтожил всех до единого.
После этого снова сел на машину и продолжил путь.
Вернувшись на базу, он наконец немного успокоился.
Шестирукие существа различались по силе, но их поведение оставалось почти одинаковым. Даже расположение разных лесов повторяло один и тот же рисунок.
Это давало Цянь Е множество возможностей.
Шестирукий генерал получил два Выстрела Начала и был тяжело ранен.
Но, судя по привычкам его рода, он, скорее всего, проигнорирует раны и покинет лес ради мести.
Именно этого Цянь Е и ждал.
Десять орудийных башен с тяжёлыми корабельными пушками строились как раз ради такого момента.
Едва вернувшись, он объявил полную боевую готовность и приказал срочно перебросить солдат с тыловой базы.
За половину дня в укреплении, рассчитанном на пятьдесят тысяч бойцов, уже теснились восемьдесят тысяч.
Бесчисленные стволы смотрели в сторону горизонта и в небо.
Все молча ждали звериную армию.
На рассвете вдали появилась первая тёмная полоса.
Цянь Е облегчённо выдохнул.
Значит, шестирукий генерал всё же не смог сдержаться и привёл войска мстить, несмотря на раны.
Если бы он остался в лесу и спокойно лечился, Цянь Е действительно ничего не смог бы сделать. Даже в обычном состоянии генерал был сильнее его, а если спрячется в центре нескольких сотен тысяч зверей — кто сумеет его убить?
Но раз он вышел наружу вместе с армией, всё становилось намного проще.
Цянь Е поднялся на энергетическую башню в центре базы.
— Приготовиться к бою!
Сирены мгновенно разнеслись по всей крепости.
Из выходов энергетической башни хлынули клубы пара. Клапаны завыли на предельных оборотах.
Башню с самого начала вывели на максимальную мощность.
Как только первые звери вошли в дальность поражения, несколько скорострельных орудий одновременно открыли огонь.
Перекрёстная сеть пуль буквально срезала несколько слоёв плотной звериной массы.
Следом загрохотали тяжёлые корабельные пушки.
Каждый залп вырывал в наступающей орде огромные пустоты.
Когда приблизились летающие существа, их встретила почти непроницаемая огненная сеть.
А те, кто после страшных потерь всё-таки сумел ворваться внутрь базы, обнаружили себя посреди настоящего стального леса.
Повсюду стояли тяжёлые щиты и сверкали огромные боевые топоры.
Ряды оборотней в массивной стальной броне размахивали оружием, словно гигантская мясорубка, превращая приземлившихся зверей в кровавую кашу.
Численность этой армии почти соответствовала второй волне, когда-то вышедшей через Врата.
Но теперь ситуация была другой.
Из-за разрушенного трона управление зверями стало заметно хуже, взаимодействие между отдельными частями постоянно нарушалось.
И армия Цянь Е тоже уже не была прежней.
В начале кампании его оборотни ещё жили по племенным обычаям. Бронёй у многих служили две стальные пластины — одна спереди, другая сзади.
Теперь их можно было без преувеличения назвать вооружёнными до зубов.
За долгое время освоения Нового мира Цянь Е разработал множество приёмов борьбы со зверями.
Но самый эффективный из них трудно было вообще назвать тактикой.
Скорее он относился к снабжению.
Цянь Е использовал всё: угрозы и выгоды, обещания, кредиты, долги, будущие выплаты — любые способы, лишь бы вытащить из аристократических домов горы оружия и боеприпасов.
Против зверей лучшим средством была подавляющая огневая мощь.
А если требовалось средство ещё лучше — нужна была ещё более подавляющая огневая мощь.
Теперь крепость Цянь Е напоминала огромного ежа, ощетинившегося стальными иглами.
Любая звериная волна, накатывавшая на неё, тут же захлёбывалась собственной кровью.
Можно было сказать, что огромная армия падала не столько перед силой солдат Цянь Е, сколько под весом бесчисленных золотых монет, превращённых в боеприпасы.
Даже среди аристократических домов высшего ранга далеко не каждый мог позволить себе приказать обычным солдатам без ограничений расходовать пули изначальной силы.
Кровавая битва закончилась полной победой Цянь Е.
А место, где скрывался шестирукий генерал, нашли почти без труда.
Привычки всех шестируких существ были одинаковы.
Они любили держаться вдали от основной линии боя и даже прятались внутри зверей одного и того же редкого вида.
Таких существ легко было заметить среди остальных.
А самый крупный экземпляр практически наверняка скрывал внутри генерала.
Разумеется, Цянь Е не позволял опыту превращаться в слепую уверенность. Ещё в Жёлтом Источнике его учили: нельзя считать врага предсказуемым только потому, что он уже повторял один и тот же приём.
Поэтому все возможные меры предосторожности были соблюдены.
Но увидев, насколько буквально противник повторил прежнюю схему, даже Цянь Е на секунду лишился слов.
С другой стороны, такая предсказуемость значительно удешевляла победу.
Жаловаться было не на что.
Без всякого предупреждения несколько тяжёлых корабельных орудий одновременно накрыли зверя, внутри которого скрывался генерал.
Следом ударил залп мощных самонаводящихся тяжёлых арбалетов.
Тушу разорвало на куски.
Спрятавшийся внутри шестирукий генерал получил мощнейший удар и на мгновение потерял ориентацию.
Однако одной артиллерии всё равно было недостаточно, чтобы его убить.
Настоящие тяжёлые повреждения оставались результатом двух Выстрелов Начала, которыми Цянь Е поразил его ещё в лесу.
Жизненная сила генерала оказалась чудовищной.
Даже в таком состоянии он сумел бежать.
Цянь Е преследовал его, несколько раз успешно атаковал, но окончательно добить противника так и не смог.
Генерал вернулся в лес.
Разумеется, Цянь Е отступать не собирался.
Он отдыхал у границы леса полдня.
Когда на Крыльях Начала вновь сформировалось световое перо, Цянь Е снова проник внутрь.
Теперь лес был почти пуст.
Большая часть зверей погибла перед крепостью.
Он беспрепятственно дошёл до центральной области.
Четыре Священных Древа стояли на прежних местах, озеро тоже почти не изменилось.
От каменного трона остался лишь фундамент. Обломки уже успели убрать.
Сам шестирукий генерал лежал у края острова, погрузив большую часть тела в воду.
На обнажённой плоти под действием жидкости уже появилась тонкая новая плёнка — раны быстро затягивались.
Цянь Е впервые собственными глазами увидел, как шестирукий генерал лечится.
Организм с такой чудовищной жизненной силой для восстановления должен был потреблять невероятные объёмы энергии, намного больше обычного существа.
И всё же его раны закрывались с огромной скоростью.
Значит, сок Священных Древ обладал ещё и чрезвычайно мощным исцеляющим действием.
Но Цянь Е не собирался давать врагу лечиться спокойно.
Он взмахнул рукой.
Четыре гранаты изначальной силы полетели к четырём Священным Древам.
Грохот взрывов потряс лес.
Деревья закачались, а по озеру прокатились огромные волны.
Шестирукий генерал мгновенно проснулся.
Увидев повреждения Священных Древ, он снова взревел от ярости.
Едва затянувшиеся раны тут же разошлись, кровь хлынула наружу.
За спиной Цянь Е распахнулись световые крылья.
Чёрное перо сорвалось с них и снова вошло генералу между бровей.
Шестирукий генерал схватился за голову и издал настолько мучительный вопль, что воздух будто задрожал.
Всё тело затряслось. Куски повреждённой плоти отрывались один за другим, и вскоре на нём появились несколько страшных разломов.
Но даже в таком состоянии чувство опасности, исходившее от противника, ничуть не уменьшилось.
Цянь Е без колебаний поверил инстинкту.
Он не стал пытаться закончить бой и тут же отступил.
Едва Цянь Е исчез с места, туда с воем вонзились несколько каменных копий.
Он покинул лес и только после этого остановился.
С такими ранами генерал уже точно не станет преследовать его за пределами своей территории.
Цянь Е снова отдохнул полдня.
Когда сформировался следующий Выстрел Начала, он повторил всё ещё раз: проник в лес и добавил очередной удар по восстанавливающемуся генералу.
Так продолжалось снова и снова.
По сути Цянь Е и шестирукий генерал соревновались в скорости восстановления.
Генерал явно начал поглощать воду озера значительно быстрее.
Но всё равно уступал Цянь Е, который заранее накопил огромный запас эссенции крови в Книге Тьмы.
Противостояние длилось три дня.
После ещё шести Выстрелов Начала тело шестирукого генерала наконец полностью разрушилось.
На его месте остался лишь прозрачный, сияющий кристалл.
Так, используя все доступные средства и не обойдясь без необходимой доли удачи, Цянь Е окончательно захватил Лес Четырёх Священных Древ.