Глава 76 — Стать королём?

Цянь Е медленно опустился на землю, опёрся на меч и закрыл глаза, тяжело дыша.

Вскоре из глубины леса выбежала Каролина. Увидев неподвижное тело шестирукого существа, она удивлённо спросила:

— Уже всё? Ты его убил?

Цянь Е даже не открыл глаз.

— Оказалось немного легче, чем я думал.

— А разве мы не собирались вдвоём просто прогнать его?

Сил отвечать уже не осталось, и Цянь Е лишь кивнул.

— Отдыхай. Я пока осмотрю эту тварь.

Каролина убрала громовой хлыст и топор, подошла к телу шестирукого существа и принялась его изучать. Труп был огромен. Она сняла с него несколько небольших украшений, осмотрела их и убрала, а затем подхватила один из длинных клинков и вернулась к Цянь Е.

Через некоторое время он немного восстановился и взял оружие в руки.

Клинок был почти три метра длиной и весил несколько тонн. Материал выглядел необычно: металл словно смешали с камнем, однако обе составляющие слились настолько естественно, что казались единым веществом.

Зазубренное лезвие нельзя было назвать особенно острым. Но чудовищный вес, невероятная прочность материала и сила шестирукого существа превращали каждый взмах в удар, способный сокрушить почти что угодно. Лишь нынешний Восточный Пик мог принимать такие атаки напрямую. До закалки в Великом Вихре меч, вероятно, развалился бы после нескольких столкновений.

Цянь Е немного подумал.

— Заберём клинок с собой.

— Хорошо, я понесу.

Для божественного воителя несколько тонн были сущей мелочью.

— Что с деревом?

— Я оставила на нём несколько глубоких ран. Сначала старалась не бить в одно место — боялась действительно его убить.

— Пойдём посмотрим.

Каролина помогла Цянь Е подняться и вместе с ним вернулась к гигантскому дереву в центре леса.

На стволе виднелось множество следов от топора. Несколько рассечений были особенно глубокими, и из них непрерывно вытекал сок, капая в пруд. Кроваво-красная вода уже заметно побледнела.

По какой-то причине дерево выглядело подавленным и измученным, почти как раненое животное.

Стоило появиться Каролине, как от него хлынули отчётливые волны страха и паники. Огромный ствол даже начал медленно наклоняться в противоположную сторону, словно дерево изо всех сил пыталось отодвинуться от неё.

Каролина сказала:

— Сначала я боялась рубить слишком сильно. Потом поняла, что лёгкие удары вообще не действуют и шестирукий не выходит. Пришлось ударить по-настоящему. Тогда дерево даже закричало.

Цянь Е удивился:

— Оно умеет говорить?

— Не совсем. — Каролина задумалась. — Скорее, звук возник прямо в сознании.

Цянь Е ещё раз посмотрел на дерево, достал бутылку и набрал воды из пруда.

— Пора возвращаться.

— Хорошо.

Они ещё раз осмотрели окрестности, покинули лес и направились обратно к Вратам.

На высоком склоне перед ними уже проступали очертания укреплённого лагеря. Оборотни и человеческие солдаты без остановки возводили укрепления.

Опыт предыдущих сражений был учтён полностью. У лагеря не было слабых сторон: фронт, тыл и фланги укреплялись одинаково тщательно. В самом центре строилась тяжёлая орудийная башня, явно предназначенная для борьбы с воздушными целями.

Перед реальной угрозой смерти и оборотни, и люди забыли об усталости. Под руководством Сюй Цзинсюаня бойцов, которые не выдерживали нагрузки или слишком тяжело переносили среду нового мира, немедленно отправляли назад через Врата, а им на смену приходили свежие подразделения.

Каждый понимал: чем крепче будут укрепления, тем выше шанс пережить следующую атаку звериной орды.

Как только основные оборонительные сооружения приняли форму, через Врата потянулся непрерывный поток припасов. Их складывали во временных хранилищах. Рядом развернули полевой госпиталь — для тех, кто плохо переносил новую среду, и для будущих раненых.

К возвращению Цянь Е большинство разведывательных отрядов уже один за другим добралось до базы, но несколько групп всё ещё не подавали вестей.

Сначала Цянь Е вернулся на Нефритовое Море и приказал немедленно отправить длинный клинок шестирукого существа, найденные украшения и образцы древесного сока на Континент Цинь — лично Чжао Цзюньду.

Затем он велел привести нескольких рабов-оборотней и приговорённых к смерти людей. Им дали разные дозы древесного сока, а через половину дня отправили через Врата.

В новом мире почти все испытуемые чувствовали себя нормально. Лишь тот, кому досталась самая маленькая доза, начал испытывать сильный дискомфорт и был немедленно возвращён обратно.

Эксперимент подтвердил: древесный сок позволял приспосабливаться к среде нового мира гораздо лучше, чем кровяные железы, и обычная кровь зверей даже близко не могла с ним сравниться.

Мир за Вратами по-прежнему казался холодным и безжизненным. Следов активности зверей почти не было. Из-за этого именно кровяные железы становились главным ограничением для переброски большой армии: приходилось пассивно ждать, пока очередная звериная орда неизвестно когда сама появится у Врат.

Теперь же древесный сок решал эту проблему.

Нужно было лишь точно определить безопасный объём добычи, чтобы не погубить дерево. Но даже одного пруда у его корней хватило бы для десятков тысяч солдат, а возможно, и для гораздо большего числа.

Находка оказалась неожиданно ценной.

Однако Цянь Е не успел долго радоваться.

Сюй Цзинсюань поспешно подошёл к нему:

— Господин, четыре разведывательных отряда не вернулись.

Цянь Е вскинул брови.

— В каком направлении?

Сюй Цзинсюань развернул нарисованную от руки карту.

— Мы только что свели все сведения разведчиков. За юг приняли направление на солнце, когда оно стоит в высшей точке. Посмотрите: все четыре пропавших отряда двигались на юго-восток, причём их маршруты проходили рядом друг с другом.

На карте были отмечены холмы, высохшее русло реки и несколько сооружений, напоминавших руины. Особенно выделялись каменные столбы, обнаруженные Цянь Е и Каролиной, и лес с гигантским деревом в центре.

По масштабу карты было видно, что остальные разведчики не уходили особенно далеко — обычно разворачивались, пройдя несколько десятков километров.

Некоторое время Цянь Е изучал карту, затем поднял голову к небу.

Над новым миром висел огромный тёмно-красный огненный шар. Визуально он казался в несколько десятков раз больше солнца мира Вечной Ночи, но светил не так ослепительно и жарко. Любой мало-мальски сильный человек мог смотреть на него без вреда для глаз.

Цянь Е прищурился.

По часам, принесённым из мира Вечной Ночи, прошло уже больше суток, однако здешнее солнце за это время едва пересекло половину небосвода и явно не собиралось заходить.

Возможно, в новом мире вообще не существовало ночи.

Стоило ему об этом подумать, как солнце неожиданно потускнело, будто его накрыли тонкой вуалью. Весь мир сразу погрузился в полумрак, похожий на сумерки.

Цянь Е удивлённо присмотрелся. Положение солнца и характер его движения по небу совершенно не изменились — свет просто стал слабее без какой-либо видимой причины.

Правила смены дня и ночи здесь явно не имели ничего общего с миром Вечной Ночи.

Цянь Е повернулся и указал в сторону, где исчезли разведчики.

— Точно туда?

— Да, господин.

— Хорошо. Я сам проверю. Вы оставайтесь здесь, держите оборону и ни на мгновение не теряйте бдительности.

Сюй Цзинсюань уверенно ответил:

— Не беспокойтесь, господин. Оборотни от природы обладают острым чутьём. Пока они здесь, зверям почти невозможно застать нас врасплох. Да они сейчас сами только и мечтают, чтобы враг появился! Даже не представляю, как когда-то эти существа могли воевать с ними больше десяти лет.

Цянь Е улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Люди тоже не так уж плохи. Иначе как мы столько лет сражались бы с тёмными расами и при этом продолжали расширять свои земли?

Сюй Цзинсюань понизил голос:

— Но вы ведь сын тьмы. Вас нельзя считать чистокровным человеком.

Едва слова сорвались с языка, он сам вздрогнул, не понимая, зачем вслух произнёс то, о чём только подумал.

Однако Цянь Е услышал в его голосе не насмешку, а скорее зависть, и рассмеялся.

— Происхождение и кровь не так уж важны. Важнее, где твоё сердце. Моё сердце с людьми — значит, я человек.

Сюй Цзинсюань осторожно заметил:

— Но среди ваших подданных теперь большинство — оборотни. Поэтому такие слова, возможно, не совсем уместны.

— Вот как? И что ты предлагаешь?

— Совместная жизнь оборотней и людей уже стала фактом. Оборотни преданы вам. Причины этой преданности могут звучать странно, но в них есть своя логика, а главное — они уже доказали её делами. Пожалуй, только такой человек, как вы, обладающий изначальной силой тьмы, вообще способен заслужить безусловную верность оборотней.

Он немного помолчал и продолжил:

— На мой взгляд, оборотни Нефритового Моря и Великого Коридора живут столь примитивно лишь потому, что веками оставались неразвитыми. Невежество не позволяло им прокормить собственный народ. Из-за нехватки пищи они были вынуждены сокращать период взросления ценой будущего потенциала. Так возник порочный круг.

— Герцог Белой Кости приближался к концу жизни и, конечно, не собирался ничего менять. Возможно, его даже устраивало ослабление природного таланта оборотней: чем слабее подданные, тем меньше вероятность, что кто-то однажды станет угрозой его власти.

— Теперь всё иначе. Вы можете обеспечить их пищей и привезти сюда имперские технологии земледелия и животноводства. Если оборотням больше не придётся жертвовать развитием ради выживания, их истинный потенциал восстановится.

Сюй Цзинсюань посмотрел Цянь Е прямо в глаза.

— Двадцать миллионов оборотней-долгожителей — огромная сила в любом месте. Если они действительно окажутся в ваших руках, на Крепостном Континенте вам уже практически никто не сможет противостоять.

— Поэтому, если вы хотите, чтобы люди и оборотни не только сражались рядом, но и жили вместе, есть лишь один путь. Нужно перестать делить подданных по расам. Все должны быть равны и служить одному человеку — вам. Ваше слово должно стать высшим законом.

Было видно, что Сюй Цзинсюань обдумывал эту речь уже давно. Сейчас слова лились свободно, без единой запинки.

Выслушав его до конца, Цянь Е усмехнулся:

— Ты уже не просто предлагаешь мне стать королём. Ты хочешь сделать из меня бога.

— Если однажды вы достигнете уровня небесного монарха, то с вашей боевой силой почему бы и нет?

Цянь Е покачал головой.

— До небесного монарха ещё слишком далеко. Сначала разберёмся с новым миром.

— Даже если забыть о божественности, господин, вопрос короны уже нельзя откладывать. По моему скромному мнению, это нужно сделать до начала полномасштабного исследования нового мира. Только тогда и люди, и оборотни смогут безоговорочно следовать за вами и будут готовы умереть по вашему приказу.

Цянь Е спокойно ответил:

— Не спеши. Король — всего лишь название. С титулом или без него ничего не изменится. Даже если я не назову себя королём, разве на Нефритовом Море найдётся кто-то, кто осмелится бросить мне вызов?

— Вряд ли кто-то окажется настолько глуп.

— Вот и хорошо. А теперь мне пора.

Фигура Цянь Е мигнула и уже в следующий момент исчезла за горизонтом.

Сюй Цзинсюань смотрел ему вслед и мог лишь тяжело вздохнуть.