Глава 86 — Повышая ставки

Цянь Е ещё не успел ответить, как пальцы Инь Цици, сжимавшие его ворот, постепенно разжались. Наконец её ладонь мягко легла ему на грудь.

Она подняла голову и долго смотрела на его лицо.

— Ты почти не изменился. Всё такой же, как тогда.

— Я… всё-таки наполовину кровавый род. А они стареют медленно.

— Вот как? Тогда из тебя вышел бы отвратительный спутник. Смотри, я уже начинаю стареть.

— Ничего подобного. Ты выглядишь так же хорошо, как прежде.

— Правда?

Мрачность на лице Цици мгновенно рассеялась. Она улыбнулась — и улыбка оказалась по-прежнему ослепительной.

Цянь Е про себя отметил, что советы Сун Цзынина по общению с женщинами действительно работают. Всего одна фраза — и настроение Цици сразу изменилось. Увидев, что она больше не хмурится, он как ни в чём не бывало снял её ладонь со своей груди.

В глазах Цици на мгновение потемнело, но она тут же вернула обычное выражение.

— У тебя теперь есть семья?

Цянь Е слегка опешил. Такого вопроса он не ожидал.

— Уже давно.

— Всё ещё Е Тун?

— Да.

— Разве она не пропала? — Судя по всему, Цици не была посвящена в некоторые тайны.

— Она просто очень далеко отсюда.

Цици всегда отличалась острым умом. Она мгновенно уловила скрытый смысл.

— Она вернулась в Вечную Ночь?

Перед старой знакомой Цянь Е не хотелось лгать, и он кивнул.

Но Цици явно не собиралась останавливаться.

— Тогда почему ты не последовал за ней? Ты ведь тоже наполовину кровавый род. Понимаю… вы на самом деле расстались, верно?

Цянь Е улыбнулся.

— Можно сказать и так.

Глаза Цици сразу загорелись.

— И что ты собираешься делать дальше?

— Жить как сейчас. Разве плохо? Через некоторое время я всё равно найду её и верну.

— Тебе нужен кто-то рядом. Нельзя всё время оставаться одному.

Цянь Е прямо посмотрел ей в глаза.

— Что именно ты пытаешься сказать?

Цици вдруг растерялась.

— Ничего. Уже всё сказала.

Цянь Е кивнул и проводил её до двери.

Представители остальных аристократических домов, давно ждавшие снаружи, тут же хлынули внутрь. В отличие от домов Инь и Кун, которые могли позволить себе некоторую гордость, эти люди прекрасно понимали собственное положение рядом с Цянь Е и мгновенно утопили его в потоке восторженных речей.

— Господин Цянь Е, вы даже армиями командуете невероятно! Воинская мощь просто несравненна!

— Когда начнётся освоение Нового мира, прошу обязательно взять и нас! Мы готовы служить изо всех сил!

— Господин, примите хотя бы моё колено!..

Поток лести обрушился столь стремительно, что Цянь Е на какое-то время действительно растерялся.

Наконец все немного успокоились и перешли к делу.

На этот раз никто не стал ходить вокруг да около. Каждый дом начал повышать свою «искренность». Теперь речь шла уже не только о деньгах и войсках — предлагали людей. И мужчин, и женщин.

С мужчинами всё было просто: специалисты всех направлений. Даже если кто-то не подходил для поля боя, в тылу всегда находилась должность для грамотного мастера своего дела.

А вот вокруг женщин разгорелась настоящая борьба.

Ради одного-единственного места личной служанки Цянь Е представители семей едва не начали драться между собой.

Нынешнее положение Цянь Е и Е Тун знали немногие, но высшие круги аристократии прекрасно помнили его конфликт с военным ведомством у Непадшей Крепости. Добавить к этому его поступки последних лет — и почти все понимали, что заполучить место официальной жены для своей дочери или родственницы практически невозможно.

Зато наложница, спутница или личная служанка без официального статуса — совсем другое дело.

Все знали простую истину: тот, кто находится ближе к воде, первым видит отражение луны. Если девушка постоянно рядом с Цянь Е, даже если не возникнет любви со временем, всегда остаётся шанс на случайную близость после вина.

Мужчин Цянь Е принимал почти без разбора.

Женщин отверг всех.

Разумеется, гости принялись убеждать его изо всех сил. Доводов нашлось бесчисленное множество, но один вызвал особенно горячее одобрение.

Такой непревзойдённый талант, как Цянь Е, просто обязан оставить много потомков! Лучше всего — столько сыновей и дочерей, чтобы из них можно было собрать целый корпус.

У Цянь Е от этих разговоров начала болеть голова.

Он раз за разом отказывался, и к концу разговора выражение его лица заметно похолодело.

Гости поняли, что рискуют перестараться, и наконец прекратили уговоры.

К счастью, Цянь Е согласился выделить им долю не только в освоении Нового мира, но и привлечь к другим делам.

При словах «другие дела» глаза у всех тут же загорелись. Наконец появился шанс доказать полезность.

— Господин, о каких делах идёт речь?

Цянь Е немного подумал, затем развернул карту и указал на западную границу Нефритового Моря.

— Здесь находится ещё одна сила оборотней — владения Герцога Бурного Ветра. Сейчас у меня нет времени заниматься ими лично. В последнее время на границе начались мелкие столкновения, а его племена всё чаще заходят на мои земли. Если передать этот фронт вам, что скажете?

Зал мгновенно загудел.

— Великая Цинь стоит тысячу лет! Какой из наших родов не выковал своё положение в войнах?

— Именно! Война — мелочь. Оставьте её нам!

— Да хоть Бурный Ветер, хоть Безумный Ветер — закрутим его так, что получится смерч!

— Брат, смерч, по-моему, уже сильнее обычного ветра…

Пока вокруг спорили и шумели, кто-то всё же сохранил ясную голову.

— Господин, позвольте спросить. А если лично появится Герцог Бурного Ветра, что нам делать?

Вот это был настоящий вопрос.

Для воинственных домов Великой Цинь обычная война не представляла особой сложности. Средняя боевая мощь Крепостного Континента была куда ниже, чем у основных родов Совета Вечной Ночи. Настоящим препятствием оставался лишь сам герцог — сильнейший боец уровня божественного воителя.

У некоторых домов действительно существовали тайные методы, позволявшие временно противостоять такому противнику, но цена их применения была слишком высока, чтобы тратить подобные средства на освоение нижнего континента.

Цянь Е провёл пальцем по карте и начертил линию.

— Пока вы не перейдёте эту границу, серьёзной проблемы быть не должно. Ваша задача — удерживать фронт три месяца. Если через три месяца герцог действительно вмешается лично, я сам займусь им.

Все сразу успокоились.

Представители домов один за другим покинули зал и отправились самостоятельно обсуждать состав войск.

Эти средние и младшие аристократические семьи, собранные вместе, обладали огромным людским ресурсом, достаточным количеством элитных бойцов и прекрасно налаженным снабжением. Не хватало им лишь действительно высшего эксперта, способного одним присутствием удерживать мораль армии.

Раз Цянь Е берёт на себя Герцога Бурного Ветра, остальное уже не проблема.

По старым обычаям, каждый род мог рассчитывать как минимум на половину земель, завоёванных собственными силами. Поэтому никто не собирался относиться к новой войне спустя рукава.

В конце концов в приёмном зале остался один Цянь Е.

Оглядываясь на события дня, он до сих пор чувствовал лёгкое недоумение.

Изначально Цянь Е считал, что сотни тысяч оборотней под его командованием станут главным препятствием в отношениях с Империей.

Но сначала Инь и Кун, а затем и множество малых и средних семей лишь ненадолго удивились — и спокойно приняли факт. После первых вопросов никто даже не возвращался к теме.

Словно речь шла не о сотнях тысяч оборотней, а о самой обычной человеческой армии.

Кун Юй и вовсе настойчиво пытался уговорить Цянь Е отправить их на Континент Юэ.

Главная причина отказа Цянь Е заключалась именно в страхе, что появление огромной армии оборотней на территории Империи вызовет яростную реакцию различных сил. Отношение Великой Цинь к тёмным расам всегда было крайне жёстким.

Но похоже, в нынешние смутные времена даже тысячелетнее противостояние Вечной Ночи и Рассвета можно было временно отодвинуть в сторону.

Хорошо это или плохо — Цянь Е пока не знал.

С другой стороны, он всё равно не мог полностью доверять Империи. Даже если сейчас сталкивался почти исключительно с доброжелательностью, внутренняя политика Великой Цинь никогда не была монолитной.

Так или иначе, Цянь Е решил: его армии оборотней не ступят на земли самой Империи.

Эти войска предназначались для Крепостного Континента и Нового мира.

Приняв решение, Цянь Е собрал генералов и распорядился ускорить подготовку новых частей.

С военными запасами домов Инь и Кун можно было вооружить ещё как минимум сотню тысяч оборотней. Дополнительные материалы остальных семей пойдут на строительство баз в Новом мире.

Передовая база у третьего леса уже находилась довольно далеко от Врат. Цянь Е собирался превратить её в крупный узел снабжения и перевалки, а затем, опираясь на него, продолжить исследование и завоевание следующих лесов.

Шаг за шагом. Укрепление за укреплением.

Так и следовало двигаться вперёд.

Тем временем в Новом мире Чжао Цзюньду опустил бинокль и без всякой жалости бросил его стоявшему рядом штабному офицеру.

— Опять всё расплылось. Бесполезная вещь. Передай господам из исследовательского института: пусть поторопятся и сделают что-нибудь получше.

Он обернулся.

Позади кипела огромная стройка. Оборонительная крепость буквально росла на глазах. Десятки тысяч солдат, не жалея сил, таскали материалы и возводили укрепления.

Рядом с площадкой находился лес. По его окраинам ещё виднелись свежие следы недавней битвы, а множество туш зверей пока даже не успели собрать.

— Когда прибудут энергетические башни? — спросил Чжао Цзюньду.

— Вторая уже переброшена в Новый мир и сейчас движется сюда. Ещё три только что отправлены. Не позднее послезавтра они должны прибыть к Вратам.

Чжао Цзюньду слегка нахмурился.

— Всего пять? Этого хватит только на следующую фазу расширения. Больше нет?

— Для новых башен придётся вскрывать стратегические резервы. Нужно одобрение военного ведомства.

— Одобрение? — Чжао Цзюньду холодно усмехнулся. — Даже сейчас эти старики не желают выпускать власть из рук. Хорошо. Пусть одобряют сколько захотят. Передай приказ: флот, направлявшийся на Континент Юэ, разворачивается обратно!

— Господин, но…

— Выполнять.

— Есть!

Чжао Цзюньду посмотрел на время.

— Почему Цзынин до сих пор не вернулся? Есть новости?

— Пока нет. Я уже отправил людей искать отряд господина Цзынина.

В этот момент к ним подбежал связной.

— Господин! Пришло сообщение от господина Цзынина. Он обнаружил ещё один лес и уже начал атаку!

Чжао Цзюньду на мгновение застыл.

— Даже меня ждать не стал? Настолько торопится?

Он оглядел собравшихся офицеров, немного подумал и сказал:

— Стройку не останавливать. Ускорить работы. Когда база будет закончена, только тогда отправим подкрепление.

Один из офицеров обеспокоенно спросил:

— Господин, в каждом лесу есть звериное гнездо. У господина Цзынина мало войск. Справится ли он один?

Чжао Цзюньду покачал головой.

— Он именно поэтому и начал сразу. Не хочет, чтобы я вмешивался. Раз так — пусть сражается. Заодно посмотрим, способен ли этот будущий военный бог действительно принять имя маршала Ситана.

Офицеры переглянулись и больше ничего не сказали. Каждый отправился подгонять строительство крепости.

Чжао Цзюньду остался на возвышении. Его тёмные глаза были обращены вдаль.

Один из ближайших доверенных людей тихо спросил:

— Господин чем-то обеспокоен?

Чжао Цзюньду указал вдаль.

— У меня такое чувство, что именно в том направлении мы скоро столкнёмся с тёмными расами.

Его подчинённый лишь усмехнулся.

— Тем лучше! Хорошенько дадим им бой! Дом Чжао никогда никого не боялся!

Но Чжао Цзюньду медленно покачал головой.

— Эта война будет тяжёлой.

Доверенный человек удивился.

— Раньше вы так не говорили.

— Раньше всё было иначе. Большинство прежних войн можно было решить личной силой. Но здесь мы не имеем права проиграть. Если я потерплю поражение, Империя, возможно, уже не сможет вернуть себе инициативу в Новом мире.

Теперь собеседник понял. На лице появилась тревога.

— И что тогда делать?

— Сражаться так, как следует. Что тут сложного?

Он ещё не договорил, когда далеко впереди внезапно взметнулась в небо колоссальная аура!

Она поднялась от земли прямо к облакам.

Расстояние было огромным, но сияющий столп соединял небо и землю и оставался отчётливо виден. Ещё удивительнее было то, что внутри него бесконечно сменялись тысячи образов, словно целый мир проходил перед глазами в грёзах.

Имперские солдаты никогда не видели ничего подобного и мгновенно забыли обо всём вокруг.

Чжао Цзюньду, в отличие от них, сразу понял, что происходит.

На его губах появилась улыбка.

— Хорошо! Очень хорошо, Сун Седьмой! Осмелился прорваться прямо перед боем. Похоже, раньше я действительно тебя недооценивал.

Стоявшие рядом потрясённо переглянулись.

— Неужели господин Цзынин…

— Цзынин преодолел Небесный Порог и стал божественным воителем. С этого дня у Великой Цинь появился ещё один божественный воитель!